«Мы с тобой из разных миров...» (СИ)

– Ещё одно слово и…

- И что? - я с вызовом посмотрела на викинга.

- Ребята, да угомонитесь вы уже. Сколько можно? - это был всадник, которого моя сестра назвала Эретом, кажется. - Это я уже слышал, Мелисса. Но я не верю в эту легенду, - парень бросил взгляд на мою сестру.

- Это правда, - в разговор вмешалась Астерия. - Мы действительно не преследовали цель лететь именно на ваш остров.

- Тогда как вы здесь оказались? - викинг скептически посмотрел на амазонку.

- Уже ответили - случайно, - ещё чуть-чуть и девушка сорвётся на крик. - Мы занимаемся исследованием земель предполярного круга. Нас отправили составить карты миграции и драконьи справочники.

- Предъявите доказательства, - голос снова подал противный брюнет. Клянусь всеми богами, если он произнесёт ещё хоть слово, я ему череп проломлю.

- Ас, - ко мне обратилась Астерия. - Покажи.

Я машинально потянулась рукой за сумкой, которая обычно висит на моём плече, но, нащупав пустоту, я обречённо выдохнула.

- Она на седле Сицилии…

- Что и требовалось доказать, - черноволосый викинг усмехнулся и скрестил руки на груди. - Лазутчики. Убьём их сразу?

- Эй! Сморкала, погоди, - второй брюнет заткнул своего напарника и осмотрел нас с ног до головы, явно раздумывая, что же делать дальше.

- Чего ждать? Они проникли на наш остров. Прикончим их и дело с концом. Я уже домой хочу, - викинг достал меч, показывая всю серьёзность своих намерений.

- Я сказал - нет.

- Эй. Кто назначил тебя главным?

- Я, - брюнет указал на себя пальцем, а затем перевёл взгляд на нас. - У меня есть предложение получше. - Воин отошёл в сторону и, подняв с земли верёвки, швырнул их в напротив стоящего… Сморкалу? Кажется, так его зовут. - Отведём их в деревню. К вождю.

- По-моему, тут и так ясно, что он с ними сделает, Эрет, - послышался робкий голос пухлого блондина. - Амазонки - наши ярые враги. Стоик не потерпит их присутствия. Он сразу прикажет отрубить им головы.

- Значит, будет чем украсить пики на Главной Площади, - всадник Ужасного Чудовища перекрутил меч и скользнул по мне странным взглядом. - Вяжите их.

==========================================================================================================================

*Векара - «чёрт» на новогреческом.

*Ментио - «Оракул» на новогреческом.

«Лезвием трезубца я принялась разрезать верёвки» - во многих источниках говорится о том, что режущей кромки на саях не было. Таким образом, их можно было спокойно брать за клинок и метать в цель. Здесь же имеется в виду хорошо заточенный сай.

Комментарий к Глава 17. Проблемы только начинаются

Спасибо всем за то, что остаётесь на связи. Вот новая глава.

Спасибо соавтору за идеи и помощь :)

Ошибок может быть много, так что буду рада исправлениям через ПБ.

Забияка и Задирака: https://s-media-cache-ak0.pinimg.com/736x/99/98/04/9998043a02a6f9d4fcb1bfb9e42126a9.jpg

Эрет: https://s-media-cache-ak0.pinimg.com/736x/34/f2/82/34f2823e77ff4b1bc9a541140f1c0501.jpg

Сморкала: http://40.media.tumblr.com/7f0608d2629203cefc8cca8303b8376d/tumblrn7sc8vb4Cg1qgvtt4o11280.png

========== Глава 18. Новый мир, или знакомство с северным племенем ==========

POV Автор.

- А это обязательно? - рыжеволосая амазонка подняла глаза на брюнета, который спас ей жизнь с полчаса назад, а теперь же собственноручно перетягивает колючими верёвками её кисти и собирается вести на верную смерть.

- Прости, красавица, - затянув последний узел, викинг развернул девушку лицом к себе. - Но да, это обязательно. Вдруг ещё какую глупость удумаешь. - Парень перекинул через плечо колчан со стрелами, которые предварительно забрал у гречанки, и кивнул в сторону, указывая направление. - Иди.

Фыркнув, воительница попыталась сделать шаг, но её голову вдруг пронзила резкая боль, а перед глазами всё поплыло. С глухим стоном всадница буквально рухнула на колени. Непроизвольно девушка дёрнула руки, желая прижать их к вискам, чтобы хоть как-то заглушить ужасный болезненный приступ, но, увы, кисти были накрепко связаны за спиной, поэтому единственное, что она могла сейчас делать - до крови кусать губы и молить богов, чтобы эта мука поскорее закончилась.

- Чего расселась? - до затуманенного болью девичьего разума донёсся грубый мужской голос. - Давай вставай!

- Сморкала, она ранена, - к амазонке подошёл Эрет и, крепко взяв её за плечи, с лёгкостью поставил на ноги. Однако стоять на своих двоих эллинка могла с великим трудом - голова болела так сильно, что невольно её стали посещать мысли о самоубийстве.

- Ранена или нет, но скоро её муки всё равно прекратятся, - низкорослый викинг отошёл от Мелиссы и направился куда-то в сторону.

- Йоргенсон, заткнись! - всадница Пристеголова грубо толкнула в плечо своего друга. Несмотря на то, что амазонки были давними врагами викингов, Торстон не желала им зла.

- А что я такого сказал, Забияка? Не я придумал эти законы, заметь.

- Ты сама-то идти сможешь? - Эрет по-прежнему держал воительницу за плечи, хотя та уже и не нуждалась в посторонней поддержке.

- Убери руки, - всадница пыталась говорить как можно спокойнее и тише, а затем медленно, стараясь не делать резких движений, повернула голову к мужчине. В его глазах читался немой вопрос. - Не смей прикасаться ко мне. Викинг. - Выплюнув пропитанное собственным ядом последнее слово, гречанка дёрнула плечами и сделала крошечный шаг по направлению к Оракулу, который, заметив её движение, сразу направился к ней, волоча по земле изувеченное крыло. Оказавшись возле хозяйки, ящер прижался мордой к груди амазонки и успокаивающе заурчал.

- Пора выступать, - Эрет снова обратился к амазонке и окинул её сочувствующим взглядом. И хотя у него были все основания ненавидеть эллинок как таковых, эта рыжеволосая дева всё же вызывала у него сочувствие и желание защитить её.

- Не смотри на меня, как на побитую псину, - девушка поспешно отвернулась от викинга. - Поможешь мне, братец? - Оракул, проурчав что-то в ответ, поравнялся с северянкой, давая ей таким образом облокотиться на свою шею. Хотя толку и удобств от такой поддержки было мало: искалеченную рептилию саму нужно было тащить на себе, да и хвататься за ящера гречанке было нечем - руки ей заломили и накрепко связали.

- Я пойду впереди, - всадник Ужасного Чудовища обратился к своим друзьям. Эрет, ты будешь замыкать колонну. Близнецы, Густав и Рыбьеног, вы давайте не путайтесь под ногами и поднимайтесь в небо. - Когда брюнет закончил раздавать указания, он окинул эллинок брезгливым взглядом и, что-то фыркнув себе под нос, направился вперёд вместе со своим драконом.

- Шагай, - охотник легко толкнул стоящую без движения амазонку и кивнул вперёд, указывая направление. Воительница одарила бывшего ловца злобным взглядом и продолжила стоять на месте, выказывая свою непокорность. - Вперёд. - Мужчина схватил девушку за плечо и силой потащил её вперёд. Пройдя несколько шагов, викинг грубо толкнул гречанку, приказывая ей далее идти самостоятельно.

Мелисса бросила ещё один злобный взгляд на охотника, а затем окинула взором своих гордо вышагивающих сестёр и, тяжело вздохнув, медленно направилась вперёд, опустив глаза вниз - в её положении нужно следить за землёй, которая и так при каждом шаге грозила уйти из-под ног. Но вскоре, когда эллинке надоело сверлить взглядом абсолютно одинаковую дорогу, она из своей военной привычки стала оглядываться вокруг, пытаясь заприметить хоть какие-то мало-мальски примечательные детали, которые могли бы помочь в случае побега. Однако вокруг был только густой лес...

Постепенно погода начала портиться: затянутое тучами небо принялось сорить пушистым снегом, а северный ветер, до этого момента прячущийся где-то за скалами, поспешил выйти из своего укрытия, чтобы своим холодным присутствием напомнить недалёкому человеку, кто хозяин в этих краях. Мелисса, из страха потерять равновесие, неуверенно подняла глаза к небу, и в это же мгновение на её нос робко приземлилась пушистая снежинка, которая тут же поспешила ретироваться, оставив на израненной коже приятную прохладу в виде капелек воды.

«Какая переменчивая здесь, однако, погода…»

Рыжеволосая амазонка поёжилась, когда поток ледяного ветра забрался под её походную тунику и неприятно облизал кожу своим противным колючим языком. Машинально девушка напрягла руки, чтобы обнять себя за плечи и попытаться хоть как-то сохранить остатки тепла в своём теле, однако жёсткие верёвки, которыми были накрепко связаны её кисти, заставили задвинуть эту идею в самый дальний угол.

Ледяная почва, что заставляла ноги неметь от холода, противный мокрый снег, что падал на неприкрытые плечи, северный ветер, что пронизывал до костей, сильная жажда и звериный голод - это всё сводило с ума каждую клеточку девичьего тела. Очередной поток морозного воздуха забрался под остатки одежды, от чего юную воительницу пробила сильная дрожь. Девушка ссутулилась ещё больше, чтобы крошечные капельки тепла, которые помогали жить или, как минимум, оставаться в создании, не покинули её.

Внезапно северянка почувствовала на своих плечах что-то очень тяжёлое и тёплое, а сильные руки резко остановили её и развернули к себе. Подняв глаза, воительница увидела сосредоточенное лицо высокого брюнета, который промёрзшими пальцами пытался справиться с фибулой плаща. Мелисса недоумённо изогнула брови и вопросительно уставилась на охотника.

- Зачем?

- Что «зачем»? - викинг наигранно безразлично взглянул на эллинку, а после перевёл взор на ушедших вперёд друзей.

- Накидка. Зачем? - едва различимые слова сорвались девичьих губ. - Мне не нужна твоя жалость.

- Это не жалость, - брюнет коротко пожал плечами и, схватив северянку за плечо, повёл вперёд. - А желание помочь. Пусть даже такой как ты.

- В викинге проснулась честь? - всадница одёрнула плечо и вопросительно посмотрела на мужчину. - Как это… благородно. - Амазонка сделала широкий шаг вперёд, желая увеличить расстояние между собой и всадником. - Хочешь, чтобы я дожила до казни? Ты наверняка будешь там присутствовать. А мою голову в качестве трофея оставишь себе, ведь не каждому дано словить амазонку. Это определённо прибавит тебе… почёта. - Мелисса отвернулась от воина и посмотрела вперёд - остальная колонна ушла уж довольно далеко. - Правы наши предки: вы омерзительны.

Через мгновение гречанка почувствовала прикосновение к своему плечу.

- Ты всё…

- Убери свои лапы, - наездница попыталась скинуть с себя мужскую руку.

- Что?..

- Убери. Свои. Лапы. Не смей трогать меня, - северянка зло зыркнула на брюнета, на лице которого отразился немой вопрос. - Ты мужчина. Нельзя касаться амазонки. - Ещё раз дёрнув плечом, воительница, наконец, обрела свободу. - Это мерзко.

Собрав остатки сил, гречанка ускорила шаг - находиться наедине с драконьим ловцом не было никакого желания, однако надолго оставлять её в одиночестве он не планировал: викинг старался идти вровень с Мелиссой, которую подобная настойчивость начала раздражать.

- Боишься, что сбегу?

- Ты себя со стороны видела? - в мужском голосе звучала откровенная издёвка. - Выглядишь жалко. Да и куда тебе бежать?

- Тогда чего прилип ко мне?

- Прилип? - воительница не видела лица викинга, но представить удивлённое его выражение не составило для неё великого труда.

- Да. Ты меня раздражаешь, - фыркнув, амазонка чуть ускорила свой ход, давая викингу понять, что общаться больше не хочет.

- Для пленницы ты слишком наглая, - в голосе брюнета скользнул злобный огонёк, который моментально угас. - Не боишься без головы раньше времени остаться? - воительница после услышанного резко остановилась, и парень, не ожидавший такого действия, врезался в неё. Пошатнувшись, хрупкая дева упала на Оракула, который, в свою очередь, оскалился на драконьего всадника.

- Для викинга, - северянка, наконец, приняла вертикальное положение и впилась взглядом в мужчину. - Ты слишком болтливый. А хочешь убить меня, сделай это прямо сейчас. Я тебя не боюсь. - Для пущей убедительности эллинке хотелось со всей оставшейся силы наступить на ногу викингу, как это делают обиженные принцессы в сатирических книгах древних писателей, но вместо этого девушка лишь развернулась и зашагала вперёд.

«Надеюсь, ни слова более не будет произнесено. Я устала. Устала настолько сильно, что даже говорить не было никакого желания: каждая фраза давалась с трудом, поэтому я для себя решила, что любые попытки викинга разболтать меня я буду просто игнорировать. Не хватало мне в бессилии свалиться прямо посреди вражеского леса, чтобы потом меня на себе тащило это чудовище».

Однако, вопреки всем девичьим опасениям, остаток пути прошёл в полнейшей тишине, и вскоре воительница заметила, что лес начал редеть, а на пути стали появляться обработанные камни, древесина и прочий строительный материал.

- Чего вы там плетётесь? - голос подал впередиидущий Сморкала. - Быстрее. У нас времени и так нет.

Презрительно фыркнув, Мелисса сделала несколько широких шагов, покрыв тем самым небольшое расстояние, отделявшее её от колонны, которая остановила своё движение.

Рыжеволосая амазонка столкнулась с озорным взглядом Астерии, которой, по всей видимости, было даже немного весело, судя по нарисованной на её лице ухмылке, - ей всегда нравились такого рода переделки. Ну что сказать?.. Горячая южная кровь, которую даже северный холод не в состоянии остудить.

- Очередная переделка, да, сестрёнка? - девушка подмигнула младшей сестре, стараясь, судя по всему, хоть как-то подбодрить её.

- Мы можем хоть раз сделать хоть что-нибудь, не влипая ни в какое дерьмо? - Мелисса обречённо уставилась на южанку, которая лишь широко улыбнулась её словам.

- Тогда бы мы не были амазонками.

- Заткнулись обе, - Сморкала, решивший напомнить о себе, бросил недовольный взгляд на разговорившихся эллинок.

- Не волнуйся. И не из такой задницы вылезать приходилось, - брюнетка коротко посмотрела на всадника. - Боги на нашей стороне. Мы выберемся.

- Боги отвернулись от нас, Астерия, когда в голову нашей королевы пришла замечательная идея отправить нас выполнять это задание, - Мелисса скептически скривила губы. - Мы даже карту составить не можем, не попадая ни в какие проблемы.

- Не будь пессимисткой. Мы… - договорить девушка не успела, так как возле её горла в одно мгновение оказался клинок.

- Я же, вроде, понятно сказал - заткнитесь. Обе, - черноволосый викинг надавил на меч, заставив закалённую сталь оставить красный след на смуглой коже амазонки. Астерия бросила скучающий взгляд на парня.

- ? (что?) - всадница предала своему лицу тупое выражение и недоумённо уставилась на брюнета.

- Чего? - он непонимающе нахмурил брови, ожидая ответа от южанки.

- , (я не понимаю тебя) - девушка пожала плечами, выжидающе смотря на всадника.

- Я не понимаю вашу поганую языческую речь, - викинг буквально выплюнул эти слова в лицо девушки и сильнее надавил на меч, острие лезвия которого моментально окрасилось в багровый цвет. - Говори на нашем языке. - Брюнет всё больше начал выходить из себя.

- ! (я не говорю по-норвежски!) - амазонка повернула голову к Мелиссе, рискуя пораниться ещё больше об острый меч, – , M? ? (что он говорит, Мелисса? Что он идиот?)

Сама же рыжеволосая девушка стояла и не знала, что ей делать. Она молча переводила взгляд с расслабленной южанки на закипающего воина, а с него - на Астрид, которая всеми силами пыталась задушить свою улыбку, однако у неё это очень плохо получалось.

- Да я тебя сейчас… - брюнет отошёл на шаг и перекрутил меч, готовясь нанести удар. Мелисса бросила обеспокоенный взгляд на свою сестру - в карих глазах читалась холодная решимость. Она не боялась смерти, а ждала её.

- Сморкала, угомонись уже, - Эрет, до этого молча наблюдавший за словесной перепалкой, вышел вперёд и перехватил руку викинга, в который был зажат меч. Охотник многозначительно взглянул на своего приятеля и стал ждать, когда тот опустит оружие. Йоргенсон некоторое время сверлил взглядом стоящую перед ним брюнетку, а затем, бросив на бывшего ловца раздражённый взгляд, одёрнул руку и заложил меч в ножны.

- Вот и отлично. А пока давайте просто дойдём до Большого Зала. Я уже околел, - Всадник Громорога бегло осмотрел Мелиссу и кивнул головой, указывая направление движения.

Рыжеволосая амазонка окинула взглядом окрестность и увидела припорошенную снегом тропинку, ведущую к выходу из чащобы. И какое-то странное чувство вдруг заклокотало в девичьей груди, разобрать которое амазонка так и не смогла: то ли это была радость, вызванная тем, что скоро всё закончится, то ли это была ненависть, растущая в душе с каждой секундой всё больше и больше.

Воительница уверенно зашагала вперёд, поддерживаемая Оракулом. Девушка то и дело бросала взгляды на рядом шагающего хранителя, пытаясь понять, что же будет с ним? В голову лезли самые разные и, порой, самые неприятные мысли: от «его запрут в клетке» до «его, скорее всего, убьют».

- Что вы с ним сделаете? - из-за попытки скрыть панику, огромной волной накрывшую юную амазонку, вопрос прозвучал в пустоту, однако адресован он был конкретному викингу, который не сразу понял, что обращаются именно к нему.

- Что? - высокий брюнет поравнялся Мелиссой и с непониманием посмотрел ей в глаза.

- Мой дракон. Что с ним будет? - гречанка смотрела строго вперёд, не желая удостаивать парня своим взглядом. - Его убьют?

Повисло молчание. Глупо было спрашивать об этом. И так понятно, что из Фурии сделают чучело и поставят в самом главном зале селения, чтобы любой желающий смог посмотреть на неё.

- Я не знаю, что сделают с вами, - скандинав кивнул в сторону Астрид и Астерии. - Но дракона точно не тронут. Их здесь давно не убивают.

- Странно, что викинги ценят жизнь рептилии больше человеческой.

Повисло молчание. Амазонка испытующе смотрела на брюнета и ждала, что же он скажет, но ответа так и не последовало. Воительница лишь тяжело вздохнула и снова отдалась на растерзание своим мыслям.

POV Мелисса.

Совсем скоро, буквально через несколько минут, вся колонна покинула пределы леса. Когда я вышла из чащобы, меня сразу «ослепил» белый снежный ковёр, спокойно лежащий на ещё зелёной траве. Пришлось зажмуриться, чтобы уменьшить и без того сильно мучавшую меня боль.

Когда глаза привыкли к яркости красок, я смогла осмотреть место, куда нас привели - это была деревня. Сказать по правде, в какой-то момент во мне проснулось любопытство, которое я всеми силами старалась затолкать в то место, из которого оно пришло, но всё было тщетно - заставить замолчать врождённые чувства оказалось довольно трудно.

Я, пересиливая головную боль, пыталась всмотреться в виднеющиеся вдалеке высокие и не очень постройки, но разглядеть что-либо удалось лишь на подходе к селению.

В памяти тут же стали появляться картинки из книг, которые мне удалось или выкупить у торговцев, или найти на полках нашей библиотеки, и, находясь теперь в селении викингов, мысленно я стала сравнивать нарисованные на пергаменте изображения с реальностью: разницы не было практически никакой - старые учебники, оказывается, не врут.

Стараясь не делать резких движений, я принялась крутить головой из стороны в сторону, желая получше рассмотреть окружающую меня действительность. Тут и там стояли невысокие деревянные дома в один или два этажа. Все до одного жилые здания были украшены довольно искусной резьбой. Рядом с каждым из них располагалось множество различных пристроек, назначение которых я не очень понимала. Может, там живёт домашний скот? Или хранят сено? Или какую-то провизию. Не знаю…

Я опустила взгляд вниз - местами дорога была вымощена камнем, однако говорить об идеальной ровности этой поверхности не приходилось: нужно было постоянно смотреть под ноги, чтобы, не приведи Артемида, не споткнуться об очередной плохо обтёсанный булыжник.

Улочки, если их можно так вообще назвать, были довольно узкими для меня, амазонки, привыкшей к просторам Темискиры. Да и жилые дома были построены настолько близко друг к другу, что на мгновение мне показалось, что я нахожусь в тесном муравейнике, где ценен каждый дактиль площади. Хотя, наверное, так и есть - каким бы большим остров не казался, земли, пригодной для строительства, здесь очень мало.

В другой ситуации я бы сказала, что здесь довольно мило и, в принципе, можно жить, если бы не одно «но».

Холод. Отовсюду веет ужасным холодом: от мокрых камней, на которых построены эти дома, от земли, которая насквозь промёрзла и вряд ли даёт хороший урожай, от океана, воды которого, казалось, издревле были тёмно-серыми, а не приняли такой свой облик, отражая в себе свинцовые тучи… наверняка и люди здесь такие же - под стать природе, холодные и хмурые.

Оторвав взгляд от земли, я осмотрелась вокруг и заметила зевак, одни из которых специально покидали свои дома, а другие попросту откладывали в сторону работу, которой доселе были заняты, лишь бы поглазеть на нас, пленников. В глазах викингов можно было заметить целую смесь эмоций: от любопытства и недоумения до презрения и страха.

Сейчас я чувствовала себя диковинным цирковым зверьком, на которого пришла посмотреть огромная толпа заскучавших от обыденности людей: маленькие дети стремились подойти поближе к нам, однако эти попытки пресекались родителями на корню, подростки указывали на нас пальцами и таращились во все свои глаза, стараясь рассмотреть каждую деталь нашей внешности, женщины, перешёптываясь друг с другом, обнимали своих чад, боясь подпустить их к нам, будто бы мы могли разодрать этих малюток, словно изголодавшиеся тигры, а мужчины же, злорадно усмехаясь, смотрели на нас с ненавистью - дай им волю, накинулись бы на нас прямо сейчас.

Невольно я поёжилась от такого внимания. Никогда мне ещё не приходилось чувствовать столько необоснованной ненависти к себе. Я же им ничего не сделала… И в этот самый момент в душе заклокотала сильная обида. Ужасно захотелось упасть на колени и закричать от отчаяния и несправедливости, осыпать проклятиями весь этот языческий род и… да много чего хотелось сделать. Еле сдерживая рвущиеся наружу гневные порывы, я гордо подняла голову и выпрямила спину, придавая себе как можно больше внешней уверенности. Пусть видят, что я их не боюсь.

Спустя несколько минут пути, вся колонна оказалась в противоположной части селения, которая разительно отличалась от уже пройденной нами половины деревни: здесь было полно разрушенных домов и почти растаявших кусков бирюзового льда.

- Вот и пришли, - до моего слуха донёсся успевший надоесть мужской голос.

- Куда пришли? - я с неохотой посмотрела на своего надзирателя, который, в свою очередь, кивнул куда-то в сторону.

Я повернула голову и моему взгляду предстали огромные резные двери, которые, казалось, были вырезаны в самой скале. Конечно, после античной роскоши и красоты Темискиры меня сложно удивить чем-либо, однако это «строение» меня вполне заинтересовало.

- Что это? - я, не переводя глаз на викинга, задала волнующий меня вопрос.

- Большой зал, - брюнет пожал плечами и продолжил: - Здесь вы встретитесь с вождём.

- Какая честь, - я бросила презрительный взгляд на своего спутника и посмотрела вперёд. - Только не это…

Моему взору предстало огромное количество ступеней, ведущих ко входу в зал. В мыслях я прокляла весь этот остров вместе с его жителями и их желанием показать своё величие даже в таких вещах как архитектура.

- Драконы останутся здесь, - Сморкала посмотрел сначала на Айол, затем и на Оракула, остановив заинтересованный взгляд на последнем.

- Подожди меня здесь, девочка, - я услышала голос Астерии, которая, казалось, совсем не беспокоилась о том, что её может ожидать после встречи с конунгом.

Мой взгляд упал на урчащую под боком рептилию. Нет, расставаться с ним я не намерена. В этот же момент, заметив моё замешательство, ко мне подошёл черноволосый викинг, который ожидал, когда я, наконец, оставлю своего хранителя.

- Отойди от дракона и шагай вперёд, - брюнет, не обращая внимания на скалящегося Оракула, кивнул в сторону.

- Если ты думаешь, что я позволю ему остаться здесь, рядом с недалёкими скандинавами, то ты сильно ошибаешься. Он пойдёт со мной.

- Я же сказал…

- Сморкала, пусть эта Фурия останется с ней, - в разговор вмешался охотник. В очередной раз. - Посмотри на дракона - крыло сломано. Кому он сможет причинить вред? Да и девка уже из последних сил держится. Хочешь её тащить на себе? Лично я - нет.

Окинув сначала своего приятеля, а затем меня раздражённым взглядом, всадник Ужасного Чудовища направился вверх по многочисленным ступеням.

- Я, по-твоему, похожа на забрюхатевшую кобылу, чтобы меня надо было тащить? - будь воля и возможность, я бы хорошенько приложилась к наглой морде драконьего ловца, однако связанные руки не позволяли мне этого сделать.

Облокотившись о бок Фурии, я сделала первый шаг, который, к слову сказать, дался с большим трудом - тело болело настолько сильно, что на мгновение мне показалось, будто все до единой кости в нём были переломаны, связки растянуты, а мышцы разорваны. Да ещё и гудящая голова постоянно давала о себе знать. Однако деваться всё равно мне некуда, поэтому я проделала второй шаг. Затем третий… четвёртый… Слава всем богам, что со мной был Оракул, иначе я попросила бы отрубить мне голову прямо на этом месте, чтоб не мучиться более.

Дорога наверх длилась, казалось, целую вечность и когда же мы, наконец, оказались возле входа в зал, я облегчённо выдохнула и посмотрела назад, желая полноценно оценить пройденный путь - высоковато. Надеюсь, вниз уже не придётся идти - я этого точно не смогу выдержать.

Массивные двери с трудом отворились и потоки горячего воздуха обдали меня с ног до головы, а в нос ударила целая смесь запахов, среди которых особенно остро чувствовался аромат жареного мяса и чего-то рыбного, от чего желудок предательски сжался и будто бы прилип к позвоночнику.

- Быстрее, - всадник Ужасного Чудовища, ожидавший нас возле входа, отошёл в сторону, пропуская нас вперёд. Когда мы оказались в помещении, я, наконец, смогла хоть немного расслабиться - долгожданное тепло приятно окутало меня с ног до головы. Я сделала глубокий вдох, пропуская в лёгкие как можно больше горячего воздуха, который приятно согревал изнутри.

Когда, наконец, мне удалось немного согреться, я принялась осматривать зал, в который нас привели. Это довольно просторное, но очень тёмное помещение, единственным источником света в котором были немногочисленные свечи и факелы, установленные по всему его периметру. В тусклом освещении с трудом, но, тем не менее, можно было рассмотреть большое количество больших домотканых полотен, изображающих, судя по всему, сцены из жизни викингов и драконов. Взору то и дело представали небольшие каменные и деревянные идолы с зубастыми ртами и огромными глазами, которые так и норовили заглянуть поглубже в душу, вырвать её из тела и растерзать своими огромными клыками. Наверное, это скандинавские божки. Жуткие…

В зале было ужасно тихо и в какой-то момент я подумала, что здесь нет никого, кроме меня, моих сестёр и викингов, что привели нас сюда, однако, окинув взглядом помещение и хорошенько присмотревшись, я смогла разглядеть мужчин и женщин, сидевших за массивными деревянными столами и неотрывно смотревших в нашу сторону.

Отведя глаза, я попыталась сосредоточиться на чём-нибудь другом, например, на внутреннем убранстве, но прожигающие взгляды викингов не позволяли этого сделать.

Я перевела взор вперёд, надеясь рассмотреть место, куда нас так упорно ведут, но в полутемени сделать это было весьма сложно, поэтому я решила перестать мучить себя и просто дождаться момента, когда мы, наконец, окажемся в нужной части зала.

Через пару мгновений мы оказались возле огромного стола, за которым сидели викинги: один из них - блондинистый уже не молодой мужчина, вместо левой руки у которого был протез в виде металлического крюка, второй - брюнет, ужасно похожий на всадника Ужасного Чудовища, можно сказать, его копия.

Страшные. Во всех смыслах.

Я перевела взгляд на воина, который восседал на массивном стуле в самом центре стола. Это был рыжеволосый мужчина с пышной бородой такого же цвета, облачённый в тяжёлый доспех, голову венчал массивный шлем, а за плечами виднелась меховая накидка. Его взгляд казался весьма суровым из-за сведённых на переносице густых бровей, но вместе с тем в глазах было полно спокойствия, решимости и удивления. Всё в нём говорило, нет, кричало о том, что этот мужчина - вождь.

В другой ситуации я бы склонила голову в знак почтения, но почему-то в моей душе не было ни капли уважения к этому рыжебородому викингу. Не желая больше смотреть на него, я перевела взгляд на сидящую рядом с ним женщину средних лет. Наверняка его жена. Хотя внешне она настолько сильно отличалась от него, что неволей в мою голову прокрались сомнения насчёт их семейной близости. Как такая хрупкая женщина могла выйти замуж за эту груду мышц, которая одним ударом может запросто перемолоть все кости?

Я, насколько это вообще было возможно в полутьме, стала рассматривать воительницу, стараясь запомнить каждую деталь её внешности. Очень длинные каштановые волосы были сплетены в незамысловатые косы, которые ниспадали на грудь, плечи прикрыты меховым воротом и металлической защитой, на руках массивные наручи, а грудь закрыта необычным нагрудником. Но моё особое внимание привлекли невероятно красивые глаза. Тёмно-изумрудные, обрамлённые пышными ресницами. Странно, что именно эту деталь мне удалось так хорошо рассмотреть. Но меня поразило другое. А именно - взор, направленный на нас, амазонок. Проникновенный взгляд был переполнен нежностью и состраданием, любовью и беспокойством.

Невольно перед глазам появился образ Милосы. Она всегда смотрела на нас точно так же, когда хотела отчитать за очередную ребяческую проделку или другой необдуманный поступок.

Как бы я не хотела сдержаться, как бы не старалась разбудить всю свою амазонскую ярость, у меня ничего не получилось: к горлу подступил противный ком, а по холодной коже лица побежала одинокая горячая слеза. Мама…

- Вождь, - я перевела раскрасневшиеся от слёз глаза на брюнета, что шёл впереди нас. Он склонил голову в почтении и затем снова обратился к рыжебородому мужчине: - В западной части острова мы обнаружили лазутчиков, - он махнул рукой в нашу сторону. Я заметила, что огромный викинг нахмурился ещё больше, а в гробовой тишине зала стали раздаваться едва слышимые перешёптывания. - Амазонки.

После услышанных слов вождь племени буквально вскочил со своего места и направился в нашу сторону, а тихий шёпот постепенно стал перерастать в откровенные разговоры и возгласы, среди которых можно было услышать лишь проклятия, адресованные нам, эллинкам.

Женщина, всё это время сидевшая рядом с рыжеволосым мужчиной, поднялась со своего места и направилась вслед за викингом. В её глазах промелькнул сильный испуг, который она тут же поспешила скрыть.

Через пару мгновений рядом с нами оказался вождь этого племени. Чтобы увидеть его лицо, мне пришлось хорошенько задрать голову наверх. Кто бы мог подумать, что он такой высокий?

Я столкнулась с озлобленным взглядом этого, по всей видимости, бывалого вояки. Всё в нём говорило о том, что он мечтает меня убить. Голыми руками. И я не удивлюсь, если он это сделает - одного точного удара хватит, чтобы отправить меня к Аиду. Оракул озлобленно зарычал на викинга и приготовился меня защищать, хотя я ясно понимала, что раненый дракон не сможет спасти ни мою, ни свою шкуру.

Мужчина окинул взглядом сначала меня, затем моего рычащего дракона, а после сделал шаг в сторону Астрид, которая всем своим видом показывала, что ей плевать на вождя, его племя, его приказы и что смерти она не боится. Викинг бегло осмотрел мою сестру и его взгляд задержался на серебряной фибуле, закреплённой на тунике. Наш родовой герб.

- Отродья Хель. Что вы забыли в этих землях? - рыжебородый вплотную подошёл к Астрид, рассчитывая, видимо, тем самым запугать её. Однако девушка не обратила на это ровным счётом никакого внимания и продолжила стоять в молчании и с гордо поднятой головой. - Отвечай! - громогласный голос викинга эхом пронёсся по залу. От громкого крика я невольно вздрогнула и бросила взгляд на Астрид, на лице которой не дрогнул ни единый мускул.

- Иначе что?

Рука мужчины сжалась на рукояти меча, что сейчас спокойно лежал в ножнах и ожидал своего часа, а я же приготовилась к самому худшему. Однако викинг, вопреки моим ожиданиям, не оголил клинок, вместо этого он наотмашь ударил Астрид по лицу. От звука звонкой пощёчины меня передёрнуло и я испуганно взглянула на свою сестрой, которая чудом смогла устоять на ногах.

- Стоик… - до слуха донёсся робкий осуждающий женский голос. Это была та шатенка, что сидела рядом с этим рыжебородым мужчиной.

- Всего добиваетесь силой, - я перевела взгляд на свою сестру, из разбитой губы которой сочилась багровая жидкость. - Это так похоже на викингов. Это и погубит ваше… племя. - Она выплюнула последнее слово вместе с кровью, которая успела собраться во рту.

- С норовом девка, - рядом с нами появился однорукий и, как оказалось, одноногий беловолосый мужчина. - Вырвать ей колкий язык, да и дело с концом.

- Дело подойдёт к концу, когда она останется без головы, - викинг одним движением выхватил меч из ножен и приготовился к замаху, однако мужчину вовремя остановили.

- Стоик, погоди, - знакомый голос снова привлёк моё внимание. - Не торопись с решениями. - Тонкая женская рука легла на огромное плечо вождя.

Мужчина с недоумением повернул голову к своей спутнице.

- Вал, это же… эллинки, - викинг окинул нас презрительным и злобным взглядом, а затем снова посмотрел на воительницу. - Им место в Хельхейме, но не среди живых.

Я внимательно посмотрела на немолодую шатенку - в изумрудных глазах читались осуждение и непонимание и было видно, что женщине хотелось высказать всё, что накопилось у неё в душе, однако вслух она произнесла единственную сдержанную фразу:

- Подумай об Иккинге.

О ком?

- Причём здесь Иккинг? - конунг опустил свой меч и недоумённо уставился на женщину.

- Как он воспримет твоё решение? - шатенка бросила обеспокоенный взгляд в нашу сторону.

- Его здесь нет, - мужчина убрал с плеча руку своей жены. - Будь уверена, он бы поддержал меня. В конце концов, он викинг. А враги у нас общие. - Рыжебородый со злостью посмотрел на Астрид, которая даже не думала поддаваться на такие жалкие провокации.

- Тогда, может, стоит дождаться, когда Иккинг вернётся из похода и ещё раз убедиться в этом? - нотка призрачной надежды зазвучала в женском голосе.

- О чём ты толкуешь? - мужчина нахмурил брови и перевёл вопросительный взгляд на шатенку.

- Стоик, - воительница снова положила свою руку на плечо вождя и продолжила: - Ты же всегда хотел, чтобы наш сын научился принимать важные решения самостоятельно. Так пусть он, как будущий вождь, определит их судьбу. - Женщина, не сводя глаз со своего мужа, указала на нас рукой. - Возможно, так он с большей охотой захочет стать конунгом.

Викинг несколько мгновений задумчиво смотрел на шатенку и, тяжело вздохнув, отправил меч обратно в ножны. В помещении воцарилась оглушающая тишина - все присутствующие ожидали решения своего вождя. Окинув нас ещё раз злобным взглядом, мужчина произнёс:

- Оружие забрать. До последнего клинка, - по залу прошёлся недоумённый шёпот. - Этих отродий отвести на арену и бросить в тюрьму. - А вот теперь из глубин помещения стали доноситься возмущённые возгласы: остальные явно ждали кровавой расправы над своим врагом. - Молчать! - мужчина окинул собравшихся суровым взглядом, и все разговоры моментально стихли. - Держать на хлебе и воде. - Викинг повернулся ко мне и заглянул прямо в глаза. - И близко не подпускать этих тварей к их драконам.

Оракул озлобленно зарычал и приготовился атаковать рыжебородого вождя, однако рептилии пришлось обратить внимание на меня.

- Пошла! - низкорослый брюнет грубо сжал мои плечи и потащил назад.

- Пусти! - я попробовала вырваться из стальной хватки, но со связанными руками и полученными ранами сделать это было невозможно.

Я увидела, как мой дракон, волоча по полу сломанное крыло, пытался подобраться ко мне. Несколько огромных викингов окружили рептилию, не давая ей возможности выбраться из замкнутого круга. Вскоре один из мужчин бросился на Фурию и прижал её морду к ледяному полу, двое других пытались удержать мечущийся в ярости из стороны в сторону хвост ящера.

