Муравьи

Священные слова исполнены благочестивого почтения. Совершенный, посвященный человек становится свободным и славит Тайны.

Даниэль сфотографировал текст.

– Знакомая надпись, – заявил Джейсон. – Это из Плутарха.

– Прекрасные слова, по правде говоря.

– Вам не страшно? – спросила Августа.

– Да, все как-то неожиданно. Во всяком случае, здесь сказано, что после страха наступает озарение. Итак, будем действовать последовательно. Если нужно немного испугаться, что ж, давайте испугаемся.

– Вот-вот, крысы…

Их как будто накликали, и они тут же явились. Трое исследователей чувствовали, как твари шмыгали у них под ногами, натыкаясь на их высокие башмаки, – просто мурашки по коже! Даниэль снова щелкнул фотоаппаратом. Вспышка высветила отвратительную картину – сплошной ковер из серых комьев с черными ушами. Джейсон поспешил раздать противогазы и принялся щедро распылять слезоточивый газ. Грызунов мигом простыл и след…

Они продолжили спуск и шли еще долго.

– А не перекусить ли нам, господа? – предложила Августа.

Все сели перекусить. Злоключение с крысами, похоже, было забыто – трое исследователей пребывали в наилучшем расположении духа. Поскольку было прохладно, они закончили трапезу глотком спиртного и горячим кофе, а вербеновый чай решили потягивать на ходу.

Они еще долго копают, прежде чем выбираются на поверхность в том месте, где земля рыхлая. Пара усиков, наконец, выдвигается наружу, точно перископ; кругом целый сонм незнакомых запахов.

Свежий воздух. Вот они и за краем света. Никакой водяной стены. Но неведомый мир и в самом деле не похож на все, что они прежде знали. Тут и там проглядывают редкие деревца и травинки, а дальше простирается серая пустошь – суровая равнина. Нигде не видно ни муравейника, ни термитника.

Они продвигаются чуть вперед. Но неподалеку от них сверху обрушиваются какие-то черные штуковины, чем-то похожие на стражей, с той лишь разницей, что падают они, по счастью, как попало.

И это еще не все. Далеко впереди громоздится какая-то глыба, до того огромная, что их усики даже не могут определить ее высоту. Она заслоняет небо и давит на землю.

«Должно быть, эта стена и есть край света, а за ней простирается водная ширь», – думает 103 683-й.

Они пробираются еще дальше – и вдруг видят группку тараканов, увязших в массе… неизвестно чего. Сквозь прозрачные панцири видны все их внутренности, все органы и даже кровь, бьющаяся в артериях! Какая мерзость! Трое жнецов уже пятятся, когда на них обрушивается какая-то глыба, – от несчастных не остается и следа.

Номер 103 683 и трое оставшихся в живых его спутников однако решают следовать дальше. Они продвигаются вдоль низких пористых стенок в сторону огромной глыбы и вдруг оказываются на местности, которая выглядит еще более странно. Земля здесь багровая, с ярко-красными вкраплениями. Заметив неподалеку глубокую яму, они решают укрыться там, в тени, и тут в небе вспыхивает огромный белый шар, не меньше десяти голов в диаметре, и устремляется прямо на них. Они кидаются в яму и едва успевают прижаться к ее стенкам, как в нее обрушивается шар и разбивается на дне.

Обезумев от страха, они выскакивают из ямы и пускаются наутек. Земля вокруг синяя, зеленая и желтая, и повсюду зияют точно такие же ямы и сверкают точно такие же шары, которые устремляются вслед за беглецами. Ну, это уже слишком, у смелости тоже есть предел. Этот мир настолько чужой и враждебный, что находиться здесь просто невозможно.

Из последних сил они добегают до подземного хода и возвращаются в свой привычный мир.

ЦИВИЛИЗАЦИЯ (продолжение): Еще одно великое столкновение цивилизаций – встреча Запада и Востока.

В анналах Китайской империи отмечено, что около 115 года до нашей эры к берегам Китая прибило судно, вероятно римское, которое во время шторма сбилось с курса и долго дрейфовало в море.

Пассажиры этого судна, акробаты и жонглеры, едва ступив на берег, решили устроить представление местным жителям, дабы заручиться их симпатией и воспользоваться их гостеприимством. Китайцы с изумлением смотрели на большеносых чужеземцев, которые плевались огнем, выгибались дугой, превращали лягушек в змей и все такое прочее.