Мы наш, мы новый…

— Вряд ли далеко пойдут, — высказала соображения девушка. — Думаю, что перекроют нам пути к отступлению и успокоятся.

— Не знаю, не знаю… Я бы на месте матерей-командирш оставил на краю леса шумную группу, а сам бы по флангу егерей пустил. В обход. Так что…

— Какой ты у меня умный, — улыбнулась девушка. — Всё лучше всех знаешь.

— Даже если это не так, исходить следует из худшего. А значит, встаём и идём.

Лес был величественный и молчаливый, как кафедральный собор. Ни одна птица не нарушала тишину, ни один зверь не вытоптал тропинки. Лишь качающиеся кроны нарушали молчание шёпотом листьев и редкими скрипами стволов. Андрей пробирался между деревьями, отметив по пути, что чем дальше, тем меньше бурелома и прочих преград. Такое ощущение, что кто-то специально перегородил вход в широкое, заросшее ущелье, и стоило эту преграду миновать, как заросли превратились в обычный, привычный лес.

— Ты не боишься? — вполголоса спросила Вера.

— Чего?

— Смерти, — девушка снизила голос вообще до шёпота. — Ведь из тех, кто уходил к железному кораблю, ещё никто не вернулся.

— Так, может, они там так и живут?

Вера только усмехнулась в ответ.

— Знаешь, — сказала она. — Я в детстве очень гордилась тем, что живу в Дорбе. Ну, что клан наш считала самым главным и самым важным, это понятно. Всё-таки Гроки защищают людей от пустынных ос. Но вот тех, кто жил в Дармасе мне было по-человечески жаль. Ведь у них под боком железный корабль.

Она сделала глоток из фляжки и продолжила.

— Я тогда вообще не представляла, что такое корабль. Мне казалось, это такое чудище, что живёт в горах и время от времени выползает, чтобы кого-нибудь съесть. Нам иногда наставники рассказывали, что ещё одна, мол, пошла к железному кораблю, бедняжка. А я всё думала, и чего они туда сами прутся, неужели не страшно.

— А сейчас? — переспросил Андрей.

— И сейчас страшно. Но ты же рядом, так что я не имею права показать свой страх. А ты? Ты почему туда идёшь?

Молодой человек на пару секунд задумался, не столько в поисках ответа, сколько подбирая слова.

— А куда деваться? Во-первых, если мы останемся, то нам гарантированно кирдык. Раз командование потащило сюда войска, то они ни за что не уйдут, не выполнив задачи.

— А во-вторых?

— А во-вторых… Есть у меня одна мысль, и я её сейчас думаю, как сказал один удав.

Вера замерла на месте и посмотрела на собеседника.

— Кто?

Вот как ей объяснить, подумал Андрей. Сказать про говорящую змею, так это придётся долго объяснять. Что такое змея, потом, почему она говорит, а потом, что это всего лишь фантазия автора.

— Сказочный герой, — выбрал он обтекаемую формулировку.

Так за разговорами они сами не заметили, как лес превратился сначала в молодой подлесок, затем перерос в высотное плато, покрытое лишь тускло-серой травой. Вдали возвышалась обтекаемая сигара корабля почти километр в длину, а впереди, словно дойдя до некоей невидимой границы, лежали пять или шесть трупов разной степени сохранности. Пять или шесть, потому что целый был только один, видимо, недавний. Остальные представляли из себя полные или фрагментарные скелеты. Оглядевшись, молодой человек обнаружил ещё десяток несчастных, застигнутых смертью либо при попытке сбежать, либо за камнями, в укрытиях. В любом случае, возмездие к нарушителям было неумолимо и неизбежно.

Вера остановилась шагов за двадцать от первого скелета, с испугом оглядывая долину смерти. Андрей тоже не спешил вперёд. Он поковырял палочкой первые кости, отметив, что одеты те не в привычную униформу амазонок, а во что-то очень похожее на его комбинезон. Правда больше подобной одежды на первый взгляд не наблюдалось.

Молодой человек прошёл ещё несколько шагов вперёд. Громада корабля нависала над ним, хотя и находилась метрах в пятидесяти. «Многоцелевой крейсерский корабль постройки герцогства Басилевс», подсказал базком. И в этот момент в мозгу что-то зашевелилось и синтетический голос произнёс на общем:

— Движение далее запрещено. Запрос идентификации.

Глава 16

Запрос идентификации, покрутил Андрей фразу на языке. Впрочем, и так понятно, что его просят представиться. Причём, вопрос был транслирован прямо на базком, да ещё и на общем. Понятно, что здесь его никто не слышал. А если бы и услышала какая из пришедших, то не поняла бы. Наверное, за всё время он первый, кто нормально воспринял запрос корабля. А значит, самое время проверить, сработает ли то, что пришло ему в голову ещё при прочтении истории экспедиции.

Тело против воли задрожало. Точка бифуркации. Сейчас выяснится, зря ли ему резали слух все многочисленные местные «сэры». А может, не стоит и пытаться? Вон их сколько, желающих, сушащих кости на горном ветру. И, если не выйдет, и он тут рядом уляжется проверять, выгорит его комбинезон под местным солнцем или нет. Плюнуть, спуститься вниз. Небось, проберутся как-нибудь сквозь ряд амазонок…