Мурчание котят

Дукс встрепенулся и хмуро уставился на помощника.

— Что случилось? — спросил раздражённо.

— Она пропала. Ещё вчера. Стоит ли её разыскивать или оставим всё как есть?

Когда шеф форума обещал Эрвину Идону в качестве награды, он говорил серьёзно, но сейчас, по прошествии времени считал, что охранители вполне могут поработать и без всякой оплаты. Разве жизнь, которая у них есть — не его подарок каждому? Однако, его встревожило другое: Дукс вдруг вспомнил, что Эрвин когда-то ухаживал за его младшей женой, и после неудачных родов заходил к ней, разговаривал. Страх, что он затребует его жену, которую ещё можно поставить на ноги, был нелогичен, но встряхнул всё существо шефа форума и тот засуетился и крикнул:

— Немедленно соберите жителей Центра! Отправьте на поиски девушки! Если она выходила за стены города… — в лабораторию, привлечённый громким голосом заглянул Полит, и Дукс, увидев его лицо, ткнул в него пальцем, — вы ответите головой!

— Да при чем тут я?! — вскрикнул словно раненое животное Полит.

Он хорошо понимал, что под настроение подобные слова вовсе не бравада, не пустая угроза. И если Дукс опять разозлится, всем будет жарко, и можно в самом деле лишиться головы.

— Я сказал — выполнять! — заверещал Дукс.

Глава 25 Эрвин

На обратном пути к яйцу охранителей застала птичка с посланием. Эрвин подставил ладонь под тонкие птичьи лапки, когтями крепко вцепившимися в загрубевшую кожу ладони, осторожно вынул капсулку с посланием и развернул. Он не заметил, как переглянулись друзья, отмечая сiлу, вложенную в птичку, отправленную не на почтовую башню, а наобум — так мог только Дукс. Да ещё их наварх, хотя не считал, что его сiла большая, чем у Дукса, и что это повод к разговорам или это к чему-то обязывает. Потому и не любил, когда их сравнивали — его и Дукса, и разговоры об этом резко пресекал.

— Что там? — спросил Матвей, улавливая напряжение, мелькнувшее в лице наварха при чтении.

Сминая бумажку в ладони, Эрвин скривился:

— В Центре пропадают люди.

— А подробнее? — Андре спросил тихо, но шум Леса, чириканье и перекличка птиц не смогли заглушить его вопроса.

Эрвин сглотнул, осмотрелся и глянул на товарища:

— Выходят за ворота, когда незаметно, а когда и не скрываясь уходят в Лес вблизи Центра и не возвращаются.

— Зверь? — спросил после короткой паузы Андре.

Наварх молча кивнул и вздохнул:

— Думаю, что он.

Все словно по команде обернулись к двери главного здания поселения, где стояло в корнях яйцо неизвестного существа, питавшегося разумными. Так же молча все двинулись внутрь, чтобы заблокировать все выходы новому чудовищу и не дать ему возможности навредить жителям Леса.

— И что дальше делать будем? — нахмурился Андре, когда все вышли наружу.

— Защищать будем. Лес и людей, — уверенно сказал Эрвин.

— И как? — хмуро уточнил Матвей. Он думал о том, что дитя Зверя может и не быть таким чудовищем, как родительская особь. И что дети — это почти святыня. Но это у них, людей. А как у Зверей со звёзд? Перед глазами встало лицо мальчишки, так похожего на его сына, когда тот был маленьким. Вот только его сын вырос, а этот — ушел к корням, запрокинув удивленное блестящее лицо на мягкой неестественно гнущейся шее и уже никогда не вырастет.

Уверенный тон Эрвина был сейчас очень кстати:

— Найдём и обезвредим того, кто больше всего вредит людям и Лесу.

— Дукса, что ли? — надсадно пошутил Джолли, и никто не улыбнулся.

— Мы пойдём воевать Зверя, други мои.

План был прост и сложен одновременно.

Он складывался, когда искали по поселению следы, складывался, когда податливые обмякшие и холодные тела перетаскивали под деревья, и наконец-то полностью сложился, когда прилетела почта из Центра.

До сих пор не было достоверно известно, почему мужчины не только не защитили своих женщин и детей, но и, судя по всему, помогали Зверю: или перетащили уже мертвые тела, или привели в корни своих близких. До сих пор было непонятно, как могло получиться, что Зверь на глазах мужчин убивал их самых дорогих людей. И они не только не сопротивлялись этому (ну нет ни единого следа!), но даже защищали от своих же, от охранителей, то самое яйцо — будущего детёныша того, кто может с голоду и их самих съест.

Почему они стали послушны воле Зверя, но не потеряли же они разум совсем? Ведь они вполне осознанно разговаривали с прилетевшими на драконах, отвечали на вопросы, даже пытались шутить! Неужели они не понимали, что настанет и их очередь пойти на корм? Не могли не понимать… Но, тем не менее, не сопротивлялись.

— Думаю, Зверя нужно искать где-то рядом с Центром, — проговорил Эрвин. — С воздуха присмотреть укромные места, где он может прятаться, разузнать в форуме все новости и, возможно, подробности, вычислить место и ложиться в засаду.

— Плохо то, что мы не знаем, как часто пропадали люди. Если Зверь как-то действует на них, то могли ли они вернуться в город и там выполнять его команды, как эти? — Матвей мотнул головой в сторону одного из тех домов, в которых закрыли местных жителей охранители, и откуда уже который час доносились приглушенные удары.