Обездвиженный Оракул лежал на каменной поверхности и жалобно скулил, пытаясь вырваться из лап викингов. Дракон поднял на меня свои золочёные глаза и молча просил прощения за невозможность защитить от опасности…

Собрав остатки сил, я со всей злости наступила на ногу парню, который держал меня. Вскрикнув то ли от боли, что вряд ли, то ли от неожиданности, что более вероятно, он слегка ослабил хватку, и я смогла на мгновение обрести свободу.

Но мои планы обрушились в этот же самый момент - я не успела сделать и шага, как высокий брюнет, спасший мою жизнь, схватил меня обеими руками и крепко прижал к себе, не давая возможности пошевелиться.

Я обречённо смотрела на своего дракона и проклинала себя за беспомощность и непростительную слабость, а отчаянные попытки вырваться из цепких лап врага ни к чему не приводили.

- Оракул! - я последний раз резко подалась вперёд в надежде, что меня отпустят, но и этот рывок ни к чему не привёл, охотник лишь сильнее вцепился в мои руки. - Не трогайте его! Он ранен! Ранен…

Дальше я ничего не помню… Зал, словно в водовороте, начал кружиться вокруг меня, голоса гулким эхом стали отдаваться в голове, а ноги внезапно налились свинцом. Я обмякла в сильных руках викинга и провалилась в глубокую чёрную пропасть…

Комментарий к Глава 18. Новый мир, или знакомство с северным племенем 1. Стоик: http://th08.deviantart.net/fs71/PRE/i/2014/183/4/e/stoick_the_vast__how_to_train_your_dragon__by_varshavijayan-d7ottzq.jpg

Валка:http://40.media.tumblr.com/f59cb9ac76f24c0e77fe1dc838558138/tumblrng7k74260h1qdaqlwo11280.png

Для тех, кто забыл, Оракул: http://cs622530.vk.me/v622530005/16012/Ep21jhuMcRo.jpg

========== Глава 19. К родным берегам ==========

POV Мелисса.

Сквозь затуманенное сознание до меня стали доноситься отголоски чьих-то голосов, а тело начало содрогаться от страшного холода. Когда разбежавшиеся мысли, наконец, удалось собрать вместе, болезненные пульсации снова напомнили мне о своём существовании.

Тихий стон, вырвавшийся из моей груди, по всей видимости, привлёк чьё-то внимание, так как в следующее мгновение я услышала быстрые шаги, а ещё через секунду почувствовала холодное прикосновение к своей голове. Открыв глаза, я увидела перед собой Астерию, которая смотрела на меня уставшим, но заботливым взглядом.

Я непонимающе уставилась на амазонку, которая выглядела весьма… ужасно: испачканное в крови и пыли лицо, одежда, имевшая не самый лучший вид, изрезанные руки. Что с ней было?

Я попыталась вспомнить события последнего дня, но при напряжении мозговых извилин голову пронзила сильная боль. Простонав в очередной раз, я забросила попытки вернуть себе память и бегло осмотрелась вокруг: ничего, кроме каменных стен. Где мы, Цербер всех раздери?

Черноволосая воительница не сводила с меня внимательного и напряжённого взгляда. На мгновение в мою голову закралась мысль, что Астерия ждёт от меня каких-то необдуманных действий. Неужели я успела что-то натворить?

Повернув голову на бок, я увидела… решётку. Высокую железную решётку.

И в этот момент моя память решила, что пора бы мне узнать, что же всё-таки произошло - в голове сразу стали появляться картинки случившегося: отлёт с Темискиры… карты… ночлег на неизвестном острове… падение с огромной высоты… овраг и озеро… черноволосый викинг… плен…

Мы в плену.

Эта мысль пронзила моё сознание, словно стрела, и в этот же момент я резко приняла вертикальное положение, о чём тут же пожалела - острая боль сразу же зажала мою голову в металлические тиски, а из груди вырвался громкий стон.

- Да не дёргайся ты, - Астерия довольно грубо, но аккуратно схватила меня за плечи и принялась укладывать обратно на тонкую меховую подстилку. - И так всю голову отбила. Не хватало мне ещё со слабоумной принцессой возиться.

Тон, с которым южанка произнесла три небольшие фразы, не терпел возражений, поэтому я решила подчиниться - для споров ещё будет время.

- Где мы? - из горла вырвался противный хрип, отдалённо напоминающий слова. Я внимательно посмотрела на амазонку, ожидая ответа на свой вопрос.

- Ты что, ничего не помнишь что ли? - воительница с испугом взглянула на меня.

- Урывками, - я пожала плечами. - Что произошло?

Астерия, ещё раз внимательно осмотрев меня и окончательно убедившись в моей вменяемости, нехотя принялась рассказывать о том, что случилось.

- Нас повязали викинги на западном берегу и привели в это селение, - южанка перевела взгляд в сторону и продолжила: - Потом мы отправились в какой-то зал, где…

–-Это я помню. Что было дальше?

- Дальше в тебе проснулась амазонская ярость и ты, будучи раненой и не совсем вменяемой, кинулась спасать своего дракона, - Астерия осуждающе посмотрела на меня и неодобрительно покачала головой.

- Всё было настолько плохо? - я стыдливо сморщила нос и виновато уставилась на сестру.

- Ещё спрашиваешь... Раны, голод и перенапряжение сделали своё чёрное дело, церберова ты малявка, - амазонка легонько ударила меня в плечо. - Ты была без сознания два дня. Два!

Не в силах больше произносить ни слова, я лишь вымучено улыбнулась и попыталась привстать на локтях.

- Да хватит! - эллинка со всей силой придавила меня к полу, не давая возможности пошевелиться. - Ещё раз ты попытаешься встать, я тебя придушу. Слава богам, силы за два дня отдыха у меня прибавилось.

- Но я…

- Никаких «но». Ничего не хочу слышать, - Астерия отмахнулась от меня. - Я двое суток возилась с тобой. Больше не хочу. - Девушка окинула меня суровым взглядом и продолжила: - Если тебя что-то интересует, спрашивай.

Интересует? Конечно, интересует. Один единственный вопрос: когда боги успели нас проклясть?

- Для начала: где Астрид? - понять, что моей родной сестры не было рядом, не составило труда: если бы она была здесь, то тут же бросилась бы мне на шею.

Астерия немного замялась, но, видимо, осознав, что я всё равно всё узнаю, решила ответить прямо.

- На допросе, - амазонка перевела взгляд на решётку. - Второй день из неё пытаются выудить хоть какую-то информацию.

- Зря тратят время, - я лишь усмехнулась недалёкости скандинавов. И так ясно, что ни одна амазонка не выдаст своих секретов.

- Я им сказала то же самое, - южанка снова посмотрела на меня. - Но это же викинги. Они тупы, как ослы.

На мгновение в помещении воцарилось молчание, прерываемое тихим завыванием редких потоков ветра, которые по случайности забредали в нашу тюрьму. Я всеми силами старалась вспомнить детали событий последних дней. Перед глазами невольно появился Оракул… Мой дракон, прижатый к каменному полу… изувеченное крыло, которое, возможно, никогда теперь не позволит ему полноценно летать… его испуганный взгляд… жалобное рычание…

Я прикрыла глаза рукой, стараясь не показывать южанке своих слёз, которые снова проступили на глазах.

- Эй. Ты чего? - спокойный голос Астерии вывел меня из раздумий. Не убирая ладони от лица, я отрицательно помотала головой, прося сестру тем самым не задавать лишних вопросов. - Да ладно уж. Говори.

- Оракул… что они с ним сделали? - голос предательски дрогнул, и я робко взглянула на сестру.

- Что они с ним сделали? - губы амазонки скривились в усмешке. - Ты лучше спроси, что он с ними сделал. Этот напыщенный черноволосый болван ещё долго будет ходить с подбитым глазом и расцарапанной рожей. - Моя сестра тихо засмеялась, вероятно, вспомнив произошедшие два дня назад события. - Не волнуйся. Всё с ним хорошо. Правда, его заперли в клетке. - Девушка сочувственно поджала губы и продолжила: - И крыло не перевязали.

- Что? - я недоумённо уставилась на сестру, которая разглядывала подол своей некогда белоснежной туники.

- Он никого к себе не подпускает, - Астерия пожала плечами. - А нам приблизиться к нему не позволили.

- Если ему не зафиксировать крыло, он… - договорить мне не дали.

- Успокойся. Мы что-нибудь придумаем. Как всегда, - амазонка добродушно улыбнулась мне, а затем снова устремила взгляд куда-то вперёд.

- Кстати, - в памяти вдруг возник вопрос двухдневной давности. - А где Сицилия? Её не было рядом с нами…

Астерия вздрогнула и явно не от испуга. Тяжело вздохнув, девушка повернула голову в мою сторону, но отвечать не спешила. Видимо, обдумывала каждое слово, прежде чем произнести его вслух.

- Астрид прогнала её, - единственная короткая фраза заставила меня впасть в ступор. Я удивлённо уставилась на свою сестру.

- Что?

- Долгая история, - южанка в очередной раз отмахнулась от меня.

- Если ты не заметила, то времени у нас полно, - я обвела рукой помещение.

Окинув меня наигранно злобным взглядом, воительница всё же нехотя начала рассказ.

- Во время боя… - договорить Астерия не смогла, так как её речь была прервана громким металлическим звуком. Амазонка тут же повернула голову в сторону, желая узнать, кто в этот раз решил нас побеспокоить. - Не вставай.

Сказать по правде, я даже и не думала поднимать свою и без того больную голову, хотя желание узнать, что происходит за решёткой, было огромным. До моего слуха стали доноситься частые приближающиеся шаги - судя по звуку, они принадлежали двоим: парню и девушке. Буквально через несколько мгновений всё стихло, а затем раздался противный металлический скрежет, судя по всему, это был засов, и скрип не смазанных маслом дверных петель.

- Пошевеливайся, отродье Хель, - до боли знакомый голос донёсся до моего уха. Я неосознанно поёжилась от столь противного тембра и молила всех богов, чтобы этот скандинавский выродок не произносил больше ни слова. В камеру кто-то вошёл, затем послышался громкий хлопок и скрежет засова, а после до ещё не проснувшегося сознания стали доноситься звуки лёгких шагов, которые вскоре стихли. Несложно догадаться, что это была Астрид - её кошачью поступь ни с чем не спутать. Всегда поражалась этой её способности.

- Привет, сестрёнка, - амазонка присела рядом. - Ты как? - она вымученно улыбнулась и стала дожидаться хоть какого-то ответа от меня.

- Гораздо лучше, чем ты, уж поверь, - я невесело усмехнулась, глядя на Астрид, из которой, судя по всему, выбивали информацию: лицо девушки было в крови и ссадинах, губа разбита и успела опухнуть, на щеке красовался хороший синяк, а волосы больше напоминали воронье гнездо, нежели что-то подобающее. - В лучших традициях амазонок. - Я указала пальцем на лицо сестры.

- Именно так, - Астрид уселась поудобнее и устремила взгляд вперёд.

- На что вы там всё время смотрите? - меня порядком стали раздражать задумчивые взоры, устремлённые куда-то вдаль.

- Советую тебе тоже посмотреть, - блондинка опустила голову и внимательно взглянула на меня. - Сейчас начнётся представление. А ты ведь любишь представления. Я знаю.

Я поражённо уставилась на свою сестру. О чём она? Однако любопытство во мне всё же пересилило и медленно, стараясь не делать резких движений, я поднялась на локти и повернула голову в сторону решётки.

Моему взгляду предстала часть каменного строения, судя по всему, круглой формы - подобие арены. Рассмотреть постройку лучше не представлялось возможным - для этого нужно было встать и подойти вплотную к решётке. Но даже такое простое действие мне сейчас далось бы с большим трудом: тело ужасно ломит, а голова гудит от то и дело перемещающейся боли.

В центре арены находилась компания тех самых викингов, что привели нас сюда, а вместе с ними были их драконы. Несчастные существа… Я недоумённо уставилась на группу парней, одну единственную девушку и какую-то женщину, которую разглядеть с такого расстояния было сложно.

- И зачем мне смотреть на них? - я кинула злобный взгляд на Астрид - тревожить себя ради скандинавов мне хотелось меньше всего.

- Погоди. Сейчас начнётся, - амазонка подмигнула мне и снова уставилась вперёд. Я, не понимая, что сейчас должно случиться, последовала её примеру и стала ждать… ждать чего-то.

Низкорослый брюнет начал раздавать какие-то указания, но что именно он говорил остальным викингам, понять было невозможно - больно далеко они находились от клетки, где сидели я, Астерия и Астрид, а буквально через минуту он подошёл к одному из загонов, закрытых массивными деревянными дверьми. Постояв какое-то время рядом с высокими воротами, парень сдвинул засов и отошёл на безопасное расстояние. Я сразу сделала вывод, что внутри этой клетки сидит дракон. Причём очень опасный, раз вся остальная компания тоже поспешила ретироваться к противоположной стене арены. Во мне проснулся невероятно сильный интерес, который заставил принять более удобное положение для наблюдения.

Пару минут ничего не происходило, но затем из глубин клетки стало доноситься злобное рычание, которое отчётливо было слышно даже на таком большом расстоянии. Я стала внимательно всматриваться в происходящее, ожидая, что же будет дальше. Вскоре из каменной «темницы» показалась чёрная драконья морда.

- Оракул? - сказать, что я была удивлена - не сказать ничего. - Вы издеваетесь? И это вы называете представлением? - я с непониманием и злостью посмотрела на своих сестёр, которые, судя по всему, получали огромное удовольствие, наблюдая за происходящим.

- Успокойся, Мелисса, - моё внимание привлекла Астерия, которая с ухмылкой смотрела на отступающих викингов.

- Успокоиться? Ты в своём уме? - я, не обращая никакого внимания на боль, приняла вертикальное положение и толкнула сестру. - Это мой дракон. Мой хранитель. Мой друг. И мой брат. И он сейчас с перебитым крылом находится на арене один на один с кучкой полоумных викингов. Возможно, он напуган. Голоден…

- Малышка, - перебив меня, ко мне обратилась Астрид. - Единственное, чем последние два дня занимался Оракул - это сметал запасы рыбы, которые ему приносили. Так что от голода он точно не страдает. И не торопи Жутких Жутей, а лучше посмотри, что будет дальше.

Я лишь с недоумением осмотрела амазонок, которые сидели сейчас рядом со мной. В какой-то момент в мою душу прокралось сомнение, относительно того, мои ли сёстры сейчас сидят передо мной? Может, голод так повлиял на их разум, что они потихоньку начали сходить с ума? Или они тоже умудрились приложиться головой обо что-то твёрдое, и теперь в их мозгу произошло что-то странное?

Стараясь не обращать внимания на, мягко говоря, необычное поведение Астерии и Астрид, я уставилась вперёд и стала ждать, что будет дальше, хотя делать это было весьма сложно: душа и тело рвались к Оракулу… Дракон был до смерти напуган, а мне больше всего на свете хотелось подбежать к нему, обнять за крепкую шею и начать шептать успокаивающие слова. Мне было совершенно не до якобы «зрелищ»…

- Может, вы уже объясните, что именно здесь происходит? - в моём голосе было полно металла, так что сёстры моментально стёрли улыбки со своего лица и недоумённо уставились на меня.

- Мелисса, всё нормально, - первой начала Астрид. - Правда.

- Просто эти, - Астерия указала пальцем на викингов. - Пытаются твоему дракону первую помощь оказать.

- Но как выяснилось, - слова южанки подхватила моя родная сестра. - Первая помощь нужна им самим.

Я уже хотела озвучить все свои мысли по этому поводу, но услышала пронзительное драконье рычание, за которым последовал глухой болезненный вскрик. Я тут же отвлеклась от своих сестёр и перевела всё своё внимание на викингов и своего хранителя. Оракул точным ударом хвоста откинул в сторону низкорослого брюнета, который очень неудачно ударился спиной о стену. Уф… больно, наверное.

Следующим на подходе был пухлик, который что-то держал в руках. Почему-то мне показалось, что это были перевязочные материалы. Но Фурия, по всей видимости, не считала, что ей нужна помощь, поэтому сразу кинулась в сторону викинга, который поспешил удалиться подальше от разъярённой рептилии.

- Ас, - я услышала голос южанки. - А ты уверена, что именно эти идиоты умудрились нас поймать?

- Мне стыдно это признавать, но… да. Это именно эти идиоты, - Астрид обречённо посмотрела сначала на брюнетку, а затем на меня.

- Когда вернёмся домой, - я, не отрывая взгляда от разворачивающейся прямо передо мной «битвы», обратилась к сёстрам: - Не рассказывайте ничего маме. А самое главное, Энии. Иначе из нас сделают позор всего амазонского рода.

Конечно, наблюдать за жалкими попытками поймать Фурию было довольно смешно, но в то же время в моей душе что-то предательски кололо. Пересилив сильную боль и ужасную усталость, я смогла, наконец-таки, подняться на колени, чтобы лучше видеть то, что происходит на арене.

Напуганный и обозлённый дракон не подпускал к себе никого, хотя нуждался в срочной помощи… Не приведи Асклепий* кость срастётся неправильно… хотя я не сомневалась в том, что теперь её придётся снова ломать и сращивать заново. Я попыталась подняться с каменного пола, ледяной «дух» которого ощущался даже через меховую подстилку, но тут же рухнула обратно.

- Ас, объясни своей сестре, что ей нужно посадить свой зад на место и не дёргаться, - недовольный голос южанки невольно заставил меня улыбнуться.

- Что ты делаешь? - блондинка положила ладонь на мою кисть, заставляя обратить на себя внимание.

- Я два дня провалялась без сознания, - одёрнув руку, я устремила взгляд вперёд. - Надоело.

Вторая попытка поднять своё тело с пола тоже не увенчалась успехом, впрочем, как и третья. Астрид, которая всё это время наблюдала за моими жалкими потугами встать с камней, в конце концов, подала мне руку и помогла подняться. Впрочем, от этого тоже было не так много толку - ноги, словно свинцом налитые, тянули меня обратно на холодный пол.

Опираясь на свою сестру, мне удалось сделать несколько шагов вперёд, и вскоре я оказалась у металлической решётки, которая отделяла нас от свободы. Прислонившись руками к железным прутьям, я ощутила их невыносимый холод, который сильно обжёг ладони, но руки я убрать не решилась - нужно терпеть.

Коснувшись лбом ледяного металла, я принялась наблюдать за успевшей стать привычной картиной «поимки» Оракула. Забавно осознавать, что группа викингов не в состоянии справиться с раненым ящером.

Раненым…

Я с тоской посмотрела на своего дракона, который метался из стороны в сторону и пытался посильнее ударить своих обидчиков, что, однако, ему удавалось весьма скверно. А жаль…

Сделав очередной разворот, Фурия повернулась мордой к клетке, где сидели я, Астерия и Астрид. Замерев на пару мгновений, рептилия со всех своих, пока ещё целых, лап помчалась в нашу сторону, изредка спотыкаясь о собственное изувеченное крыло, которое безжизненно волочилось по заснеженной каменной поверхности арены.

Оказавшись рядом с нами, дракон попытался протиснуть свою морду в узкие проёмы между железными прутьями. Глупый…

Когда эта попытка не увенчалась успехом, рептилия, не находя себе места, начала метаться из стороны в сторону рядом с решётчатой дверью, ища хоть какой-то лаз, в которой можно было бы просунуть голову или другую конечность. Не обнаружив ничего подходящего, Фурия поднялась на задние лапы, а передними упёрлась в металлические прутья и принялась царапать их своими огромными когтями, жалобно при этом рыча.

- Малыш…

Когда и эта попытка не принесла результатов, рептилия решила пустить в ход все свои силы: удар хвостом пришёлся вплотную ко мне, толчок здоровым сложенным крылом достался закрытому замку, а ржавые петли пострадали от огромных когтей. Но и это не принесло ожидаемых драконом результатов. Обессилено зарычав, Фурия отошла в сторону и приготовилась выпустить плазменный залп, которого вполне хватило бы, чтобы разнести эту решётку.

- Нет! - я вытянула руку вперёд, призывая дракона к спокойствию. - Не надо… - в другой ситуации я бы с радостью воспользовалась таким заманчивым шансом на спасение, но не сейчас…

Оракул освободит нас. А что дальше? Он ранен и не может летать, я не в состоянии держаться в седле, а в какой клетке сидит Айол - неизвестно.

- Успокойся… - Фурия как-то недоверчиво взглянула на меня, но возражать не стала и, опустив голову, подошла вплотную к решётке и жалобно заскулила. Драконий плач… в моей душе всё перевернулось буквально с ног на голову. Кто бы мог подумать, что двухдневная разлука способна на такое? Вымученно улыбнувшись, я протянула руку навстречу чешуйчатой морде. Обнюхав мою ладонь, Оракул прислонился горячим носом к изрезанной и промёрзшей коже. - Всё хорошо, малыш… - прикрыв глаза, рептилия тихо утробно заурчала.

В следующее мгновение я услышала приближающиеся шаги и сразу же повернула голову в сторону звука - к нам направлялись высокий черноволосый брюнет, имя которого я уже успела забыть, и зеленоглазая шатенка, которую я видела в зале два дня назад. На приближение чужаков отреагировал и Оракул - злобно зарычав, он выпустил свои клыки и повернулся к викингам, всем своим видом показывая, что будет защищать меня до последнего вздоха.

Я затравленно смотрела на женщину и мужчину, которые не рискнули более делать и шага вперёд, и стала ждать, что же они, наконец, скажут.

- Усмири своего дракона, - брюнет обратился ко мне, при этом косо смотря на рептилию.

- Зачем мне это делать? - для пущей убедительности стоило бы скрестить руки на груди, однако этот жест я сделать не рискнула.

- Мы хотим ему помочь, - спокойный голос шатенки привлёк моё внимание. Я повернула голову в её сторону и столкнулась со взглядом, полным беспокойства и заботы.

- Если бы вы хотели ему помочь, не стали бы гонять его по всей арене и натравливать своих драконов, - на этот раз в разговор вмешалась Астерия. - И вы ещё называете себя драконьими всадниками.

Ответом на её реплику послужило недолгое молчание.

- Пожалуйста, - голос женщины снова заставил обратить на неё внимание. - Если ему не перевязать…

- Я и без вас знаю, что с ним будет, - бросив раздражённый взгляд на шатенку и быстро взвесив «за» и «против», я обратилась к своему дракону: - . (Оракул) - Фурия моментально повернула голову в мою сторону. - Они, - я указала на викингов, - хотят помочь. - Рептилия злобно оскалилась при упоминании о своих мучителях. - Я знаю… Но придётся… Покажи крыло.

Я потянулась к боку ящера, прося его, тем самым, полностью развернуться ко мне. Бегло осмотрев и ощупав повреждённую конечность, я обратилась к мужчине и женщине, что ожидали моего решения:

- Кости начали срастаться. Придётся ломать заново и только потом фиксировать, - я злобно посмотрела на недоумённых викингов.

- Ломать? - меня отвлёк ненавистный голос, который я хорошо успела запомнить. - Ну уж нет. Занимайтесь этим сами. - Низкорослый брюнет потирал ушибленную несколько минут назад спину.

- Думать об этом нужно было два дня назад, а не строить из себя драконьих знатоков. - Астерия снова вмешалась в не очень продуктивный разговор. - Если бы в голове было хоть что-то, кроме пустоты, - девушка постучала по своему виску, - то ума хватило бы догадаться, что у рептилий ускоренная регенерация. Особенно у Фурий. Идиоты.

- Что ты…

- Сморкала, проехали, - высокий викинг, непонятно каким образом появившийся рядом с нами, обратился к своему другу и повернул голову ко мне. - Хорошо. Что-то ещё? - парень выжидающе смотрел на меня своими пронзительными карими глазами. От его взгляда по спине пробежала целая стая колючих мурашек.

- Постарайтесь не угробить моего дракона, - я последний раз провела рукой по горячей «коже» своего хранителя и отпрянула от решётки, за которую всё это время держалась. - Если с него упадёт хоть одна чешуйка, клянусь всеми богами, вы пожалеете, что когда-то появились на этот свет. Викинги.

POV Автор.

Четыре дня спустя. Над водами океана. Затерянный остров.

Прошла почти неделя с того момента, как Иккинг и Хедер покинули пределы Олуха и отправились на далёкий Заснеженный Остров по поручению Стоика. Путь до Архипелага прошёл на удивление легко и не отнял много времени и сил, будто сами боги сопутствовали уже довольно опытным путешественникам, зато обратная дорога была полна приключений и опасностей.

- Я определённо проклят богами, - приглушённый голос шатена было практически невозможно услышать из-за сильнейших потоков ветра, которые стремились скинуть всадника с седла.

- Может… может, стоило остаться на острове и переждать бурю? - брюнетка, сдвинув с лица коричневую полумаску, пыталась докричаться до Иккинга, который летел рядом с ней.

- Ты же знаешь моего отца, - парень поравнялся со своей девушкой, чтобы та могла лучше его слышать. - Если не вернёмся к сроку, он весь Олух вместе с драконами отправит на наши поиски.

- Боюсь, что нас в любом случае придётся искать, - девушка недовольно зыркнула на сына вождя и натянула на слегка обмёрзшую кожу шерстяную колючую ткань, давая понять, что говорить она больше не намерена.

Парень лишь обречённо выдохнул и последовал её примеру - закрыв лицо плотной кожаной маской, он устремил взгляд вперёд, надеясь высмотреть на чёрной океанской глади какой-нибудь клочок земли, где можно было бы переждать непогоду. Драконы из последних сил рассекали воздушные потоки и старались удержаться в небе, хотя с каждым взмахом делать это было всё сложнее: сильный ветер, колючий сухой снег и ужасный холод всеми силами тащили рептилий и их всадников к водной поверхности.

- Держись, братец, - шатен погладил Беззубика по голове. - Скоро ты сможешь отдохнуть. - Голос Иккинга был насквозь пропитан неуверенностью. Всё-таки права была Хедер - нужно было переждать эту чертову непогоду на Заснеженном Острове. В такую метель даже плохой хозяин Жутких Жутей из дома не выгоняет. Оставалось лишь молиться жителям Асгарда, чтобы те ниспослали милость на нерадивых путешественников.

- Хедер, - парень снова обратился к своей спутнице. - Давай спустимся ниже. Ничего не видно! - шатен махнул рукой в нужном направлении.

Не особо обрадовавшись такому решению, брюнетка дала Змеевику сигнал на снижение - хоть на низкой высоте и проще высмотреть кусок земли, где можно было бы переночевать, однако ж околеть над поверхностью воды особенно в такую погоду - раз плюнуть: холодные капли то и дело попадали на незащищённую полумаской кожу и тут же замерзали, превращаясь в противные льдинки.

- Эй! Смотри! - буквально через пару минут вдалеке показалась чёрная тень, очертаниями напоминающая остров. - Братец, давай быстрее. Скоро сможем отдохнуть. - Фурия недовольно зарычала, но ходу прибавила - находиться лишние мгновения в небе в такую бурю не было никакого желания даже у дракона.

Через несколько минут парень и девушка оказались над небольшим необитаемым островком. Выглядит он, конечно, не очень дружелюбно, особенно в сумерках и в такую непогоду, но привередничать было некогда. Не дожидаясь сигнала хозяина, Беззубик рванул вниз - крылья уже не могли держать дракона в воздухе. От такого неожиданного действия Иккинг едва не вывалился из седла, в котором плохо держался ещё с самого начала длительного обратного перелёта. Совсем скоро лапы Ночной Фурии коснулись промёрзшей и занесённой снегом поверхности земли.

- Беззубик! - всадник поспешил слезть со спины дракона, чтобы поскорее отчитать его. Рептилия недовольно фыркнула, всем своим видом показывая, что выслушивать своего двуногого собрата она не намерена.

Тем временем Хедер, не обращая никакого внимания Иккинга и Беззубика, обрывки разговора которых доносились до её слуха, принялась осматриваться вокруг, насколько это позволяли погодные условия.

- Громгильда, было бы неплохо найти какую-нибудь пещеру или навес для ночлега, - девушка погладила дракона по боку. - Что скажешь? - тихо рыкнув, Змеевица отправилась вместе со своей хозяйкой выискивать хоть какое-нибудь укромное местечко, где можно было бы на ночь спрятаться от непогоды.

Спустя пару минут поисков, такой уголок был найден - небольшая пещерка, вход в которую был прикрыт голыми ветками деревьев.

- Думаю, вполне подойдёт, - Громгильда вяло курлыкнула и направилась внутрь пещеры - рептилия настолько устала от длительного перелёта, что буквально валилась с лап и ей было ровным счётом всё равно, где спать. - Ладно, пойду предупрежу Иккинга. - С этими словами девушка отправилась обратно к берегу, где несколько минут назад они и приземлились.

Собственно, искать всадника Ночной Фурии долго не пришлось. Беззубик, учуяв запах потерявшихся Громгильды и Хедер, отправился за ними, потащив за собой недовольного всадника.

- Бестолковая рептилия, - шатен, кинув последнее ругательство в адрес своего названного брата, снял с головы шлем и встретился со строгим взглядом изумрудных глаз. - Ну вот. Я же говорил, что мы найдём какой-нибудь остров.

- Ага, - девушка скрестила руки на груди и продолжила прожигать дырку в парне.

- Слушай, может, мы сначала поищем укрытие, а потом уже будем выяснять отношения? - Иккинг, глупо улыбнувшись, посмотрел за спину Хедер, надеясь высмотреть там хоть какое-нибудь укрытие.

- А почему бы нам не поговорить прямо здесь? - брюнетка демонстративно осмотрела с ног до головы всадника Ночной Фурии, хотя сама мысленно молила всех богов, чтобы Иккинг поскорее сгрёб её в охапку и отправился в пещеру, где нет пронизывающего ветра и колючего снега. - По-моему, прекрасная погода для беседы. - Хедер попыталась изобразить Хэддока, но из-за сильного холода у неё это получилось, мягкого говоря, не очень.

Парень не смог сдержать улыбки и вплотную подошёл к воительнице.

- Давай найдём пещеру и я с радостью побеседую с тобой, тем более, что времени у нас для этого будет достаточно, - викинг хватил брюнетку за руку и потащил в сторону, где предположительно должен был находиться навес. И, как по волшебству, через пару минут пути появилось то самое укрытие, куда и поспешил парень, увлекая за собой еле поспевающую за ним девушку.

Оказавшись в пещере, Иккинг, наконец, отпустил руку девушки и облегчённо вздохнул.

- Неужели…

- Громгильда, подсвети, - Хедер, не желая более ни минуты находиться в темноте, обратилась к своей боевой подруге, которая с радостью выполнила просьбу хозяйки. Каменное помещение в момент озарилось ярким огненным светом. - Нам определённо сегодня везёт. - Девушка кивнула на ветки, разбросанные по земле. - Надеюсь, они сухие и из них можно собрать костёр.

Ловкими и отточенными движениями брюнетка подняла с каменной поверхности с десяток другой скрюченных веточек и бросила их к ногам Иккинга, который принялся складывать хворост в подобие костра. Когда дело было закончено, он повернулся к Беззубику:

- Братец, помоги, - Фурия подняла свою недовольную морду, но возражать и возмущаться не стала и через мгновение пещера озарилась приглушённым огненным светом. - Спасибо. - Что-то промычав, дракон направился к Злобному Змеевику, который уже успел облюбовать себе укромный уголок.

Проводив взглядом Беззубика, Иккинг перевёл глаза на Хедер, которая сидела пусть и перед костром, но на холодной земле и копалась в походной сумке. Шатен, недолго думая, принялся разгребать свой тюк. Когда с верёвками было покончено, он бросил на каменистую поверхность шерстяную подстилку, а ещё через мгновение навис над Хедер и, отняв у неё сумку, которой она так дорожила, взял девушку на руки и отнёс на импровизированную постель.

- Сидя на голой земле и заболеть недолго, - поцеловав брюнетку в щёку, парень вернул девушке её собственность и направился к Фурии, которая уже успел задремать.

- Впервые вижу, чтобы Беззубик заснул, не успев перед этим смести все съестные запасы, - насмешливый голос Хедер прозвучал довольно громко пусть не в идеальной, но всё же тишине.

- Сам удивляюсь, - усмехнувшись, Иккинг снял с седла походную сумку и направился обратно к девушке. Немного порывшись в ранце, шатен выудил оттуда кусок хлеба и свёрток с вяленым мясом. - Тебе нужно поесть. - Парень протянул брюнетке вкусно пахнущую еду, которую Вереск с удовольствием приняла.

- Тебе бы тоже не мешало, - Хедер участливо посмотрела на уставшего от перелёта викинга, который смог лишь выдавить из себя жалкое подобие улыбки.

Положив весь провиант на мех, девушка стянула с лица полумаску и смогла полноценно вдохнуть прохладный воздух, в котором витали лёгкие мясные ароматы. Устроившись поудобнее, брюнетка поделила еду и передала внушительную её порцию шатену, который сидел и смотрел в одну единственную точку.

- Всё нормально? - воительница, откусив кусок булки, внимательно посмотрела на Хэддока, который с самого начала похода, словно сам не свой.

- Да… я… я просто устал, - парень, покрутив в руках кусок хлеба, как-то с неохотой отправил его в рот. - Ото всего. - Иккинг виновато посмотрел на девушку, которая внимательно разглядывала всадника Ночной Фурии. В пещере тут же повисло неловкое молчание, прерываемое ленивым потрескиванием веток в костре, вялым сопением драконов, да лёгким дыханием влюблённых, сидящих друг напротив друга.

Помолчав пару мгновений, девушка отложила в сторону еду и придвинулась ближе к Иккингу, который всё никак не мог справиться с куском довольно вкусной, но холодной булки. Отняв у парня провиант и отложив его в сторону, брюнетка села на шатена таким образом, что её ноги оказались по обе стороны от его бёдер.

- Просто кому-то нужно больше расслабляться, – голос девушки прозвучал довольно хрипло и можно было подумать, что она успела простудиться или сорвать связки. - Хотя бы чуть-чуть. - Хедер провела большим пальцем по слегка обветренным губам Иккинга, а затем, немного растянув момент, увлекла шатена в сладкий поцелуй, который, однако, был прерван так же внезапно, как и начат. Всадница недоумённо и со злостью посмотрела на викинга, который лишь отводил взгляд в сторону.

- Не думаю, что это хорошая идея, Хед, - парень попытался заставить девушку слезть с него, но она, как выяснилось, не хотела идти на уступки и собиралась-таки получить своё.

- Да брось, - брюнетка нежно провела рукой по скуле Иккинга, а затем её юркие пальцы оказались на его груди, которая так некстати была закрыта плотным доспехом. В следующий момент парень оказался прижатым к земле и если бы не меховая накидка, то его спина, пусть и защищённая плотной кожей, почувствовала бы все прелести промёрзшей каменной поверхности.

- Хедер, - руки всадника в привычном жесте легли на талию девушки. - Давай… не надо. Слезь с меня.

- Просто расслабься, - брюнетка, не желая идти на уступки, слегка подалась вперёд и прогнулась в пояснице, словно кошка. - Ну же… - всадница оставила ещё один лёгкий поцелуй на желанных губах своего парня. Отпрянув от шатена, воительница томно взглянула в его изумрудные глаза, в которых читались растерянность, неуверенность и… желание.

Ещё чуть-чуть и он будет в её власти. Снова.

- Хедер, пожалуйста, - Иккинг всячески уворачивался от настойчивых, но таких сладких поцелуев возлюбленной. - Здесь холодно… и… и вообще. Не самое подходящее время.

- Ты всегда так говоришь, - девушка с силой схватила шатена за волосы, заставляя его запрокинуть голову назад и подставить тем самым шею под горячие девичьи поцелуи. - И я смогу тебя согреть. - Коснувшись влажными губами чувствительной кожи, брюнетка наклонилась к самому уху парня: - Ты же тоже хочешь…

Побыв несколько мгновений в замешательстве, Иккинг, буквально зарычав, схватил девушку за руки и перевернул её на спину, оказавшись, таким образом, над ней. На секунду в глазах Хедер мелькнул испуг, но он тут же испарился, уступив место животному желанию.

- Я же сказал - нет, - парень говорил шёпотом, еле сдерживая рвущиеся наружу эмоции. Хриплый голос всадника буквально заводил брюнетку и заставлял совершать необдуманные действия. Девушка, без всякого стеснения обвила своими ногами бёдра шатена, говоря всем своим видом о том, чего она хочет в данный момент. - Ну сколько можно?

- Сколько захочу… - воительница пристально смотрела викингу в глаза, которые, казалось, стали намного темнее. - Иккинг…

Жаркий девичий шёпот и близость любимой девушки всё-таки сделали своё дело - парень лишь сильнее прижал всадницу к земле и наклонился к самому её уху:

- Ненавижу тебя.

- Я тебя тоже, - хищно улыбнувшись, Хедер увлекла шатена в очередной страстный поцелуй…

POV Иккинг.

Перевернувшись на спину, моему взору в очередной раз предстал самый скучный в мире объект для изучения - потолок. Не знаю, сколько времени прошло с момента нашего с Хедер прибытия на этот остров, но уснуть за эти долгие часы мне так и не удалось.

Тяжело вздохнув, я снова прикрыл глаза, надеясь заставить сон прийти ко мне и забрать в свои объятия, но, как назло, в голове опять появился целый рой противно жужжащих мыслей.

Подняв отяжелевшие веки, я повернул голову и увидел, как в дальнем углу, прижавшись друг к другу, спали Громгильда и Беззубик. Вот рептилии… они всегда укрывали нас своими крыльями в такой холод, чтобы не дать окончательно околеть. Хотя… вероятно, именно сегодня они решили, что мы с Хедер можем справиться самостоятельно и вполне себе согреть друг друга.

Невольно я повернул голову в другую сторону и увидел свою мирно спящую девушку. Растрёпанные чёрные волосы, которые небрежно лежали на её лице… спокойно прикрытые веки, говорящие о том, что воительница не видит снов… раскрасневшиеся от тепла огня щёки… валькирия.

