Музыкантская команда

— А ты, Гагик-джан, оказывается, молодец: папиросы, присланные тобой, получили. В самое время подоспели.

Я и без того переживал свою вину перед ребятами, но так зло насмехаться надо мной — это уж слишком!

Пока я раздумывал, как бы ему позлее ответить, в казарму вдруг вошел Штерлинг, а вслед за тем началось такое, что я надолго позабыл и про Киракоса, и про этот злосчастный табак.

Я уже говорил раньше, что до этого злополучного события отношения между музыкантами и Штерлингом были хорошими. Австриец, в сущности, был добрый и честный человек и на все наши проделки обычно смотрел сквозь пальцы.

Но случай на вокзале перешел все границы, а десять дней домашнего ареста и вовсе напугали маэстро. Вот почему, когда музыкантов освободили, он выстроил всех нас в казарме и закатил необычно длинную и малопонятную речь.

Одно было ясно всем: вину за происшествие на вокзале Штерлинг возлагал на Арсена. Он кричал, что это Арсен разбаловал музыкантов и надо, мол, его повесить. Но одним Арсеном дело не ограничивалось. Штерлинг кричал, что он будет настаивать на жестоком наказании для всех музыкантов и очень надеется в один прекрасный день увидеть всех нас с петлей на шее, а пока, в ожидании этого дня, Арсен отстраняется от должности старшины.

— Да, да, — разорялся маэстро, — пусть он снова станет обыкновенный зольдат. А вместо него старшиной мы назначали единственный порадошный среди нас шеловек Цолак Саградян (о майн готт, какое у него варварское имя!).

Последнее сообщение нас ошарашило. Цолак — старшина?! Парень, который и в оркестре-то нашем без году неделю! Вот так дела…

Судя по его виду, не менее других был удивлен и сам Цолак. Но нас не проведешь. Теперь уж ни у кого не было сомнения: выскочка Цолак знал, что делал, когда не захотел надевать лохмотья. Понятно и почему он на вокзал прибыл в фаэтоне маэстро, и почему сблизился со штабными писарями…

Но Цолак неожиданно сказал:

— Маэстро, позвольте мне отказаться от такой чести. Я не хочу быть старшиной…

— Найн, найн, мольчайт! — замахал рукой Штерлинг. — Ты будешь фельдфебель, мольчайт!..

Сказав это, Штерлинг вышел. Цолак взглянул в сторону ребят, которые не сводили с него глаз, и быстро пошел за Штерлингом.

„СТРАШНЫЙ СУД“

После репетиций музыканты обычно собирались все вместе и, как умели, коротали время до обеда: в шутках, играх. После обеда те, у кого в городе были семьи, отправлялись домой и уже оттуда вечером приходили прямо в Летний сад.

Но в этот день музыканты остались в казарме. Сидя на своих кроватях, они лишь изредка обменивались отдельными репликами.

Я был до глубины души возмущен тем, что вместо Арсена старшиной у нас теперь будет этот предатель, и все приставал к ребятам с вопросом: что же нам теперь делать? Но они либо отмалчивались, либо сердито отмахивались от меня.

Видно, и сами не знали, что надо делать.

Еще от завтрака я припрятал кусок хлеба для мамы, и теперь мне нужно было домой. Но у кого теперь просить разрешения на отлучку? Раньше я обращался к Арсену, а теперь… Мне даже подумать было противно, что теперь со всеми просьбами надо обращаться к этому негодяю.

Цолак вошел в казарму, когда его никто не ждал. Ребята тут же, конечно, отвернулись от него, стали вдруг громко переговариваться друг с другом и только изредка косились на Цолака. Мне казалось, что тучи, собравшиеся над нами, вот-вот разорвет молния, но проходили минуты и ничего не происходило.

В конце концов я решился и подошел к Цолаку.

— Послушай, — сказал я, избегая называть его «старшиной», — мне надо домой.

— Домой? — Цолак удивленно взглянул на меня.

— Да, а что? — мрачно ответил я. — Арсен всегда позволял.

На лице Цолака появилось выражение озабоченности и недовольства. Он быстро обернулся к Арсену и позвал:

— Арсен, поди-ка сюда на минутку…

Я краем глаза наблюдал за Арсеном, когда он подходил к нам. Более мрачным я его никогда не видел. Но Цолак этого не замечал или делал вид, что не замечает.

— Малыш просит отпустить его домой. Что скажешь?..

— Я всегда ходил домой, — повторил я, испугавшись, что он не хочет отпускать меня.

— Какое мне дело, — сказал Арсен, исподлобья глядя на него, — теперь ты старшина.

— Понимаешь, какое дело… Мне, собственно, тоже надо в город…

— И ты хочешь идти в город? — прервал его Арсен.

— Да, а что тут удивительного?

— Ничего. Просто я тоже хотел отпроситься…

— И ты? А я надеялся, что ты останешься за меня, потому как мне непременно надо уйти.

— Ну уж нет, братец ты мой, я от этого раз и навсегда отделался, — твердо сказал Арсен. — Ну так как же, позволишь мне уйти?..

— Ведь, насколько мне известно, у тебя в городе никого нет, зачем же тебе так уж надо срочно идти?

— С чего ты взял, что никого у меня нет? Есть. Дядя мой живет тут.

Я оторопело уставился на Арсена. Кому-кому, а мне-то уж точно было известно, что никакого дяди у Арсена в городе нет и вообще никаких родственников. Но я, конечно, промолчал. Раз он решил соврать, значит, есть у него на то какая-то причина.

Цолак улыбнулся. Он явно не верил Арсену, но решил не спорить.