Муза ночных кошмаров

Сарай и вправду замешкалась. Она не забыла, каково ей было находиться в его снах, – как там душно и тесно, словно в гробу. А еще помнила, как он спорил с Лазло у окна, прямо перед ее смертью. Юноша вел себя так настороженно, так язвительно и холодно.

Но сейчас он выглядел другим. Не говоря уж о том, что он спас ей жизнь.

– Если ты этого хочешь, – ответила она.

Каликста тоже попросила разрешения присоединиться, итого их стало девять: пять божьих отпрысков и четверо людей. Двое шелковых саней и одна брешь в небе. Вот и вся математика их спасательной операции, и нельзя было терять ни секунды.

56. Пираты Пожирателя

В каждом мире серафимы проделали по два портала: переднюю дверь и заднюю, так сказать, – путь из предыдущего мира и путь в следующий. Путешествовать по Континууму можно в двух направлениях: не на север и юг, вправо и влево, вверх и вниз, а ал-Мелиз и эз-Мелиз. К Мелизу и от Мелиза. Дом серафимов, с которого началось путешествие Искателей, единственная точка на компасе, имеющая значение.

Прореха в небе над Плачем была порталом Зеру эз-Мелиза. Мир по другую сторону звался Вар-Элиентом, и не весь состоял из красного моря и тумана. Но дорога через алое море, Арев-Баэль, занимала много недель и поглощала больше кораблей, чем пропускала. В давние времена серафим Такра окрестила его Пожирателем и отреклась – или так говорилось в легенде – уничтожать монстров, которые в нем обитали.

Гордость Вар-Элиента – чудища, которых не осмелились уничтожить даже боги.

Быть может, так оно и есть, или же Искатели слишком устали после уничтожения монстров Зеру.

Только безрассудные и отчаянные решались пересекать Пожирателя после возникновения воздушных кораблей. В течение долгого времени в том мире существовал высокий налог на прохождение через портал и процветающий транспортный бизнес по перевозке иноземцев на остров, который на самом деле и не являлся таковым, а был просто срезанным стеблем тезерла – одним из гигантских белых стеблей, что росли из моря. Они прилетали, чтобы покупать волшебных детей. Это не было секретом. Никто в Вар-Элиенте не мог позволить себе купить их для себя, но они полагались на налоговые и транспортные доходы. А затем все прекратилось.

Жители винили Нову, и не безосновательно, поскольку это она приземлилась на украденном змее-скифе на остров, захватила его, убила стражей и всех, кто приходил после, и коллекционировала их воздушные корабли, словно это была портальная гавань.

Но, если говорить откровенно, это не ее вина. Портал Вар-Элиента, который был дверью ал-Мелиза, закрылся до ее прибытия и таким и остался. Аукционам Скатиса пришел конец. Она обнаружила трех детей в клетках и освободила их, но только в определенной мере. Она могла бы увезти их куда-то – куда угодно, – чтобы они обрели другую жизнь. Но Нова предпочла остаться, а что они могли поделать? Она сделала выбор за всех, чтобы оставаться рядом с порталом, когда тот вновь откроется, – в чем Нова никогда не сомневалась.

Таким образом Киско, Верран и Рук стали пиратами Пожирателя и росли, захватывая воздушные корабли над бурлящим красным морем. Они были слепо преданны Нове, как любые дети – своей спасительнице, но когда они вернулись домой из Зеру на военном корабле из божьего металла, их вера перестала быть такой слепой.

– Это была Минья, – прошептала Киско себе под нос, пока Нова направляла серафима к их острову, чтобы пришвартовать его, словно очередной корабль, захваченный для флота. – Мы только что украли корабль у Миньи.

Верран покачал головой. На секунду он поверил, что это она, но факт отрицал сам себя.

– Как это возможно? Она должна быть нашей ровесницей. – Он осторожно прижимал к себе руку, после укуса призрака его запястье превратилось в кровавое месиво. – Это была какая-то маленькая девочка.

– Может, она дочь Миньи, – предположил Рук. Если посчитать, в таком случае она должна была бы родить в четырнадцать или пятнадцать, что звучит сомнительно, но не невозможно.

– Не будьте дураками. Все мы знаем, что это была она.

– И что, если так? – спросил Верран с воинственностью, порожденной замешательством. – Что мы теперь-то можем с этим сделать?

– Вернуться? – предложила Киско, обхватив себя руками и расхаживая туда-сюда. Она отключила гравитационные ботинки, и каждый шаг эхом отдавался в комнате цитадели. – Убедиться, что все в порядке?

Слова «все в порядке» встали поперек горла. Киско кинула смущенный взгляд в сторону Лазло. Тот лежал неподвижно, будто мертвый, положив руку на лицо, чтобы спрятать его. Если то, что он говорил, – кричал, – правда, то они отнюдь не в порядке.

– Мы не можем вернуться, – отрезал Рук.

– Почему? – Киско остановилась. – У нас полно кораблей.

– Суть не в этом. – Юноша покосился на Нову.

Голова пульсировала, суставы болели, пальцы онемели от электрического разряда, который отбросил его в сферу. Это напомнило ему о пятилетнем себе в клетке, пока стражи учили его, чего стоит бояться. Нова освободила его.