- Моя валькирия, - от моего голоса всадница смешно морщила носик и что-то невнятно пробормотала на своём родном наречии. Вероятно, она ещё не крепко спит, раз даже мой шёпот может заставить её проснуться.

Мне ничего не оставалось делать, как улыбаться. Улыбаться её красоте. Наигранной непокорности. Попыткам командовать мной. Кошачьей грации. Невероятной силе… Неужели я не совсем проклят богами, раз они подарили мне такой прекрасный алмаз?

Девушка снова заворочалась во сне и притянула ноги ближе к себе, свернувшись, таким образом, в миниатюрный клубок. Замёрзла, малышка… Я придвинулся ближе к ней и прижал к себе - может, получится хотя бы немного согреть её. Всадница, почувствовав крупицы тепла, прильнула ко мне и неосознанно, как-то по-детски, обняла одной рукой.

- Моя девочка…

В голову, тем временем, всё настойчивее стали лезть различные мысли, которые, судя по всему, не дадут мне заснуть до самого утра. Наверное, сопротивляться этому потоку нет никакого смысла и, если я просто отдамся ему, то, может, быстрее провалюсь в долгожданный спасительный сон?

Усмехнувшись очередному глупому умозаключению, я принялся разгребать завалы, образовавшиеся за последний месяц в моей голове.

Я уставился на огонь, который до сих пор горел ярким пламенем, и предался размышлениям. Очередное путешествие подошло к концу. А что будет, когда мы вернёмся на Олух? Снова восстановление деревни? Снова попытки успокоить безутешных матерей, жён, мужей и детей? Снова уроки в Драконьей Академии? Снова отец со своими наставлениями? Скорее всего…

А потом? Боги… Как же хочется выть от неизвестности.

Единственное, в чём я сейчас уверен на сто процентов - в нашем с Хедер будущем. Скорая помолвка, а затем свадьба, а потом… счастливая и спокойная семейная жизнь, обременённая лишь обязанностями вождя. Отец будет на седьмом небе, когда узнает обо всём.

Впустив в лёгкие очередную порцию воздуха, успевшего за последние часы немного прогреться, я прикрыл глаза, надеясь провалиться в, Хель его дери, сон, который всё никак не хотел приходить ко мне. В пещеру ворвался прохладный ветер, заставший меня непроизвольно приоткрыть веки. И в этот момент свет от пляшущих огненных язычков под замысловатым углом упал на лежащую рядом броню.

Лёгкий кристальный блеск привлёк моё внимание.

- Я уже и забыл про тебя, - потянувшись рукой к нагруднику, я выудил из внутреннего кармана знакомый серебряный кулон, который на протяжении нескольких лет не даёт мне покоя. Голубой диковинный дракон, сидящий на белом полумесяце. Покрутив в руках украшение и полюбовавшись танцем озорных разноцветных огоньков, отбрасываемых многочисленными драгоценными камнями, я попытался вспомнить ту таинственную незнакомку, которую встретил несколько лет назад.

Хрупкая длинноволосая блондинка с сапфировыми глазами, уверенно державшая в руках лук. А взгляд… Ледяной взгляд, полный ненависти и презрения ко мне. Невероятной красоты чужеземная воительница. Амазонка, по ошибке оказавшаяся на вражеском острове… На мгновение в голову прокралась крамольная мысль: а какая она сейчас? Наверняка стала ещё прекрасней.

Мысленно я врезал себе за это по морде. Хватит, Хэддок. Она враг. И у тебя уже есть девушка. Есть невеста.

Я посмотрел на Хедер, которая лишь сильнее прижалась ко мне, будто бы боясь навсегда потерять. Бросив последний взгляд на подвеску, я отложил её в сторону, к доспехам, а затем сильнее обнял брюнетку, которая сейчас выглядела как никогда беспомощно. Зарывшись носом в её пахнущие морской солью волосы, я прикрыл глаза и незаметно для себя провалился в долгожданный сон.

~”°•. .•°”~

Пробуждение наступило так же внезапно, как и сон - я почувствовал на своём лице что-то мокрое и дурно пахнущее. Нехотя разлепив глаза, я увидел Беззубика, сидевшего рядом со мной с высунутым из пасти языком, с которого капала вязкая слюна.

- О боги! – я отодвинул от себя драконью морду. - Ты же знаешь, что это не отмывается. - Фурия лишь утробно засмеялась, а затем отбежала в сторону. На всякий случай. - Спасибо большое, братец. - Не без труда я поднялся с нагретого места.

До моего уха донёсся звонкий девичий смех. Повернув голову, я заметил уже успевшую собраться Хедер, которая стояла у самого входа в пещеру.

- С добрым утром, - улыбаясь, девушка подошла вплотную ко мне.

- Не смешно, - я раздражённо уставился на воительницу, которая еле сдерживала очередной приступ хохота.

- А, по-моему, очень, - всадница встала на носочки и оставила лёгкий поцелуй на моей шее. От этого привычного жеста в голову снова закрались до безобразия неприличные мысли, которые нужно было хотя бы попытаться затолкать подальше - иначе мы так никогда домой не вернёмся.

- Нам пора, Хед.

- Тогда собирайся, - оставив ещё один поцелуй на одном из самых моих чувствительных мест, воительница, ухмыльнувшись, направилась к Змеевику. Мне же ничего не оставалось делать, как начать собирать свои вещи.

- Братец, иди ко мне, - рептилия как-то нехотя направилась в мою сторону. - Да ладно тебе. Скоро окажемся дома. И обещаю, на обед ты получишь целую корзину рыбы.

Немного повозившись с ремешками, мне, наконец, удалось закрепить два тюка и походную сумку на драконьем седле.

- Ну… вот и всё, - я погладил рептилию по голове и обратился к брюнетке, которая уже ожидала нас с Беззубиком: - Ну что, домой?

- Домой, - улыбнувшись, девушка запрыгнула в седло Змеевика и направилась к выходу.

- Давай, братец. К родным берегам.

К моему удивлению, погода сегодня была на редкость хорошей: безоблачное небо и яркое, пусть и не греющее, солнце радушно встретили нас, как только мы покинули пещеру. Казалось, вчерашняя страшная буря была лишь кошмарным сном.

- Долго нам лететь до Олуха? - голос Хедер привлёк моё внимание.

- Пару часов, думаю, и мы будем дома, - посмотреть лишний раз на карту я не догадался, поэтому пришлось напрячься, чтобы вспомнить, что было нарисовано на пергаменте. - Прибавь ходу, брат. Мы и так сильно задержались.

~”°•. .•°”~

Как и ожидалось, путь на родной архипелаг не отнял у нас много времени. Буквально через три часа мы оказались в наших территориальных водах и, что самое удивительное, погода здесь была на редкость радушная и тёплая.

- Неужели на Олух вернулось лето? - весёлый голос брюнетки невольно заставил меня улыбнуться.

В какой-то степени девушка была права: полуденное солнце пригревало довольно сильно, но пронизывающий ветер не давал вдоволь насладиться теплом дневного светила. Я перевёл взгляд на горизонт - вдалеке показались очертания родного острова.

- Наконец-то… дом, - в груди заклокотало приятное чувство. Прошла всего неделя с момента нашего отбытия к Заснеженному Острову, но моя душа уже успела порядком истосковаться по родным берегам. Единственное, о чём я сейчас мечтаю: оказаться в объятиях матери и отца. Увидеть своих друзей. И вернуться к занятиям в Академии.

- Ну что, Иккинг? Кто быстрее?

- Ты же прекрасно знаешь, что первым буду я, - закрыв лицо маской, я поудобнее устроился в седле и приготовился к быстрому полёту. - Вперёд, брат!

Через мгновение Беззубик, осознав, что от него требуют, стрелой помчался к приближающемуся с каждой секундой Олуху. Я осторожно повернул голову в сторону, чтобы посмотреть, где находится Хедер - как ожидалось, она была в хвосте.

- На Главную Площадь, - рептилия, сделав несколько переворотов в воздухе, спикировала прямиком в самый центр селения, где, как всегда, было большое скопление людей.

Не успели лапы Беззубика коснуться плохо обтёсанных камней, как на меня обрушилось огромное количество приветствий. Среди толпы я пытался высмотреть отца или хотя бы мать, но никого из них здесь не было, зато мои друзья тут как тут.

- Привет, друг, - первым ко мне вышел Йоргенсон, который, мягко говоря, выглядел… не очень.

- Эээ… Сморкала? Всё хорошо? - я посмотрел сначала на брюнета, а затем перевёл взгляд на Эрета, который появился через мгновение рядом с нами: поначалу эти двое плохо ладили, по большей части из-за Забияки. И я не удивлюсь, если они в очередной раз не поделили что-то.

- На меня не смотри, - бывший охотник выставил руки вперёд. - Я здесь не причём.

- Тогда что… - договорить я не успел, так как меня перебил Рыбьеног.

- Иккинг! Тут такое произошло! Пока ты… пока вас… не было.

В этот момент я услышал шелест крыльев - это была Хедер, которая явно осталась недовольна своим очередным проигрышем.

- Ненавижу тебя, Хэддок.

- А я предупреждал, - улыбнувшись, я обнял сопротивляющуюся девушку. - Так что произошло?

- Амазонки, - единственное слово, произнесённое Эретом, заставило меня напрячься. Я тут же отпрянул от Вереск.

- Что ты сказал?

- Амазонки, - брюнет лишь пожал плечами и продолжил: - Неделю назад мы поймали трёх лазутчиц на западном берегу.

Я бросил короткий взгляд на Хедер, которая явно не понимала, что происходит и ждала более подробного объяснения. В моей же душе всё перевернулось с ног на голову, а в сердце что-то предательски кольнуло. Нет!

- Почему их не казнили? - я удивлённо уставился на потрёпанного Йоргенсона.

- Не поверишь, но мы задаёмся этим вопросом уже неделю, - в этот раз в разговор вмешался Задирака.

- Твой отец сказал, что ты, как будущий вождь, должен принять решение, - ох… спасибо, папа. - Надеюсь, оно будет правильным. - Закончив говорить, Сморкала протянул мне свой меч.

Правильное решение? Разве здесь возможны варианты? Приняв оружие, я направился в сторону Большого Зала. Единственная мысль, которая крутилась у меня в голове, звучала предельно ясно: убить.

==========================================================================================================================

*Асклепий — в древнегреческой мифологии бог медицины и врачевания.

Комментарий к Глава 19. К родным берегам

Эта глава получилась немного смазанной :(

Но, надеюсь, вам понравится.

Буду рада отзывам и критике.

Благодарности тем, кто через ПБ исправит ошибки, коих в этой части, наверняка, будет очень много, так как глаз замылился от вычитки :(

Огромное спасибо моему терпеливому соавтору и дорогим читателям :) Всем удачных выходных!

========== Глава 20. «Твоё последнее слово?» ==========

От Автора:

У меня радостное событие - у моего фанфа появилась обложка:

https://pp.vk.me/c625517/v625517418/32b02/E5HaEU2oOKs.jpg

POV Астерия.

Как оказалось, прошла всего неделя с того момента, как мы попали в плен к викингам. Однако ощущения были совершенно иными: минуты шли настолько медленно, что временами казалось, будто мы здесь находимся уже целую вечность.

Говорят, когда душа попадает в языческий ад, она тоже теряет счёт секундам.

Прислонившись лбом к железной решётке, я окинула взглядом каменное строение, пытаясь получше разглядеть арену и узнать, что там творится, но… как всегда. Ничего. Скандинавские выродки покинули это место с полчаса назад и с тех пор даже носа своего не совали сюда. Странно.

Я повернула голову в сторону и увидела сидящую на ледяном полу Астрид, которая с самого прибытия сюда ни на шаг не отходила от Мелиссы. Грустно было видеть своих сестёр в таком плачевном состоянии. И если Ас ещё старалась держаться из последних сил и не сломаться, словно ссохшаяся тростинка, то малявка… страшно осознавать, что ей скоро может прийти конец.

Впервые все мои знания о врачевании и целительстве можно было засунуть в глубокую задницу. И от этого мне было противно. Противно от собственной беспомощности. Противно от себя самой.

Глухой стон привлёк моё внимание, и я перевела взгляд на ворочающуюся во сне рыжеволосую амазонку. С одной стороны, я была рада, что она издаёт хоть какие-то звуки - значит, жива, с другой - я прекрасно понимала, что её мучает сильная боль, которая высасывает последние жизненные соки из её тела.

- Неужели ей нельзя помочь? - я услышала как всегда спокойный, но тихий голос Астрид, а в следующий момент столкнулась с обречённым взглядом её голубых глаз, которые, казалось, начали светиться в полутемени «клетки».

- Можно, - я пожала плечами и увела взор в сторону - не хотелось лишний раз смотреть на каменное лицо сестры. - Но для этого нужны… - на мгновение в помещении воцарилась тишина, - да много чего нужно, Ас. - Я снова взглянула на амазонку. – Как минимум, нормальные условия для существования, а не открытая и промёрзшая до основания камера. - Я постучала ладонью по каменному полу. - Человеческая еда, а не кусок чёрствого безвкусного хлеба, от которого подохнуть можно быстрее, чем от самих ран. Здоровый сон, а не редкая дрёма, то и дело прерываемая посторонними звуками. Лекарства, в конце концов. Хотя бы обезболивающее. - Я лишь тяжело вздохнула и снова посмотрела на Мелиссу. - Вот и собирай мозаику: голод, холод, почти полное отсутствие сна и постоянная сильная боль. Я удивлена, что она вообще до сих пор жива. Даже при таких пустяковых ранах.

- Пустяковых? - Астрид посмотрела на меня с недоумением. - Хочу напомнить, что она рухнула с высоты в несколько десятков оргий.

- Добавь и эту деталь в нашу мозаику, - я лишь пожала плечами. - От сотрясения, ссадин и ушибов ещё никто не умирал. Но она же ничего не ест и почти не пьёт. Её организм слаб и истощён. Скажу честно, будь я какой-нибудь заразой, даже не посмотрела бы на эту полумёртвую тушку. - Махнув рукой, я снова откинула голову на холодную решётку. - Прости, Астри, но сейчас я действительно беспомощна. Помолись богам, возможно, от этого будет больше проку.

После моих слов в камере повисла тишина, прерываемая редким завыванием воздушных потоков. Мне ужасно не хотелось терять свою сестру, но я правда ничем не могла ей помочь. У меня даже кинжала нет, чтобы поскорее прекратить её муки.

Я ещё раз тоскливым взглядом окинула арену, пытаясь найти хоть какой-то объект для изучения, но… ничего интересного. Взор по привычке потянулся к небу. Голубой небосвод… белые пушистые облака… … (свобода)

Внутренний голос зашёлся в приступе истерического смеха: я всё чаще стала думать о свободе, сидя за крепкой металлической решёткой. Первая стадия ломки. Через это рано или поздно проходят все заключённые под стражу.

А тюрьма, в которой мы заперты… Вот уж действительно издевательство над разумом и чувствами: можно спокойно дышать свежим воздухом… каждый день смотреть на небо и солнце… видеть, как другие радуются жизни… но при всём при этом не иметь возможности и шагу ступить за пределы этой чёртовой клетки.

Изощрённо, викинги. Весьма изощрённо.

Я ещё раз бросила взгляд на голубой свод, облака с которого за последние несколько часов успели разбежаться в разные стороны под натиском солнечных лучей. Как же хочется в небо… Сказать по правде, я уже успела отвыкнуть от чувства невесомости, успела забыть, каково это - ощущать прохладные прикосновения ветра… Тоска. Вот что сейчас терзало всё моё нутро.

Отключившись от внешнего мира, я предалась своим детским воспоминаниям, которые, вцепившись в душу мёртвой хваткой, не желают отпускать и преследуют меня на протяжении уже многих лет.

POV Автор.

Flashback.

Двадцать лет назад. Южное племя амазонок.

Эриней* - некогда империя амазонок, когда-то не уступавшая Темискире своим величием и богатством. Ныне - полуразрушенное королевство, которое с трудом отражает редкие вражеские набеги.

Эриней - некогда империя амазонок. Ныне - всего лишь истерзанный и разграбленный клочок земли. Удивительно, в какую бездну может скатиться государство в неумелых управленческих руках…

Эриней - некогда алмаз Южных Окраин… Богатейшая территория, удивительным образом долгие века сохранявшая свою независимость и непоколебимость.

Столетиями эти земли служили пристанищем для побитых судьбой девушек и женщин, вынужденных бежать от рабства и истязаний из родного дома, надеясь найти среди амазонок покой и безопасность.

Одной из таких странниц оказалась Меланта* - свободная греческая девушка, по старому обычаю выданная замуж против своей воли в двенадцатилетнем возрасте за одного из местных зажиточных граждан полиса.

Несмотря на то, что всю жизнь родная мать твердила ей о принятии древних традиций, о покорности будущему супругу, о терпимости к своему почти безвольному положению в мужском обществе, от рождения бунтарская девичья душа стремилась к запретной свободе.

Три долгих года провела девушка в заточении в золотой клетке своего «господина». Три долгих года были наполнены горечью и страданием. Три долгих года она терпеливо выносила все изощрённые унижения со стороны своего мужа. Три чёртовых долгих года она видела своего супруга в окружении гетер или куртизанок, которые, словно змеи, вились вокруг её мужчины и ублажали его долгими вечерами…

В какой момент в ветреную девичью голову пришла безумная мысль сбежать подальше из этого дома, гречанка и сама теперь не скажет, однако в одну из спокойных ночей под пристальным взглядом Артемиды она, собрав остатки сил и гордости, покинула столь ненавистное ей место.

Гонимая мыслью о более спокойной жизни, девушка, терпя оскорбления в свой адрес и преодолевая огромное количество трудностей, связанных с, казалось, варварскими традициями предков, упорно держала путь на юг*, в земли мифических амазонок, о величии которых она лишь слышала от матери и читала в малочисленных ветхих свитках, что случайно попадали в её руки.

Несколько долгих недель скитаний по суше и морю вскоре дали свои результаты: на горизонте появился долгожданный лучик надежды - земля воительниц, одно упоминание о которых заставляет врага бежать прочь, поджав хвосты.

- Только ты не особо рассчитывать на милость их королева, - напевный голос вывел Меланту из тяжёлых раздумий. - У южанок дела сейчас не к шайтану. - Гречанка обернулась и увидела перед собой деву, лицо которой было прикрыто шёлковой вуалью. Она явно из восточной страны. - А в твоём-то положении, - девушка указала на живот эллинки, - тем более.

- Мне больше некуда идти, - Меланта исподлобья взглянула на свою невольную спутницу, а затем устремила взор на горизонт.

- Ходить нужно было на север. В Темискира. От твоей родная страна месяц-два конным ходом, - арабка, весьма скверно говорящая на греческом, на мгновение замолчала, а затем продолжила: - Не будет тебе здесь спокойная жизнь. Ты погибель здесь себе найти. Возвратись на север, всеми твоими языческими богами заклинать тебя.

Эллинка никак не отреагировала на пылкую речь восточной девы и продолжила сверлить взглядом приближающийся с каждой минутой материк.

Через несколько часов багала, продолжая лениво покачиваться на волнах Южного моря, нехотя причалила к каменному пирсу, на котором собралось большое количество людей, облачённых в яркие национальные одежды близлежащих стран.

- Почему здесь так многолюдно? - вопрос больше был задан самой себе, однако ответ на него последовал сразу.

- Купеческая неделя, - уже знакомый слегка приглушённый женский голос вновь привлёк её внимание. - Обычно мы не торговать с язычниками, но…

Договорить девушка не успела, так как её грубо схватил за руку какой-то мужчина и потащил к выходу с корабля, постоянно при этом что-то крича на своём родной наречии в адрес несчастной девицы. Меланта, тяжело вздохнув, снова устремила взгляд на пристань и стала раздумывать о том, нужно ли ей вообще ступать на эти земли или же стоит остаться на корабле и последовать совету арабки - отправиться обратно на север.

- А ты чего встала, как неживая? - довольно грубый голос вывел эллинку из раздумий. В недоумении брюнетка обернулась и увидела перед собой невероятной красоты черноволосую смуглую женщину средних лет, облачённую в не то греческую, не то египетскую одежду. - Да. Я с тобой говорю.

Меланта от растерянности не смогла произнести ни слова. Единственное, на что она сейчас была способна - пялиться на стоящую перед ней… воительницу?

- Ты говорить вообще умеешь? Или язык ещё в детстве вырвали? - амазонка осмотрела с ног до головы весьма странную гостью и стала ждать ответа, если он, конечно, последует.

- Да… я… не… - обрывки фраз слетали с пересохших губ гречанки.

- Очередная мямля, - брюнетка махнула рукой на молодую девицу и повернулась к ней спиной, готовясь покинуть корабль и приступить к своим будничным обязанностям.

- Нет! Подождите… - Меланта сделала несколько быстрых шагов в сторону черноволосой женщины. - Я… я прибыла из Греции…

- И что эллинка забыла в этих краях? - явно заинтересованная амазонка повернула голову к молодой девице.

- Я сбежала из дома… И… - девушка на мгновение замолчала, а потом неуверенно продолжила: - Хочу остаться… здесь… с вашим народом…

- Ты ошиблась землями, - усмехнувшись, воительница уверенным шагом направилась к выходу с корабля. - Тебе здесь не место. Без тебя проблем хватает. Так что не сходи с этого судна и плыви обратно домой. А если уж так хочется жить среди амазонок… - брюнетка замолчала на секунду, а затем продолжила: - Отправляйся в Темискиру - к нашим сёстрам.

- Что? - Меланта не сразу поверила в сказанное женщиной.

- Ты всё прекрасно слышала.

На мгновение эллинка впала в ступор - она никак не могла понять и принять такого холодного отношения к себе. Почему?.. И именно сейчас ей захотелось бросить всё и отправиться обратно домой. Хотя… вряд ли оставленную ею Грецию теперь можно так назвать. Однако в следующий момент в душе юной девушки вспыхнула злость, питаемая сильной обидой.

- Стой! - брюнетка, сдерживая слёзы, сделала ещё несколько шагов в сторону амазонки.

- Я же ясно дала понять, что…

- Сколько я добиралась сюда, одним богам известно, - гречанка остановилась только тогда, когда подошла вплотную к воительнице. - Нормальной пищи не видела несколько недель. - Девушка со злостью в глазах смотрела на южанку, которая спокойно выслушивала истерическую тираду сумасшедшей чужеземки. - И не для того я перетерпела огромное количество унижений и оскорблений в свой адрес, чтобы услышать в ответ на свои старания «возвращайся домой». - Эллинка указала пальцем куда-то в сторону горизонта. - И я прошу… нет, я требую отвести меня к вашей королеве. - Девушка сверлила взглядом стоящую рядом с ней амазонку и не сразу заметила, что шум, который несколько минут назад накрыл её с головой, уже давно стих, а любопытные взоры зевак были обращены к ней.

- Ишь, разошлась, - амазонка ухмыльнулась и осмотрела с ног до головы девицу, которая посмела вести себя столь неподобающе в чужих землях. - Тебя как звать-то?

- Меланта, - брюнетка скрестила руки на груди.

- Ну что ж, Меланта, я отведу тебя к нашей королеве, - воительница в который раз оценивающе оглядела гречанку. - Шагай за мной и не вздумай отставать, потеряться здесь - раз плюнуть. Нянчиться с тобой я не намерена. - После сказанных слов амазонка резко развернулась на пятках и направилась в известную ей одной сторону.

Эллинка же в это время прокручивала в голове свой гневный монолог, мысленно проклиная себя за несдержанность и дерзость в адрес этой женщины. Кто знает, что с ней за это теперь могут сделать?

Как только израненные и опухшие от долгих переходов ноги ступили на пыльную землю Эринея, девушка прикрыла лицо грубой тканью своего плаща и опустила голову вниз - с греческими привычками расстаться было крайне сложно. Однако через несколько минут пути любопытство всё же пересилило мнимый страх перед древними традициями, и брюнетка сначала робко, а затем с полной уверенностью в своих действиях принялась осматривать городскую местность.

На глаза то и дело попадались относительно небольшие, но от этого не менее красивые и богатые здания. Очевидно, это дома местных жительниц. Несмотря на обилие построек, улицы были довольно широкими и длинными. А самое главное - многолюдными: всюду сновал люд, в основном это были девушки и женщины, большинство из которых одеты в греческие хитоны и туники или египетские калазирисы*. Удивительно, но ни одна из местных девушек даже не пыталась скрыть своего лица или накрыть обнажённые плечи куском ткани.

Среди амазонок можно было увидеть и представительниц других народностей, облачённых в традиционные одежды своих племён.

Через несколько минут пути, который назвать лёгким язык никак не поворачивался, Меланта и её проводница вышли на главную площадь, которая представляла собой немыслимых размеров пространство, огороженное резными колоннами. Здесь, под палящим солнцем, расположился огромный дворец, отстроенный и украшенный в египетском стиле. Рядом с ним расположилось огромное количество мраморных статуй греческих и египетских богов и богинь.

- Что? Впечатлилась? - теперь уже знакомый грубый голос вывел Меланту из раздумий и заставил обратить на себя внимание.

- А? Да… я… я просто впервые вижу, чтобы статуи языческих богов соседствовали с нашими, греческими олимпийцами.

Амазонка на это лишь усмехнулась.

- Если королева позволит тебе остаться здесь, то тебе придётся усвоить первое правило этих земель: мы не делим амазонок на «язычниц» и «не язычниц», - воительница бросила безразличный взгляд на Меланту и ускорила шаг.

Буквально через пару мгновений обе девушки оказались рядом с мраморными ступенями, что вели ко входу во дворец.

- Чего плетёшься? Пошевеливайся давай, - амазонка кинула раздражённый взгляд на идущую позади гречанку, которая скоро, по всей видимости, рухнет от усталости на пыльную землю. - Королева не любит ждать.

Собрав остатки сил и последние крохи терпения, эллинка неуверенным и тяжёлым шагом стала подниматься вверх по дворцовым ступеням. Девушку, уставшую от долгой дороги и измождённую голодом и жаждой, постоянно шатало из стороны в сторону, а палящее дневное солнце только доставляло лишних неудобств и проблем. Меланта со злостью и завистью смотрела на шустро передвигающую ногами южанку, которая то и дело подгоняла её очередной порцией колкостей и оскорблений в свой адрес.

Когда долгий путь из сотен ступенек был, наконец, пройден, а цель в виде входа во дворец достигнута, брюнетка рухнула без сил на прогретый жарким солнцем мрамор.

- И ты хочешь стать амазонкой? - гречанка услышала насмешливый голос своей сопровождающей. - Ты и минуты в бою не продержишься. И как ты только добралась сюда живой?

Эллинка, стоя на коленях, подняла злой взгляд на женщину, что ядовито ухмылялась беспомощности физически слабой девушки, и уже хотела, было, ответить южанке, где видала её вместе со всеми этими битвами, как друг услышала приятный напевный голос.

- Нэйла*, что здесь происходит? - после заданного вопроса черноволосая амазонка присела на одно колено и склонила голову в знак почтения. Гречанка перевела взгляд в сторону и увидела перед собой высокую черноволосую женщину, облачённую в довольно откровенный наряд из полупрозрачной лёгкой ткани. Будь Меланта у себя на родине, она приняла бы эту деву за куртизанку.

- Госпожа, - черноволосая амазонка, не вставая с земли, обратилась к королеве. - Эта девушка, - воительница указала в сторону эллинки, - пожелала видеть вас.

- Встань и назовись, - высокая женщина обратилась к обессилевшей гречанке, которая вот-вот, да потеряет сознание от изнеможения. Кое-как поднявшись с горячего мрамора, девушка посмотрела прямо в глаза предводительнице амазонок. - Ну!

- Моё имя Меланта. Я прибыла сюда из Эллады, - брюнетка старалась стоять ровно и с гордо поднятой головой.

- Хм… гречанка… Цель твоего прибытия? - королева сделала шаг в сторону эллинки.

- Примкнуть к вашему племени, - девушка без тени страха смотрела в глаза амазонки, в чьих руках сейчас находится её судьба и продолжила: - И отправляться обратно я не намерена.

Стражницы, стоящие рядом со своей госпожой, не сдержали удивлённого вздоха, сама же королева лишь недоумённо уставилась на смеющую дерзить чужестранку.

- Назови хотя бы одну причину, по которой я не должна отдать приказ своим воинам убить тебя на месте, - королева вопросительно изогнула брови и стала ждать ответа от нерадивой эллинки, которая, по всей видимости, не понимала, за что её хотят лишить жизни.

- Я не сделала ничего такого, что могло бы послужить поводом для моей казни, - девушка без тени страха и с долей злости смотрела прямо в глаза амазонки и ожидала её дальнейших действий, однако та молча наблюдала за чужеземкой, будто бы не решаясь предпринять более решительные действия.

После непродолжительной игры в гляделки, королева, усмехнувшись, обратилась к до сих пор стоящей на коленях воительнице и стала говорить что-то на незнакомом гречанке наречии. Закончив непродолжительный монолог, предводительница амазонок направилась вниз по ступеням, оставляя эллинку и амазонку в обществе друг друга. Последняя, поднявшись с колен, оценивающе осмотрела с ног до головы гречанку и кивнула головой.

- Ступай за мной.

- Куда мы идём? - чужеземка едва поспевала за воительницей, которая шла довольно широким шагом в сторону входа во дворец.

- Правило первое: амазонка выполняет приказы, а не задаёт вопросы, - черноволосая женщина не удосужилась почтить гречанку даже беглым взглядом своих карих глаз. После этих слов эллинка резко остановилась, не желая далее продолжать путь. - Чего встала, как неживая?

- Я не амазонка. Поэтому требую ответов на свои вопросы, - девушка скрестила руки на груди, словно капризный ребёнок. Удивительно, но сейчас она почти не чувствовала усталости и страха, как это было несколько минут назад. Черноволосая воительница, закатив глаза, вплотную подошла к излишне наглой гречанке.

- Теперь я понимаю, почему тебя выгнали из Эллады, - амазонка вздёрнула бровь и наклонила голову в сторону, всем своим видом показывая девушке, что та её уже достала. - Сейчас ты приведёшь себя в порядок и отправишься на арену, - воительница развернулась и зашагала вперёд, не забыв при этом бросить последние слова, - на свои первые уроки. Королева проявила милость. Так что… Добро пожаловать в Южное племя, строптивая гречанка.

~”°•. .•°”~

Со дня прибытия Меланты в Эриней прошли долгих пять лет. С тех пор утекло слишком много воды и, чтобы описать пережитые некогда хрупкой эллинкой ужас и трудности, не хватит всех слов древних наречий, которые ей довелось выучить на зубок за время жизни в землях южанок.

Знакомство с причудливыми для девичьего взора существами - драконами… Бесконечная кровопролитная война… Горы разлагающихся изувеченных трупов… Сотни сломанных судеб её теперь уже сестёр… Всё это, словно пламя, закалило изнеженную душу гречанки, превратив её в кусок холодного и безжизненного металла. Не способная на любовь и сострадание, некогда робкая и забитая традициями девушка, превратилась пусть и не в первоклассного, но убийцу.

Убийцу, готового бороться за свой полуразрушенный дом, за остатки сестринства, за себя и свою… дочь. Кареглазая малышка, зачатая в ненависти, странным образом стала той ниточкой, за которую хотелось цепляться из последних сил, стала той, ради кого хотелось снова и снова идти в бой, стала той, ради кого ещё хотелось жить…

- Астерия! А ну бегом сюда! - громогласный голос, казалось, постаревшей лет на двадцать Меланты пролетел над стихийным лагерем амазонок, разбитым в скудном эринейском лесу. Через пару минут её зоркому взгляду предстала миниатюрная худощавая фигурка, которая, держа в руках лук, явно не подходящий девочке по росту, со всех своих коротких ног мчалась к матери. Вскоре смешная коротконожка оказалась возле недружелюбно настроенного родителя. - Я же ясно сказала тебе, далеко не уходить. Всюду снуют охотники, тебя могли заметить, уби… - амазонка осеклась на последнем слове и взглянула на девочку, которая виновато опустила голову и не решалась взглянуть на мать. - Малышка… не уходи от меня так далеко. Хорошо? - юная амазонка коротко кивнула.

- Через час выступаем! - грубый голос Нэйлы донёсся до слуха Меланты. - Возвращаемся в деревню.

- Всё, детка, нам пора собираться. Пойдём, - взяв за руку свою единственную драгоценность, эллинка направилась к навесу, где, к слову сказать, обосновалась не она одна, а ещё пара её сестёр.

- Мама, - девочка дёрнула воительницу за руку, привлекая к себе её внимание. - Я хочу домой.

- Астерия, - Меланта на секунду замялась, мысленно обдумывая каждую фразу прежде, чем сказать её, - потерпи немного. Скоро мы вернёмся в деревню. - Малышка, явно неудовлетворённая ответом, лишь отвернулась в сторону, а с уст гречанки сорвалось еле слышное слово: - Наверное.

Уже полгода она и другие сёстры вынуждены проживать в небольшом поселении на южной окраине государства. Их отправили сюда несколько месяцев назад для защиты этих земель от драконьих охотников и других вражеских нападений, но последние два года эти защитные меры не приносили никаких результатов - враг становился всё сильнее и многочисленнее.

В глубине души амазонка понимала, что некогда великой империи приходит бесславный, но логический конец - жестокость и твердолобость королевы не знала границ, всё больше её подчинённых либо погибали в бессмысленных боях, либо, поправ древние законы и клятвы, уходили навсегда из этих земель, не желая находиться во власти неумелого монарха. Однако высказывать вслух такие мысли эллинка не решалась: так можно и без головы остаться - такая участь постигла многих её сестёр.

Вскоре Меланта и Астерия оказались возле своего навеса, где вовсю кипела работа - амазонки поспешно складывали свои вещи, что, впрочем, неудивительно: ни у кого не было желания проводить в этом полном опасностей лесу и лишней минуты.

- Дорогая, иди и приведи сюда Эрлу*, - гречанка махнула рукой в сторону, где находился дракон, впрочем, кареглазая малышка уже не видела этого жеста. Бросив лук, она помчалась выполнять поручение матери. А буквально через пару минут она уже тянула за поводья своенравную дракониху, которая хотела бы, да не могла обидеть кроху. Юной воительнице пришлось приложить немало усилий и уговоров, чтобы заставить самку Злобного Змеевика сделать несколько шагов к навесу.

Когда, наконец, скромные пожитки были собраны и закреплены на седле верной боевой подруги, Меланта осмотрелась вокруг ещё раз, проверяя окрестность на наличие забытых вещей, однако всё было на своих местах. В том числе и дочь, которая постоянно стремилась скрыться где-нибудь в раскидистых кустах.

- Иди сюда, кареглазка, - взяв девочку на руки, амазонка усадила её в седло Змеевицы, а затем забралась и сама. - Держись крепче.

- Летим небольшими группами. По пятнадцать человек. Выстраиваемся клином. Держать строй, - голос Нэйлы, к которому Меланта так и не смогла привыкнуть, вновь резанул слух. - Вперёд!

В следующее мгновение первая команда, куда и входила эллинка, оказалась в небе над Эринеем. Путь до деревни займёт не более получаса, а пока можно расслабиться и отдаться опьяняющему чувству полёта, свыкнуться с которым для Меланты тоже оказалось непосильной задачей.

Амазонка посмотрела вниз - под ними было несколько десятков оргий, и отсюда открывался великолепный вид на обширный, но скудный лес, в самом центре которого протекала неимоверных размеров быстроходная река, которая поблёскивала в лучах полуденного жаркого солнца. Погода сегодня как никогда располагала к полётам - на горизонте не было ни серой тучки, ни белого облачка, поэтому в душе начало зарождаться запретное желание наплевать на строй и со всех крыльев рвануть вперёд, навстречу солнцу и ветру.

- А когда у меня будет свой дракон? - внезапный детский голос отвлёк Меланту от раздумий.

- Когда вырастешь, - амазонка невольно улыбнулась наивному вопросу.

- Я уже взрослая, - девочка лишь сильнее обняла свою мать и прильнула щекой к её спине, желая почувствовать тепло самого родного и близкого на земле человека.

- Конечно, взрослая, - воительница в очередной раз дала волю искренней улыбке. - Но нужно ещё подождать. А пока будешь летать со мной.

- Ла… лаааааадно… - последнее слово юная амазонка произнесла сквозь зёву.

- Не спать, - эллинка повернула голову к дочери. - Слышишь? Не вздумай закрывать глаза - вывалишься из седла, если уснёшь. Потерпи чуть-чуть. Скоро будем дома.

- Хорошо, - Астерия, пересиливая свой детский сон, который уже вцепился в разум мёртвой хваткой, выпрямилась в седле и встряхнула головой.

- Смотрите! - крик дозорной заставил обратить на себя внимание всей группы. Меланта бросила взгляд в сторону, куда указывала воительница.

- Нет… - впереди виднелся огромный столб дыма, поднимающийся прямо над землями, на которых была отстроена деревня южанок. - Какого?..

В следующий момент в их идеально ровный клин с характерным шумом полетели несколько хитросплетённых сетей, утяжелённых не то каменными, не то металлическими грузами.

- Эрла, в сторону! - Змеевица, повинуясь приказу хозяйки, резко рванула влево, уходя от опасных верёвок, которые нескончаемым потоком продолжали лететь в них.

- Мама, кто это? - обеспокоенный крик дочери заставил Меланту отвлечься от придумывания способа убраться подальше отсюда.

- Держись крепче и не задавай глупых вопросов, - малышка сильнее прижалась к матери и старалась лишний раз не смотреть по сторонам и не издавать лишних звуков.

