Мурчание котят

Эрвин старался идти спокойно и неторопливо, смотреть по сторонам, но при этом не вертеть головой и держать в поле зрения всё вокруг. Немного мешала Арта. Она дурачилась — мурчала на весь Лес и терлась о его ноги прямо на ходу, тыкалась башкой в колени или вовсе, вставая на задние лапы, упиралась передними в грудь человеку. Он отталкивал её, не успевая поразмышлять о причинах такого поведения, и продолжал идти вперёд.

Странное поведение зверя, ласково, но настойчиво мешавшего ему идти вперед, отвлекало от тревожного чувства разлитой вокруг опасности, не давало схватиться за лук или вовсе за новое оружие. Но сама цель — не сильно-то скрытое логово Зверя поблизости от Центра — пугала и заставляла быть осторожным. Потому ноги сами пружинили, как перед прыжком, плечи сутулились и подтягивали руки к груди, приводя всё тело в боевую стойку, едва он отвлекался от Арты.

* * *

Посещение Центра дало неожиданный результат. Бывшие охранители без особого труда выяснили, что пропажи людей из столицы Леса стали явлением массовым. Пропадало куда больше, чем об этом знали в форуме — Полит, как и всегда, малодушно замалчивал тревожную информацию. Но едва услышал вопрос бывших охранителей, ввалившихся в здание форума, и увидел интерес в их глазах, в глазах тех, кто мог защитить, кто имел на это право и кто готов был выслушать, как стал рассказывать. Захлёбываясь и тревожно оглядываясь на вход в лабораторию Дукса, вываливал всё, что знал. А знал он немало…

Например, рассказал, что Зэодан и ещё несколько мужчин организовывали познавательные походы в Лес для взрослых и детей именно сейчас, когда за стенами столицы стало опасно, а в самом Центре тревожно. Тут же перескочил на то, сколько недосчитались людей, и что среди них очень много детей и женщин. А когда секретарь, мелко дрожа всем телом и дергая ртом, стал рассказывать о том, что большинство пропавших были именно из числа участников походов, раздался на странный звук.

Эрвин повернул голову — это Матвей выдохнул с тихим рыком и двинул головой, разминая шею как перед боем. Казалось, он расширился в плечах от гнева — то, что говорил секретарь форума, практически прямо указывало на связь Зэодана, его походов и последующих исчезновений, но тревожно хлопающий глазами и запинающийся Полит этого не замечал, продолжая лепетать о том, как плакала одна из матерей, потерявшая ребенка, и как он боится сообщать о проблеме Дуксу, опасаясь его гнева.

Так же между делом Полит указал путь, которым пользовались помощники Зверя, водя «познавательные походы», отчего сложилось впечатление, что никто особо и не прятался. От этого Матвей вообще потемнел лицом, так, что Джолли даже предупреждающе ухватил его за предплечье и крепко сжал — не время и не место терять выдержку.

Полит, видимо, что-то понял, обвёл бывших охранителей испуганным взглядом и замолчал, вжимаясь спиной в стену, будто только сейчас осознав, что наговорил.

Больше его расспрашивать не пытались. К Дуксу с докладом решили не ходить — это сейчас было неважно, а вот времени, которое таким образом легко потеряют, было жаль заранее. Поэтому, переглянувшись, вышли из здания форума, и в ближайшем тихом углу — под тремя невысокими деревьями, образовавшими зеленый шатер, — устроили совет, придумывая план по захвату чудовища. Здесь же, не откладывая, стали воплощать: распределили обязанности, договорились о сигналах и разошлись по гондолам, наметив направление, в котором будут искать лёжку Зверя.

* * *

И вот Эрвин уже на тропе, а рядом — рысь. Никто не думал о том, нужна ли она здесь или нет — она сама сделала выбор, выскочив из гондолы впереди хозяина и скрывшись в подлеске, не откликаясь на слова Джолли, высадившего наварха на безопасном расстоянии от логова. Да и сам Эрвин, чуть помедлив, махнул рукой — мол, пусть остаётся.

Зачем? Он бы и сам не мог сказать. Но почему-то рядом со знакомым зверем в ставшем опасным Лесу было чуточку спокойнее, хоть всё равно каждый волосок на теле стоял дыбом, а в крови бился громким пульсом адреналин.

Эрвин осторожно, едва не на цыпочках, шёл по лесной тропе среди высоких зеленых трав. Где-то над головой — он это точно знал — летели драконы, неся в гондолах товарищей, смотрящих одним глазом за ним (белую повязку на голове наварха хорошо видно в просветах крон), а другим выслеживающих Зверя, так беспардонно открывшего охоту на разумных жителей Леса.

Эрвин заметил легкое шевеление листвы в стороне от тропы, собрался весь, напружинился, как тетива лука перед выстрелом, повернулся и… утонул во взгляде огромных печальных глаз доброго существа, чувствуя огромное, необъятное и необъяснимое ощущение счастья и желание обнять весь мир, а особенно — то чудесное существо, что смотрело ему в душу. Руки расслабились, плечи опустились, даже лицо размягчилось от улыбки умиления. Обнять, запустить пальцы в мягкий короткий мех, прижаться к нему и мурлыкнуть, как…