Мудрец и корона

Даша сделала несколько шагов и уперлась, поскользнувшись на склоне.

— Нет! — она замотала головой.

Женя остановилась с намерением убедить подругу послушаться доброго совета, вспомнила, что они пообещали друг другу разобраться со всей этой чертовщиной раз и навсегда, на секунду закрыла лицо руками, кивнула Даше, и девчонки молча полезли обратно, наверх.

По сравнению с тем, что происходило у развилки, предупреждение не прятаться от грозы под деревьями казалось простой формальностью. Женя с Дашей устроили наблюдательный пункт под кривой елью, стоявшей на самом пригорке. У корней было почти сухо. Если привстать — развилка — как на ладони. Лучшего укрытия не найти.

Глава 9 Убежище

Долгожданная молния с треском и грохотом ударила в землю. Дождь полил как из ведра. Асиана сгорала от нетерпения, глядя как по плащу стражника течет тяжелый блеск. По ее подсчетам Демайтер уже должен был остаться без руки.

— Лживые твари, — процедил Демайтер сквозь зубы. — Ни один лекарь, кроме вашего не согласился бы на это!

Он раскрыл ладонь, продемонстрировал серебряную спицу с утолщением-бусиной в середине, раскрошил ее в пальцах и шевельнул левым плечом, словно стряхивая онемение. Асиана широко раскрыла глаза и застонала от бессильной ярости.

— А это и не его ума дело, — выдавила она.

— Мой ход! — объявил королевский стражник. — Кого и зачем ты собиралась протащить в наш мир?

Асиана кусала губы, собираясь с силами. Она была так близко от цели, так близко! Она не желала ничего слушать, но стражник продолжал:

— Тебе мало нежити? Туманные границы существуют неспроста, Асиана.

Он пошел вперед. Узоры на плаще разгорались. Асиана медленно отступала. Чутье никогда ее не подводило. Если в случае с ищейкой она сомневалась, то сейчас знала точно. Она проиграет.

— У меня есть для тебя подарок, — продолжил Демайтер, неожиданно остановился, извлек из складок плаща перстень великой матери и бросил Асиане под ноги. — Я расторгаю устный договор.

Безумие, зажженное мучительной жаждой власти, медленно угасло в глазах собеседницы. В них замерцал слабый свет понимания.

— Рвущее веретено в плече и кольцо опальной сестры… И это все! Все, что клан предложил тебе в уплату долга… Великая отправила тебя по следу как гончую, — прошептала Асиана. — Она натравила тебя на меня!

— И ищеек — на нас обоих, — подтвердил Демайтер.

— Лживая тварь! — с чувством воскликнула Асиана.

— Я же говорил, — ухмыльнулся Демайтер.

— Пожалуй, я немного погорячилась, — Асиана указала на плечо стражника. — Я просто слишком хорошо знаю традиции, Демайтер, — она готова была улыбнуться. — Постой! Ты сдал меня?!

— Нет. Кому бы я мог сдать тебя в мире, который живет по иным законам? — Демайтер невольно оглянулся по сторонам. Еще минуту назад такая беспечность стоила бы ему жизни.

— Посмотри на перстень!

В луже шипел расплавленный металл. Камень, оставшийся без оправы, испускал кровавые искры, взлетавшие вверх. Как и предупреждала Великая Матерь, маяк заработал как только Демайтер отказался от преследования опальной сестры. И это означало, что королевских ищейке находятся где-то поблизости — в пределах данной реальности.

* * *

Королевские ищейки не владели секретами преодоления туманных границ. В тайной полиции Аканора такими навыками обладали избранные — несколько советников и сам патриарх. Испокон веков считалось, что ищейка не должна покидать вверенный мир, а преступник не должен уйти от ищейки сквозь призрачные границы. Тайная полиция работала на опережение. И работала на совесть. Смерть от яда, петли и кинжала настигала жертву раньше, чем ей приходила в голову мысль о бегстве. На случай, если все-таки преступник ускользал, у ищеек имелся тайный формуляр. Содержание этой инструкции знали только члены клана. Кто-то говорил, что ищейки держат сеть связных, набранных из проводников. Другие уверяли, что ищейки умеют переправлять вестников из мира в мир. О вестниках тайной полиции в Соединенном королевстве ходили отдельные легенды: якобы они сбивали летучих мышей нежити и перехватывали чужие сообщения. Так или иначе, но уйти от преследователей заговорщикам удавалось крайне редко.

О тайной полиции короля представители других кланов знали немного. Если королевские стражники, проводники и сестры Великой Матери не только конкурировали за влияние при дворе, но и проводили совместные операции против темных миров, мятежных королевских Провинций, людей и нелюдей с осколков, то сыщики его величества для всех оставались загадкой.