- В сторону деревни! Живо! - голос Нэйлы в очередной раз привлёк внимание черноволосой амазонки, которая без лишних слов направилась к поселению, объятое пламенем.

Не прошло и пяти минут, как весь разрозненный отряд оказался над деревней, которую назвать так было уже нельзя - горящие разрушенные дома, поваленные обугленные деревья, изувеченные тела врагов и сестёр и драконьи трупы… всё это было далеко не Элизиумом, который когда-то давно создали древние амазонки в этих землях.

Меланта бросила взгляд в сторону своего дома - пока цел, что было весьма удивительно, учитывая, что он находится на самом видном месте.

- Эрла, к дому, - через мгновение Злобный Змеевик приземлился ровно в том месте, куда указала воительница. Спрыгнув с седла, девушка потянулась к своей дочери, которая всё это время испуганно искала место, к которому можно было прижаться, лишь бы не видеть происходящий вокруг ужас. - Иди сюда. Живее! - малышка, исподлобья взглянув на мать, всё же решилась оставить драконью спину, которую она сейчас считала как никогда безопасным местом.

- Меланта, драконьи охотники! Живее к остальному отряду! - девушка услышала приказ одной из командующих, однако выполнять его не спешила.

- Астерия, - брюнетка пыталась достучаться до дочери, которая испуганно оглядывалась вокруг. - На меня смотри! - только после крика юная амазонка обратила внимание на свою мать. - Сейчас ты пойдёшь вон туда, - эллинка указала в сторону небольшого каменного строения, которое временно служило загоном для Змеевика, - и не будешь оттуда показывать своего носа до тех пор, пока я не вернусь. Ты меня поняла? - ответа на вопрос не последовало. - Поняла или нет?!

- Да… - на больших карих глазах заблестели слезы.

- Не реви! - амазонка крепко обняла свою дочь. Она прекрасно понимала, что этот бой может стать для неё последним, ведь деревня сожжена дотла, а единственный шанс спастись - бежать, не оглядываясь более на эти земли. Но куда бежать? - А теперь бегом отсюда. Давай, пошла! - девочка, собрав в свои маленькие кулачки всю силу воли, ринулась в сторону каменного загона и спряталась в самый дальний его угол, подальше от посторонних глаз.

Сама же Меланта ещё с минуту сидела на коленях, пытаясь собраться с чувствами. Мысленно она проклинала тот день, когда бросила всё и ринулась сюда - в землю диких амазонок - в поисках лучшей жизни. И почему она не послушала тогда эту чёртову арабку, не бросила всё и не поплыла на север? Конечно же из-за гордости. Из-за чего ж ещё? А теперь она сама погибнет, да и дочь к Аиду отправит…

Вина сотней затупленных металлических иголок вонзилась в истерзанную девичью душу, причиняя тем самым ещё больше боли…

- Боги, что я вам сделала? - воительница устремила взгляд в небо и стала ждать ответа от олимпийцев, но… как всегда. Тишина. Чёртова тишина, на которую только и способны эти божественные выродки, оставившие своих верных слуг на верную гибель. - Да будьте вы все трижды прокляты… - с этими словами амазонка поднялась с пыльной земли и хотела развернуться к своему дракону, но сильный удар в спину остановил её.

- Куда-то собралась? - грубый мужской голос послышался над головой южанки, а в следующее мгновение к её затылку было прижато острие меча. - Говорить разучилась? - послышался довольно громкий и противный смех, который в следующее же мгновение стих.

- Чего разлеглась? Вставай давай! - Нэйла подошла к своей напарнице и помогла ей подняться. - Кто ж спиной к врагу становится? - амазонка не стала выслушивать оправдания своей подопечной и направилась в противоположную от неё сторону.

Придя в себя от внезапности нападения и силы удара, Меланта подняла меч и побежала к своему дракону, который всё это время находился почему-то поодаль от неё. Забравшись в седло, девушка бегло оценила масштабы битвы и, не раздумывая больше ни минуты, дала сигнал на взлёт. Но едва рептилия поднялась с прожжённой огнём земли, как её лапы и одно крыло оказались в плену хитросплетённых меж собой верёвок, внешне напоминающих боло. Змеевица, не имея возможности пошевелиться, с грохотом рухнула на землю, сбрасывая с себя наездницу.

- Какого… - в следующий момент эллинка почувствовала резкую боль и пришлось стиснуть зубы, чтобы сдержать болезненный крик - один из охотников схватил её за волосы и грубо поднял на ноги.

- Куда-то собралась, красавица? - уродливая морда уже не молодого викинга расплылась в зверином оскале. - У нас же много времени. - Мужчина весьма недвусмысленно прижал девушку к себе, а затем грубо швырнул её на землю. В следующую секунду он навис над амазонкой, которая в буквальном смысле ощутила всю прелесть немытой, кажется, несколько недель туши.

- У меня его много, - свободной рукой выхватив из-за пояса кинжал, девушка ударила им своего обидчика. - А у тебя его нет… - охотник на несколько мгновений ослабил хватку и взвыл от острой боли, но этого вполне хватило амазонке для того, чтобы освободиться. Воительница ударила ловца по лицу в надежде выиграть хотя бы немного времени, чтобы суметь вызволить своего дракона, хотя она ясно понимала, что противник, превосходящий её по весу, силе и росту ей просто не по зубам. Слабые атаки малоопытной амазонки, как и ожидалось, не возымели должного эффекта, а раззадоренный пылким девичьим норовом охотник быстро поднялся с земли и одним сильным ударом откинул девушку в сторону, к каменной стене. Ударившись затылком о твёрдую поверхность, эллинка со стоном сползла вниз.

- Вот и конец… - гречанка перевела взор на стоящего чуть в стороне от неё ловца с обнажённым мечом в руках, а затем окинула беглым взглядом то место, куда пару минут назад убежала её дочь. Сквозь пелену дыма амазонка смогла рассмотреть замершую в дверном проёме миниатюрную фигурку, которая испуганно сжимала крошечными пальчиками свой короткий тренировочный лук. - Уходи… - от дыма и сильного удара Меланта была уже не в состоянии кричать, поэтому всё, на что она сейчас была способна, так это на хриплый шёпот. - Уходи… – воительница махнула рукой, показывая малышке, что нужно убираться отсюда, однако девочка стояла на месте, боясь пошевелиться. - Да чего… ты… встала… проваливай отсюда… - очередная порция задымлённого воздуха проникла в лёгкие, заставив их неприятно сжаться. - У… - договорить воительница уже не смогла: её грудь пронзил остро заточенный меч драконьего ловца.

Астерия часто видела, как убивала её собственная мать, видела, как это делают другие амазонки, но в детскую голову никогда не приходила мысль, что подобное может случиться и с её родителем. Крошечная хрустальная слезинка одиноко скатилась по испачканной в сажу и пыль щеке. Малышка стояла, боясь пошевелиться, несмотря на то, что внутренний голос требовал уносить отсюда свои короткие ноги.

- А это кто тут у нас? - мужчина встал напротив юной амазонки, которая не сразу заметила присутствие постороннего человека. - Маленькая будущая мегера?

От злости, на которую только была способна ещё не порочная детская душа, Астерия отбросила лук и пнула охотника в колено, однако ему такие слабые удары были, что горох о стену. Воин лишь схватил девчонку за руки и с силой тряхнул.

- Бойкая, - противный громкий смех заставил содрогнуться окрестности деревни.

- Вестар*! - позади мужчины послышался грубый голос. - Где тебя… опять ты с добычей играешься? - подошедший только что беловолосый охотник указал на брыкающуюся в крепких руках ловца Астерию.

- Будь она на несколько лет старше, забрал бы себе эту малышку, - усмехнувшись, воин швырнул миниатюрную девочку к ногам второго мужчины. - Брось её в клетку.

- А потом-то что с ней делать? - блондин, убрав меч в ножны, грубо поднял Астерию с земли.

- Как что? - первый ловец подошёл к мёртвой Меланте и толкнул её носком сапога в бок. - Через пару дней продадим на одном из рынков. За юных амазонок платят огромные деньги, поэтому… было бы неплохо найти здесь ещё парочку маленьких мужененавистниц.

- Хорошо, - коротко кивнув, блондин в буквальном смысле потащил за собой черноволосую девочку, которая всеми силами старалась вырваться из волосатых лап вонючего ловца. - Угомонись. Или будет плохо.

На несколько мгновений Астерия действительно замерла, но не от того, что ей приказали это сделать, а от того, что предстало её детскому и ещё впечатлительному взору. Девочка увидела перед собой сожжённые дотла дома, горящие ярким пламенем деревянные хлева, мёртвых воительниц, из обугленных тех которых уродливо торчали стрелы, запутанных в сети драконов, которые из последних сил ещё пытались бороться за свободу…

Глаза снова неприятно защипало, но произошло это от едкой дымовой завесы или же по другой причине, Астерия не знала. Да это было уже и неважно.

Малышка предприняла ещё одну попытку вырваться на свободу и своими маленькими детскими зубками попыталась прокусить грубую толстую кожу охотника.

- Ах ты мелкая дрянь, - ловец грубо развернул к себе юную амазонку и наотмашь ударил её по лицу - её щёку моментально пронзила острая боль. - Ещё раз ты так сделаешь, я тебе все зубы вырву!

- Эй! Ты давай поосторожнее с товаром, - а этот мужской голос принадлежал какому-то брюнету, который стоял рядом с клеткой, где уже сидели несколько драконьих всадниц. - За избитую много не дадут.

- Забери эту тварь, - мужчина грубо оттолкнул от себя девочку так, что она не смогла удержаться на ногах и рухнула на землю. - Подохнет так же бесславно, как и её мать. - Сплюнув, воин направился куда-то в сторону.

- Посиди пока здесь, - брюнет схватил девочку за плечи и с силой закинул её в рядом стоящую железную клетку. Закрыв металлическую дверцу, ловец продолжил заниматься своими делами, оставив выживших в этой осаде амазонок наедине со своими мыслями.

Астерии ничего не оставалось делать, как уткнуться лбом в грязную решётку и наблюдать за происходящим хаосом: толпы странно одетых мужчин с причудливыми голубыми символами на подбородках буквально сносили и сжигали всё на своём пути. Единственный вопрос, который сейчас крутился в юном разуме: почему? Почему это происходит?

Но вместо ответа девочка слышала лишь проклятия в адрес всего амазонского рода, противный лязг металла и стоны умирающих. Брюнетка, стараясь хоть как-то отвлечься от окружающего её ужаса, потянулась к кулону-полумесяцу, который ей подарила мама. Теперь эта вещь - единственное напоминание о самом дорогом и любимом человеке…

- Не показывай его никому, - спокойный голос привлёк внимание юной особы. - Его могут отобрать. Спрячь… Пока не обретёшь свободу.

Коротко кивнув словам воительницы, Астерия поспешила спрятать кулон за потайной ремешок под короткой юбкой в надежде, что под тонким слоем ткани он будет в безопасности. Хотя бы на время…

- Я буду свободной, - сжав маленькие кулачки, амазонка бросила короткий взгляд на голубое небо. - Обязательно буду…

~”°•. .•°”~

POV Астерия.

- Астерия… - знакомый голос, доносящийся, словно из глубин какой-то пещеры, вывел меня из раздумий. - Всё хорошо?

- Что? - я непонимающе уставилась на Астрид, которая сверлила меня обеспокоенным взглядом.

- С тобой… всё хорошо? - в её глазах читалось плохо скрываемое недоверие.

- А что не так? - я озлобленно зыркнула на амазонку, так как игру «вопрос-ответ» я не любила больше всего на свете.

- Твои руки… - блондинка указала пальцем на мои ладони - они были в крови. Я ошарашено уставилась на свои конечности, с которых медленно капала вязкая жидкость. - Астери…

- Ничего, - я разжала кулак - в нём лежал кулон, который почти пятнадцать лет назад мне подарила мама. - Просто задумалась.

- Может, уже скажешь, что тебя беспокоит? - Астрид села рядом со мной и облокотилась спиной на успевшую прогреться металлическую решётку, которая отделяла нас от свободы. - С самого прибытия на Темискиру ты так ничего и не рассказала нам о своём прошлом.

- С чего ты решила, что меня беспокоят дела давно минувших дней? - я безразлично уставилась на сестру, которая редко лезла в мою душу.

- Наша мама ведёт себя точно так же, когда думает о прошлом, - девушка коротко пожала плечами и посмотрела на меня. - – Она до сих пор винит себя в смерти королевы Амарис и… папы.

Я на секунду замолчала. И вот что мне сейчас сделать? Похвалить белобрысую за наблюдательность или надавать самой себе по морде за неумение скрывать эмоции и чувства?

- Так что? - Астрид перевела взгляд на стену и стала ждать ответа. Я лишь усмехнулась.

- Я амазонка без прошлого. Ты ведь это знаешь, - откинув голову назад, на железную решётку, я уставилась на кривой каменный потолок, на котором было полно следов от когтей и огня. Вероятно, здесь когда-то держали, а, возможно, до сих пор неволят драконов.

- Но ведь что-то же тебя беспокоит, - девушка последовала моему примеру и тоже стала изучать скучный тёмный свод нашей тюрьмы.

- Может, хватит уже лезть в мою душу? - я резко повернула голову в сторону принцессы.

- Я просто хочу тебе помочь, - Астрид пожала плечами и перевела взор на меня.

- Помочь? Тогда придумай способ выбраться отсюда, - я вернула голову в исходное положение и закрыла глаза.

- Его нет, - до моего уха донёсся лёгкий шорох одежды. - И не переводи тему.

Я резко распахнула веки и вскочила на ноги, показывая сестре, что не желаю говорить о своём прошлом - слишком это больно…

- Наши головы скоро будут красоваться на скандинавских пиках, - я стала размахивать руками и ходить из стороны в сторону. - Не знаю, как тебе, Астрид, а мне моя голова ещё нужна. И желательно, чтобы она была на плечах.

- Что ты хочешь, чтобы я сделала? - голос девушки был как всегда спокоен. - Мелисса умирает, твой дракон в клетке, Оракул со сломанным крылом, Сицилия неизвестно где, а мы с тобой уже неделю сидим без нормальной еды и воды за толстой металлической решёткой. И у нас нет даже поломанного кинжала. Как ты собралась бежать из плена?

Несколько мгновений я молча смотрела на свою сестру - ответить мне было совершенно нечего, ведь, по сути, она права. Тяжело вздохнув, я направилась к своему нагретому месту, где сидела буквально пару мгновений назад.

- Так что… - Астрид развела руки в стороны. - Перед смертью можешь… - на мгновение девушка задумалась. - Как это у язычников называется?.. Ммм… исповедаться.

- Ты издеваешься?

- Я тебя внимательно слушаю, - блондинка устроилась поудобнее и, придав всю серьёзность своему лицу, устремила взгляд на меня. - Ну…

- Что ты хочешь услышать? - я снова поднялась на ноги. - Мне нечего рассказывать. Уже почти пятнадцать лет мне снится один и тот же кошмар: объятая пламенем родная деревня, а посреди всего этого кострища лежит моя мать с огромным мечом в груди. - Я повернулась спиной к сестре - показывать ей свои эмоции мне не хотелось. - Почти пятнадцать лет я слышу предсмертные крики амазонок. И клетка… моя жизнь прошла в клетке, Астрид. За толстой железной решёткой, понимаешь? - я присела на пол посреди камеры. - С пяти лет я прислуживала в доме толстобрюхих выродков, которые дальше собственного носа не видят ничего. - Я бросила взгляд на сестру, которая сидела с как никогда серьёзным выражением лица. - Как ты думаешь, откуда эти шрамы? - я оттянула ворот туники и указала на изуродованную шею, - это один из хозяев наказал меня за то, что я, будучи девочкой пяти лет, взяла со стола крошку хлеба, чтобы утолить свой голод. Единственное, что меня сдерживало от глупостей - обещание, данное матери: обрести свободу. - Я последний раз взмахнула руками и посмотрела на Астрид, которая сидела с каменным выражением лица. - Чего ты молчишь, Ас? Мне продолжать?

После моего вопроса в камере воцарилась мёртвая тишина, прерываемая лишь тяжёлым болезненным дыханием Мелиссы.

- Астерия, я… - блондинка хотела сказать что-то ещё, но её перебил громкий звук открывающихся входных ворот.

- Что ещё? - я поднялась с колен и заметила, как в нашу сторону направлялись три незнакомых вооружённых викинга. Через пару мгновений они оказались возле нашей камеры. Открыв железную решётку, двое из них зашли внутрь, а один остался стоять снаружи. Будь у меня побольше сил, уложила бы всех троих голыми руками. - И куда нас собираются вести? - воин, стоявший рядом со мной, отцепил от ремня верёвки, подошёл ко мне и, заломив мои руки за спину, принялся связывать их крепким узлом.

- На суд, - затянув последний узел, викинг грубо толкнул меня в спину, приказывая идти в сторону выхода.

- Эй. А с этой-то что делать? - я повернула голову и увидела, что один из скандинавов стоит рядом с Мелиссой. - Она… это…

- Пусть встаёт. Ты же слышал приказ вождя…

- Да дайте ей спокойно умереть, - я в очередной раз вмешалась в разговор. - Она ранена. И не в состоянии идти.

- А тебе кто слово давал, эллинское отродье? - державший меня викинг замахнулся для удара, но его вовремя остановил второй скандинав.

- Хватит, - махнув рукой, он направился к выходу. - Она скоро подохнет. А этих ведите в Зал.

Что-то злобно фыркнув себе под нос, мужчина снова толкнул меня. Мне ничего не оставалось делать, как подчиниться и идти вперёд. Ну что ж, по крайней мере, скоро всё это закончится. Хотя на Елисейских Полях мне теперь не отдохнуть.

Когда мы вышли с арены, я осмотрелась и заметила, что вокруг нет ни одной живой души. Неужели все собирались в этом Большом Зале и хотят посмотреть на нашу смерть? Одно слово - варвары.

Нас вели знакомым путём, через всю деревню, поэтому у меня появилась уникальная возможность перед смертью насладиться северными красотами. Хотя… назвать это красотами ну никак нельзя: большая часть селения была в ещё разрушенном состоянии, кое-где ещё валялись небольшие куски аквамаринового льда, а новоотстроенные дома не выглядели такими величественными, как о них было написано в книгах. В который раз убеждаюсь, что наши предки любители приврать. Ну что ж, если мне суждено умереть в такой дыре, то, значит, такова воля богов.

Я повернула голову в сторону и моему взору предстал бескрайний голубой океан, в водах которого купались лучи полуденного солнца. На небе почти нет облаков… Идеальное время для полёта.

Переведя взгляд вперёд, я заметила высокие резные двери Большого Зала, в котором нас будут судить и наверняка казнят. И почему-то в моей душе заклокотало… волнение. И это не из-за страха перед смертью… а из-за чего-то другого, более… личного.

Глубоко вдохнув, я попыталась привести мысли в порядок, однако проверенный годами способ не привёл к нужному результату: сердце всё равно бешено колотилось, ладони начали потеть, а в душе появилось неприятное сковывающее чувство. Чтобы хоть как-то отвлечься от внутренних капризов, я посмотрела на Астрид, которая всегда была эталоном внешнего спокойствия. Почувствовав на себе мой взгляд, она тут же перевела глаза на меня и ухмыльнулась.

Вскоре мы подошли вплотную к ступеням, которые я возненавидела ещё в свой первый приход сюда. Помню, в Эринее были такие же, вели во дворец королевы. Их я тоже терпеть не могла, даже будучи несносным ребёнком.

К слову сказать, за своими гневными мыслями я и не заметила, как мы оказались возле огромных дверей, которые я, наконец, смогла рассмотреть: на дереве были вырезаны традиционные узоры, принадлежащие, вероятно, этому племени, и далёкие от реалистичности драконы.

- Наслаждайтесь последними лучами солнца, исчадия Хельхейма, - один из викингов вплотную подошёл ко мне. - Скоро ваши головы будут красоваться на пиках на Главной Площади.

В голове уже появились несколько вариантов ответа на довольно обидную реплику, но я решила промолчать. Сотрясать воздух уже незачем - приговор нам уже вынесли, поэтому нужно поберечь силы. Вдруг пригодятся.

Я бросила короткий взгляд на Астрид, на лице которой не было ни единой эмоции. Блондинка в эту же секунду посмотрела в мою сторону и улыбнулась, коротко кивнув.

- Vale*.

- Vale.

POV Автор.

В Большом Зале было уже всё готово для публичного суда, проходившие здесь крайне редко. Даже Иккинг, которого никак нельзя было назвать пунктуальным, находился на месте и ожидал, когда стражники приведут пленных.

Иккинг сидел рядом со своим отцом, но мыслями был далеко отсюда. Единственное, чего хотела истерзанная и замученная душа - привести смертный приговор в исполнение и вернуться к привычным делам: обучению новых драконьих наездников, восстановлению деревни и новым открытиям, ужасно хотелось провести эти минуты не здесь, в обществе обезумевшего племени, а в укромном уголке, обнимая Хедер, или же в компании друзей, которым, наверняка, есть что рассказать. Да эти минуты можно было бы провести на спине Беззубика, в конце концов! Вот и ещё несколько поводов ненавидеть этих дикарок, Хель знает как и зачем оказавшихся в Полярных Землях.

Буквально через мгновение неконтролируемый поток гневных мыслей был прерван грохотом массивных дверей. Иккинг сфокусировал своей взгляд на дверном проёме, где показались пять фигур - трое сканжинавских стражников и два пленника. Зал сперва погрузился в гробовую тишину, но затем взорвался гневными криками и проклятиями.

- Отец, ты говорил, что было трое лазутчиков, - Иккинг повернулся к Стоику, который сидел с каменным выражением лица, и лишь сдвинутые на переносицу брови говорили о том, что их владелец явно не в духе.

- Их должно быть трое, сын, - вождь даже не посмотрел в сторону шатена - он продолжал сверлить взглядом тех, кого всегда ненавидел даже больше драконов. - Сейчас мы всё узнаем.

Вскоре небольшая колонна оказалась возле круглого очага, позади которого стоял огромных размеров длинный стол с приставленными к нему большими стульями, больше напоминающими троны. Иккинг, не дожидаясь дальнейших указаний, встал со своего места и направился навстречу пленным, которых как раз подвели к очагу.

- Молчать! - раздался громогласный голос Стоика, и все разговоры моментально стихли. Даже присутствующие здесь драконы не решались нарушать тишину.

Вождь встал рядом с Иккингом, который в этот момент внимательно разглядывал пленниц. Это были две девушки примерно его возраста. Одна из них худощавая кареглазая брюнетка со смуглой кожей, вторая - белокожая блондинка. Единственное, что их вообще отличало от скандинавских женщин - слишком мягкие и красивые черты лица. Хэддок про себя отметил, что таких необычных дев он не встречал даже в многочисленных далёких странах, куда отец часто брал его с собой.

Однако красивыми их назвать тоже было нельзя: в синяках и ссадинах, с запутавшимися пыльными волосами и испачканной в крови и пыли национальной одежде они вызывали лишь усмешку. Или сострадание. Но никак не восхищение и страх.

- Это и есть те самые лазутчицы, которые уложили целый отряд охотников? - Иккинг всё никак не мог поверить в то, что эти еле державшиеся на ногах девицы смогли отразить атаку ловцов.

- Да, это они есть, - голос подал Сморкала, который стоял в первом ряду с обнажённым мечом и ждал приказа вождя.

Хэддок на минуту замолчал и задумался. Ещё несколько мгновений назад он был уверен, что с лёгкостью прикажет отрубить головы нарушителям границ, но когда он оказался перед выбором - сохранить жизнь или отнять её - то тут же стушевался. Единственное, что в нём сейчас горело ярким пламенем - любопытство, которое нужно было удовлетворить. Сделав несколько шагов вперёд, Иккинг подошёл почти вплотную к брюнетке, которая всем своим видом показывала, что ей наплевать на происходящее вокруг.

- Назови своё имя, - всадник говорил тихо, но твёрдо.

- Чего? - амазонка сделала вид, что не поняла, что обращаются к ней.

- Как тебя зовут? - шатен смотрел прямо в девичьи карие глаза.

- Познакомиться что ли хочешь? - девушка лукаво улыбнулась и оценивающе осмотрела всадника с ног до головы, которого этот ход несколько сбил с толку. - А ты ничего. Могли бы подружиться. - Брюнетка игриво подмигнула парню, что не осталось без внимания Хедер, которая стояла с секирой в руках и мечтала снести голову этой нахалке.

- Назови имя, - Иккинг постарался сделать вид, что ничего не произошло.

- Зачем оно тебе? - южанка склонила голову на бок. - Ты убить меня хотел? Так убивай.

- Надо же мне к тебе как-то обращаться.

- Ооо… - девушка ухмыльнулась. - Какие у викинга манеры. Астерия моё имя. Язык не сломай, когда будешь выговаривать. - Хэддок постарался не реагировать на обидную колкость и решил перейти к сути дела.

- Ответь мне, Астерия, что вы, амазонки, забыли на нашем острове? - парень сделал шаг назад, чтобы была возможность видеть не только черноволосую амазонку, но и её напарницу.

- Ты издеваешься? - воительница склонила голову в другую сторону, выражая тем самым своё полное недоумение. - Неужто твои дружки тебе не рассказали?

- Рассказали, - Иккинг коротко кивнул. - Но я слабо верю в подобные случайности. Мне нужны доказательства.

- Ага… доказательства ему нужны, - брюнетка проговорила эти слова сквозь зубы и зыркнула на блондинку, которая не сводила изучающего взгляда с сына вождя. - Кое-кто их вместе со своим драконом вышвырнул в Тартар. Да, Астрид?

Однако принцесса никак не отреагировала на колкость своей сестры. Она сейчас была занята другим - разглядыванием шатена, который стоял напротив неё. Всё в его внешности было до боли знакомым… Зелёные проницательные глаза… худощавая фигура и главная деталь - отсутствие ноги. Лишь однажды она встречала похожего викинга. Всадника Ночной Фурии…

- Так что? - блондинка, которая всё это время стояла с гордо поднятой головой, обратила внимание на шатена, подошедшего к ней на непозволительно близкое расстояние. - Может, ты расскажешь? Иначе…

- Что, викинг? - Астрид говорила довольно громко, так, чтобы её слышали все присутствующие в зале. - Хочешь казнить - давай. Мы смерти не боимся.

- Ну это всегда можно устроить, - Сморкала перекрутил в руке меч, предвкушая скорую расправу над зарвавшимися пленницами.

- Убить мы вас всегда успеем, - Иккинг скрестил руки на груди. - Но сейчас я хочу дать вам шанс. - После этих слов по залу прошёлся недоумённый шёпот.

- Не пытайся с нами играть, викинг, - блондинка гневно сверкнула глазами.

- Я не собираюсь этого делать. Просто расскажите, зачем вы прибыли на Олух.

- Вам уже несколько раз было сказано: мы попали сюда случайно, - Астрид говорила медленно, стараясь сохранять в себе крохи спокойствия. - Мы составляли драконьи карты и справочники.

- Так покажите их, - в этот раз в разговор вмешался Плевака.

- Они в сумке. Сумка на седле моего дракона.

- Ну… шо и потребовалось доказать, - старый кузнец устало взмахнул руками и отошёл в сторону, неуклюже переваливаясь с ноги на ногу.

- Да отрубите им головы! - из толпы послышался гневный крик какого-то викинга.

- Вот именно, Иккинг! Не тяни, - первому вторил другой голос.

Шатен, словно загипнотизированный, несколько мгновений смотрел в красивые голубые глаза Астрид, в которых не было ничего, кроме злости, ненависти и презрения. Парня с головой накрыло чувство дежавю - он раньше видел этот взгляд, до краёв наполненный самыми разрушительными человеческими чувствами. Вопрос - где?

- Скажите правду, - всадник говорил так тихо, что его могли слышать только амазонки. - Я хочу вам помочь. - Иккинг и сам не понимал, откуда в нём появилось отвратительное желание спасти врагов, но узнать ответы на вопросы он был обязан любыми способами - от этого может зависеть судьба Олуха и его жителей.

- Мы тебе всё сказали, викинг, - блондинка мотнула головой, смахивая с глаз противную грязную чёлку.

Парень тяжело вздохнул и, покачав головой, отошёл назад. Кивнув рядом стоящему воину, шатен направился к лавке, на которой лежал остро заточенный топор, который приготовили специально для казни. Невольно Иккинг поднял глаза и столкнулся с осуждающим и полным боли взглядом матери, которая, можно в этом не сомневаться, никогда не простит его за этот поступок.

- Прости, мам… - Валка не могла его слышать - она всегда старалась находиться подальше от мест, где была смерть. Этот случай не стал исключением: женщина стояла в дальнем углу зала и со стороны наблюдала за тем, в кого превращается её сын.

Она никак не могла поверить, что война, накрывшая с головой весь остров, так изменила её некогда доброго, отзывчивого и любящего весь мир Иккинга. Тот, кем он был месяц назад и тот, кем он стал сейчас - два совершенно разных человека. Но что именно сломалось в его душе, понять даже материнскому сердцу было не дано.

Не желая больше смотреть на весь этот ужас, Валка собрала всю свою волю в кулак и, подозвав к себе верного Грозокрыла, который мог находиться в Большом Зале, как дракон жены вождя, поспешила к выходу. Ей было всё равно, что про неё скажут. Она не могла смотреть на смерть юных дев, которых обвиняют в том, чего они наверняка не делали. Уж о жизни амазонок она знала многое…

Вскоре массивные двери захлопнулись за спиной всадницы, которая впервые за этот месяц пожалела, что вернулась на Олух - он нисколько не изменился за эти годы. Недолго думая, Валка решила отправиться на арену - нужно было проверить драконов, принадлежащих амазонкам.

В Зале в это время постепенно начал раскаляться воздух - одна искра и всё взлетит на воздух. И вскоре эта самая искорка была выпущена: один из стражников подошёл к Астрид и, грубо схватив её за плечи, повалил на пол. Обездвижив девушку, которая пыталась вырваться из цепкой хватки, он схватил её за волосы и прижал голову к ступеням, чтобы она оказалась на достаточном возвышении.

Рядом с девушкой стоял Иккинг, который уже сотню раз успел проклясть себя за это безрассудство. Вина и злость на самого себя снедали его изнутри, и всё в нём кричало, чтобы он прямо сейчас выкинул топор и сохранил жизни этим девам. И в другой день он непременно так и поступил бы. Например, месяц назад. До того, как он увидел, к чему приводит бесхарактерность и желание вести переговоры с людьми, живущими войной.

- Твоё последнее слово, амазонка?

==========================================================================================================================

*Эриней - город в среднегреческой области Дориде. Здесь: вымышленное государство.

*Меланта - древнегреческое имя, переводится как «темнокожая», «чёрный цветок».

*Гетера - в Древней Греции женщина, ведущая свободный, независимый образ жизни.

*Куртизанка - женщина лёгкого поведения, вращающаяся в высшем свете, ведущая светскую жизнь и находящаяся на содержании богатых и влиятельных любовников.

«...покинула столь ненавистное ей место» - говорят, сбежать из такого дома было сложно, т.к. девушки и женщины постоянно находились в жилище и под контролем, а на улицу выходили крайне редко и то в сопровождении рабынь. Так что... Автор фантазирует.

«...под взглядом Артемиды» - под луной.

«... путь на юг» - имеется в виду территория современного Египта.

*Багала - арабское торговое судно с косым вооружением.

*Южное море - Средиземное море.

*Калазирис - в Древнем Египте женская одежда простой формы, представляющая собой рубашку, сшитую из двух прямоугольных полотнищ с одной или двумя широкими лямками.

*Нэйла - древнеегипетское имя, переводится как «успешная».

*Эрла - древнегреческое имя, переводится как «эфирная».

*Вестар - древнескандинавское имя, переводится как «меч Запада».

*«Vale» - с латинского "прощай".

Комментарий к Глава 20. «Твоё последнее слово?»

Часть переписана с нуля. Ожидалось, что содержание будет совсем иным, но, надеемся, что вам понравится, дорогие чиатели. Жду критики.

P.S. ошибки укажите, пожалуйста, через ПБ - глаз замылился.

Образ Меланты: http://fc09.deviantart.net/fs71/f/2012/107/0/e/0ee7bdb62ac38b87d5d9bd49f66f386e-d4kxiqn.png

Исида (справа) в калазирисе: http://oldegipet.ru/wp-content/uploads/2009/01/gods1.jpg

Была где-то красивая картинка - не нашла) Потом впихну. Тут должно быть понятно :)

========== Глава 21. Непростое решение ==========

POV Автор.

- Я жалею… - говорить Астрид было неудобно, так как её постоянно прижимали к каменному полу, не давая возможности пошевелиться. - Что… что та сопливая девчонка… не пристрелила тебя... четыре года назад. - Блондинка предприняла последнюю попытку вырваться из цепкой хватки стражника. - Амазонская стрела гораздо лучше смотрелась бы в твоей голове, нежели в колчане. - Закончив гневную речь, девушка расслабилась и произнесла последнюю фразу, - а теперь давай, руби.

На мгновение Иккинг замер, боясь пошевелиться и спугнуть воспоминания почти пятилетней давности, которые накрыли его с головой в ту же самую секунду. Сейчас он видел перед собой ту дерзкую, но невероятно красивую малышку, которую каким-то ураганным ветром занесло в земли викингов, видел перед собой ту юную амазонку, в глазах которой не было ничего, кроме ненависти и презрения, видел перед собой всего лишь девочку, с которой когда-то искренне хотел подружиться.

Хэддок перевёл недоверчивый взгляд с блондинки на гудящую толпу, а затем обратно. Не желая более оставлять свои вопросы без ответов, парень передал остро заточенный топор палачу, который должен был привести смертный приговор в исполнение.

- Ты её знаешь? - Иккинг, несколько ошарашенный подобным заявлением, не мог поверить, что, наконец, появилась зацепка, которая могла бы привести к той таинственной незнакомке. Всё-таки хоть он и ненавидел амазонок, но вернуть кулон, который не даёт ему покоя уже почти пять лет, было нужно, а единственная улика, которая может хоть что-то рассказать, негласно приговорена к смерти.

- Я её очень хорошо знаю, викинг, - Астрид уже не пыталась сопротивляться, так как остатки сил поспешили покинуть её. Сейчас девушка просто смиренно ждала своей незавидной участи. - Удивлён?

- О чём она говорит, Иккинг? - рядом послышался голос Хедер. - Ты с ней знаком?

- Я её в первый раз вижу, - шатен, не сводя испытующего взгляда с амазонки, пожал плечами, а Астрид этому, пусть и маленькому, но, тем не менее, вранью лишь ухмыльнулась, но говорить ничего не стала. Хотя, может, этот недоумок действительно её не узнал? Впрочем, так даже лучше.

Иккинг отошёл на несколько шагов назад и ещё раз окинул взглядом пленницу, размышляя при этом о том, что с ней можно сделать. Убить? Возможно. По крайней мере, ему удастся избежать гнева народа и неприятного разговора с отцом. Оставить в живых? Как вариант. Так поступил бы милосердный вождь. Но разве амазонки заслуживают пощады?

Шатен перевёл взгляд на Астерию, на лице которой он не увидел ни единой эмоции - девушка смотрела прямо перед собой и ни разу не взглянула на свою сестру, которой вот-вот отрубят голову, а затем снова посмотрел на блондинку, которая лежала без движения, придавленная многокилограммовой тушей викинга.

Парень, поразмыслив несколько мгновений, махнул рукой, приказывая отпустить Астрид. Стражник, державший её всё это время, недоумённо посмотрел на покорителя драконов, но освобождать девушку не спешил, вероятно, посчитав, что Иккинг ошибся в своих действиях.

- Отпусти её, – на этот раз в решении шатена сомневаться не приходилось. Высокий мужчина, кинув ещё один удивлённый взгляд на сына вождя, медленно поднялся с хрупкой амазонки, которая тут же, словно рыба, принялась жадно хватать воздух. Толпа вокруг неодобрительно загудела, не понимая причины, по которой нарушителей мало того, что ещё не казнили, так теперь ещё и отпускают.

- Что ты делаешь, Иккинг? - Стоик в несколько широких шагов оказался рядом с юношей.

- Принимаю решение, отец, - шатен твёрдо посмотрел в глаза вождя, а затем снова обратил внимание на северянку, которая даже не пыталась подняться с каменных ступеней. - Встань. - Парень обратился к переводящей дух воительнице. Девушка, кое-как оторвав голову от холодных камней, с ненавистью в глазах взглянула на молодого викинга, в глотку которого мечтала вцепиться больше всего на свете. - Встань.

- Я бы с радостью это сделала самостоятельно, - Астрид гневно сверкнула глазами. - Да только на мне с минуту назад лежала тяжеленная туша, которая пересчитала мне все позвонки.

Иккинг коротко кивнул стражнику, приказывая помочь девушке встать на ноги. Мужчине ничего не оставалось делать, как подчиниться. Грубо схватив блондинку за плечи, викинг поднял её, словно пушинку и хорошенько тряхнул.

- Мне сказали, что вас трое. Где ещё одна пленница? - шатен неотрывно смотрел в голубые глаза амазонки и ожидал ответа на свой вопрос, однако девушка молчала - говорить о своей сестре сейчас хотелось меньше всего. - Отвечай.

- Да подохнет она скоро, Иккинг, - мужчина, державший Астрид за плечи, грубо оттолкнул от себя девушку и сделал шаг вперёд, привлекая к себе внимание всадника Ночной Фурии. - В беспамятстве была, когда мы приходили за этими. - Викинг указал на связанных эллинок. Коротко кивнув, шатен перевёл взгляд со стражника на воительниц и несколько мгновений молчал, явно обдумывая свои дальнейшие действия.

