Мудрец и корона

Численность боевых драконов сократили до минимума, позволив стражникам разорить их логова, а нелюдям сожрать свежие кладки. Отныне на драконах летали только боевые маги, ведущие преследование, а в случае необходимости — ищейки высшей ступени, к числу которых принадлежали советники, их личные помощники и сам патриарх.

Ищейкам пришлось пойти тогда и на многие иные уступки бывшим соперникам. Войну за абсолютное могущество можно или выиграть или жестоко проиграть — третьего не дано. Королевские ищейки проиграли. Но юные послушники до сих пор с гордостью и горечью вспоминают те времена, когда их клан в одиночку противостоял всем силам королевства и едва не одержал победу…

В учебники истории так называемый Тайный Совет у Мудреца не вошел. Ходили слухи, что именно с тех пор ищейки начали развивать и совершенствовать магию внутренних перемещений по измерению. И не без помощи королевских мудрецов добились выдающихся успехов, оставив стражников далеко позади.

Негласный союз с королевскими проводниками так же пошел обескровленному клану на пользу. Проводники в силу миролюбия и по причине слабого владения боевой магией при штурме замка прошли не дальше внутреннего двора, чем заслужили своеобразное благоволение тайной полиции…

Демайтер и Асиана до недавнего времени были преданы короне, не помышляли о заговорах и чаще сталкивались с королевскими ищейками во дворце Аканора во время торжественных церемоний. На злополучном осколке Асиане удалось ускользнуть, а Демайтеру — победить. Но это не значило ровным счетом ничего. Демайтеру сказочно повезло, что у сыщика не было возможности в полную силу использовать магию перемещений — слабая энергетика осколка уравняла шансы. Сейчас все, что он успевал — это очертить защитный круг, чтобы враг не материализовался прямо за спиной с кинжалом у горла.

— Где Женя? И та, вторая, — спохватилась Асиана.

— Я их отправил отсюда.

— Обеих?!

— Да.

— Знаешь, Демайтер, — сказала Асиана, наблюдая за его действиями, — иногда в твоем присутствии я начинаю плохо думать о самой себе… Открой проход, открой его для нас двоих! Тебе не победить королевских ищеек!

— Я знаю.

— И?

— Нет.

— Чтоб ты сдох и истек своей голубой кровью! — в сердцах воскликнула Асиана.

Решение стражника осталось за пределами ее понимания.

— Сейчас твое желание исполнится, — мрачно пообещал тот, глядя как рассыпается неподтвержденное волшебницей проклятие.

Они появились внезапно и бесшумно, взяв в кольцо богатую добычу. Семеро мужчин, одетых в лаконичные летние костюмы этого мира. В отличие от остальных магов, ищейки не носили ритуального платья. Кодекс требовал, чтобы они всегда выглядели как среднестатистические жители тех территорий, на которых им доводилось нести службу — не слишком богато и не слишком бедно. Патриарх и высшие чины носили одежды придворных. То, что и здесь, в самом необычном месте из всех возможных, ищейки успели слиться с толпой, доказывало, что они пришли раньше. По крайней мере — раньше Демайтера, не оставлявшего проход без внимания с момента выхода с осколков вместе с Дашей Неверовой.

Асиана бросилась на колени:

— О-о, светлые господа! Вы — мое спасение, — заголосила она, заламывая руки под дождем, который искусно подыгрывал черной невесте, стекая по лицу прозрачными каплями слез. — Этот стражник — страшный человек!

Демайтер, стоявший сбоку и чуть позади, приподнял бровь.

— Да-да, он издевался надо мной, удерживал меня силой… Я расскажу вам обо всех его замыслах! О счастье избавления, пришедшее с верными слугами короля Аканора…

Ищейки переглянулись. Черная невеста таки вынудила старшего группы раскрыть себя, сделать шаг вперед и коротко напомнить:

— Живыми или мертвыми. Взять их!

Кольцо ищеек, получивших приказ, вновь начало сужаться, прогибая истончавшуюся защиту Демайтера. На дрожащем пальчике Асианы, все еще указывающем на стражника, сверкнул бриллиантовый ноготок. Эта магия не принадлежала Асиане, которая словно где-то одолжила способность мгновенно превращать пальцы в алмазные лезвия — острые как бритва. Как ей удалось заставить силу камня служить живой плоти? Как удалось выдержать гонку по взорванным мирам наряду с высшими ищейкой и стражником? Великая Матерь не собиралась ее повышать… «Еще немного, и я бы все узнал»! — успел подумать Демайтер.

Воздух перед ним загустел и взорвался. Линия защиты рухнула. Несколько ищеек с воплями покатилось по земле. И прежде, чем они снова получили возможность непредсказуемо исчезать и появляться у врага за спиной, Асиана пятикинжальными пальцами вспорола живот тому сыщику, что оказался к ней ближе всех.

Засмотревшись, Демайтер чуть не пропустил удар ножом в спину. Кинжал увяз в ткани его плаща точно в густой смоле и шлепнулся в лужу. Демайтер развернулся и в упор выпустил в противника заряд боевой магии. Сыщика отбросило, он с воем покатился по земле, обвитый собственной удавкой, потерявшей цель. А его напарник метнул нож прямо стражнику в сердце. И вот этот удар Демайтер едва успел отвести: заговоренное лезвие болезненно чиркнуло по ребрам.