Муравьи

Шли-пу-Кан растет и набирается уму-разуму – теперь это «город-подросток». Продолжая развивать водные технологии, шлипуканцы обустроили целую сеть каналов под 12-м нижним ярусом. Они используются для быстрой доставки провизии из одной части города в другую.

Шлипуканцы даже придумали собственные водные транспортные средства. Их высшее достижение – плавучий листик черники. Достаточно воспользоваться течением – и можно преодолеть не одну сотню голов по водному пути. К примеру – добраться от восточных грибниц до западных загонов.

Муравьи надеются, что когда-нибудь им удастся приручить плавунцов. Эти большие водяные жуки, хотя у них нет воздушных мешков под надкрыльями, очень быстро плавают. Если научить их толкать черничные листики, у плотов появятся надежные двигатели и они больше не будут зависеть от течений.

Шли-пу-ни предлагает еще одну радикальную идею. Она вспоминает жука-носорога, который освободил ее из паутины. Такую боевую машину еще поискать! У носорогов имеется большой лобный рог и крепкий панцирь, а еще они быстро летают. Мать ясно представляет, как может выглядеть целый легион этих бестий с десятком стрелков на голове у каждой особи. Она уже видит, как эти практически неуязвимые бойцы обрушиваются на вражьи полчища и заливают их кислотой…

Одна загвоздка: носороги, как и плавунцы, с трудом поддаются дрессировке, а муравьи не понимают их языка. И вот, десяток-другой рабочих берутся расшифровать обонятельные послания жуков, а заодно решают попробовать обучить их языку феромонов, которым пользуются муравьи.

Хотя результаты пока не очень обнадеживают, шлипуканцам все же удается добиться их доверия, угощая их медвяной росой. В конце концов насекомые всегда находят общий язык, делясь пищей.

Однако, несмотря на всеобщую увлеченность общим делом, Шли-пу-ни встревожена. К федератам были отправлены три отряда посланников, которым надлежало убедить соплеменников признать Шли-пу-Кан шестьдесят пятым городом Федерации, а ответа от них все нет и нет. Неужели Бело-киу-киуни отвергла предложенный союз?

Чем чаще Шли-пу-ни об этом думает, тем больше верит, что ее посланники-разведчики где-то дали маху и попали в лапы к охотникам с запахом камня. Впрочем, возможно, они попросту надышались ядовитыми испарениями ломехузы на 50-м нижнем ярусе… А может, их настигла еще какая-нибудь напасть?

Ей хочется это выяснить. Она намерена и впредь добиваться, чтобы ее признала Федерация, да и расследование должно продолжаться! Шли-пу-ни решает призвать 801-го, своего самого лучшего и смышленого воина. Чтобы ввести солдата в курс дела, королева вступает с ним в безграничное общение, так что теперь он знает ее тайну. Отныне ему предстоит стать:

Всевидящим оком,
Всечувствующим усиком,
Разящим когтем Шли-пу-Кана.

Пожилая дама набила рюкзак съестными припасами и напитками, включая вербеновый чай, которым наполнила три термоса. Главное – не повторить оплошность противного Ледюка, которому пришлось быстро вернуться только потому, что он не позаботился о провизии… Но удалось ли ему в итоге найти кодовое слово? Августа в этом сомневалась.

Помимо прочего снаряжения, Джейсон Брейгель захватил с собой большой баллончик со слезоточивым газом и три противогаза, а Даниэль Розенфельд – фотоаппарат последней модели со вспышкой.

Сейчас они кружили внутри каменного лабиринта. Как и у их предшественников, спуск вызывал у них всякие воспоминания и оживил потаенные мысли. О раннем детстве, родителях, первых терзаниях, совершенных ошибках, неразделенной любви, эгоизме, гордыне, угрызениях совести…

Они двигались машинально, не чувствуя ни малейшей усталости. Они все глубже проникали в тело планеты и в свою прошлую жизнь. Эх, какая она долгая – жизнь – и какая разрушительная, причем в значительно большей степени разрушительная, чем созидательная…

Наконец они добрались до двери. На ней была видна надпись.

Душа в час смерти переживает то же ощущение, что и люди, посвящаемые в великие Тайны.

Прежде всего это беспорядочные метания, сопровождаемые мучительной встряской, бесконечно тревожные блуждания во мраке.

Засим, перед самым концом, страх достигает своего предела. Озноб, дрожь, холодный пот, всепоглощающий ужас.

Дальше почти внезапно следует восхождение к свету, внезапному озарению.

В глаза бьет дивный свет, вас несет над нетронутыми скверной краями и лугами, где звучат прекрасные голоса и музыка.