- Слушайте сюда, жители Олуха! - голос Хэддока младшего прозвучал непривычно громко и, что удивительно, одной лишь фразы хватило, чтобы заставить всех присутствующих в Большом Зале, замолчать. - Несколько дней назад к нам прибыли лазутчики из вражеских земель, - парень указал на связанных девушек, а толпа неодобрительно загудела. - Всем известно, что амазонки нам давние враги, - послышались выкрики, подтверждающие слова сына вождя, - и по всем законам они, - Иккинг снова указал на Астерию и Астрид, - должны быть казнены. - Многочисленный люд взорвался криками ликования, но парень поднял вверх правую руку, призывая присутствующих к молчанию. - Однако следует брать во внимание один немаловажный факт - их вина полностью не доказана. - Радостные крики тут же сменились недоумёнными перешёптываниями, крошечной волной накрывшими всю толпу. - Посему, смертный приговор не будет приведён в исполнение до тех пор, пока в мои руки не попадут твёрдые доказательства вины этих северных дев.

В этот же момент многочисленный люд, явно не согласный с решением даровать свободу амазонкам, обрушил на Иккинга лавину гневных речей. Нельзя сказать, что Хэддок не ожидал такой бурной реакции на своё решение, однако менять его он был не намерен.

- Тихо! - парень вновь поднял руку вверх, призывая собравшихся к молчанию. Но так как мы не можем с уверенностью говорить об обратном, а именно, не доказан тот факт, что проникновение в наши земли имело под собой добрые намерения и не несло какую-либо прямую угрозу нашим границам и жизням жителей острова, я оставляю за собой право ограничить свободу амазонок до выяснения всех обстоятельств. Это моё решение.

Окинув быстрым взглядом весь собравшийся в Медовом Холле люд, Иккинг кивнул стражникам и направился к выходу из зала, оглушённый обрушившейся на него тишиной и смущаемый пристальными взорами викингов.

- Беззубик, пойдём, брат, - в тени плохо освещаемых факелами колонн мелькнул знакомый силуэт Ночной Фурии, который через пару мгновений оказался рядом со своим другом. Сделав несколько шагов к выходу, шатен, будто что-то вспомнив, повернул голову к собравшимся. - Бросьте их обратно в камеру. - С этими словами Иккинг толкнул массивные двери и покинул душное и тесное помещение.

Оказавшись на свежем воздухе, парень тяжело выдохнул, а затем снова впустил в лёгкие очередную порцию прогретого солнцем воздуха, надеясь, что это успокоит его расшатавшиеся нервы. Через пару мгновений шатен услышал звук открывающихся дверей. Он уже мысленно приготовился к тому, что отец прямо здесь отчитает его за то, что он сделал несколько минут назад, ведь не такого решения вождь ожидал от своего наследника.

- Пап, если ты пришёл…

- Это я, Иккинг, - Хэддок услышал позади себя знакомый приглушённый голос своей подруги, а ещё через мгновение почувствовал мягкое прикосновение к руке. - Всё нормально?

- А ты как думаешь? - парень бросил обречённый взгляд на свою девушку. - Я только что оплошался. В очередной раз. - Шатен взмахнул руками, подчёркивая тем самым полную безнадёжность своего положения.

- Это не так, - брюнетка встала перед Иккингом и крепко обняла его. - Ты просто принял самостоятельное решение. Хотя я с ним совершенно не согласна. - Хедер скептически поджала губы и наградила сына вождя осуждающим взглядом. - Так скажешь, зачем ты их в живых оставил?

- Если я скажу тебе, что не знаю, ты мне поверишь? - шатен обнял девушку в ответ и уставился на горизонт.

– Конечно же нет, - воительница отрицательно помотала головой, давая понять, что ей нужен более развёрнутый ответ на свой вопрос.

- Тогда мне больше нечего тебе сказать, - Иккинг пожал плечами, а затем отпрянул от возлюбленной. - Прости, Хед, но сейчас я хочу побыть один. Надо обдумать, что теперь делать с этими… амазонками. - Парень подошёл к Беззубику и снял с седла свой шлем. - И необходимо придумать правдоподобное объяснение для отца, у которого ко мне сегодня вечером будет масса вопросов. - Запрыгнув на спину верному другу, всадник погладил того по шее. - На взлёт.

Хедер даже сказать ничего не успела, как увидела в небе стремительно удаляющийся красно-чёрный хвост Ночной Фурии. Бросив тяжёлый взгляд вслед нерадивому парню, девушка развернулась на пятках и направилась обратно в Большой Зал - хочешь не хочешь, а пленников нужно вести обратно в их клетку.

Однако утруждать себя лишним походом в Холл не пришлось - амазонки вскоре появились в дверях в сопровождении стражи. Хедер, лучшая воительница и первая красавица Олуха, оценивающе оглядела пленниц с ног до головы, с усмешкой отмечая про себя, что все слухи о неземной красоте и величии эллинок не более чем поганые мифы.

- Почему-то мне до сих пор с трудом верится, что они, - брюнетка с презрением посмотрела на воительниц. - Смогли уложить целый отряд охотников. На них без жалости не глянешь.

- Ну… не без нашей помощи, - явно раздосадованный Сморкала схватил гордо стоящую Астрид за плечо и потащил за собой. - Да иди уже быстрее! Без вас проблем хватает.

- А куда их? - позади послышался голос всё пропустившего Задираки.

- Ты что, не слышал Иккинга, дурень? - Забияка встала рядом с братом и постучала по его шлему. - Обратно на арену. А потом уже будем решать, что с ними делать.

- Кто дурень? Я? - блондин уже намеревался затеять очередную ссору со своей сестрой, но его вовремя остановили.

- Так. Прекратили, - в назревающий конфликт влезла Хедер. - Ведите их на арену. А у меня незаконченные дела есть. Встретимся через час на западном берегу.

- Зачем? - всеобщее непонимание выразил Эрет.

- Будем искать улики, - девушка повернулась спиной к компании и направилась к Громгильде. - Быстрее найдём хоть какие-то зацепки, быстрее вернёмся к нормальной жизни. Без врагов под боком.

Тем временем на арене.

С того момента, как Валка покинула Медовый Холл прошло не более получаса, однако даже за это время шатенка, не без помощи верного Штормореза, успела собрать небольшой импровизированный обед для двух ящеров, временно обитающих на арене, а также покормить этих изрядно изголодавшихся рептилий.

Женщина, облокотившись на Грозокрыла, сидела возле открытого драконьего загона и с грустью и заботой наблюдала за поглощающей рыбные запасы Фурией. Громкое потрескивание мелких косточек и чешуи, с лёгкостью ломающихся под острыми зубами дракона, разносилось в стенах небольшого вольера, в котором вольному ящеру было весьма неуютно. Валка внимательно следила за рептилией, которая постоянно настороженно оглядывалась, каждый раз ожидая нападения со стороны уже знакомых и ненавистных ей викингов.

- Бедняжка… - шатенка бросила короткий взгляд на повторно сломанное крыло, которое, казалось, уже зажило. Однако не мешало бы осмотреть его получше.

Женщина осторожно, стараясь не издавать лишних звуков, поднялась со своего места и направилась к Фурии, увлечённо уплетавшей обед за обе щеки. Однако подобраться к дракону незамеченной не удалось - Валка зацепила лежащий на полу камень. Оракул отреагировал моментально: забыв о рыбе, он расправил здоровое крыло и злобно зашипел, предупреждая об опасности и серьёзности своих намерений.

Шторморез же тоже не заставил себя долго ждать - встав рядом с шатенкой, он прикрыл её огромным крылом и также приготовился к нападению.

- Грозокрыл, не надо, - из-под чешуйчатого навеса послышался приглушённый женский голос. - Всё хорошо. - Погладив своего дракона, Валка сделала несколько шагов по направлению к рассерженной Фурии. - Эй… Не бойся меня… я не обижу. - Шатенка старалась ступать как можно медленней и аккуратней, чтобы ненароком не спровоцировать напуганного ящера. - Я тебе не враг, а друг. - Встав на одно колено, женщина осторожно протянула руку к приплюснутой иссиня-чёрной морде, на что рептилия лишь злобно клацнула зубами, всем своим видом показывая, что общаться она не намерена. Однако Валка ладони не убрала и лишь продолжила внимательно смотреть в огромные золотистые глаза. - Ну… - сбоку послышался приглушённый рык Грозокрыла, который будто бы просил неугомонного дракона вести себя спокойней.

Повернув голову в сторону, Фурия, недовольно что-то проурчав, встала и направилась вглубь загона, подальше от надоедливых гостей, основная задача которых - принести рыбу и убраться. Впрочем, Валка тоже отступать не собиралась. Лёгкой поступью она направилась за Оракулом.

- Дружок… - рептилия не успела своих чешуек на камни положить, как рядом появилась эта надоедливая двуногая, ведущая себя так, словно она дракон. - Я хочу тебе помочь, малыш. - Шатенка предприняла ещё одну попытку приручить строптивого ящера. Вытянув руку вперёд, она стала ждать дальнейших его действий. Фурия, фыркнув что-то, положила тяжёлую голову на пол, показывая, что не хочет, чтобы её лапали посторонние. - Как же?.. Как же называла тебя эта амазонка? - женщина стала вспоминать имя, которым юная воительница нарекала эту рептилию. - Ора… Оракул? - непривычное языку слово сорвалось с уст Валки, дракон же моментально отреагировал на своё прозвище, поднял морду с камней и непонимающе уставился на всадницу. - У тебя красивое имя, малыш. - Шатенка добродушно улыбнулась и снова вытянула вперёд свою ладонь. - Такое же прекрасное, как и ты сам. Позволь помочь тебе… Оракул. - Фурия недоверчиво смотрела на человеческую руку, явно желая её откусить. - Ну же… не бойся. - Валка на свой страх и риск прикрыла глаза и отвернулась, показывая тем самым, что доверяет рептилии. Дракон же сперва обнюхал хрупкую женскую ладонь, сплошь покрытую шрамами от ожогов, а затем, поразмыслив несколько мгновений, прижался к ней горячим носом и утробно заурчал.

Облегчённо выдохнув, всадница приоткрыла веки и посмотрела на немного расслабившегося Оракула: он всё так же недоверчиво смотрел на Валку, однако уже не проявлял агрессии.

- Вот и умница, - шатенка осторожно провела рукой по голове дракона, показывая всем своим видом, что она неопасна. - Дружок… мне нужно осмотреть твоё крыло. - Женщина указала пальцем на зафиксированную конечность. Рептилия лишь устало положила голову на камни, говоря всем своим видом, что ей плевать, что с ней будут делать, лишь бы поскорее оставили в покое.

Не дожидаясь, когда ящер передумает, Валка осторожно подползла к сломанному крылу, которое, к слову сказать, уже успело срастись заново. Аккуратно разрезав тканевые повязки и достав оттуда все фиксирующие штыри, шатенка провела рукой по некогда переломанной пополам конечности.

- Рана зажила, – всадница слегка надавила на место надлома, на что Фурия оскалилась и злобно зашипела. - Прости, малыш. Придётся тебе полежать здесь ещё пару дней, а потом сможешь лета… - женщина осеклась на последних словах и тяжело вздохнула. Она прекрасно понимала, что однажды осёдланный дракон не захочет подниматься в небо без своего всадника - такова природа рептилий, ничего не поделать…

И, будто прочитав мысли Валки, ящер подорвался с места и направился в сторону клетки, где держали его хозяйку. Покрыв небольшое расстояние от загона до камеры буквально в три больших прыжка, дракон остановился возле прочной железной решётки, а затем начал ходить рядом с ней из стороны в сторону, словно изголодавшийся тигр, при этом что-то жалобно скуля.

- Оракул… - шатенка остановилась рядом с взволнованной рептилией и бросила случайный взгляд на тюремную камеру, где держали пленниц.

Зоркий глаз всадницы уловил едва различимое движение внутри клетки. Недолго думая, женщина открыла железную дверь и зашла внутрь помещения, где было довольно сыро и прохладно из-за постоянно меняющейся погоды. Оракул же не стал дожидаться особого приглашения и со всех своих лап помчался к полуживой хозяйке. Оказавшись возле девушки, дракон принялся вылизывать её лицо, пытаясь привести её в чувства.

- О, Фрейя… бедное дитя… - Валка увидела, что на тонкой шерстяной подстилке, которая навряд ли спасала от ночных холодов, лежала худосочная девичья фигурка, усыпанная ссадинами и синяками, которые на загорелой коже смотрелись как-то уж совсем дико. Длинные рыжие волосы, которыми бы впору восхищаться, были непростительно сильно спутаны и неаккуратными огненными волнами лежали на грязном полу. Сама же девушка тяжело дышала и что-то шептала на незнакомом всаднице наречии. Шатенка мягко коснулась лица амазонки - горячая, как огонь. Теперь Валка поняла, почему эту деву не привели в Медовый Холл: она и так одной ногой в своём загробном мире. - Как же ты так?

Дракон, который всё это время пытался привести всадницу в чувства, лёг рядом с ней и жалобно заскулил, вероятно, осознавая всю безнадёжность и своего и её положения. Накрыв крылом беззащитную воительницу, Фурия бросила взгляд на Валку, которая неотрывно продолжала смотреть на раненую амазонку, думая, что же с ней делать дальше.

Буквально в следующую секунду доселе относительно спокойный Оракул поднял свою голову с земли и, нервно оглядываясь по сторонам, озлобленно зарычал, учуяв чьё-то приближение. Вскоре послышались тяжёлые многочисленные шаги и мужские голоса. Валка повернулась к источнику звука, и вскоре на арене появились драконьи всадники, а именно близнецы, Сморкала, Эрет и Рыбьеног, а вместе с ними были… амазонки? Девушки были живыми и невредимыми, если, конечно, отсутствие свежих травм можно назвать невредимостью.

Шатенка поднялась с каменного пола и непонимающе уставилась на успевших подойти ребят.

- Все вопросы к Иккингу, - Сморкала, прочитав в глазах Валки немой вопрос, выставил руки вперёд, как бы говоря, что он здесь не причём. - Нам сказали их привести на арену, мы и привели. - Викинг указал на связанных амазонок.

В этот момент в душе шатенки что-то предательски кольнуло: как она могла подумать, что её Иккинг - безжалостный убийца, слепо следующий традициям и законам племени? Он никогда не стал бы бросать ложные обвинения, не выслушав обе стороны и не найдя твёрдых доказательств вины осуждённых.

- А где сам Иккинг? - Валка с грустью посмотрела на Йоргенсона, который до сих пор крепко держал Астрид.

- Не знаю, - парень пожал плечами. - Улетел куда-то сразу после… всего этого. – Брюнет неопределённо махнул рукой. - Так куда их? - Сморкала указал на амазонок, которые за всё время обратного пути не проронили ни слова и сейчас стояли в молчании и с гордо поднятыми головами.

Шатенка удивлённо уставилась на всадника Ужасного Чудовища - она искренне не понимала, почему сейчас решения приходится принимать ей, ведь будь её воля, она бы просто отпустила несчастных дев на свободу. Женщина перевела взгляд с Йоргенсона на блондинку, которая смотрела вглубь камеры, пытаясь там что-то разглядеть, а затем бросила короткий взгляд на Астерию, которая, в свою очередь, не сводила испытующего взгляда с Валки.

- Делайте то, что сказал делать Иккинг, - женщина коротко кивнула брюнету. - Я не вправе решать их судьбу. - С этими словами шатенка повернулась спиной к всадникам и направилась обратно в камеру. Однако, несмотря на всю категоричность своих жизненных суждений, Валка всё-таки рискнула взять на себя ответственность за одну невинную истерзанную душу. - Эрет, помоги мне.

Брюнет, явно не ожидавший, что к нему обратятся, непонимающе уставился на шатенку, которая встала на колени рядом с рыжеволосой амазонкой.

- Эрет, помоги мне, - драконья наездница повторила свою просьбу, на этот раз подкрепив её выжидающим взглядом.

Викинг окинул взором не менее удивлённых и сбитых с толку товарищей по команде и неуверенно направился к Валке.

- И что от меня нужно?

- Аккуратно возьми её и усади на седло Грозокрыла, - шатенка бережно коснулась лица амазонки. - Без резких движений, она ранена.

Парень, всё ещё не понимая, зачем это нужно, наклонился к воительнице, желая взять ту на руки, однако у Оракула, который всё это время охранял покой хозяйки, были другие мысли по этому поводу. Дракон ощетинился и злобно зарычал, предупреждая охотника об опасности.

- Эй! - на этот раз в ситуацию решила вмешаться Астрид, которая до этого момента стояла с совершенно непробиваемым и отречённым видом. - Что вы с ней собираетесь делать? - блондинка попыталась вырваться из цепкой хватки Сморкалы, однако тот даже и не думал отпускать строптивую деву. - Пусти меня! - амазонка попыталась ударить викинга ногой, но атака получилась смазанной и слабой.

- Умолкни! - брюнет хорошенько встряхнул девушку. - Иначе на её месте окажешься.

- Что вы с ней собираетесь делать? - вопрос был повторён вновь. На этот раз более уравновешенной и хладнокровной Астерией.

- Она ранена, - Валка пристально следила Оракулом. - И ей нужна помощь лекаря.

- Долго же вы думали… - Астрид бросила озлобленный взгляд на шатенку. - Обязательно нужно было доводить её до беспамятства, а потом бросаться лечить? - блондинка выжидающе смотрела на драконью всадницу, надеясь получить ответ, однако сказать что-либо на правдивое обвинение со стороны амазонки ей было нечего. - Что и требовалось доказать.

Внешне Валка никак не отреагировала на слова воительницы, зато внутри её в клочья раздирала злость. Злость на саму себя. Злость за своё бездействие... Да и эта юная дева была права. Права во всём… Это скандинавское племя скоро погибнет от своей жестокости - попросту захлебнётся в собственной или вражеской крови. В любом случае, сейчас не время думать об этом. Сначала нужно помочь... амазонке. Шатенка переключила всё своё внимание на разозлённую Фурию.

- Всё хорошо... - Валка погладила рептилию по голове, пытаясь успокоить. - Её никто не обидит. Мы хотим помочь... Позволь. - Шатенка моляще посмотрела в янтарные глаза Оракула, ожидая от него одобрения. В конце концов, ящер поднял своё крыло, которым до этого надёжно защищал свою двуногую сестру, позволяя забрать её.

Эрет, всё ещё опасаясь быть разодранным в клочья, осторожно опустился на одно колено рядом с тощей фигуркой и бережно взял огненноволосую девушку на руки, а затем направился к Шторморезу, который всё это время находился снаружи и не решался зайти в тесное помещение камеры.

Вскоре и Валка, в адрес которой по-прежнему раздавалось злобное шипение Астрид, оказалась возле Грозокрыла, любезно подставившего спину под хрупкую ношу. Когда миниатюрная амазонка оказалась в седле, шатенка и сама быстро забралась на своего дракона.

- Грозокрыл, к Готти, - не медля ни секунды, рептилия, больше напоминающая огромную сову, вылетела с арены, оставляя всадников и пленных воительниц позади.

- Что только что сейчас было? – Задирака с непониманием уставился на своих товарищей, которые так же, как и он, хотели получить ответы на свои вопросы.

- Не важно, - Эрет махнул рукой на блондина и повернулся к остальным. - Времени прошло достаточно. Хедер наверняка нас уже ждёт.

- А она не любит, когда её заставляют ждать, - Забияка скрестила руки на груди и обвела собравшихся лукавым взглядом.

- Ладно, – Сморкала вновь дал о себе знать. - Живее перебирайте ногами. - Брюнет грубо толкнул Астрид, заставляя ту идти обратно в камеру. - Ооо… а с этим что делать? - викинг только сейчас обратил внимание на то, что ненавидящая его Фурия была на свободе и ей ничто не мешало разорвать драконьего всадника в клочья.

- Можешь ещё раз сразиться с ним, - Астерия бросила озлобленный взгляд на викинга, который боялся и шагу ступить, опасаясь, что на него наброситься разъярённый дракон.

- По-твоему, это смешно? - Йоргенсон вновь начал закипать.

- Ты знаешь, - черноволосая амазонка пожала плечами. - Очень. - Девушка, не дожидаясь, когда её кто-нибудь толкнёт или ударит, сама направилась в ставшую родной за эти несколько дней клетку. - Верёвки-то хоть развяжете? - воительница бросила безразличный взгляд на викингов.

- А так что, неудобно? - Сморкала скрестил руки на груди и с усмешкой уставился на брюнетку.

- Не особо, - амазонка пожала плечами. - Придётся тебя каждый раз звать, когда у меня будет чесаться задни…

- Боги, Астерия, избавь меня от подробностей! - Астрид обречённо уставилась на свою сестру.

- Ну а что? - воительница бросила недоумённый взгляд на блондинку, которая уже успела облюбовать место на ледяном полу. - Это правда!

- Проехали… - всадница повернула голову в сторону, всем своим видом показывая, что более продолжать разговор о почёсывании чьих-то задниц она не собирается.

- Попросите дракона выйти из клетки, тогда разрежем верёвки, - Эрет облокотился о железную решётку и стал ждать действий со стороны эллинок.

- Пожалуй, я побуду связанной, - брюнетка села на пол и откинулась на спокойно лежащего Оракула, который и не думал покидать пределы камеры. - Мне так даже больше нравится. - Амазонка фривольно развалилась на холодных камнях и, прикусив нижнюю губу, недвусмысленно подмигнула драконьему охотнику, одарив того многозначительным, но в то же время оценивающим взглядом.

Эрет же, хоть и привыкший к излишнему вниманию противоположного пола, постарался сохранить внешнее спокойствие, однако внутри всё с ног на голову перевернулось: девица, вроде, неприступная амазонка, а ведёт себя сейчас, как самая настоящая шлюха, коих он поведал за время своих скитаний не один десяток.

- Просто попросите дракона вернуться в загон, - Эрет решил перевести взгляд с любвеобильной брюнетки на Астрид, которая выглядела мрачнее тучи.

- А, может, ему не хочется обратно в клетку? - блондинка с презрением осмотрела викинга, терпение которого с каждой секундой становилось всё меньше и меньше. - В конце концов, вы же драконьи всадники, так приручите Фурию, и она выполнит любую вашу просьбу

- Он нас даже не подпускает к себе, - брюнет сделал шаг по направлению к воительницам. - Так что лучше вы попросите его об этом. А то нам снова придётся гонять его по всей арене.

- Серьёзно? - в разговор снова включилась Астерия. - А мне помнится совершенно другое. - Девушка перевела взгляд на Сморкалу и усмехнулась. - Последний раз дракон гонял вас по арене.

- Да я тебя сейчас! - Йоргенсон уже, было, ринулся к амазонке, однако его вовремя остановил Задирака.

- Ладно. Давайте серьёзно, - Эрет попытался начать разговор заново. - Попросите эту Фурию вернутся в свой загон.

- Зачем нам это делать? - Астрид подняла спокойный взгляд на викинга.

- Ему здесь не место и…

- Вот она! - внезапный крик Астерии заставил всех подскочить от неожиданности. - Первая здравая мысль за сегодняшний день! Вот именно, красавчик, ему здесь не место. Он должен быть там, рядом со своей раненой хозяйкой и охранять её покой, но не сидеть взаперти в тесной клетке. - Девушка уставилась на викинга, который ожидал любого другого ответа, но только не такого. - Я могу попросить его вернуться к нашей сестре, но не в вольер. Выбирай.

- Эй. Не надо ставить нам условия! - Сморкалу порядком начала доставать вся эта ситуация.

- Тогда разбирайтесь с Фурией сами, - брюнетка поудобнее устроилась под боком дракона. - Если сможете. - Рептилия же, которая явно чувствовала себя хозяйкой на арене, не удостоила викингов даже коротким взглядом.

На несколько мгновений над Академией повисла тишина, прерываемая злобным сопением Сморкалы и тихим ровным дыханием Оракула.

- Ребят, давайте быстрее, - первым молчание прервал Задирака. - Хедер нам головы поотрывает.

- А вот на это стоило бы поглядеть, - Забияка ухмыльнулась и направилась к выходу с арены. - Пойду поищу Барса и Вепря.

- Ладно. Хорошо, - первым сдался Эрет. И не потому, что ему хотелось помочь амазонкам и их дракону, а просто потому, что он знал, на что способна Вереск в гневе, а попасть под её горячую руку не входило в его планы, ведь он мог ответить ей тем же.

- Ты что творишь? - Йоргенсон вплотную подошёл к брюнету и непонимающе уставился на него.

- Некогда пререкаться, - парень лишь пожал плечами. - Сейчас проще уступить. Потом разберёмся, когда закончим с делами на западном берегу.

Не желая признавать собственное поражение, Сморкала пробурчал что-то гневное себе под нос и направился к выходу из Академии. Астерия же, удовлетворённая исходом спора, ехидно улыбнулась и встала с холодных камней, подставляя свои руки под нож викинга. Эрет, не раздумывая ни минуты, разрезал колючие верёвки, от которых на девичьих кистях появились красные кровоточащие раны.

- Я тебя освободил, - брюнет осмотрел девушку с ног до головы. - Теперь проси дракона убраться из камеры. И даже не пытайся обвести меня вокруг пальца.

- Амазонки держат своё слово, скандинав, - воительница бросила наигранно обиженный взгляд на парня. - В отличие от викингов. - Дева наклонилась к Оракулу и, почесав того за ушным отростком, заговорила по-гречески: - Малыш, хочешь к Мелиссе? - услышав имя любимой хозяйки, дракон тут же поднял голову и навострил уши, при этом заинтересованно исследуя девушку. - Конечно, хочешь… - брюнетка прильнула к урчащему дракону. - Тогда пора тебе топать отсюда. Давай. Вставай, ленивая рептилия. - Фурия, нехотя поднялась на свои четыре лапы и недовольно уставилась на амазонку, которая позволила себе прогнать её с нагретого места. - Чего уставился? Давай, иди отсюда. - Воительница указала на выход, где уже стоял Эрет, терпение которого подходило к концу. - Тебе пора, малыш. - Дракон, видимо, осознав, что от него хотят, злобно зарычал и раздражённо замотал хвостом из стороны в сторону. - Хватит капризничать. Я тебе не твоя хозяйка, чтобы подобные выходки терпеть. Пошёл вон отсюда. - Дева в очередной раз указала на выход. - Иди. Тебя отведут к твоей сестре. - Рептилия, постояв с пару мгновений, всё же решила покинуть пределы каменного помещения, где ей явно не были рады.

Когда Оракул оказался снаружи, он сел прямо напротив черноволосого викинга, ожидая, когда тот отведёт его к Мелиссе.

- Я выполнила своё обещание, – Астерия направилась к Астрид, которая всё ещё сидела связанной. – Очередь за тобой. – Лукаво улыбнувшись, девушка отвернулась от надоедливых нерадивых всадников и принялась ковыряться в колючих верёвках, которые были затянуты необычными узлами и никак не желали поддаваться непослушным девичьим пальцам.

Эрет бросил недоверчивый взгляд на чересчур сговорчивых сестёр, однако больше не произнёс ни слова. Сохраняя молчание, он с грохотом закрыл решётчатую дверь, а затем обратил внимание на утробно рычащего Оракула.

- Ну что? - викинг выставил ладони вперёд, показывая тем самым, что он не собирается нападать. – Пойдём к твоей хозяйке.

- Эм… Эрет… Я ничего не имею против, но всё-таки рискну поинтересоваться… - своё робкое слово решил вставить Рыбьеног, который до этого момента предпочитал отмалчиваться. - Ты поведёшь его, - парень указал на Фурию, - прямо к Готти? Она не любитель больших рептилий.

- Придётся ей их полюбить, ибо выбора у нас нет, - брюнет пожал плечами и направился к выходу, зовя за собой Оракула. - И на берег отправляйтесь без меня. До старейшины мне придётся идти пешком. - Махнув на прощание рукой, своенравный парень покинул пределы арены.

- Ну? Чего стоим? Пойдём, - Задирака, который никогда не отличался любовью к дисциплине, бросил безразличный взгляд на своего друга. - А то даже я боюсь получить от Хедер по голове. Хотя ты знаешь, что я такое люблю.

- Да уж… знаю…

Спустя тридцать минут. Западный берег Олуха.

- Где их вечно… н-н-носит? - брюнетка в очередной раз со всей силой швырнула секиру в одиноко стоящее на берегу иссушённое солнцем дерево. Идеально заточенное лезвие любимого оружия с лёгкостью вошло в ветхую кору. - Троллины дети. Ничего нельзя доверить. - Девушка в несколько широких шагов преодолела небольшое пространство между ней самой и импровизированной мишенью. С хрустом вырвав боевой топор из полуразвалившегося ствола, воительница приготовилась к новому броску, однако её отвлёк шелест нескольких пар крыльев. - Да неужели?

В небе показались вполне себе узнаваемые фигуры Ужасного Чудовища, Пристеголова и Громмеля, которые вскоре приземлились рядом с разозлённой девушкой.

- Где. Вас. Носило, - Хедер, отчеканив каждое слово, покрепче перехватила древко верного оружия и направилась в сторону нерадивых товарищей. - И где Эрет?

- Долгая история… - Сморкала, который боялся брюнетку больше остальных, поспешил удовлетворить любопытство оной.

- А мы, вроде, не торопимся, - Вереск перекрутила секиру и по очереди осмотрела каждого всадника. - Где вы были? Мне уже остохелило вас ждать. Даже Громгильда смоталась от меня.

- П-п-п-прости… у нас возникли проблемы… на арене, - Рыбьеног испуганно смотрел на воительницу, не решаясь слезть с Сардельки.

- С амазонками? - брови девушки поползли вверх.

- Да. Долгая история… - Задирака начал, было, говорить, но Хедер быстро умерила его пыл.

– Ладно! Всё. Хватит с меня долгих историй, - всадница подняла вверх секиру, показывая всем своим видом, что она не намерена выслушивать кого-либо ещё. - Мы здесь не за этим.

- Кстати, об… «этом», - Сморкала, скрестив руки на груди, сделал шаг вперёд, привлекая к себе всеобщее внимание. - Может, ты уже объяснишь, что мы здесь собираемся искать? - парень обвёл рукой песчаный пляж, который неделю назад был полем боя.

- Улики, - девушка повернулась спиной к собравшимся. - Попросту говоря, доказательства вины этих... амазонок.

- Эм… вы не подумайте, что я ставлю под сомнение чьи-либо слова, но… может, они правда невиновны? - Рыбьеног решил озвучить крутящиеся на языке мысли, за что сразу был награждён злобными взглядами своих товарищей. - Когда мы разгребали весь тот погром неделю назад, мы не обнаружили здесь ни клочка бумаги, ни заморского кинжала, ни... ничего!

- И ты в это веришь, Ингерман? - Хедер повернулась лицом к ребятам. - Случайно на Олух не забредают.

- Возможно, - спорить блондин больше не решился, но зато поспешил озвучить главный вопрос: - И какие же улики мы должны искать?

- Я не знаю, - брюнетка пожала плечами. - Любые. Что угодно, что может стать твёрдым доказательством того, что эти девицы прибыли сюда не за драконами следить. Планы нашей местности, любая информация об Олухе, следы присутствия других… эллинок. - Воительница произнесла последнее слово с особой брезгливостью.

- Мне кажется, даже если у них и была бы какая-то информация о нашем острове, - Задирака в очередной раз решил напомнить о своём присутствии. - То она вся благополучно улетела в неизвестном направлении, если верить той блондиночке. Она же говорила, что все записи были у её дракона. - Компания всадников недоумённо уставилась на близнеца. - Эээ… Ну… на её драконе. В смысле… в общем, вы поняли. - Парень, не выдержав натиска пристальных взглядов, махнул на ребят рукой.

- Мне показалось, или твой брат действительно сказал что-то умное? - Сморкала обратился к Забияке, которая до сих пор сидела на шее Барса и со скукой наблюдала за происходящим.

- Иногда такое происходит, - девушка пожала плечами и спрыгнула с седла. - Так откуда будем начинать? - блондинке не терпелось поскорее начать исследовать берег - очень хотелось вернуться домой и отдохнуть хотя бы пару часов, ведь вечером снова придётся заниматься привычными делами - восстановлением деревни.

- Так, - Вереск решила взять инициативу в свои руки. - Забияка и Задирака, направляйтесь в северную сторону. Исследуйте там всё до самой кромки леса. - Хедер указала в нужную сторону. - Сморкала, ты иди на юг, прочеши всю береговую линию, вплоть до Смертельного Утёса. - Брюнетка пальцем указала путь. - Рыбик, ты возьми на себя всю западную часть. А я обследую непосредственно место сражения. Ни песчинки мимо себя не пропустите. Через час на этом же месте. - Закончив раздавать команды, воительница направилась в нужную сторону.

- Ведёт себя так, будто она уже жена вождя, - Йоргенсон поправил свой шлем и поспешил к морю.

- Смотри при ней этого не ляпни, - Забияка устало посмотрела вслед предмету своего воздыхания и отправилась вместе с братом в сторону густого леса.

~”°•. .•°”~

Сказать, что поиски нужных доказательств прошли гладко, было нельзя. В частности, в этом была виновата довольно жаркая для этих краёв солнечная погода, которая уже два дня радовала жителей Олуха своим присутствием на архипелаге. Дневное светило бережно касалось промёрзшей скудной земли, пытаясь подарить ей хотя бы частичку своего тепла. Мелкая растительность, почувствовав благоприятное изменение температуры, поспешила раскрыть свои плотные бутоны и впитать в себя как можно больше солнечного света. А лесное зверьё неуверенно выползало из своих зимних жилищ навстречу ласковым лучам.

- А где Рыбьеног? - Хедер, косо поглядывающая на Забияку, которая пыталась выбрать из волос мелкие водоросли, озвучила вопрос, который мучил всю остальную компанию всадников. - И что с тобой было? - воительница обратилась непосредственно к блондинке.

- Искупаться решила, - за девушку поспешил ответить её брат, который, судя по всему, и стал причиной её внепланового приёма водных процедур.

- Вы нашли хоть что-нибудь? - брюнетка скрестила руки на груди. - И не говорите, что не искали.

- Ничего мы не нашли, - Забияка, выпутав очередную водоросль, швырнула её в лицо Задираки, который откровенно подтрунивал над девушкой.

- А ты, Сморкала? - Вереск обратилась к всаднику Ужасного Чудовища, успевшего устроиться на отдых.

- Ничего, - парень, не открывая глаз, махнул рукой, как бы показывая, что и искать-то было нечего.

- У меня тоже пусто, - воительница, явно расстроенная такими результатами, села на успевший прогреться песок. – Вся надежда на Рыбьенога.

В этот же момент из-за скал появилась огромная, почти идеально круглая фигура Ингермана. Парень, быстро перебирая своими короткими ножками, которые то и дело вязли в песке, стремился как можно скорее оказаться возле остальных ребят и поделиться своей находкой. Когда неповоротливый викинг оказался на достаточном расстоянии от остальных всадников, он закричал, что было силы:

- Вы не поверите, что я нашёл! - парень поднял обе руки вверх. - Это просто невероятно!

- Что он там бормочет? - Йоргенсон, явно недовольный тем, что нарушили его покой, открыл глаза и уставился на массивную фигуру своего товарища, что приближалась с каждой секундой всё быстрее к своей цели.

- Ре… ре… ребята… - запыхавшийся после непродолжительного бега Рыбьеног уселся на песок рядом с остальными. - Вы… вы… прос… просто… не… не… проверите… мы... такое… нашли…

- Показывай уже! - первым терпение лопнуло у Сморкалы.

Блондин, желая скорее поделиться своей находкой и, похоже, очередным открытием, достал из-за пояса огромное пёстрое… перо.

- Перо? Вся паника из-за какого-то жалкого пера? - Йоргенсон недоумённо уставился на своего товарища.

- Жалкое перо, говоришь? - Рыбьеног довольно аккуратно крутил в руках свою «добычу», будто бы боясь пораниться об неё. - Её нашла Сарделька. На окраине леса. - Ингерман аккуратно положил находку на песок. - А по своему опыту могу сказать одно: она бесполезных вещей не приносит. - Блондин гордо задрал голову вверх.

- Не хочу тебя огорчать, Рыбик, но, похоже, именно сейчас твой дракон принёс абсолютно ненужный мусор. Этих перьев по всему лесу целая тележка валяется, а то и больше, - в разговор вмешалась Хедер.

- Это не обычное перо, - Ингерман указал на свою находку. – Ни у одной известной мне птицы, которая бы водилась в этих землях, нет такого пёстрого оперения. И обратите внимание на размер - оно огромно! - блондин аккуратно взял в руки «улику» и продемонстрировал своим товарищам.

- Что ты хочешь сказать, Рыбьеног? - Вереск внимательно следила за всадником и ждала его объяснений.

- Что перо потеряла не птица, а какое-то другое существо, - парень пожал плечами, говоря о, казалось бы, очевидных вещах.

- Другое существо? Например? - брюнетка не могла понять, какую мысль хочет донести до остальных её товарищ.

- Я не знаю… Может, это, - Рыбьеног снова указал на перо. - Служило украшением чьей-то одежды. И этот кто-то явно был чужаком. - Ингерман почесал затылок и продолжил: - А, может, это перо принадлежит какому-нибудь редкому и опасному существу…

- Ты хочешь сказать, дракону? - очередную мысль в разговор вставил Задирака.

- Именно, - пухлый блондин кивнул головой.

- Дракон? В перьях? - Сморкала смотрел на своего товарища, как на душевнобольного. - Это же рептилии!

