Муцянь

– Ждут, чтобы наняться в караван или к путникам проводниками или в охрану, – понизив голос, сказал торговец. – Пустыня и вовсе гиблое место, без проводника не обойтись. А кто их знает, этих наёмников, что у них на уме? Заведут в зыбучие пески и поминай как звали!..

– И зачем им это делать? – машинально спросил Чэнь Ло.

– Чтобы ограбить. А впрочем, честные люди среди них тоже встречаются, – оговорился торговец, – взять хотя бы моего сродника. Он уже двадцать лет караваны по пустыне водит. Если повезёт, так разыщите его в Фэнцзине. Его там все знают. Лао Шу, так его зовут.

– Ясно, – сказал Чэнь Ло, незаметно подмигнув Сяоциню. Такой приём – оговорить других, чтобы подкинуть работёнку родственнику, – был ему хорошо знаком. В Мяньчжао ушлые дельцы им успешно пользовались, облапошивая доверчивых клиентов. Стоили такие услуги обычно втридорога.

Чэнь Ло наконец выбрал шляпу и кивнул на Сяоциня:

– Ему тоже.

– Не нужна мне шляпа, у меня шапка есть, – возразил мальчишка.

– Да как же не нужна? – всплеснул руками торговец. – Песком глаза запорошит, солнцем голову напечёт, в пустыне без шляпы не обойтись.

– В Фэнцзине бы и купили, – ворчливо сказал Сяоцинь.

– Да какие там шляпы, одно название! – воскликнул торговец, патетично закатывая глаза.

Чэнь Ло развеселился:

– Но наверняка в Фэнцзине у вас есть сродник, который торгует шляпами?

– Ай, как вы узнали? – удивился торговец. – Но хоть он мне и сродник, а скрывать не стану, шляпы у него дрянь, развалятся на другой же день, а моим хоть бы что, год их носи, два их носи, да хоть всю жизнь носи – не развалятся!

«Родня роднёй, а кошель-то скрой» – так говорили в Мяньчжао, и Чэнь Ло убедился, что и в Шуйцзине торговцы следуют тому же правилу.

Сяоцинь всё привередничал. Ему не хотелось снимать аптекарскую шапку. Но Чэнь Ло сказал, что надевать шляпу прямо сейчас без надобности. У доули есть завязки, можно повесить шляпу за спину или привязать к коробу, а надеть, когда снова пойдёт дождь или поднимется ветер.

Торговец раздал ещё несколько ценных и совершенно бесплатных советов, где и что можно купить в Фэнцзине для предстоящего перехода через пустыню. Нужно ли говорить, что упоминалась при этом близкая и дальняя родня торговца?

– Многовато же у вас родственников, – заметил Чэнь Ло. – Вас послушать, так ползаставы вам родня.

– Если уж не ползаставы, так треть, – не без гордости согласился торговец.

Но несколько дельных советов он тоже дал. К примеру, посоветовал купить тёплые одеяла.

– Это днём в пустыне пекло, а ночами ледяной ад, – предупредил торговец. – И покупать лучше здесь же, в Шуйцзине, на заставе одеяла втридорога. Вон там продаются отличные одеяла. Не сродник, – добавил он тут же, заметив, как ухмыльнулся Чэнь Ло.

Ещё торговец присоветовал пристать к каравану, а не нанимать проводника – быстрее и безопаснее идти с другими людьми. Чэнь Ло кивнул, показав, что они так и собирались сделать.

– Водой тоже лучше запастись, – сказал ещё торговец. – На полпути встретится оазис, но колодцы в нём скверные, нередко пересыхают, не подгадать, а в тамошнем арыке вода только для скотины годится.

– Он не привередливый, – ехидно отметил Сяоцинь, поглядев на Чэнь Ло, – хоть из лужи напьётся.

– Неправда, – обиделся Чэнь Ло, – этот молодой господин пьёт только чистую воду.

– Вода в лягушачьем пруду чище некуда, – ещё ехиднее заметил Сяоцинь.

– Эй, не стоит недооценивать пруды с лягушками, – вмешался торговец. – Лягушки в грязной воде жить не станут!

– Разве лягушки не любят грязный ил? – возразил Сяоцинь.

– То жабы, а не лягушки, – сказал торговец.

Сяоцинь пробормотал, что всё одно, и им пришлось выслушать настоящую лекцию об отличиях тех от этих. Чэнь Ло не сомневался, что у торговца отыщется сродник, который разводит лягушек и от которого он и почерпнул столь ценную, но вместе с тем бесполезную информацию. Чэнь Ло и без того мог отличить тех от этих.

81 Дорогой ветров

Вихревые потоки обрушивались на стены Шуйцзина и раскатывались в разные стороны пылевыми столпами. Здесь задувало всегда от заставы Фэнцзин, прозванной так, потому что располагалась она на пересечении путей ветров и о безветренной погоде там знали только понаслышке.

От Фэнцзина к Шуйцзину, как поговаривали люди, никто сам не идёт, их ветер несёт, а от Шуйцзина к Фэнцзину не всякий дойдёт, ветер с ног собьёт.

Чэнь Ло и Сяоцинь в том убедились, едва покинули Шуйцзин, и купленные шляпы пришлись кстати, правда, Чэнь Ло проворчал, что нужно было ещё тёплые накидки купить: цзяньсю от пронизывающего ветра не спасало. Сяоцинь шмыгнул носом и возразил:

– Не возвращаться же? Уже столько прошли.

– Идти бы и не пришлось, ветром бы донесло… или докатило, – добавил Чэнь Ло, споткнувшись о торчащий посреди дороги камень и с трудом удерживая равновесие.

– Не докатило бы, – спустил его с небес на землю Сяоцинь, – короб помешал бы.

Оставалось надеяться, что ветер стихнет немного или сменит направление.