Муцянь

– Тронешь его – убью, – сквозь зубы сказал Чэнь Ло, сжимая пальцы на горле Сю Дуаня и приподнимая его в воздух. Тот забил ногами, захрипел, беспорядочно хватаясь за руку Чэнь Ло. Ещё немного – и горло бы хрустнуло, но Чэнь Ло в последний момент разжал пальцы.

– Пшёл вон, – буркнул он и, не дожидаясь ответа, отправил сына чиновника пинком в нужном направлении.

– Эге, – начал Ято, когда Чэнь Ло вернулся к костру и с невозмутимым видом уселся на прежнее место, – не парочка, значит?

– Я должен за ним приглядывать. Как старший, – хмуро возразил Чэнь Ло.

Ему было не до шуточек наёмника. Он отреагировал быстрее, чем от себя ожидал.

Почему?

Наутро, когда караван тронулся в путь, Сяоцинь, даже не подозревавший, чего избежал благодаря вмешательству Чэнь Ло, всё ещё дулся и демонстративно игнорировал Чэнь Ло и Ято.

– Не хочешь перед ним извиниться? – спросил Ято, толкнув Чэнь Ло в бок.

– За что? – невинно удивился Чэнь Ло.

Ято озадаченно крякнул. Даже если между ними нет ничего такого, отношения у них поистине странные.

– Ты бы не отбегал так далеко в сторону! – крикнул Чэнь Ло Сяоциню, который что-то заметил в песках и ринулся это исследовать.

– Не твоё дело! – огрызнулся мальчишка.

– Эй, осторожно! – присоединился к Чэнь Ло и Ято.

– И не твоё! – огрызнулся Сяоцинь и на Ято.

– Скверный же характер у твоего сяоди, – усмехнулся наёмник.

– Сквернее… Эй! – всполошился Чэнь Ло. – Сяоцинь!

Мальчишка с глупым видом становился всё меньше и меньше ростом.

Чэнь Ло и Ято переглянулись и в один голос воскликнули:

– Зыбучие пески!

Отреагировали они молниеносно. Чэнь Ло ухватил мальчишку за левую руку, Ято за правую, и они выдернули Сяоциня из зыбучих песков, прежде чем его засосало в песчаное болото.

– Уф, – сказал Сяоцинь, вытирая со лба холодный пот.

Чэнь Ло так разозлился, что у него едва желчь горлом не пошла. Он ухватил мальчишку за шиворот и так встряхнул, что у того зубы щёлкнули. По-хорошему нужно было бы перевернуть его и всыпать дюжину горячих. Не знай Чэнь Ло правду о Сяоцине, он так бы и сделал. Но он знал, поэтому ограничился тем, что хорошенько его выбранил.

– Нельзя сходить с пути, – сказал Гао Сян. Услышав крики, он решил, что кого-то укусила змея, и поспешил на помощь.

«До смерти меня перепугал», – подумал Чэнь Ло, прижимая ладонь к груди, и пообещал:

– Я его на верёвке дальше поведу.

– Эй! – ощетинился Сяоцинь. – Я тебе что, осёл, чтобы меня на верёвке вести?!

– Был бы не осёл, не полез бы в зыбучие пески, – отрезал Чэнь Ло и с самым серьёзным видом стал рыться в коробе – в поисках верёвки.

– Откуда я знал, что там зыбучие пески? – взвился мальчишка. – Эй, не вздумай!

Погонщики терпеливо ждали, пока Чэнь Ло гонялся за Сяоцинем с верёвкой вокруг каравана.

– Дважды обежали, – сказал Ято и, изловчившись, ухватил мальчишку за шиворот, когда тот пробегал мимо него. – Эй, Чэнь Ло, я его поймал!

Сяоцинь тоже изловчился и так пнул Ято, что тот охнул и выпустил его.

– Поймал он… – презрительно сказал Сяоцинь.

– Ах ты… паршивец… мелкий… – прерывисто произнёс Ято.

Погонщики, а теперь и Чэнь Ло вместе с ними, терпеливо ждали, пока Ято гонялся за Сяоцинем с саблей вокруг каравана.

– Простите, – извинился Чэнь Ло перед Гао Сяном.

Караванщик, посмеиваясь, сказал:

– Никогда ещё у меня в караване не было так оживлённо… Поймает или нет?

– Вряд ли, – усмехнулся Чэнь Ло.

Сяоцинь поднырнул под повозки и вышел из погони победителем, потому что Ято был крупнее и неизбежно застрял. Погонщиками пришлось его вызволять. Мальчишка с надменным видом подошёл к Чэнь Ло, но спеси в нём поубавилось, когда Чэнь Ло показал ему верёвку.

– Хоть на шаг от меня отойдёшь, – пригрозил Чэнь Ло, – привяжу, как осла, к повозке.

– Пф! – отозвался Сяоцинь, но угроза подействовала. Он присмирел и пошёл рядом с Чэнь Ло.

– То-то же, – сказал Чэнь Ло, бесконечно довольный, что хотя бы в этот раз последнее слово осталось за ним.

91 Миражи в пустыне

Знойный, но пронизывающий до костей ветер задул с юга, нанося песчаные волны причудливым узором одна на другую. Обо стали встречаться реже, некоторые были так занесены песком, что видны были только выбеленные солнцем и ветрами макушки лошадиных черепов. Караванщики раскладывали свои дары вокруг, не пытаясь докопаться до основания обо. Чэнь Ло спросил, почему так.

– Так было угодно духам пустыни, – ответил Гао Сян.

Чэнь Ло остался в недоумении, но Ято объяснил ему позже, что откапывать обо бесполезно: ветер надувает песок обратно быстрее, чем его откапывают, поэтому принято считать, что такова воля духов пустыни.

Чиновник всю дорогу жаловался на жажду, и слуга то и дело подносил ему флягу с водой. Ято сказал, что в пустыне чем больше пьёшь, тем сильнее страдаешь от жажды. Сам он воду пил только ночью, когда караван останавливался. Чэнь Ло иногда делал пару глотков из своей фляги – чтобы смочить пересохшее горло. Дыхание было горячим и сухим. Сяоцинь, казалось, жажды не испытывал вовсе, но то и дело отплёвывался от набивавшегося в рот песка. Мяньша не спасала.

– Держи рот закрытым, – посоветовал Ято.