- Мы многого не знаем о них, - Ингерман поспешил утихомирить Йоргенсона. - Ориентироваться только на наш учебник нельзя. Наверняка границы мира драконов гораздо шире, чем мы можем себе представить. - Парень с грустью посмотрел в сторону океана. - Кто знает, сколько их видов и какие они? - блондин снова осмотрел задумавшихся над его словами всадников. - Кстати, эти амазонки вполне могли бы дать ответы на наши вопросы и…

- Даже не думай, - Хедер выставила руки вперёд. - Они - враги по определению. И вторглись в наши земли. И явно намерения не были благими, иначе зачем им всё делать скрытно?

- Выбора у них всё равно не было. Разве Стоик бы позволил амазонкам свободно разгуливать по нашему острову? Конечно же нет, - блондин пожал плечами. - Да и не нашли мы фактов, подтверждающих, что они виновны. - Рыбьеног взял в руки перо и принялся его рассматривать. - Если это, - он показал девушке свою находку, - действительно принадлежит дракону, то слова той эллинки можно считать правдой. Возможно, это была её рептилия и она действительно улетела, а все доказательства их невиновности находятся на седле этого… существа.

- Так давайте покажем ей это, - Задирака указал пальцем на перо. - И напрямую спросим.

- И когда ты успел стать таким умным? - Сморкала недоверчиво осмотрел своего друга. - Голову окончательно отбило?

- Это не выход. Не факт, что кто-то из них скажет нам правду, - Вереск отмахнулась от предложенной близнецом идеи. - Амазонкам доверять нельзя.

- И что нам делать? - Сморкала выжидающе посмотрел на черноволосую воительницу.

- В любом случае, нам нужно найти это… создание, - брюнетка неопределённо махнула рукой. - Чтобы быть уверенными.

- Да, - Ингерман коротко кивнул. - И нужно рассказать обо всём Иккингу.

- Тогда возвращаемся в деревню, - Хедер, схватив свою верную секиру, направилась к Змеевику, который спал крепким сном уже довольно продолжительное время. - Громгильда! Нам пора домой!

Вечером того же дня.

POV Иккинг.

Сегодняшний день преподнёс массу сюрпризов, поэтому мне было просто необходимо убраться подальше от родного дома, чтобы отвлечься и подумать. Однако чего я не мог ожидать, так это того, что мои думы будут терзать меня до глубокого вечера. И вот сейчас мы с Беззубиком находимся на каком-то далёком острове, заброшенном в самое сердце холодного океана.

Несмотря на то, что на Олухе царила довольно тёплая летняя погода, которая была редкой гостьей в наших землях, на этом клочке земли, куда меня занёс мой верный друг, было довольно холодно.

- Спасибо тебе, бестолковая рептилия, - я легонько ткнул в бок своего брата. - И куда ты нас занёс? - дракон лишь что-то недовольно проурчал и продолжил уплетать свой ужин.

Я перевёл взгляд с Беззубика на безоблачное небо, усеянное огромным количеством мерцающих звёзд, а посреди всего этого великолепия расположилась одинокая луна, которая сегодня выглядела непривычно огромной. Но самое главное - вокруг было довольно тихо, и лишь редкие завывания шального ветра, глухое потрескивание горящих в огне веток и шум океана нарушали наш покой. В какой-то степени я был действительно благодарен этой несносной рептилии за то, что она занесла нас именно на этот находящийся на отшибе клочок земли.

Сказать по правде, мне даже не хотелось улетать с этого непримечательного, но довольно уютного островка. Однако очередной поток прохладного ветра заставил усомниться в своих мыслях: забравшись под бреши между кожаными пластинами, потоки воздуха заставили кожу покрыться мурашками, а огонь костра, потревоженный в очередной раз неумолимым Нордри*, закружился в своём диком танце.

- Братец, наверняка, нас уже обыскались, - я погладил дракона и нехотя встал с нагретого места. - Пора домой. - Фурия одарила меня хмурым взглядом и без особого желания поднялась с песка, подставляя мне свою спину. Засыпав костёр, я быстро запрыгнул в седло. - На взлёт. - Через мгновение мы оказались в нашей родной стихии - в воздухе. - Прекрасная ночь для полётов, да, брат? - рептилия, всё ещё обиженная на меня, что-то невнятно проурчала и тряхнула головой, скидывая мою руку.

Такое поведение не могло не вызывать улыбку: всё-таки драконы - удивительные существа, уж больно похожи на людей. Те же чувства, те же эмоции, те же потребности. До сих пор с трудом верю в то, что мы теперь не воюем с этими рептилиями, а живём с ними в «вечном мире», как любит говорить Плевака. Однако мне об этом перемирии каждый день напоминает отсутствие ноги, а точнее её доброй части, а Беззубику - искусственный элерон, который хоть и хорош, уж не сочтите за хвастовство, но никогда не сможет заменить того, что даровала ему природа.

Тяжело вздохнув, я откинулся назад и уставился в ночное небо, с которого иногда, по неизвестной мне причине, сбегали звёзды. Говорят, на подобный «звездопад» можно загадать желание, и оно обязательно сбудется. Ну что ж, попробуем. Хотя, сказать по правде, я не знаю, чего хочу. У меня и так всё есть: родители, верные друзья, любимая девушка, которая скоро станет моей женой…

Правда есть одно глупое желание - хочу встретить ту девицу, что оставила после себя важную улику - серебряный кулон, который я ношу под сердцем уже почти пять лет. Хедер узнает - оторвёт голову от ревности к мифической девушке.

Ну что ж… пусть это и будет моим желанием. Нет! Не оторвать мне голову, а найти ту амазонку. Да, пожалуй, подойдёт. Осталось только выловить «падучую звезду» и нашептать ей свою просьбу. Впрочем, долго ждать не пришлось - буквально через пару мгновений одна за одной с неба в океан упали три мерцающие точки.

- Беззубик, а ты не хочешь загадать желание? - я погладил обиженного дракона по спине. - Хватит дуться. Прилетим домой, поспишь. - Улыбнувшись недовольно ворчащей рептилии, я прикрыл глаза и полностью отдался спокойному полёту.

О, Тор! И как викинги раньше жили без неба? Без приятного чувства, которое возникает в груди каждый при очередном стремительном подъёме или свободном падении? Или без переменчивых потоков ветра, которые каждый раз стремятся забраться во всё более немыслимые места, плохо защищённые одеждой. Нет. Пусть я и потерял ногу, а Беззубик часть хвоста, но это определённо того стоило - приобрели мы гораздо больше.

За всеми своими мыслями я не заметил, как оказался в территориальных водах Олуха. Сказать по правде, я бы этого вообще не заметил и дальше продолжил бы валяться на спине своего брата, но оклик дозорных отвлёк меня от приятного времяпрепровождения.

- Иккинг! Вождь тебя искал с самого полудня, - один из викингов подлетел вплотную ко мне и сообщил не очень приятную, но вполне ожидаемую новость.

- Спасибо, Снорри*, - выпрямившись в седле, я осмотрелся - вокруг было полно дозорных. После того, как лазутчики свободно проникли на наш остров, отец решил усилить охрану всех границ на случай очередного вторжения. - Беззубик, прибавь-ка ходу, братец. - Дважды Фурию просить не пришлось - ускорившись, рептилия помчалась к берегу, ярко освещённому сигнальными кострами, которые служили крошечными маяками.

На берегу нас встретили стражники, которые, судя по их лицам, не сменялись с самого утра, что удивительно. Я ещё раз бросил взгляд на небо - звёзды говорили, нет, кричали, что время уже далеко за полночь.

- Почему вы всё ещё на дежурстве? - я бросил удивлённый взгляд на измученных недосыпанием дозорных. - Разве вы не должны были смениться несколько часов назад?

- Через час на пост зайдут другие смотрящие, - викинг устало зевнул и вымученно посмотрел на меня, прося всем своим видом не донимать его глупыми вопросами, а просто уйти отсюда и не мешать работать.

Я лишь пожал плечами и поспешил удалиться с пристани - нужно возвращаться домой. Тем более, мне самому ужасно хотелось спать. А ещё есть. Но трапезу придётся отложить до утра - попадаться отцу на глаза очень не хотелось, ведь наверняка он захочет обсудить со мной мою сегодняшнюю выходку. Чёртовы амазонки. Чтоб вас Хель утащила!

- Пойдём, братец, - я поманил Фурию и отправился в сторону своего дома, который, благо, находился не так далеко от пристани и располагался на возвышении. Я старался слиться с окружающей средой и передвигаться как можно тише, не желая привлекать к себе лишнее внимание дозорных, которые и так были на взводе в связи с последними событиями, ведь работы у них явно прибавилось. К слову сказать, через несколько минут мы с Беззубиком оказались возле нашего жилища и к моему огромному удивлению через небольшие щели просачивался свет от масляных ламп. - Да ладно? - сказать, что я был расстроен - ничего не сказать. - Брат, придётся нам опять лезть в дом через окно.

Дракон уже в который раз за сегодня состроил угрюмую мину, но возражать и рычать не стал. Пришлось снова забраться в седло, ведь навыками домолазания я ещё не овладел в совершенстве, хотя его основы пора бы выучить, ведь по ночам я частенько наведываюсь к Хедер в гости. Боги, надеюсь, её отец никогда об этом не узнает.

В один большой и тихий прыжок Беззубик добрался до окна моей комнаты. В темноте рассмотреть что-либо было весьма проблематично, поэтому пришлось достать свой огненный меч, чтобы от него зажечь свечу, стоящую на моём столе. Осмотревшись вокруг, я заметил, что помещение было в идеальном порядке, хотя в день моего отлёта Беззубик устроил мне акт возмездия, разгромив добрую часть комнаты. Значит, мама всё-таки решила здесь прибраться. Как стыдно!

- Молодец, братец. А теперь постарайся не шуметь, иначе нам обоим конец, - с этими словами я принялся аккуратно снимать с дракона всё его снаряжение, однако Фурия, явно желая мне отомстить, то и дело вертелась, всеми своими силами стараясь зацепить что-нибудь и разбить. - Беззубик! Хватит. Иначе спать сегодня будешь на улице. - Я в очередной раз шикнул на рептилию, которая, дождавшись, когда я сниму искусственный элерон, ударила меня своим массивным хвостом. - Бестолковый… - потерев ушибленное место, я встал с пола и направился к столу, который предназначался для снаряжения Фурии. - Наконец-то. Дома. - Я перевёл взгляд на дракона. - Теперь вы можете выспаться, ваше величество.

Беззубик нехотя встал с пола и прошёл мимо меня, не упустив при этом шанса задеть хвостом. Оказавшись возле своего спального камня, рептилия по своей драконьей привычке «подожгла» его и, примяв пламя лапами, опустилась на свой лежак.

- Спокойной ночи, - Фурия лишь передразнила меня и поспешила отвернуться к стене. А мне же нужно было начинать расправляться со своей амуницией, которая именно сейчас показалась невероятно тяжёлой. Странно, что усталость я почувствовал только добравшись до дома. Там, в небе, я был полон сил и энергии.

Быстро расправившись с ремешками, я уложил свой лётный костюм на тот же стол, где лежало снаряжение Беззубика.

- Наконец-то, - я направился к деревянной постели, на которой валялись разномастные шкуры, и уже хотел уложить своё бренное тело на жёсткую кровать, однако меня отвлёк грохот закрывающейся входной двери. Я прислушался и в следующую секунду услышал громкий голос отца, который явно не подозревал, что его сын уже дома.

- Вал! Ты где была всё это время?

- Я была у Готти, - голос матери как всегда был мягок и спокоен.

- О, Тор… опять ты возилась с этой мерзкой девчонкой… - я не мог понять, о чём он говорит. Что за девчонка?

- Стоик, не нужно. Мы уже обсуждали это, - мама говорила довольно тихо и ровно, но слышал я её очень хорошо.

- Вот именно! - отец повысил голос, чего он старался не делать в присутствии своей жены. Значит, что-то действительно разозлило его. - Я не желаю, чтобы ты помогала этой… этой рыжеволосой бестии. Это исчадие языческого ада. Отродье Хель!

- Стоик, угомонись, - мама говорила всё так же спокойно, никак не выражая своего негодования. - Это бедное дитя ни в чём не виновато. Ты слышал Иккинга. Их вина не доказана. - Значит, дело в амазонках… Но сложить мозаику воедино пока не представлялось возможным.

- Я с ним ещё поговорю, когда он вернётся, - а вот теперь пора начинать паниковать… - вечно ему на месте не сидится. Прямо, как тебе! И на приключения так же тянет.

- Прошу, хватит, Стоик, - мама говорила так тихо, что мне на мгновение показалось, будто у неё просто не было сил молвить громче. Хотя, наверное, так и было. Со дня своего возвращения на Олух она работала не покладая рук, помогая больным и раненым, проводя тренировки в Драконьей Академии, восстанавливая деревню. - Наш сын поступил, как подобает достойному вождю. - После этих слов сердце предательски защемило, а с души будто камень свалился. Я на всю жизнь запомнил взгляд матери, коим она смотрела на меня сегодня… полный боли и отчаяния… разочарования и грусти…

- Ты хочешь сказать, что я недостойный вождь, раз желаю смерти нашим заклятым врагам? - на этот раз отец понизил голос и говорил очень спокойно.

- Я говорю не об этом, Стоик, - я представил, как мама тяжело вздохнула и закрыла лицо руками, выражая тем самым крайнюю степень обречённости. Она всегда так делала, когда пыталась донести до папы очевидные вещи. - Иккинг выбрал свой путь. Он не хочет идти по твоим стопам. Выйди на улицу и осмотрись. Ведь если бы наш сын не пошёл против тебя пять лет назад, ты бы сейчас не сидел здесь, в тепле и уюте, а рисковал бы жизнью, сражаясь с драконами. Разве наш мальчик ошибался когда-нибудь? Может, этот мятеж тоже принесёт свои плоды?

- Главное, чтобы эти плоды не отравили всё наше племя!

- Спасибо, папа, за поддержку.

- Вспомни себя. Ты ведь тоже ошибался, когда сменил своего отца.

Ответа не последовало.

- Ладно, - спустя несколько минут, первым заговорил отец. - Я всё равно против того, чтобы ты возилась с этим отродьем. Пускай подохнет. Тем более лекарств не хватает на нас самих - после войны полно раненых, а запасы Готти иссякают с каждым днём.

- Старейшина не отказалась лечить эту амазонку, значит, травы есть. И есть вероятность поставить эту девочку на ноги. Бездействовать в данном случае, значит, привести смертный приговор в исполнение, а наш сын сегодня вполне ясно сказал, что ни одна из эллинок не будет казнена. А теперь прости, Стоик, мне нужно покормить Грозокрыла.

- Валка! - в этот же момент до моего слуха донёсся грохот закрывающейся входной двери, а в следующую секунду всё стихло.

- О, Тор… как-то слишком много информации для меня, - я, стараясь не шуметь, крадучись добрался до постели и забрался под тёплую шкуру. Голова буквально кипела от услышанного несколько минут назад. - О какой девчонке они говорили? - сегодня я видел только двух амазонок, но среди них не было девы с огненными волосами. Значит… значит, это та воительница, которой предвещали смерть?

Нужно будет наведаться к Готти. Раз уж старейшина взялась лечить нашего врага, то решению моей матери стоит доверять и осуждать её я не имею никакого права. Как раз можно будет поговорить с этой девчонкой, если она придёт в себя. Может, смогу узнать что-нибудь полезное.

А сейчас - спать. Завтра будет тяжёлый во всех смыслах день…

Но я не мог себе представить, что этот день окажется полным сюрпризов. По правде сказать, не самых приятных…

==========================================================================================================================

*Нордри - северный ветер в германо-скандинавской мифологии.

*Снорри - скандинавское имя, переводится как «ревущий».

Комментарий к Глава 21. Непростое решение

Вот новая часть. Немного воды :)

Но, надеюсь, оцените.

Спасибо всем, кто остаётся на связи и продолжает читать и комментировать этот фанф.

Всем удачной рабочей недели)

P.S. укажите, пожалуйста, на ошибки через ПБ.

========== Глава 22. «Отлично утро начинается...» ==========

POV Автор.

- Ммм… - глухой стон сорвался с губ шатена, всю ночь пытавшегося найти себе покой. - Отлично утро начинается. - Пересиливая тупую боль, пульсирующую в висках, парень кое-как разлепил веки и уставился на самый скучный предмет для изучения - деревянный потолок, а затем, вдоволь насмотревшись на него, повернул голову в сторону. Юноша бросил тяжёлый взгляд на окно - солнце ещё не встало, но было уже довольно светло, если слово «светло» вообще подходит к слову «сумерки».

Быстро скинув с себя тёплую шкуру, из-под которой викингу так не хотелось вылезать, он нехотя сел в кровати, о чём быстро пожалел - боль снова напомнила о своём присутствии.

- Да что ж это такое? - приложив руки к вискам, Иккинг попытался сгладить неприятные ощущения. Впрочем, это ни капли не помогло. - Да, сегодня определённо придётся наведаться к Готти. Беззубик… Беззубик, пора вставать, ленивая рептилия. - Впрочем дракон никак не отреагировал на жалкие попытки своего названного брата вернуть его из мира снов в мир реальный. - Ну ладно…

Не без труда поднявшись с постели, шатен принялся натягивать на себя свой лётный костюм, который, возможно, ему сегодня и не пригодится - вряд ли головная боль позволит полноценно насладиться полётами. Через продолжительное время всадник кое-как справился с многочисленными ремешками, к которым у него внезапно проснулась лютая ненависть, а затем направился к Беззубику, по-прежнему отлёживавшему свои чешуйчатые бока.

- Братец, – Иккинг присел рядом с драконом и принялся чесать того за «ушком». - Вставай, ленивая рептилия. У нас сегодня много дел. - Фурия, что-то гневно ворча, нехотя подняла голову и недовольно уставилась на своего наездника. - И не надо так смотреть. Поднимайся. - Что-то прорычав, Беззубик, наконец, соизволил подняться с камня и перейти на середину комнаты. - Молодец.

Приложив немало усилий, викинг-таки поднялся со спального места своего дракона и, пересиливая сильную боль, направился к столу, где лежало снаряжение Ночной Фурии.

- Беззубик, иди сюда, - юноше пришлось несколько раз обратиться к рептилии, чтобы та, наконец, соизволила подойти. - Только не крутись.

Долго возиться со снаряжением не пришлось, поэтому вскоре Беззубик был засёдлан и готов к выходу за пределы дома.

- Вот всё и готово, - погладив своего недовольного дракона по голове, Иккинг направился к выходу из комнаты, мысленно моля жителей Асгарда, чтобы его отца не было дома. - Пойдём завтракать, малыш. - Услышав про еду, Фурия моментально забыла обо всех своих обидах и вприпрыжку направилась за всадником, надеясь заполучить самые большие и сочные рыбины.

POV Иккинг.

Буквально через минуту мы с Беззубиком спустились вниз, и я тут же замер в дверном проёме, боясь пошевелиться - сбылся мой самый страшный ночной кошмар: вождь сидел возле очага, повернувшись ко мне спиной. На несколько мгновений я даже забыл про головную боль, которая просто померкла на фоне страха перед гневом родного отца. В комнате висела звенящая тишина, прерываемая потрескиванием дров в огне и сопением дракона, который мечтал получить своё угощении и постоянно толкал меня.

- И где ты был? - первым затянувшееся молчание решил прервать отец. - Я долго тебя ждал. Хотел поговорить.

- Эм… я… - сказать по правде, ответа в моей больной во всех смыслах голове так и не нашлось. - Я был с Беззубиком. Он очень хотел полетать и… и… вообще…

- Да? - вождь отложил закоптившуюся кочергу в сторону и удостоил меня тяжёлым взглядом. - А я уж подумал, что ты избегаешь меня.

- Кто? Я? Нет… Т-ты что, пап? - меня будто молнией ударило. - Так о чём ты хотел поговорить? - пришлось прикинуться дураком. В очередной раз.

- Присядь, - отец указал на лавку, стоящую напротив него. Мне ничего не оставалось делать, как подчиниться его воле, хотя я всем своим нутром чувствовал, что огребу сейчас по полной, и даже Беззубик, который до этого момента вёл себя довольно игриво, притих, почувствовав, вероятно, витающее в воздухе напряжение. - Ты ничего не хочешь мне сказать?

- Эм… ты о чём? - я буквально скукожился под тяжёлым взглядом бывалого драконоборца и не решался лишний раз взглянуть на него, так как сам чувствовал себя рептилией, обречённой на смерть.

- Ты прекрасно понимаешь, о чём я, Иккинг! - вождь повысил голос, от чего, казалось, задрожали все стены в доме, а голову вновь пронзил острый болезненный приступ. - Что ты вчера устроил в Большом Зале?

- Ты же хотел, чтобы я принял решение, я его принял… - на мгновение мне показалось, что эти слова будут последними в моей жизни, ибо взгляд, которым меня одарил отец, был весьма многозначительным.

- Иккинг! - он ударил кулаком по столу, от чего стоящая на нём посуда звонко загремела, будто выражая своё недовольство тем, что её потревожили. Беззубик же от неожиданности и страха подскочил на месте и вжался в угол, стараясь слиться с ним - он неоднократно видел моего отца рассерженным и прекрасно знал, что под его горячую руку лучше не попадаться. - Они же наши враги! - вождь встал со своего места и начал расхаживать по комнате из стороны в сторону. - Люди в деревне недовольны…

- Они всегда всем недовольны… - я постарался проговорить это так тихо, чтобы отец не услышал моего невнятного бормотания.

- Сын, это серьёзно! - мужчина остановился рядом со мной и взмахнул руками прямо перед моим лицом. - Ты будущий вождь и должен уметь принимать правильные решения.

- Пап, ты хотел, чтобы их судьбу определил я, но при этом ты навязываешь мне своё мнение. Может, нужно было казнить их до нашего с Хедер возвращения на Олух? Тогда бы и проблем не возникло, - мне ничего не оставалось делать, как начать словесную перепалку. - Наверное, не стоило доверять мне всё это. - Я неопределённо взмахнул руками.

- Иккинг, - немного успокоившись, вождь понизил голос и стал говорить более спокойно. - Сейчас они - наши главные враги. Попади ты к ним в плен, твою голову на следующий же день отправили бы обратно на Олух и…

- Но я не они, отец! - я поднялся с лавки, о чём тут же пожалел - в следующую секунду голова закружилась от ужасной боли. Пришлось приложить немало усилий, чтобы удержаться на ногах и не показать своего недомогания вождю. Не хватало мне ещё расспросов о том, что со мной… - Я знаю, что ты не всегда доверяешь моим решениям, но позволь мне сейчас разобраться в этом самому. Пожалуйста, пап. Я знаю, что делаю. - Сказать по правде, я и знать не знал, что натворил и что конкретно мне теперь придётся разгребать, а самое главное - каким образом придётся это делать.

Отец смотрел на меня самым строгим взглядом, на который только был способен, и я сжался ещё больше, а спустя минуту тяжёлого молчания он произнёс единственную фразу:

- Я искренне на это надеюсь, - взяв свой шлем со стола, вождь направился к выходу. - И постарайся в очередной раз не натворить глупостей. В последнее время ты любишь это делать. - Бросив на прощание довольно обидную фразу, отец покинул дом.

- Отлично, - опустившись обратно на лавку, я спрятал лицо в ладонях, мысленно прокручивая в больной голове столь неприятный разговор с родителем. - И за что мне всё это? - наверное, я бы и дальше продолжил заниматься самокопанием, но урчание Беззубика вернуло меня в реальность. - Прости, брат. - Быстро поднявшись со скамьи, я направился к огромной корзине, где хранились запасы еды для драконов. Выудив оттуда несколько больших рыбёшек, я положил их перед рептилией, которая с неприкрытым удовольствием принялась уминать свой скромный завтрак.

На самом деле, мне и самому не мешало бы забросить в рот крошку другую, но на кухне я не смог обнаружить ничего съестного, кроме куска вчерашнего хлеба и кувшина свежего молока. Впрочем, на голодный желудок даже это сойдёт.

Схватив со стола слегка прочерствевшую булку и парное молоко, я не спеша стал есть свой скромный завтрак, насытиться которым было невозможно. Надеюсь, удастся перехватить что-нибудь среди дня.

Закончив с трапезой, я повернулся к Беззубику, который уже прикончил свою еду, а теперь не мог усидеть на месте и всем своим видом показывал, что хочет поскорее выбраться на улицу.

- Братец, боюсь, полетать сегодня мы не сможем, - я разочарованно уставился на рептилию, которая заинтересованно склонила голову в бок. Не смотря на то, что после скромного перекуса боль чуть отступила, неприятные ощущения всё ещё оставались при мне и продолжали грызть череп изнутри, словно противные жуки. - Ладно, пойдём к Готти. - Потрепав дракона за ушным отростком, я направился к выходу из дома.

Как только я переступил порог, в лицо сразу ударил прохладный ветер, несущий на себе запахи соли, воды, леса и приближающейся грозы. Я тут же услышал сопение Беззубика, который принюхивался к роящимся в воздухе ароматам.

- Тоже чуешь? - подняв глаза к небу, я увидел густую пелену серых туч. - А ведь только вчера светило солнце… - подойдя к рептилии, я быстро забрался в седло. - Давай. К дому старейшины. - Не медля ни секунды, дракон взмыл в небо и направился к непримечательному домику Готти.

Возможно, стоило бы заняться другими делами, ведь, судя по тому, что на улицах почти никого нет, сейчас раннее утро и, возможно, сама старейшина или её ученики ещё даже не проснулись и не собирались этого делать в ближайшие несколько часов. Сказать по правде, я бы и сам никогда не поднялся в такую рань, но сегодня за меня всё решила головная боль.

Через несколько минут мы с Беззубиком оказались возле жилища Готти. У самого основания дома я заметил спящего Грозокрыла. Моя мама здесь? Интересно.

- Братец, давай на площадку, - мы приземлились на деревянном постаменте, который был специально отстроен для драконов, ведь большинство больных или раненых викингов доставлялись к Готти в тяжёлом состоянии, а переправить их иной раз можно было лишь по воздуху. - Стой на месте, Беззубик.

Я сделал шаг вперёд и постучал в дверь. Ответа не последовало. Впрочем, после второго раза тоже. Тогда я решил откинуть все свои манеры в сторону и попросту вломиться в дом старейшины, за что, я в этом ни сколько не сомневаюсь, мог бы огрести с лихвой.

Когда я оказался в знакомом помещении, в нос сразу ударил терпкий запах свежих и высушенных трав и каких-то отваров. От этого моя и без того больная голова пошла кругом. И, если бы не Беззубик, который так вовремя оказался рядом, то я бы устроил себе встречу с деревянным полом.

- Спасибо, братец, - потрепав дракона за ушком, я осмотрелся.

Помещение, которое служило одновременно лазаретом для жителей Олуха и жильём для Готти, было мне знакомо с самого детства, но за последние годы претерпело ряд изменений, к которым я всё никак не мог привыкнуть.

Сейчас этот дом был довольно просторным, и здесь мог уместиться десяток другой больных и раненых. К слову сказать, постройка хоть и была вместительной, но освещалась она весьма скверно - лишь небольшим количеством свечей, да рассеянным светом, который едва проникал в пару мутных окон.

Я сделал несколько шагов вглубь главной комнаты и увидел несколько Жутких Жутей, которые облюбовали свободные лавки и столы, и сейчас сонно урчали в унисон друг другу.

- Эй… Здесь есть кто-нибудь? - я постарался говорить не очень громко, но так, чтобы меня могли услышать, однако ответом мне послужило бурление котла, висящего над очагом. - Братец, похоже, не вовремя мы пришли. - Ещё раз осмотревшись, я медленно, стараясь не шуметь, направился к Беззубику, который выглядел весьма встревоженным. - Эй, друг, всё в порядке? - Фурия тихо утробно рычала. - Брат, ты чего? - пришла моя очередь волноваться. Дракон явно что-то чует. И это что-то, судя по всему, не принесёт ничего хорошего.

В следующий момент я услышал скрип открывающейся входной двери.

- Иккинг? - до слуха донёсся такой родной и спокойный голос матери. - Что ты здесь делаешь?

- Эм… Привет, мам, - я подошёл к всаднице и обнял её. - Честно, я пришёл к Готти. На голову будто бревно свалилось…

- Старейшина ушла пару часов назад за травами, - женщина тепло улыбнулась и направилась вглубь помещения. - Пойдём. От головной боли я найду что-нибудь.

Мне ничего не оставалось делать, как проследовать за матерью, через несколько мгновений скрывшаяся в соседней комнате. За мной, всё ещё рыча и оглядываясь по сторонам, шёл Беззубик, которому находиться в доме Готти явно было неприятно.

- Да что с тобой, брат? - я попытался добиться хоть какого-то мало-мальски внятного ответа от дракона, однако он даже не собирался обращать на меня какое-либо внимание. - Беззубик… всё хорошо. Здесь никого нет. - Я потянулся рукой к чёрной морде, однако Фурия лишь мотнула головой, не разрешая прикоснуться к себе.

В этот же момент в комнату вошла мама, держа в руках деревянную дымящуюся кружку.

- Вот. Это поможет снять боль, - она протянула мне этот ветхий сосуд, наполненный горячей дымящейся жидкостью.

- Что это? - приняв кружку, я принюхался к её содержимому - пахнет, вроде, приятно.

- Отвар из корней вербены, - мама тепло улыбнулась и приобняла меня за плечи. - Пей, пока не остыл. - Бросив ещё один недоверчивый взгляд на тёмную жидкость, я большими глотками выпил отвратительное на вкус горячее поило.

- Гадость какая, - неприятное послевкусие, оставшееся во рту, заставило поморщиться и откашляться.

– Зато поможет, – всадница добродушно рассмеялась и забрала у меня деревянную кружку. – Посиди здесь, пока боль не сойдёт.

- Эм… я бы с удовольствием, да только Беззубик почему-то нервничает, - я указал на своего дракона, который постоянно принюхивался к чему-то и тихо рычал. - Не понимаю, что с ним. - Мама бросила настороженный взгляд на рептилию, а затем, не произнося более ни слова, направилась в соседнюю комнату.

- Мам, - нужно было расспросить её о вчерашней ссоре с папой, хотя это вовсе не моё дело.

- Иккинг? - она остановилась и повернулась ко мне.

- Я… эм… ну… - к сожалению, рот покидало только невнятное бормотание. - Я вчера случайно… ну да, случайно… подслушал ваш с папой разговор… - пришлось увести глаза в сторону, чтобы не смотреть на маму, которой наверняка не понравилось такое признание.

Женщина тяжело вздохнула, но понять от чего именно - от расстройства, что я «шпионил» за ней или от того, что моим ушам довелось услышать их с отцом ругань - было трудно.

- И что именно ты услышал? - во взгляде мамы читалась грусть, смешанная с беспокойством.

- Да… собственно… всё, - я развёл руки в стороны и виновато прикусил губу. - Извини.

- Но ты ведь хочешь что-то спросить, да? - всадница вздохнула и мягко улыбнулась. - Что тебя интересует? - сказать по правде, её проницательность иногда меня не на шутку пугала, ведь порой укрыть от неё свои мысли не представлялось возможным.

- Амазонка, - я произнёс единственное слово и, пожав плечами, наконец, поднял взгляд на мать. - Она ведь здесь? У Готти?

Тяжело вздохнув, мама лишь коротко кивнула и посмотрела назад, в сторону комнаты, куда хотела пойти буквально с минуту назад.

- Я хочу с ней поговорить, - сделав несколько уверенных шагов по направлению к соседнему помещению, я тут же наткнулся на преграду в виде своей матери.

- Иккинг, - она мягко держала меня за плечи, не позволяя идти дальше. - Она пришла в себя несколько часов назад и сейчас спит. Не нужно её тревожить. Ей нужен покой.

Сказать по правде, я был весьма удивлён, когда услышал от неё эти слова. Нет, я всегда знал, что у моей мамы доброе сердце, ведь она столько всего хорошего сделала для жителей деревни за последний месяц, да и отец не раз говорил мне о великодушном характере матери, но сейчас… сейчас не тот случай! Она говорит об этой амазонке, словно это её дочь.

- Почему ты её защищаешь? - я не хотел произносить эти слова вслух, но мне правда было интересно узнать ответ на этот вопрос.

- А почему мне нельзя этого делать? - всадница изумлённо приподняла брови.

- Они же… - я выбрался из нежных маминых объятий и взмахнул руками. - Наши враги!

- Иккинг… - женщина подошла к небольшой массивной лавке и тяжело села на неё, было видно, что она очень устала. - Что, по-твоему, делает их нашими врагами?

- О чём ты?

- Почему ты считаешь их нашими недругами? - всадница смотрела на меня как-то отрешённо. - Что тебе сделали эти девы?

На мгновение я впал в ступор, пытаясь найти более-менее правдоподобный ответ на этот провокационный вопрос.

- Мне - ничего! Хотя одна из амазонок пыталась прострелить мне голову почти пять лет назад, но это неважно, ведь так? - я обиженно уставился на свою маму, ожидая хоть какой-то реакции от неё. - Они ведь предали наш народ и…

- Это было очень много лет назад, Иккинг, - женщина медленно поднялась с лавки и не спеша направилась в сторону соседней комнаты. - А вражду между нашими народами посеяли… мы, викинги. В тот день, когда убили первого дракона. - Мама остановилась на полпути и повернула голову ко мне. - Ты ведь знал, что эллинки почитают рептилий, как священных существ?

Я лишь отрицательно покачал головой. Откуда мне это знать? Они ведь живут в далёких языческих землях.

- Вот видишь, сын. Правда у каждого своя. Не нужно обвинять невиновных… - договорить ей я не дал.

- Тогда что они делали на нашем острове? - спорить с мамой становилось всё труднее, но так просто сдаваться я был не намерен.

- Может, они действительно сюда прибыли изучать драконов? - женщина снова повернулась ко мне лицом и вопросительно приподняла брови вверх.

- Тогда зачем нужно было всё делать тайно?

- А ты думаешь, твой отец позволил бы амазонкам свободно разгуливать по архипелагу?

На это ответить мне было нечего. Ведь действительно, вождь, скорее, засунул бы голову в пасть дикому дракону, нежели разрешил бы этим девицам шляться по нашим землям и вести записи.

- И, если ты считаешь, что они виновны, почему тех двух эллинок привели обратно на арену?

- Я… я не знаю, - голова снова загудела, только на этот раз не от погоды и усталости, а от невозможности собрать факты в единое целое. - Честно, я уже жалею об этом…

- Ты бы пожалел о любом своём решении, - моя мама снова отвернулась от меня и уверенным быстрым шагом направилась прочь из комнаты. - Пойдём со мной.

- Куда? - на вопрос уже не последовало ответа, так как всадница скрылась из виду. - Отлично… пойдём, Беззубик.

Через пару мгновений я оказался в соседнем помещении, в котором обычно передерживали тяжелораненых воинов. Ещё месяц назад эта комната была битком набита покалеченными викингами, многие из которых уже отправились в свой последний путь на погребальных ладьях. Сейчас же здесь было пусто и тихо…

Я окинул взглядом просторное помещение и заметил свою маму, стоящую в дальнем его углу.

- Пойдём, братец, - я поманил за собой дракона и направился к всаднице, которая что-то держала в руках. Наверное, очередной противный отвар. Когда мы с Беззубиком оказались рядом с ней, я заметил и главную виновницу их с папой конфликта: на деревянной кровати, устланной шкурами, лежала совсем юная девушка, которую я тут же принялся с интересом рассматривать.

На вид этой деве было не больше шестнадцати-семнадцати лет. Как и любую эллинку, а их я повидал достаточно для того, чтобы прийти к такому умозаключению, от скандинавок её отличали мягкие черты лица. Сказать по правде, если бы её лицо не было усеяно ссадинами и синяками, я бы сказал, что она поистине красива. Как валькирия. Но главная её особенность - яркие рыжие волосы. Среди моих соплеменниц ни у кого нет таких в буквальном смысле огненных прядей.

Сейчас девушка спала крепким сном, но по ней было видно, что недавно она пережила настоящий кошмар: загорелая кожа усеяна синяками и многочисленными ссадинами и ранами, лицо осунулось, и я сразу пришёл к выводу, что её либо морили голодом, либо она сама не желала брать в рот ни единой крошки, а локоны были настолько сильно спутаны, что можно было подумать, будто эта северянка никогда за ними не ухаживала.

В какой-то момент во мне проснулось сочувствие к этой воительнице. Пусть она и враг, но она совсем юная дева, которой бы ещё жить и жить, а не с мечом наперевес бегать по лесам и горам.

- Что с ней было? - вопрос сам собой сорвался с языка. - Это наши так постарались?

Несколько минут моя мама молчала и спокойно переливала какой-то терпко пахнущий настой из одной кружки в другую, а затем взяла чистую тряпицу, обмакнула её в жидкость и принялась смачивать раны на девичьем лице.

- И они тоже постарались, - всадница ответила только на второй вопрос. - Так что поговорить в ближайшие пару дней с ней не получится. Да и вряд ли она захочет вести беседы с кем-то из викингов после того, что с ней сделали.

Я бросил хмурый взгляд сначала на мать, а затем посмотрел на амазонку. Пожалуй, мама права: толку от этой воительницы сейчас нет. А жаль. Чем быстрее мы узнаем какие-нибудь детали их прибытия на Олух, тем быстрее избавимся от проблемы, так не вовремя свалившейся на наши и без того больные головы.

Я хотел задать матери ещё один вопрос, однако услышал сбоку от себя приглушённое рычание.

- Беззубик, да что с тобой та… - я повернулся к Фурии, чтобы узнать причину её странного поведения. Однако дракон не намерен был со мной общаться, так как он всем своим видом показывал, что готов к атаке, а взгляд его был направлен куда-то за мою спину. - И что ты там увидел? - несколько мгновений я не решался оборачиваться, так как не только агрессивное настроение Беззубика заставило меня помедлить, но и настороженное поведение матери, которая отставила кружку с отваром в сторону и смотрела туда же, куда и Ночная Фурия.

