Мудрый король

Она огляделась. Взгляд упал на простыни. Их можно порвать на полосы и свить из них веревку. Но достанет ли она до земли? Пусть даже нет, потом можно падать. Уже не убьешься. А дальше? Стена… Но рядом стоит высокое ветвистое дерево. Она влезет на него, переберется на стену и очутится на свободе. Свобода!.. Она нужна ей для того, чтобы встретить нищенку и вымолить у нее прощение. Она будет валяться в пыли у ее ног, целовать подол ее платья, но добьется своего. Только бы ее найти. Но сначала – бежать! Какова же высота? Надо прикинуть на глаз.

Ингеборга вскочила с койки, подошла к окну, но, прежде чем посмотреть вниз, бросила взгляд на дорогу, что вилась близ монастырской стены. И вдруг!.. Она едва не вскрикнула от удивления. Что это? Быть того не может! На дороге, прямо напротив окон ее кельи стояла, опираясь на клюку, та самая старуха и глядела на нее. Ингеборга вначале до смерти перепугалась, даже зубы застучали от страха, потом, справившись с волнением, торопливо раскрыла окно и закричала:

– Ты ли это, женщина? Та самая, что повстречалась мне на дороге? Скажи, ответь же мне, молю тебя!

Некоторое время Эрвина безучастно глядела на нее, словно не понимая, о чем говорит узница, потом медленно кивнула в знак согласия.

– Благодарю тебя, Господи, ты услышал меня! – донеслось из окна. – Не уходи, женщина, я должна тебе что-то сказать! Христом Богом молю, не уходи! Я должна, понимаешь? Но я не могу кричать из этого окна. Подойди к воротам, тебя впустят и проводят ко мне. Пожалуйста, прошу тебя! Это все, что мне осталось в жизни.

Эрвина не отвечала, отвернувшись от окна и глядя на дорогу. Тропинка шла от нее, вела прямо к воротам обители. Рядом – колея для экипажей, всадников. По этой тропинке, рядом с колеей, помедлив, и направилась Эрвина. Подойдя к воротам, удивилась: калитка была открыта и привратница приглашала ее войти. Такое указание дала ей настоятельница, услышав необычную просьбу королевы-узницы. К ее келье Эрвину проводила наставница послушниц. Довела, открыла дверь, поклонилась и ушла.

Сделав два шага, Эрвина остановилась. Бывшую принцессу было не узнать: куда подевались надменность, грубость, где презрительно оттопыренная нижняя губа и нахальные, смеющиеся глаза? Вместо этого она увидела осунувшееся лицо со следами слез, красные, воспаленные глаза, руки, молитвенно сложенные на груди и взгляд женщины, просящей у Бога последней милости.

– Прости меня, добрая женщина! – протягивая к ней руки, воскликнула Ингеборга и упала у ног Эрвины, низко склонившись перед ней. – Я обидела тебя тогда и теперь несу за это кару. Я виновна… прости же, если сможешь…

И королева заплакала. Потом схватила подол платья нищенки и поднесла его к губам.

– Вот и склонилась твоя голова вместо моей, как и было тебе предсказано, принцесса Датская, – молвила Эрвина. – Или ты теперь королева?

– Какая я королева? – плакала узница, стоя на коленях. – У меня ничего нет, я беднее тебя. И я несчастна…

– Ведь я предупреждала тебя, а ты мне не поверила. Кого ты коришь теперь в своем несчастье? Меня?

– Себя! Я все поняла. Я наказана за гордыню Богом и тобой. Мне дали мужа, но Бог отнял его у меня. Меня увенчали короной, но Бог сорвал ее с моей головы. Догадываюсь, всему виной проклятие, которое ты наслала на меня. Увы, я заслужила это. Я молилась Богу, но Он отвернулся от меня. Все отвернулись. Осталась ты одна. Не знаю, кто ты, но вижу, что способна наслать чары, а потому властна надо мной. И я прошу тебя, как Пречистую Деву на ступенях алтаря, – избавь меня от проклятия!

– Я не Пречистая Дева, а всего лишь жалкая, нищая старуха.

– Ты – моя судьба, и я в твоей власти, – безжизненным голосом простонала Ингеборга, держа руки у груди и глядя на стоявшую перед ней женщину, как на святую.

Эрвина молчала, устремив взор в окно. Казалось, она размышляла, стоит ли верить кающейся грешнице? Но слова узницы звучали убедительно, а весь вид ее являл раскаяние и покорность. Не услышав ответа от гостьи, королева опустила голову и продолжала свой последний монолог – тихо, с болью в голосе, глядя в пол, словно из преисподней могло прийти к ней спасение:

– Люди утверждают, будто я отняла силу у мужа и он не смог исполнить свой супружеский долг. Но он, посчитав это случайностью, все же короновал меня, а потом отпихнул и сказал, что я ведьма и проклята кем-то…

Эрвина вздрогнула. Все в точности сбылось. Мерлин помог ей, и она отомстила, заставив гордую принцессу ползать у ее ног, вымаливая себе прощение. Спасибо тебе, Мерлин, ты всегда был самым верным другом. Она довольна: датчанка повергнута в прах! Так не сумел бы сделать тот Бог, которому нынче молятся люди.