Рычание становилось всё громче, а неизвестность пугала меня всё больше. Очевидно одно - в доме посторонний дракон и это явно не Жуткая Жуть, а что-то гораздо более крупное. Медленно, стараясь не делать резкий движений, я всем телом стал разворачиваться назад, одновременно поднимая руки вверх, чтобы показать неизвестному ящеру, что я безоружен и нападать не собираюсь. Когда же я полностью повернулся к источнику опасности, то буквально обомлел от увиденного…

- Ма-а-ам, а с чем был тот отвар, который ты мне давала несколько минут назад? - я смотрел на оскалившееся существо, которое было готово разодрать меня в клочья при первом же удобном случае.

- О чём ты?

- Это поило из вербены странно влияет на меня… - сказать по правде, я действительно поверил в собственные слова, ведь то, что мне довелось увидеть, объяснить по-другому было просто нельзя. Передо мной стояла абсолютно чёрная рептилия. Точная копия Беззубика. - Вторая. Ночная. Фурия. Как?

- Это не Ночная Фурия, - моя мама сделала несколько шагов по направлению к разъярённому дракону. - Хотя, судя по всему, с Фуриями этот ящер находится в непосредственном родстве. - В следующее мгновение всадница будто бы позабыла о моём существовании и начала разговаривать с огромным ящером. - Оракул, всё хорошо. Он друг. - К моему огромному удивлению, рептилия сразу же спрятала свои клыки, но рычать не прекратила. - Иккинг, попроси Беззубика успокоиться.

Я сделал шаг назад и оказался прямо рядом с названным братом.

- Спокойно, малыш, всё хорошо, - утихомирить Фурию получилось не сразу, но, тем не менее, мне это удалось. Когда мой друг начал сидеть смирно, я обратил всё своё внимание на другого дракона и принялся его внимательно рассматривать. Эта рептилия - точная копия Беззубика, и только две вещи отличали её от моего брата: размер, этот ящер был несколько крупнее, и странные золотистые рисунки, которыми было изрисовано его тело. Удивительно! Интересно, для чего они нужны? Вот бы изучить этого красавца. Надо бы попробовать с ним подружиться. - Привет. - Я вытянул руку вперёд и сделал уверенный, но спокойный шаг навстречу рептилии, которая тут же утробно зарычала и отвела морду в сторону. Понятно, общаться со мной ты не хочешь. - Как его зовут?

- Оракул, - мама стояла рядом с Фурией и всё время гладила её за ушным отростком.

- Оракул, - я сделал ещё один шаг вперёд и снова протянул ладонь, надеясь-таки приручить строптивого дракона, однако он лишь клацнул зубами, заставляя меня убрать руку, а после, не обращая никакого внимания на шипение Беззубика, прошёл мимо, не забыв хорошенько двинуть меня. - Да, манерами ты явно не отличаешься…

Рептилия подошла к постели, на которой лежала амазонка. Нетрудно было догадаться, что эта Фурия принадлежит ей. Ящер аккуратно положил свою голову на свободный край постели и жалобно заскулил, а после начал тыкать носом в ладонь девушки, надеясь, по всей видимости, пробудить её ото сна. Однако воительница никак на это не реагировала. Казалось, что она до сих пор находится в беспамятстве.

Оракул перевёл взгляд на маму и начал что-то тихонько урчать.

- Не буди её, малыш, - всадница присела рядом с ним и принялась успокаивать дракона. - Ей нужно отдохнуть. - Рептилия, что-то курлыкнув в ответ, снова положила морду на край постели и затихла.

- Странно, что на тебя он не бросается, - моя мама лишь пожала плечами и направилась обратно к кровати, где лежала амазонка. - Вот бы изучить его… - во мне действительно проснулся познавательный интерес. Вторая Фурия! У Беззубика появился, пусть и двоюродный, но брат. Хотя, судя по его поведению, он этому не был рад.

- Вот только не нужно его изучать, - моя мама бросила на меня строгий взгляд. - Твои друзья из него весь драконий дух вытрясли, пытаясь перевязать ему сломанное крыло.

- Сломанное крыло?

- Да… - всадница тяжело вздохнула и погладила Оракула по голове. - Эрет сказал, что обнаружил их, - женщина указала на рептилию и амазонку, - запутанными в сети охотников. Вероятно, их сбили… - будто подтверждая слова матери, Фурия что-то тихо курлыкнула.

Я услышал недовольное урчание Беззубика, который сидел рядом со мной и толкал меня мордой в плечо, прося поскорее убраться отсюда.

- Да, братец, сейчас… - я лишь отмахнулся от своего дракона и продолжил рассматривать чёрно-золотую рептилию, что сидела возле своей хозяйки. Однако вскоре мой интерес пошёл на убыль, ибо сам ящер не желал со мной общаться и не выказывал никаких признаков дружелюбия. - Так… попробуем в другой раз… - я повернулся к своему нервничающему другу. - Успокойся, малыш, всё хорошо. Мы уже уходим. - Я потрепал Фурию по голове и направился к выходу. - Мам, - остановившись возле двери, я повернулся к своей матери, которая всё ещё возилась с тряпками и настойками, - можешь сообщить мне, когда она придёт в себя? - всё-таки пообщаться с этой девицей нужно было.

- Да, обязательно, - ответ, к моему удивлению, последовал не сразу. Пожав плечами, я направился к выходу из душного и пропахшего травами помещения. - Иккинг! Подожди. Хочу попросить, - мама в несколько широких шагов оказалась возле меня и протянула какой-то свиток, - это список лечебных трав. Запасы Готти почти на исходе, а многие из нужных растений не приспособлены к здешнему климату и найти их можно много южнее Олуха. Если тебя и твоих всадников не затруднит…

- Не беспокойся. Мы всё найдём, - я улыбнулся матери и поспешил выйти из помещения.

Когда мы оказались на улице, в нос сразу ударил запах дождя, который уже успел немного смочить землю.

- Надеюсь, хотя бы ливня сегодня не будет. Как ты, братец? - Беззубик всё ещё выглядел хмурым и, казалось, обиженным. - Эй. Что с тобой такое? - я мягко коснулся головы рептилии. - Ну… дружок. Вы подружитесь. Дай этой Фурии привыкнуть к нам. - Однако дракон, кажется, не собирался ни с кем заводить знакомств и на мои слова лишь утробно зарычал. - Да ладно тебе.

Махнув рукой на своего брата, я осмотрелся вокруг: остров выглядел привычно серым. Тёмных красок в эту картину добавляла хоть и тёплая, но несколько ветреная и пасмурная погода, да и дождь снова начал накрапывать, каждую секунду грозясь обрушиться на Олух холодным ливнем.

Однако, несмотря на капризы природы, викинги потихоньку выползали из своих домов и спешили на работу, коей после битвы с Драго было немало. Впрочем, нам с Беззубиком тоже не мешало бы заняться чем-нибудь полезным, тем более, что моя головная боль практически сошла на нет. Однако остался один нерешённый вопрос.

- Амазонки… - я нехотя забрался на спину своему другу. Нужно направляться на арену и попробовать ещё раз поговорить с этими чужеземками. В любом случае, даже если им не захочется вести диалог, в моей голове уже родился план, благодаря которому они могут стать достаточно сговорчивыми. - Беззубик, давай в Академию. - В следующую секунду Фурия взмыла в посеревшее от туч небо и стрелой направилась в сторону школы.

Буквально через минуту вдалеке показался «купол» арены.

- Брат, давай ко входу, - не теряя ни мгновения, дракон устремился к железным воротам, возле которых и приземлился в следующую секунду. Я быстро спрыгнул с седла и направился внутрь.

Как только я зашёл на арену, мой взгляд упал на клетку, где, предположительно, должны находиться пленники. Сказать по правде, не завидую им… ночами на Олухе довольно холодно, да и утро не всегда балует тёплой погодой, а камера ничем не защищена, так что ветер и дождь наверняка частые гости в этом каменном помещении.

Иккинг, тебя это вообще не должно волновать. Это проблемы амазонок - сами полезли в наши земли. В конце концов, я не смог прикончить их, так пусть это сделает хотя бы суровая северная природа. До сих пор ненавижу себя за свою мягкотелость.

А вообще пора выкинуть все эти мысли из своей головы: чем больше я думал о том, что сделал, а точнее, о том, чего не сделал, тем больше эта ситуация мне казалась похожей на ту, что произошла со мной пять лет назад, когда я не смог убить Ночную Фурию. Но всё же одно отличие есть - амазонки наши истинные враги, а драконов хотя бы можно приручить.

Но, как бы то ни было, слово я дал и теперь убить никого из них не могу, но зато в состоянии сделать кое-что другое. Говорят, труд облагораживает человека. Вот сегодня и проверим эту древнюю истину на строптивых северянках. Может, каторжная работа собьёт с них спесь? Тем более, после нападения Драго на Олухе есть чем заняться.

- Подъём! - я постарался вложить в крик как можно больше сил.

И пока я шёл, выяснилось, что в Академии спали ещё и близнецы, которые, по всей видимости, дежурили сегодняшней ночью. Мой вопль не сдвинул их с места, что, впрочем, неудивительно, а вот за решёткой началась возня - меня услышали.

- Оу, - до моего слуха донёсся удивлённый, но в то же время насмешливый голос брюнетки. - Сестрёнка, ты посмотри, кто к нам пожаловал. Сам сын вождя. - Губы девушки моментально скривились в усмешке. - Чё надо, ваше величество? - амазонка фривольно разлеглась на холодном полу и уставилась на меня хищным взглядом. Слава богам, что нас разделяет крепкая железная решётка, иначе она наверняка накинулась бы на меня. Вот только что бы сделала потом - одной ей известно.

- Встаем, дамы, - я постарался говорить как можно непринуждённее, будто бы ничего не произошло. - Если я вас «пощадил», это не значит, что всё самое худшее для вас позади...

- Хм, - воительница усмехнулась моим словам и плавно, словно кошка, поднялась с пола и направилась в мою сторону. - Ты посмотри. Такой красавчик, но такой… суровый. - Амазонка подошла вплотную к клетке и упёрлась ладонями в металлические прутья. - Тебе чего-то не хватает? - девушка лукаво улыбнулась и подмигнула мне, будто мы старые знакомые.

Вот одного не могу понять: она издевается или у неё просто-напросто напрочь отсутствует инстинкт самосохранения?

- Прекрати.

- Ты скучный, - амазонка склонила голову на бок и начала с интересом разглядывать меня. - Но красивый. Среди викингов редко таких встретишь. Обычно на рожи скандинавов без слёз не глянешь. - Улыбнувшись, девушка развернулась на пятках и, раскачивая бёдрами, отправилась обратно к ухмыляющейся блондинке.

- Итак, чтобы вы не сидели без дела, мозоля всем глаза, и отплатили нам за нашу доброту, будете работать, - на лицах девушек появилось недоумение, что не могло не вызвать моё злорадство. - Как вы, наверное, заметили у нас на острове небольшой беспорядок после… эм… погрома. Вот его и приберёте.

Темноволосая амазонка вновь поднялась с пола и уверенным шагом направилась в мою сторону, а оказавшись у решётки, с силой ударила ладонями по ней так, что древний металл застонал под натиском этой девы.

- Ишь ты, раскомандовался, - брюнетка впилась в меня злобным взглядом. - С чего ты взял, что мы вообще будем это делать? - эллинка, казалось, была готова зубами вцепиться в мою глотку.

- Ну… вы же не хотите, чтобы первоначальный приговор привели в исполнение? - я развёл руки в стороны. - И чтобы палачом был кто-то более... жестокий. Например, Сморкала, с которым вы успели познакомиться несколько дней назад.

- Давай, - голос подала молчаливая блондинка. Она говорила с сильным, но, к слову сказать, приятным напевным акцентом. - Веди его сюда и вручи ему топор. Мы смерти не боимся. Лучше остаться без головы, чем быть рабыней в стаде варваров.

На мгновение я впал в ступор. Ведь действительно, угрожать амазонкам смертью - то же самое, что пугать дракона копчёным лососем.

- Я не спорю. Действительно, так лучше, - лёгкая улыбка вновь появилась на моём лице, а в голове созрел план шантажа. - Но та рыжеволосая дева сейчас в доме целительницы. И чувствует себя намного лучше. - Я заметил, как эллинки притихли, внимательно слушая каждое моё слово. - Если всё будет хорошо, она через пару дней встанет на ноги. - Развернувшись спиной к девушкам, я продолжил: - Но не заставляйте меня делать так, чтобы это не произошло. Она ведь вам дорога, верно? - я повернул голову назад и заметил две пары злобных глаз, пытающихся прожечь во мне дырки.

- Если с её головы хотя бы волос упадёт, - со мной снова заговорила беловолосая амазонка. - Клянусь всеми вашими божками, я собственными руками вырву из груди твоё паршивое сердце и брошу его диким драконам на съедение.

- Её не тронут, если сделаете всё, как вам скажут, - я пожал плечами и посмотрел на спящих близнецов, которых пора бы уже растолкать. - Что скажете? - я снова бросил взгляд на воительниц, которые явно не хотели работать под началом жителей Олуха.

- Хорошо, - голос подала брюнетка. - Но мы тебя предупреждаем - хотя бы один косой взгляд в её сторону или хотя бы одна царапина от викингова меча появится на её теле, и твои соплеменники не успеют спасти твою жалкую жизнь. Ты понял?

- Вот и договорились, - коротко кивнув, я направился будить близнецов, помощь которых мне сегодня тоже пригодится.

POV Астрид.

Никчёмный. Противный. Мерзкий. Викинг. Да кто он такой, чтобы ставить условия нам, амазонкам? Если бы не железная решётка, я бы перегрызла ему глотку собственными зубами.

- Хочу его убить, - я села обратно на меховую накидку, лежащую на каменном полу.

- Встань в очередь, – Астерия скептически скривила губы и уставилась на меня. – Я первая буду его убивать. – Спустя мгновение, девушка присела рядом со мной, а я же принялась разглядывать этого напыщенного павлина, считающего, что приручить амазонку так легко. Ну ничего, я тебе ещё устрою... Ещё пожалеешь о том, что сохранил нам жизни.

- Самодовольный индюк, - я, чтобы более не лицезреть рожу этого шатена, улеглась на спину и впилась взглядом в потолок.

- Да, - моя сестра легла на живот рядом со мной и продолжила следить за происходящим на арене. - Но ты не станешь отрицать, что это довольно красивый индюк.

От шока я приняла вертикальное положение и с непониманием уставилась на южанку. Оспаривать тот факт, что парень сильно изменился за четыре с лишним года, я не собиралась. Но это же… викинг!

- Ну что? - амазонка одарила меня таким же многозначительным взглядом. - Чёрт! Ты только посмотри на него… - Астерия склонила голову на бок. - Симпатичная мордашка. Худощав, конечно, но я уверена, что мышцами он не обделён. И посмотри на его ноги… - воительница вытянула шею, чтобы лучше рассмотреть свою «жертву». - А этот доспех идеально сидит на нём и подчёркивает… хм… все самые важные части этого прекрасного тела. Что сзаду, - взгляд брюнетки упёрся в филейную часть викинга, который в следующий момент повернулся к нам лицом, - что спереду. Астри, ты только посмотри на его…

- Всё! Больше ничего не хочу слышать! - я попыталась заткнуть свою сестру, пока она не начала вдаваться в более интимные подробности. - Скажи честно, ты издеваешься?

- Ну что? - амазонка обиженно выпятила нижнюю губу вперёд. - Я южанка. У меня горячая кровь. Да и в последнее время мы чаще бываем в мужском обществе, нежели в женском.

- Проехали, - я махнула рукой на свою сестру и легла обратно на меховую накидку, от которой толку не было вовсе. От пола веяло ужасным холодом, который пробирал до самых костей. Удивительно, что мы с Астерией до сих пор не слегли с воспалением лёгких.

- Встаём, дамы, - снова этот противный хриплый голос. - На выход. - Викинг ловким движением открыл нашу клетку и жестом «пригласил» покинуть её. - Быстрее.

Я бросила злобный взгляд на шатена и нехотя поднялась с ледяного пола. Сказать по правде, у меня здорово кружилась голова от постоянной жажды и голода. Я пошатнулась, что наверняка не укрылось от глаз парня. Соберись, Астрид! Нельзя показывать свою слабость.

Справившись с головой, я направилась в сторону выхода из нашей тюрьмы. Ну что ж, на арене, кроме нас с Астерией, туповатых близнецов и сынка местного вождя никого не было. Но что-то мне подсказывало, что остальная свора совсем скоро соберётся здесь.

- Дальше что? - я скрестила руки на груди и уставилась на викинга, который возился со своей Ночной Фурией.

- Дальше ты закрываешь рот на замок и ждёшь указаний, - парень просто пожал плечами. Я же от возмущения чуть не задохнулась, а в груди заклокотала ярость - ни один мужчина не смеет так со мной заговаривать! Во мне проснулось дикое желание наброситься на этого недовикинга и расцарапать ему морду. Однако от исполнения задуманного меня отвлекли громкие голоса и шелест крыльев.

Я повернула голову к источнику звука и увидела остальных всадников.

- Эй, Иккинг! А почему они не в клетке? - низкорослый ненавистный мною парень указал на меня пальцем и с презрением осмотрел с ног до головы.

- Успокойся, Сморкала. Сейчас ты всё узнаешь, - шатен пожал плечами и встал перед остальными викингами. - Итак, ребята, я понимаю, что многие из вас остались недовольны моим решением сохранить жизнь… амазонкам.

- Это мягко сказано, - брюнет снова вставил слово в разговор.

- Но на то были причины, - парень продолжил свою речь, не обращая внимания на всадника Ужасного Чудовища. - Но второе моё решение может не понравиться вам ещё больше, однако менять его я не намерен. - Викинг бросил на нас с Астерией безразличный взгляд и продолжил: - Я принял решение, что эти девы до вынесения окончательного приговора будут работать с нами и помогать восстанавливать деревню.

Комментарий к Глава 22. «Отлично утро начинается...» Спасибо моему соавтору!

Буду рада, если поможете исправить ошибки :)

========== Глава 23. Совместное задание ==========

- Что?! - раздался высокий голос брюнетки, которая до этого момента нежилась со Змеевиком. - Иккинг, как в твою голову пришла эта идея? Неужели ты думаешь, что мы будем работать… с ними! - черноволосая девица бросила на меня презрительный взгляд.

- Будто бы у нас есть желание лишнюю минуту находиться рядом с вами, - Астерия закатила глаза и демонстративно отвернулась от брюнетки.

- Да, Хедер, именно так я и думаю, - парень развёл руки в стороны и осмотрел всю свою команду. - Отрабатывать своё нахождение здесь они обязаны, но оставлять их одних тоже нельзя. - Я лишь ухмыльнулась последним его словам - боится нас. - Поэтому вам придётся работать вместе, пока мы не выясним все обстоятельства произошедшего несколько дней назад. - Итак, - шатен повернулся к нам с сестрой, - напомни, как тебя зовут? - он обратился к брюнетке.

- Астерия, - девушка, поняв, что обращаются к ней, нехотя повернулась к всаднику и скрестила руки на груди.

- Ты, Астерия, будешь в одной компании с близнецами и Сморкалой, - парень указал на викингов.

- Эй! Иккинг, я не буду работать с этой сумасшедшей, - черноволосый парень сделал шаг вперёд и возмущённо взмахнул руками. Что ж, он явно против такой компании.

- Прости, друг, но это не обсуждается. Сегодня вы работаете так. Отправляйтесь на ферму Свена и помогайте ему достраивать загоны, - он перевёл взгляд с брюнета на меня. - Тебя как зовут?

Я несколько мгновений молча сверлила взглядом шатена и думала, о том, стоит ли называть ему своё настоящее имя. Поразмыслив и поняв, что терять мне всё равно нечего, я решила для себя, что скажу правду. Пусть даже викингу.

- Астрид, - парень, услышав моё имя, вопросительно изогнул брови, а в глазах скользнуло недоумение. - Чего тебе?

- Ничего. Ты, Астрид, останешься со мной. Я тебе чуть позже изложу суть нашей работы, - отлично, только этого мне ещё и не хватало. Находиться в компании с тем, кого убить хочу больше всего на свете. Кивнув, всадник Ночной Фурии обратился к остальным: - Эрет, ты направляйся к Готти. В доме целительницы сейчас третья амазонка, присмотришь за ней - у моей мамы и без неё проблем хватает. Рыбик и Хедер, вы остаётесь за главных в Академии. Занятия должны быть проведены по расписанию. Как закончите, направляйтесь на ферму и помогайте остальным. Вопросы?

Хоть ответом и послужила тишина, я прекрасно понимала, что никто из присутствующих не был доволен таким раскладом.

- Отлично. Тогда расходимся. Встретимся вечером в Большом Зале, - после этих слов викинг повернулся ко мне и хотел, было, что-то сказать, но рядом оказалась его черноволосая зазноба.

- Иккинг, - девушка положила руку на плечо парня. - А тебе не кажется, что направляться на задание с этой, - брюнетка кивнула в мою сторону, - опасно не только для здоровья, но и для жизни? Путь она останется здесь.

- Нет. Мне дали огромный список трав, которые нужно собрать.

- Так возьми меня с собой. Ты же знаешь, что меня обучала Готти, - воительница обиженно уставилась на парня. О, Артемида, как ребёнок, честное слово.

- А кто останется в Академии? Нет, Хедер, ты будешь помогать Рыбьеногу. Это не обсуждается, - всадник наклонился к этой девице и… поцеловал её?

Боги! Меня сейчас стошнит… я отвела глаза в сторону, лишь бы не видеть этого кошмара. Отвратительно. Никогда не позволила бы мужчине сделать со мной такое… Ну и нравы у этих варваров.

- Хорошо… - брюнетка заправила прядь волос за ухо и с презрением взглянула на меня. - Только будь осторожен. Амазонкам доверять нельзя. - Ох и противная же особа…

- Не беспокойся, - парень снова поцеловал всадницу в губы. Ну всё…

- Я, конечно, дико извиняюсь, - парочка сразу обратила на меня внимание, причём шатен был изрядно удивлён, а девица невероятно зла. - Но долго вы будете слюнявить друг друга?

- Я уже год задаю им этот вопрос, - голос неожиданно подал длинноволосый блондин.

- Если тебя что-то не… - брюнетка договорить не успела, так как я её снова перебила.

- Да, так и есть. Мы собирались работать? Так, может, уже приступим? А заняться лобызаниями можно в другое время. И в другом месте. Желательно в тёмном углу, чтоб приличные люди этого не видели.

- Ступай, Хед. Вечером увидимся, - парень оставил ещё один поцелуй на щеке девушки и переключил всё внимание на меня, я же, в свою очередь, устремила брезгливый взгляд на эту куртизанку, которая поспешила удалиться. - Нам нужно собрать лечебные травы. - Мужской голос привлёк внимание. - Ты в них разбираешься?

Я безразлично посмотрела на викинга и коротко кивнула.

- Значит, отправляемся прямо сейчас. К вечеру нужно найти хотя бы половину из того, что необходимо, - шатен уверенно направился в сторону своей рептилии, спокойно лежавшей на каменном полу арену.

- Эй! Викинг, - пришлось окликнуть этого зеленоглазого болвана и ткнуть носом в очевидное. - Ты мог, наверное, не заметить, но у меня нет дракона. А самостоятельно летать я ещё не научилась.

Всадник несколько мгновений молча смотрел на меня, вероятно, обдумывая, что со мной в таком случае делать, а потом предложил самый наихудший вариант из всех наихудших вариантов.

- Полетишь со мной, - парень пожал плечами и запрыгнул на спину Ночной Фурии.

- Что? - я в несколько больших шагов преодолела разделяющее нас расстояние. - Лучше убей. Я никогда в жизни не сяду с мужчиной в одно седло.

- Скажу честно, меня тоже не прельщает сидеть рядом с тобой, но выбирать не приходится, - шатен осмотрел меня скучающим взглядом и кивнул на место позади себя.

- Никогда в жизни, - я развернулась на пятках и направилась к Астерии, которая всё ещё находилась здесь и спорила с черноволосым викингом. - Сестра! - разгневанная чем-то девушка повернула голову в мою сторону. - Одолжишь своего дракона?

- Астри, к Айол не разрешали подходить даже мне, - брюнетка смерила меня равнодушным взглядом. - Думаешь, викинги, - воительница произнесла это слово с презрением, - позволят тебе оседлать её?

- А я у них разрешения спрашивать не намерена, - в этот момент рядом со мной появился всадник Ночной Фурии.

- Что тебе нужно? - парень скрестил руки на груди и осмотрел меня довольно строгим взглядом.

- Хочу взять рептилию своей сестры, - я положила руки на бёдра и упёрлась взором в яркие зелёные глаза, в которых плясали злобные огоньки. - Какие-то проблемы?

- А не слишком ли ты многого хочешь? - я услышала голос Хедер. - Иккинг никогда в жизни не позволит тебе оседлать дракона. Ты пленница, так что знай своё место и выполняй то, что тебе говорят.

- Если ты не хочешь, чтобы я его, - пришлось ткнуть пальцем в шатена. - Выкинула из седла, когда мы окажемся далеко в небе, советую мне дать дракона.

- Амазонка, ты слишком много на себя берёшь, - брюнетка решила вступить со мной в откровенную словесную перепалку. - Повторяю ещё раз: знай своё место. Ты находишься не в своих диких землях.

- Я знаю, где моё место. А вот ты своё нашла? - я скрестила руки на груди и с презрением уставилась на воительницу, которая была готова вцепиться в мои волосы, и в другой ситуации непременно бы это сделала.

- Послушай меня, последний раз тебе…

- Так, дамы, давайте успокоимся, - всадник Ночной Фурии обнял свою гетеру, судя по всему, и устремил на меня строгий взгляд. - Ты, Астрид. Не забывай о нашем договоре. Полетишь на своём драконе.

- Иккинг! Ты из ума выжил? - брюнетка оттолкнула парня и недоумённо уставилась на него. - Ей нельзя верить! Она прикончит тебя при первом же удобном случае.

- Не прикончит. Взгляни на неё, - викинг кивнул в мою сторону. - У неё сил просто не хватит. Да и своего слова она не нарушит.

- Я всё равно против этой затеи.

- А я тебя и не спрашиваю, Хедер, - шатен улыбнулся и в который раз поцеловал девушку в щёку. - Ты делай то, что было велено, а амазонку я возьму на себя. Ничего она мне не сделает.

Ох. Не была бы я так в этом уверена, всадник Ночной Фурии. Останемся наедине, тогда проверишь свою теорию.

- Ладно, - Брюнетка махнула рукой на парня. - Только прошу: глаз с неё не спускай. Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. - Воительница смерила меня презрительным взглядом, а затем повернулась спиной и направилась к пухлому блондину, который уже стоял возле выхода с арены и ждал её.

Я же только сейчас заметила, что здесь никого не осталось, кроме меня и этого шатена. Клянусь, лучше бы убили. Такого позора я в жизни не испытывала - легендарная амазонка подчиняется такой бездарности, как викинг. Будь у меня силы, задушила бы его голыми руками.

Повернувшись спиной к шатену, я направилась к загону, где держали Айол: её клетка закрывалась на решётчатую дверь, так что гадать, где сидит дракон, не пришлось. Быстрым шагом я направилась к рептилии, которая наверняка извелась в неволе.

- Привет, малышка, - я окликнула Ужасное Чудовище, тут же отреагировавшее на мой голос. Ящер поднял голову с камней и уставился на меня, а затем встал с нагретого места и направился в мою сторону. Мой взор упал на хитрый замок, на который была закрыта решётчатая дверь. - Открой. - Пришлось снова развернуться к викингу и удостоить его своим взглядом. - У меня сил не хватит.

Парень, усмехнувшись, подошёл к двери и с лёгкостью снял непонятный замок, а после выпустил Ужасное Чудовище на волю.

Шатен стал с интересом разглядывать дракона с фиолетовой чешуёй. Я же, не обращая внимания на тихое бормотание надоедливого всадника, принялась осматривать Айол, пытаясь найти на её «коже» какие-либо травмы. Однако, слава богам, всё было в порядке и, что удивительно, рептилия чуток поднабрала веса, судя по виду. Значит, кормили её хорошо, что не могло не радовать.

- А седло можно было бы и снять! - я заметила, что на ящера была надета вся экипировка. – Бедная малышка. Давай я тебе помогу. - Погладив Ужасное Чудовище по морде, я принялась расстёгивать многочисленные ремешки, которые крепко держали седло на драконе. Но, сказать по правде, получалось у меня это довольно отвратительно - руки совершенно меня не слушались, а перед глазами всё плыло. Через пару мгновений я услышала тяжёлый вздох всадника Ночной Фурии. Этот надоедливый парень всем своим видом показывал, что ему надоело со мной возиться и его терпению приходит логический конец.

- Долго тебя ждать? У нас работа, если ты не забыла. И выполнить её нужно сегодня, - шатен подошёл ко мне на непозволительно близкое расстояние.

- Ещё шаг, и я спущу на тебя этого дракона.

- Что? - викинг замер и не сделал более ни одного шага в мою сторону.

- Ты всё слышал: ещё шаг и эта рептилия разорвёт тебя, - я повернула голову к парню и уверенно посмотрела в его глаза. - Мне противно твоё присутствие рядом со мной, так что постарайся держать дистанцию.

- Вот только давай ты не будешь командовать, я и… - всадник сделал ещё один шаг по направлению ко мне.

- Айол! - я отступила назад и прижалась к Ужасному Чудовищу, которое начало злобно рычать на шатена, моментально остановившегося при первых же признаках опасности. Молодец. Инстинкт самосохранения работает. - Не приближайся. - Викинг смотрел на меня настороженно, но вместе с этим довольно зло. На мгновение мне показалось, что зелёные глаза просто-напросто прожгут во мне огромную дырку. Я же повернулась обратно к драконихе и принялась расстёгивать оставшиеся ремешки.

Когда с металлическими застёжками было покончено, я стянула довольно увесистое седло с рептилии, которая тут же благодарно заурчала и уткнулась носом в мою щёку.

- Да, знаю. Приятного мало, - положив седло на пол, я снова погладила Айол по голове, пытаясь отвлечь от боли, которая наверняка пронизывала её длинную шею. - Покатать меня сможешь? - Ужасное Чудовище уцепилось зубами за прядь моих волос и хорошенько дёрнуло за неё, а после поднялось с камней и направилось к выходу из загона. - Я не сомневалась. - Открепив от седла походную сумку своей сводной сестры, я быстро забралась на дракона, а затем, собрав всю свою злость, взглянула на хмурого шатена, который с непониманием смотрел на меня. - Так и будешь пялиться?

- Наверное, действительно стоило оставить тебя в компании Хедер и Сморкалы. Может, в их обществе ты стала бы посговорчивей. И зачем тебе сумка? - парень закатил глаза и направился к Ночной Фурии, что послушно сидела и ожидала своего хозяина.

Очень хотелось отпустить какую-нибудь колкость, но я решила оставить все свои порывы при себе.

- Сумки в походах лишними не бывают. Думаю, твои дружки уже давно вытряхнули из неё всё содержимое. Мы летим или остаёмся здесь? Если здесь, то с вашего позволения, я направлюсь обратно в свою камеру и буду отбывать своё наказание там, - я постаралась улыбнуться как можно более невинно, но мне показалось, что моё лицо исказил злобный оскал.

- Полетели, брат, - забравшись на спину своего дракона, шатен дал сигнал на взлёт и буквально через мгновение оказался в небе. Мне ничего не оставалось делать, как лететь за этим самодовольным викингом. Айол быстро нагнала не успевшую улететь далеко Ночную Фурию.

- В какую сторону направляемся хоть? - я бросила скучающий взгляд на шатена, который выглядел весьма хмурым и явно вёл внутренний диалог с самим собой.

- Амазон… - парень осёкся и отвёл взгляд в сторону. - Астрид. Давай договоримся: ты не задаёшь глупых вопросов и молча следуешь за мной. Попытаешься улизнуть - мы с Беззубиком тебя собьём. - Я лишь закатила глаза, но задавать лишних вопросов не стала. Наверняка это были пустые угрозы, но в любом случае ставить под удар здоровье и жизнь дракона своей сестры не входило в мои планы.

Я устремила взгляд вперёд, первое время следя боковым зрением за любыми изменениями в перемещении скандинавского всадника, а потом и вовсе перестала обращать на него внимание, отдавшись своим мыслям. Ну что ж, Астрид, раз уж ты вляпалась в эту историю, так попробуй найти в ней хоть что-то хорошее.

Однако пока что это получалось откровенно плохо: погода хоть и была тёплой, но она была пасмурной, а ветер, который гонял по небу тяжёлые тучи, обещал принести на своих крыльях парочку другую тяжёлых дождевых облаков, которые всенепременно захотят полить викингов, обосновавшихся на этой кучке мокрых скал. Впрочем, и меня вместе с ними.

Я невольно окинула взглядом свою одежду. Мда... На мне только моя походная туника, которая ну никак не могла спасти от здешней непогоды, поножи и наручи, а всю остальную экипировку у нас поспешили забрать ещё в первый день пребывания в плену. Благо хоть это белое одеяние выглядит по-божески, чего не скажешь обо мне. Я не имею не малейшего понятия о том, во что викинги превратили моё лицо, но мне хватило беглого взгляда на открытые части рук и ног, которые были покрыты синяками, ссадинами и грязью. Думаю, физиономия выглядит, примерно, так же, а то и хуже. Не мешало бы окунуться в озеро и смыть с себя грязь, а вместе с ней хотя бы частичку этого всего позора.

Я бросила взгляд вниз: подо мной был густой лес, который состоял в основном из хвойных пород деревьев. На мгновение во мне проснулось желание послать всё в Тартар и спуститься к этим многовековым соснам, запах смолы которых я ощущала даже здесь, в небе.

Когда ароматный воздух оказался в лёгких, по телу прошла приятная дрожь, а в голову стали прокрадываться воспоминания о родном доме: в Темискире тоже есть еловые рощи, правда, не такие огромные, как здесь, но не менее приятно пахнущие. Мы с Сицилией часто улетали далеко за горы, в эти редкие, но такие родные и тихие сосновые леса. Здесь думается на порядок легче: кроны деревьев не пропускают мимо себя ни единого тёплого солнечного лучика, непуганые звери тихой поступью передвигаются по этим диким просторам, а журчание Танаиса, что, словно змея, пробирается сквозь высокие деревья, баюкает не хуже колыбельной матери. Но самое главное - воздух. Воздух, насквозь пропитанный терпким ароматом еловой смолы.

Я сделала ещё один глубокий вдох и бросила очередной взгляд вниз. И как раз вовремя: моему взору предстала небольшая полянка с озерцом и маленьким водопадом. Я окинула взглядом свои руки, затем - ноги, после перевела глаза на шатена, который выглядел хмурее тучи, и снова посмотрела на такой соблазнительный источник, радушно приглашавший окунуться в него.

- Айол, вниз, - пришлось слегка надавить на рога Ужасного Чудовища, чтобы дракон меня послушался. - К водопаду. - Рептилия легко спикировала вниз.

- А ну стоять! - сзади меня послышался гневный окрик всадника Ночной Фурии.

Буквально через пару мгновений я уже находилась на берегу крошечного, но кристально-чистого озера, которое было образовано несколькими мелкими водопадами. В водоёме плескалась разномастная рыбёшка, блестя в тусклом утреннем свете своей чешуёй. Вокруг этого пресного источника было полно ароматно пахнущих елей. Ну что ж, до Темискиры этому островку очень далеко, но водоёмчик, в принципе, ничего. Я хотела, было, сделать шаг по направлению к воде, как услышала характерный для Ночной Фурии свист.

- Ты что творишь? - шатен через пару секунд оказался возле меня и довольно грубо развернул к себе лицом. - Я что тебе сказал про попытки к бегству? - в руках юноши блеснул меч.

- Хватит прикасаться ко мне! - я скрестила руки на груди и осмотрела викинга с ног до головы. - Ты обещал сбить нас. Но ты этого не сделал. И, в конце концов, я никуда не сбегала.

В следующую секунду я почувствовала холод металла на своей шее, а во взгляде парня читалась холодная решимость: он готов убить меня, если придётся. Ну что ж, теперь я поняла, что он не собирается со мной играться.

В следующую секунду я услышала злобное рычание Айол, которая хотела броситься на мою защиту.

- Нет! - рептилия тут же остановила свой ход, но была готова в любой момент подать мне лапу помощи. - А ты, - я обратилась к всаднику, - убери железку.

– Откуда мне знать, что ты в очередной раз не захочешь сбежать?

- Да не собиралась я никуда сбегать, викинг! - я со всей оставшейся силой ударила плотным наручем по клинку меча, убирая тем самым оружие от своей шеи, а в следующий момент пришлось выставить руки вперёд, предупреждая попытки викинга напасть. - Да стой ты.

- Тогда какого тролля ты творишь? - викинг сделал уверенный шаг в мою сторону, мне же пришлось отступить, так как терпеть близость этого парня я была не намерена. Я лишь пожала плечами и коротко кивнула на озеро, которое так и манило к себе. - Не понимаю.

- Я, в конце концов, девушка! - в глазах шатена мелькнуло недоумение, но понять от чего именно, от моей наглости или от осознания факта моей половой принадлежности, было сложно. Пришлось нахмурить брови и придать своему взгляду максимальную строгость.

- Ты действительно очень наглая для пленницы, - парень осмотрел меня с головы до ног, словно кобылу, выставленную на продажу. - И слишком многое себе позволяешь. - Всадник сделал ещё один уверенный шаг ко мне навстречу, но я снова отступила.

- Не приближайся! - пришлось встать вплотную к рычащей Айол. - У меня сил не осталось, но зато их полно у этой рептилии. Ночная Фурия не успеет тебя спасти.

Скандинав стоял неподвижно, вероятно, обдумывая свои дальнейшие действия, а через пару мгновений он убрал меч обратно в ножны и выпрямился, скрестив руки на груди. Его оценивающий взгляд постоянно скользил по мне, то и дело останавливаясь на открытых участках кожи. Казалось, он пытался рассмотреть мою душу, защищённую телом и тело, прикрытое тонкой туникой. Хотя… почему «пытался»? Он разглядывал!

Мне стало немного не по себе, так как понять, что было в голове у этого викинга, невозможно: то ли он рассматривал мои мелкие раны и уродливые синяки, то ли пытался отыскать пищу для своего мужского воображения. Пришлось обнять себя за плечи, чтобы шатен, наконец, перестал глазеть на мою грудь.

- Не пялься. Без глаз оставлю.

- Так зачем тебя Хель понесла сюда? - викинг выжидающе смотрел мне в глаза, вероятно пытаясь найти в них ответ на свой вопрос.

- Я тебе уже ответила, - пришлось отвернуться от парня, так как его откровенное разглядывание начало меня раздражать. - Я девушка. Как думаешь, что девушке нужно на озере?

Брови шатена медленно поползли вверх, а после он опустил взгляд на землю. На мгновение мне показалось, что он… смущается. Почесав затылок, наездник неуверенно взглянул на меня.

- Э-э-э… у тебя десять минут. Не больше, - поспешно отвернувшись от меня, он зашагал прочь, не забыв поманить за собой дракона, но затем резко остановился. - Даже не думай сбегать. Идти тебе некуда. И не забывай о своей сестре. – Закончив свою короткую речь, викинг скрылся из виду.

- О Мелиссе напоминать было необязательно, - перед глазами снова появился образ моей сестры, жизнь которой сейчас зависит от каждого нашего с Астерией шага и сказанного слова. - Ничего… скоро всё это закончится.

POV Автор.

- Посторожишь меня? - блондинка мягко коснулась морды уже успевшего успокоиться Ужасного Чудовища. Что-то проурчав в ответ, рептилия сделала несколько шагов вперёд и принялась оглядывать местность, охраняя хрупкий девичий покой. - Спасибо.

Оставшись, наконец, наедине с самой собой, девушка сделала ещё один глубокий вдох, пропуская в лёгкие как можно больше воздуха, насквозь пропитанного целебным ароматом хвои.

Медленно, растягивая каждое движение, амазонка принялась снимать с рук жёсткие наручи. Справившись с хитрыми застёжками, дева отбросила этот элемент экипировки в сторону и приступила к поножам, которые, казалось, за всё время пребывания в плену успели буквально прирасти к её голеням. Когда и с ними было покончено, воительница непослушными пальцами принялась развязывать шнурки на своей походной тунике. Спустя ещё одну минуту мучений лёгкая ткань оказалась на влажной от мороси траве. Последними к скромному одеянию отправились строфион* и прочие остатки одежды.

Амазонка в очередной раз втянула в себя ароматный воздух и направилась прямиком к воде, от которой, не смотря на тёплую, хоть и несолнечную погоду, веяло прохладой. На мгновение дева остановилась, раздумывая, стоит ли вообще лезть в ледяной источник, ведь так можно и с каким-нибудь воспалением слечь, а то и праматерям отправиться. Однако стоило бросить взгляд на перепачканные в пыли и грязи руки и ноги, как сомнения сразу же улетучились.

Астрид, не раздумывая больше ни минуты, быстро зашла в колючую прозрачную воду, которая тут же пронзила её сотнями мелких невидимых иголок. По стройному девичьему телу прошла сильная дрожь, а кожа тотчас покрылась противными мурашками.

- О боги, здесь даже источники холоднее полярных льдов, - заходить далеко в озеро девушка не планировала, но желание поплескаться пусть и в ледяной, но всё же воде было огромным. Амазонка, осмотревшись вокруг, быстро распустила растрёпанную грязную косу и с головой нырнула в источник. Вынырнув на поверхность, девушку сразу окутал своими крыльями тёплый ветер, который, однако, ни капли не согревал, а лишь холодил ещё сильнее. - Я точно заболею.

Дрожа всем телом, словно осиновый лист, девушка, постоянно шипя от боли, принялась отскребать от своей кожи приставучую грязь.

- Да оттирайся же ты, - Астрид сама себе сейчас напоминала рабыню какого-нибудь знатного эллина или викинга, которая занималась тем, что от заката до рассвета то молола муку, то работала в поле, - настолько сильно грязь въелась в чуть загорелую кожу северянки. Тем не менее, через пару минут девушка таки смыла с себя большую часть тюремной пыли. Осталось привести в более-менее сносный порядок волосы и можно вылезать из освежающей, но ледяной воды.

Амазонка бросила взгляд на мелкие водопады, что спешили поскорее наполнить собой это небольшое озеро, и, ни секунды не раздумывая, поплыла в их сторону. О руки и ноги девы то и дело билась своими хвостами рыба, явно занесённая сюда этими быстрыми холодными потоками.

Оказавшись на нужном месте, воительница аккуратно устроилась прямо под тонкими водными нитями, которые в тот же момент буквально обвили собой обнажённое тело девы. Под студёными струями Астрид моментально забыла о том, где она находится и что здесь делает: девушка просто отдалась не самым приятным, но таким родным ощущениям, по которым успела истосковаться за время плена.

Амазонка настолько была погружена в свои мысли, что напрочь позабыла о надоедливом скандинаве, который был кем-то вроде надзирателя для свободолюбивой эллинки.

Сам же парень всё это время находился в нескольких метрах от озера и сидел за какими-то валунами, ожидая, когда блондинка соизволит, наконец, появиться. Викинг скучающим взглядом изучал затянутое тучами небо и изредка посматривал на Беззубика, которому явно не нравилось разлёживаться здесь, на земле, в то время как можно было бы свободно парить в облаках. Ночная Фурия словила взгляд своего всадника и, что-то недовольно проурчав, отвернулась от него. Иккинг скучающе посмотрел на своего названого брата, а затем откинул голову обратно на камни, снова впиваясь невидящим взором в хмурое небо.

Единственное, что нарушало покой парня - редкие потоки ветра, которые то зарывались невидимыми пальцами в его неряшливые каштановые волосы, то обдували его бледное веснушчатое лицо. Глубоко вдохнув прохладный утренний воздух, всадник прикрыл глаза и отдался одному ему известным мыслям, рой которых жужжал в его голове с самого раннего утра.

Очередной порыв ветра заключил Иккинга в крепкие объятия, от которых по телу шатена пробежалась стайка несносных мурашек. Поёжившись, парень обречённо вздохнул и встал с насиженного места.

- Пойдём, малыш. У нас и так мало времени, - с большой охотой Ночная Фурия поднялась с влажной от мороси травы и заковыляла вслед за своим наездником, который уверенным шагом направлялся к озеру. Через минуту названные братья оказались в нескольких десятках метров от озера. И если Беззубик продолжал свой ход вперёд, то шатен замер на месте от представшего его глазам зрелища.

В озере под холодными потоками водопада стояла, развернувшись полубоком к викингу и его дракону… амазонка. Находясь на приличном расстоянии от водоёма, парень всё же имел возможность наблюдать за тем, как холодные струи воды облизывали обнажённое тело воительницы своими влажными языками… как пшеничные волосы эллинской девы, слипшиеся от влаги, небрежно касались её плеч, лопаток и поясницы… как девушка податливо тянулась навстречу ледяным потокам воды…

Иккинг стоял, боясь пошевелиться. Даже настойчивое рычание Ночной Фурии не заставило воина прийти в себя. Глубоко в мыслях всадник осознавал, что надо бы отвернуться, а ещё лучше удалиться из этого места, пока своенравная амазонка не соизволит выйти на берег. Но сам парень был не в силах оторвать взгляда от прекрасного вида. Он много слышал о красоте дочерей Северных земель, красоте, ради которой мужчины складывали свои головы. Но никогда бы не подумал, что ему доведётся лицезреть подобное вживую. И, тем более, шатену никогда бы в голову не пришло, что эта побитая эллинская пленница, эта дурнушка со спутанными волосами, слоем грязи на загорелой коже и дурным характером может быть настоящим воплощением греческой красоты.

Парень долго разглядывал длинные и довольно густые девичьи локоны, по которым весело сбегали тонкие водяные струйки. Хэддоку никогда не доводилось видеть других девушек с распущенными волосами - негоже дочерям Фрейи щеголять по деревне простоволосыми. Исключением была лишь Хедер - она часто позволяла Иккингу расплетать свою косу и играться с довольно жёсткими на ощупь чёрными локонами, хотя в селении, при других мужчинах, она всегда стремилась спрятать свои пряди подальше от посторонних глаз.

Непроизвольно взгляд парня, словно заворожённый, опустился ниже. Взору шатена предстали ничем не прикрытые стройные бёдра блондинки, едва выглядывающие из прозрачной озёрной воды.

В какой-то момент в уже давно переставшую болеть голову всадника пришла крамольная мысль о том, что было бы неплохо увидеть эту деву и с другого ракурса, но отвратительная дума быстро была отправлена туда, откуда, собственно, она пришла.

Викинг встряхнул головой, прогоняя наваждение и чувствуя, как краска начала заливать его щёки. Иккинг бросил смущённый взгляд на дракона, который, теперь уже, смотрел в ту же сторону, что и его наездник.

- Беззубик, - Хэддок говорил, как можно тише, чтобы его, не приведи Тор, не услышала воительница. Ведь наверняка воинов, забитых до смерти обнажёнными амазонками, не отправляют в Вальхаллу. - Подглядывать неприлично! Отвернись, бесстыжая рептилия. - Пробормотав эти слова, викинг поспешно направился обратно за валуны.

Сама же воительница даже и не заметила парня, который самым наглым образом следил за ней пару мгновений назад. Впрочем, нельзя сказать, что это было совсем уж плохо, ведь Законы сестёр довольно суровы: за подобный проступок мужчина мог лишиться глаз, а то и головы.

Прошла ещё одна минута, прежде чем амазонка начала ощущать сильную дрожь во всём теле - холодная вода, наконец, смогла остудить разгорячённую последними событиями эллинскую кровь. Девушка, словив очередной ледяной поток, поспешила отойти от водопада, который более не казался ей таким тёплым и приветливым как несколько минут назад. Повернув голову в сторону, блондинка не увидела никого, кроме Айол, которая послушно охраняла покой амазонки и терпеливо ожидала, когда та сойдёт на берег.

Всадница же не заставила себя долго ждать: быстро переплыв небольшое и неглубокое озеро, дева ступила босыми ногами на влажную от мелкого дождя траву, а в следующее мгновение Астрид приветливо встретил поток тёплого, но всё же по-утреннему колючего ветра.

- Я точно заболею, - воительница поёжилась и тут же обняла себя руками, стараясь, таким образом, не выпускать последние частички тепла из своего тела. Через два шага блондинка оказалась возле успевшей заскучать драконихи, которая тут же принялась рассматривать обнажённую девушку.

Противные капли воды застыли на изуродованном синяками и ссадинами, но очищенном от грязи теле. Эллинка попыталась стряхнуть хотя бы часть их дрожащими от холода руками, однако получалось это на редкость плохо: при каждом движении капельки лишь размазывались по коже, превращаясь в месиво, которое холодило ещё больше. Разозлившись, всадница бросила испытующий взгляд на дракона, который не сводил глаз с амазонки.

- Айол, - блондинка стала выжимать воду из своих волос. - Можно немного огня?

Рептилия, склонив голову на бок, покорно расположила рядом с ногами северянки свой хвост, а в следующее мгновение жадное пламя объяло собой красивую фиолетовую чешую Ужасного Чудовища, будто бы стремясь прожечь её своими язычками.

Благодарно улыбнувшись, дева сделала шаг назад, дабы не обжечься и принялась сушить волосы над, в буквальном смысле, живым очагом. Нехотя влага стала покидать пшеничные локоны амазонки, делая их легче с каждой минутой. Когда же с высушиванием прядей было покончено, воительница, тело которой уже успело высохнуть от воды, наклонилась за своей скромной экипировкой, которую тут же принялась надевать на себя.

- Ну… вот и всё, - северянка закрепила второй наруч на израненной руке и присела рядом с Айол, которая тут же обвила девушку хвостом, намереваясь согреть её. - Спасибо. - Астрид откинулась на бок рептилии, ощущая своей спиной жар, исходящий от могучего тела ящера.

Эллинка не спешила возвращаться к викингу. Сказать по правде, у неё и желания-то не было снова видеть эту смешную веснушчатую морду. Поэтому девушка со спокойной совестью наслаждалась одиночеством и тишиной - своими лучшими друзьями, которые, к сожалению, покинули её на целую неделю, оставив на растерзание варварам и их противным речам.

Вскоре амазонка услышала едва уловимый шелест влажной травы, который говорил об одном…

- И долго ты здесь уже рассиживаешься? – воительница нехотя разомкнула веки: перед ней находился ненавистный ей шатен. Парень стоял, скрестив руки на груди, и постоянно уводил взгляд в сторону, стараясь лишний раз не смотреть на северянку. Изменения в поведении викинга несколько насторожили эллинку, и она непроизвольно окинула себя взглядом, проверяя, все ли детали одежды надеты на неё.

Не произнося ни слова, дева поднялась с земли и отряхнула свою тунику, а затем стала в упор смотреть на всадника, стоявшего напротив неё. Взгляд шатена то и дело метался из стороны в сторону, надолго не задерживаясь на одном предмете окружающей среды. Амазонка невольно вспомнила слова своей сестры: «… ты не станешь отрицать, что это довольно красивый индюк».

Эллинка, стараясь найти подтверждение словам южанки, принялась самым наглым образом рассматривать скандинава, при этом совершенно не стыдясь своих действий. Бледная морда, покрытая веснушками… спутанные волосы, похожие на воронье гнездо… тощий… высокий… без ноги.

- У тебя отвратительный вкус, Астерия, - слова сами собой сорвались с губ блондинки. Иккинг, услышав незнакомую скандинавскому слуху речь, тут же повернул свою голову в сторону беловолосой девы и вопросительно уставился на неё. Амазонка лишь закатила глаза на невежество скандинавского язычника и, развернувшись и поманив за собой Айол, направилась в одной ей известную сторону.

- Ты куда пошла? - Хэддок в два шага нагнал своенравную девицу и обошёл её, заставляя остановиться. - Тебя никто не отпускал. - Парень в очередной раз непроизвольно окинул взором воительницу и тут же отвёл глаза.

- Травки собирать. Мы разве не за этим пришли? - блондинка недовольно зыркнула на всадника Ночной Фурии и попыталась его обойти, однако настырный шатен не дал ей этого сделать.

- Мне снова нужно напомнить о том, ради кого ты здесь? - юноша скептически поджал губы и холодно посмотрел в глаза северянки. Девушка ничего не ответила и лишь гордо подняла голову. - Садись на дракона. Мы ещё не прибыли на место. И потеряли кучу времени. - Воительница закатила глаза и через мгновение запрыгнула на спину Ужасного Чудовища.

Вскоре обе рептилии были в небе.

Сделав несколько петель вокруг небольших скальных выступов, наездники оказались над небольшой поляной, располагавшейся посреди огромного смешанного леса. Не произнося ни единого слова, Иккинг дал Беззубику сигнал на снижение, и Ночная Фурия покорно направилась вниз, Астрид же ничего не оставалось делать, как лететь следом.

Через пару мгновений всадники и их драконы оказались на этой самой полянке, усеянной большим количеством северных цветов, которые амазонка видела только в свитках о лекарственных растениях - на Темискире ей не доводилось встречать такие чудные растения.

Хэддок поспешил слезть со спины Беззубика и достать пергамент с перечнем растений, которые нужно было найти. К слову сказать, список оказался довольно внушительным - это нетрудно было понять по поджатым губам всадника и его недовольному взгляду.

- Так… - закончив изучать свиток и опустив глаза в самый низ, викинг снова перешёл к его началу. - Первая по списку ангелика*. - Иккинг нехотя поднял глаза на блондинку, которая буквально прожигала его взглядом. - Это такое растение… с зон…

- Я прекрасно знаю, как выглядит эта трава! - успевшая слезть со спины Ужасного Чудовища девушка, нервно взмахнула руками и направилась искать эти чёртовы зелёные зонтики, которые лишь однажды видела в учебнике по травоведению.

Найдя драгоценные заросли, Астрид принялась собирать соцветия, которые, если верить описанию, служили прекрасным лекарственным средством при многих недугах. Собрав несколько десятков кривых зелёных зонтиков, дева направилась обратно к всаднику, стоявшему возле своего дракона с какими-то сиреневыми цветами, похожими на дракоцефалум.

Не произнося ни слова, амазонка отдала парню соцветия и стала ждать, когда тот соизволит произнести название следующего растения, которое нужно отыскать. Аккуратно связав зонтики вместе, Иккинг бережно положил их в большую сумку, а затем туда же отправил и змееголовник.

- Так… Арника*, - викинг окинул взглядом поляну, пытаясь разглядеть это редкое растение, которое он видел лишь однажды. Пару лет назад.

- За ним надо лететь на юг. В таком диком холоде эти цветы не приживаются, - эллинка пожала плечами и перевела скучающий взгляд за заросли смешных зонтиков.

- Откуда ты знаешь?

- Несколько лет штудировала свитки по медицине, - Астрид перевела недовольный взор на дотошного северянина. - Мы будем болтать или полетим за арникой?

~”°•. .•°”~

Весь путь до южных скандинавских островов прошёл в молчании: Иккингу не о чем было говорить с дочерью Северных земель, а амазонка просто-напросто не желала заводить беседу с тем, кого презирает больше всего на свете. Девушка смотрела строго вперёд и за последние полчаса полёта ни разу не бросила даже косого взгляда на шатена, который то и дело поглядывал на своенравную воительницу.

На какое расстояние оба они отлетели от Олуха - неизвестно, но эллинка поняла, что достаточно далеко на юг: Астрид обнажённой кожей рук ощущала изменения температуры, да и робкие лучи порой пробивались сквозь серую пелену тяжёлых туч.

Айол, порядком обессилевшая от бесконечных перелётов, в очередной раз тяжело взмахнула крыльями и протяжно заурчала, говоря своей временной всаднице, что она устала и желает уложить свои чешуйки на твёрдую поверхность.

- Потерпи немного. Скоро отдохнёшь, - конечно, амазонка знать не знала, как скоро они окажутся хоть на каком-нибудь клочке суши: девушка совершенно не ориентировалась в землях скандинавов, а спрашивать об этом у всадника Ночной Фурии не позволяла гордость. Так уж её воспитали.

Ещё через несколько минут полёта воительница заметила вдалеке что-то тёмное, очертаниями напоминающее остров.

- Впереди земля. Там и передохнём, - шатен даже не повернул голову в сторону эллинки, лишь указал своему дракону направление, куда нужно было лететь. - Давай, братец, ещё немного. Скоро отдохнёшь. - Ночная Фурия моментально ускорила свой ход, гонимая мыслью о скором привале и плотном обеде.

К слову сказать, остров оказался не таким уж и маленьким. По размерам он, конечно, был меньше Олуха, но и здесь с высоты птичьего полёта можно было разглядеть огромное количество лесов, полян и водоёмов.

Амазонка быстро спрыгнула со спины дракона и прислушалась к окружающим её звукам: неподалёку раздавалось пение диковинных птиц, а в паре метров от неё в траве копошилась стайка Жутких Жутей. До острого девичьего слуха даже донеслось далёкое рычание дикого дракона, который, вероятно, ещё не успел почуять чужаков, ворвавшихся в его покои, а в глубине смешанных лесов тихо журчала река. Одним словом, кроме матери-природы, больше никто не издавал ни единого шороха, поэтому эллинка, придя к выводу, что посторонних людей здесь нет, расслабилась и впервые за всё это время посмотрела в сторону шатена, который осматривался вокруг.

- Найдём реку и устроим небольшой привал - драконам надо отдохнуть, - Иккинг бросил короткий взгляд на пленницу, которая явно себя не чувствовала таковой. - А затем исследуем остров и отыщем остатки трав. Шагай вперёд. - Парень указал рукой направление, куда следовало отправиться северянке.

- Река находится не там, - девушка не сдвинулась с места, а лишь скрестила руки на груди и смерила взглядом всадника.

- Что? - на этот раз викинг полностью развернулся к амазонке и недоуменно, но в то же время раздражённо уставился на неё.

- Глухой что ли? - блондинка закатила глаза. - Река в другой стороне. - Дева махнула рукой в нужном направлении. - Ты что, вообще на местности не ориентируешься?

- Откуда ты знаешь, где находится источник? - шатен недоверчиво взглянул на Астрид. – Ты была здесь раньше?

- О, Артемида! - эллинка заломила руки и обречённо посмотрела на небо. - Ты разве не слышишь, как шумит вода? Звук идёт с южной, а не с северной стороны. - Не произнося больше ни слова, воительница уверенным шагом направилась в нужном направлении.

Иккинг бросил очередной раздражённый взгляд на амазонку, с которой в данный момент хотелось провести разъяснительную беседу: он ведь обещал не убивать её до тех пор, пока она будет покорно выполнять все условия договора, а вот о наказаниях сын вождя ничего не говорил. Молча Хэддок направился за северной воительницей, которая как-то уж слишком уверенно передвигалась по незнакомой ей лесной местности.

Сама же девушка старалась отвлечься от прожигающего её спину взгляда пары ярких изумрудов. Амазонка физически ощущала этот тяжёлый взор, насквозь пропитанный недоверием, раздражением и злобой. Северянка то и дело смотрела по сторонам, будто бы пытаясь рассмотреть потенциальную опасность, которая могла появиться из-за любого мало-мальски пышного куста.

До обоняния воительницы то и дело доносились различные лесные запахи: свежей листвы, редких цветов, быстрой реки и северных ягод. Последний сладкий аромат заставил желудок предательски сжаться в комок: девушка не помнила, когда последний раз у неё во рту была хотя бы одна съедобная крошка. Чёрствый тюремный хлеб не в счёт.

Буквально через несколько десятков шагов взору всадников открылся вид на лесную реку, которая спокойно прокладывала себе путь между деревьев. Астрид уверенно направилась вперёд, напрочь позабыв о своём надзирателе, старавшемуся не отставать от своей пленницы.

Когда амазонка оказалась у берега спокойной реки, она устало упала на колени и потянулась руками к чистой воде. Зачерпнув немного живительной влаги в ладони, дева со звериной жадностью принялась пить прозрачную жидкость, чтобы поскорее задушить мучавшую её почти неделю сильнейшую жажду.

- Делаем небольшой привал и идём дальше. Мы ещё не всё нашли, - Иккинг небрежно осмотрел явно обессилевшую от голода и жажды воительницу и отошёл в сторону, не желая более смотреть на мучающуюся деву. Астрид же никак не отреагировала на слова викинга и лишь продолжила поглощать показавшуюся ей невероятно вкусной воду.

Вдоволь напившись, северянка осмотрела местность вокруг и увидела ничем непримечательные кусты, сплошь покрытые красными ягодами. Внезапно проснувшийся голод был настолько сильным, что блондинка решила попытаться утолить его хотя бы таким незначительным завтраком. Однако подойдя к раскидистому кустарнику поближе, эллинка разочарованно выдохнула.

- Толокнянка, - сорвав яркий плод, дева поднесла его ко рту и надкусила, после чего сразу же выплюнула: мучнистый кисловато-терпкий сок неприятно сковал нёбо и язык. - Дрянь какая.

Выбросив надкусанную ягоду, северянка направилась обратно к берегу, где сидел викинг и наскоро разводил костёр, собираясь приготовить себе перекус из выловленной его Ночной Фурией рыбёшки. Всадница обвела равнодушным взглядом сначала шатена, затем его дракона, а после присела возле Ужасного Чудовища, которое уже успело выловить себе скромный обед в виде нескольких больших рыбин.

Эллинка прикрыла глаза и откинулась на бок ящера, желая хотя бы немного отдохнуть, прежде чем отправиться дальше.

- Беззубик, помоги, - Астрид не могла, да и не хотела видеть, о чём попросил рептилию этот шатен, но по звуку выплёвываемой плазмы поняла - надо было разжечь костёр. В следующее мгновение до острого слуха девы стало доноситься лёгкое потрескивание сухих веток, сгораемых в языках пламени.

Воительница, поняв, что на этом острове нет видимой опасности, попыталась расслабиться, однако голод, то и дело поддразниваемый запахом жарившейся рыбы не давал отдаться приятному чувству спокойствия, которого ей так не хватало за время недельного плена.

Иккинг же всё это время неотрывно наблюдал за воительницей, сидевшей с закрытыми глазами и не замечавшей откровенного глазения на себя. Сейчас он мог рассмотреть её чуточку лучше. В принципе, она не была дурна собой, но назвать её красавицей, ради ночи с которой можно было бы положить голову на жертвенный алтарь северянок, тоже нельзя.

Тогда, на озере, шатену показалось, что он видит перед собой русалку… нимфу… валькирию, в конце концов! Но, видимо, только показалось. Дева, сидящая напротив него, выглядела так же жалко, как и в первый день их встречи: уставшая, измученная, избитая, а теперь ещё и истощённая.

В какой-то момент викинг засомневался в том, что перед ним сидит амазонка. Единственное, что выдавало в ней дочь Северных земель - скверный характер. Никогда прежде Иккингу не доводилось встречать на своём пути такую своенравную и грубую девицу, презирающую не только скандинавов как таковых, но и весь мужской род в целом.

Ещё раз окинув взглядом, казалось, задремавшую девушку, шатен приступил к скромной трапезе, которая состояла из пары рыбёшек, любезно выловленных Беззубиком. Горячее несолёное рыбное мясо приятно обжигало рот и дарило лёгкое чувство насыщения. Парень, тщательно пережёвывая скромный провиант, бродил взглядом по поверхности реки, откуда то и дело показывались водные обитатели.

Случайно или нет, но взор вновь упал на амазонку, которая сидела в той же позе, но глаза которой были устремлёны куда-то в лесную чащу, расположившуюся на противоположном берегу. В какой-то момент Иккингу показалось, что воительница видит что-то, чего не может лицезреть его скандинавский мужской взгляд.

Стоик рассказывал своему сыну о том, что девы из Северных земель находятся в особом единении с природой: чувствуют боль каждого раненого или убитого дракона, ощущают присутствие лесных духов, способны находить общий язык с любой лесной тварью. По крайней мере, так говорили их предки, древние викинги. Впрочем, сам Иккинг слабо доверял всем этим мифическим россказням про эллинок. Хэддок свято верил лишь в своих богов, которыми был не раз проклят, поэтому в их существовании он не сомневался ни на минуту.

Почувствовав на себе заинтересованный мужской взгляд, Астрид перевела взор на парня, который сидел с жареной рыбой в руках и вопросительно смотрел на белокурую деву. Всадница, пробормотав что-то на своём береговом наречии, снова повернула голову в сторону и впилась глазами в лесную чащу, пытаясь рассмотреть, что спрятано там, за раскидистыми кустарниками. Будь её воля, она сейчас сорвалась бы с места и ринулась бы на противоположный берег, дабы проверить свои опасения и успокоить расшатавшиеся от голода нервы. Её амазонское чутьё, ни разу не подводившее в бою, и которому воительница всегда доверяла свою жизнь, било в набат и кричало во всю глотку, что рядом опасность. Но какого именно рода? Дикий дракон? Разъярённый диковинный зверь? Или вооружённый человек?

- Иди поешь, дева, - Иккинг, до этого не решавшийся нормально заговаривать с гречанкой, наконец, обратился к ней, не выказывая при этом никакого отвращения или небрежности. - Ещё и полудня нет, судя по всему, а на Олух мы вернёмся только к вечеру, а то и к ночи. А от обессиленной от тебя толку не будет никакого.

Северянка не сразу обратила внимание на спокойный голос викинга. Девушка продолжала сверлить взглядом лесные дебри, в которых явно скрывалась опасность. Однако когда её позвали во второй раз, воительница повернула голову в сторону всадника Ночной Фурии, сидевшем на том же месте и напряжённо всматривавшемся в фигуру амазонки.

- Мне от тебя ничего не надо, - бросив короткую, пропитанную ядом фразу, Астрид отвела взгляд от шатена и принялась рассматривать поверхность реки, одновременно пытаясь заглушить сильнейшее чувство голода.

Конечно, от жареной рыбёшки девушка не отказалась бы - от голода кружилась голова, а мысли и речи постепенно становились всё более невнятными. Если этот остров действительно таит в себе какую-то опасность и ей, амазонке, не приведи Артемида, придётся биться за свою жизнь, то шансы выиграть в опасной партии равны нулю. Однако принимать подачки мужчины, тем более викинга Астрид была не намерена.

- На самом деле, чтобы ты не обольщалась, северная язычница, мне плевать, что с тобой будет. Хочешь умереть от голода - пожалуйста, - молодой воин говорил мягко и спокойно. - Но на свою голову из-за тебя проблем я наживать не собираюсь. Либо ты сейчас съешь эту рыбину сама, либо я её затолкаю тебе в глотку. Выбирай.

Девушка подняла пустой взор на шатена, который сидел возле костра и держал над огнём палку с нанизанной на ней огромной рыбой.

- Вместе с деревяшкой заталкивать собрался? - девушка ядовито ухмыльнулась и откинула голову на чешуйчатый бок Айол.

В следующее мгновение она услышала приближающиеся шаги. Нехотя блондинка подняла веки и зло уставила на Иккинга, который стоял над ней с едой в руках.

- Ты меня не расслышала? Ешь, - викинг протянул ей жареную рыбу, от которой веяло прекрасным ароматом запеченного мяса, смешанного с терпким дымом. Прекрасный запах тут же ударил в нос и заставил желудок сжаться в комок, а голова от аромата человеческой еды закружилась с небывалой скоростью. Изголодавшаяся амазонка еле сдерживала свои животные инстинкты и старалась держать себя в руках, дабы не наброситься на угощение и не оттяпать вместе с ним руку шатена. Астрид отвернулась, чтобы не иметь возможности вдыхать приятный запах еды и не видеть лицо парня, который стоял прямо перед ней.

Внезапно до уха северянки донёсся едва уловимый звук ломающейся ветки. Воительница повернула голову в сторону раздражителя и замела, вглядываясь в лесную чащу. Всё-таки чутьё её не подводит - в лесу кто-то есть. И этот кто-то не рад, что сюда заявились посторонние.

Амазонка буквально несколько секунд сверлила взглядом лесную чащу, а затем снова повернулась к шатену, который всё так же держал у её носа горячую рыбину, от которой шёл вкусно пахнущий дым. Немного поразмыслив, девушка всё-таки решила послать свою гордость к Церберу - жить ей пока что хотелось. Ради сестёр, которых нужно вызволить из плена и отправить домой. Нехотя Астрид приняла из рук викинга еду и, не вымолвив ни слова благодарности, принялась медленно, не отводя напряжённого взора от противоположного берега, очищать от чешуи зажаренную тушку трески.

Иккинг внимательно следил за эллинкой, поведение которой его несколько настораживало, но задавать вопросов всадник не стал - всё равно северянка на них не ответит. Или вместо ответа швырнёт в него рыбиной.

Через несколько минут девушка закончила поглощать свой завтрак, который ей показался самым вкусным в её жизни. Выбросив несъедобные остатки трески, амазонка медленно подошла к реке и набрала в ладони немного воды, чтобы утолить жажду, но сама при этом старалась не пропускать мимо себя ни единого постороннего движения или шороха.

- Дева. Нам пора, - послышался голос шатена, который на фоне повисшей в воздухе невидимой опасности, не казался таким мерзким. Блондинка резко встала с коленей, о чём быстро успела пожалеть - голова тут же закружилась, и воительницу немного повело в сторону.

- Боги… - девушка схватилась за виски, а затем, стараясь не обращать внимания на недомогание, забралась на Айол, которая успела встать с насиженного места.

- Не вздумай больше самовольно менять курс, - Астрид услышала привычный для уха холодный голос викинга. - Иначе не побрезгую скинуть тебя с твоего дракона, дева.

Фыркнув, амазонка стала дожидаться, когда Ночная Фурия унесёт своего всадника в небо. Не прошло и секунды, как рептилия оторвалась от земли и устремилась ввысь.

- Давай, девочка, на взлёт, - Ужасное Чудовище, не раздумывая ни минуты, раскрыло крылья и устремилось вверх. Как только наездница и ящер оказались в небе, до слуха девушки донёсся едва слышимый шелест рассекаемого воздуха.

Через мгновение амазонка ощутила резкую боль в плече, из-за которой она не сразу поняла, что потеряла единственную свою опору под собой, и теперь летит с огромной высоты прямо в ледяную реку…

==========================================================================================================================

*Астрея - в древнегреческой мифологии богиня правды.

*Строфион - пояс из мягкой кожи, которым женщины в Древней Греции и Риме подвязывали грудь.

*Ангелика (лат. Ang'elica) или дудник (дягель) - лекарственное растение, применяемое в народной медицине при многих недугах: эпилепсия, гастрит, бессонница, подагра и другие.

*Дракоцефалум (лат. Dracoc'ephalum) или змееголовник - лекарственное растение, применяемое в народной медицине при многих недугах: мигрень, зубная боль, учащённое сердцебиение. Улучшает работу почек. Масла из этого растения применяют, как антисептик.

*Арника или баранец - лекарственное растение, применяемое в народной медицине при многих недугах: эпилепсия, подагра, бронхит, заболевания ЖКТ, грипп. Настой обладает кровоостанавливающим, обезболивающим, противовоспалительным и ранозаживляющим эффектом.

Комментарий к Глава 23. Совместное задание

Спасибо всем, кто остаётся с нами :) Благодарна соавтору в помощи с сюжетом для этой главы.

Замыленный глаз не справился со всеми ошибками, так что, добрые люди, помогите, пожалуйста :)

Хедер: http://fc09.deviantart.net/fs71/i/2014/165/8/9/getyourhandsoffmydragonbyribkadory-d7mdh96.jpg

Водопад Астрид: http://images.forwallpaper.com/files/thumbs/preview/89/891839waterfall_p.jpg

Ангелика: http://fless.ru/files/images/Image/d93a521a93d955620a89e11a86b4d4d7.jpg

Змееголовник: http://zhelva.narod.ru/photo5/d-ruyschiana.jpg

Арника: http://faeriemadesoaps.com/blog/wp-content/uploads/2014/06/20140622-135907-50347206.jpg

========== Глава 24. Первые ростки ==========

Остров Олух.

POV Автор.

Несмотря на пасмурную погоду, викинги один за одним покидали свои уютные жилища и спешили по своим делам. После произошедшего месяц назад, работы хватало на всех - и на стар и на млад: одни занимались восстановлением домов и прочих построек, вторые - рыбной ловлей и охотой, третьи не отходили от раненых и покалеченных в битве воинов, стараясь облегчить их физические и душевные страдания, а кто-то занимался патрулированием границ.

Викинги прекрасно понимали, что наступившее почти пять лет назад перемирие с драконами не означает, что земли Олуха не будут подвергаться набегам со стороны вражеских племён. Заключить союз с рептилиями оказалось намного проще, чем с людьми.

Однако ж слухи о поражении Драго Блудвиста и его армады так быстро расползлись по соседним архипелагам, что никто, кроме драконьих охотников, не рисковал и на сотню миль приблизиться к водным границам острова Лохматых Хулиганов. Лишь редкие одинокие набеги искателей собственной смерти тревожили эти промёрзшие земли.

С каждым днём боль потерь всё больше и больше притуплялась, оставляя место глухой и давящей пустоте, детский смех звучал на Олухе всё чаще, а замогильное молчание, грозно висевшее над промёрзшей землёй, прерывалось оживлённой беседой мужчин и женщин.

Война закончилась. Души погибших были препровождены в Вальхаллу. Теперь нужно идти дальше - заботиться о том наследии, что ценой собственной жизни сумели сохранить павшие на поле брани воины.

~”°•. .•°”~

- А ещё тебе не мешало бы переодеться! - голос Сморкалы набатом разносился над ещё не успевшей окончательно проснуться деревней.

- А чем тебя не устраивает моя одежда, чёртов викинг? - Астерия обошла брюнета, с которым препиралась всю дорогу от арены до фермы Свена и встала прямо перед ним, заставляя остановиться весь отряд, состоящий из близнецов и самого Йоргенсона.

Парень окинул взглядом воительницу и в очередной раз зарделся: перед ним стояла очень красивая черноволосая девушка со смуглой от природы кожей. Единственной деталью одежды на ней была непозволительно короткая туника без рукавов и ворота, длинной которая доходила лишь до колена. Волосы не были собраны в косы и это добавляло ещё большей распущенности образу всадницы.

Скандинаву было невдомёк, что племена амазонок всегда отличались свободой нравов, а южные береговые народы тем более. Да и тёплый климат тех мест делал своё дело: снега в Эринее никогда не было, а климат Темискиры никогда не отличался особой суровостью. Безусловно, зимы на архипелаге амазонок были холодными, но даже в это время воительницы старались максимально облегчить свою утеплённую экипировку, иначе передвигаться в горах и лесах, исследуя территории на наличие опасности, было весьма затруднительно.

- Да… ты… ты себя видела? Ты… голая! - Сморкала взмахнул руками и указал на девушку.

- Что? - воительница вытаращила свои без того огромные глаза и недоумённо уставилась на брюнета, который с трудом отводил взгляд от пленницы.

- Просто оденься! - Йоргенсон махнул на деву и, развернувшись, зашагал прочь.

Брюнетка же осталась стоять на том же месте в компании близнецов. С непониманием амазонка перевела взгляд на Забияку и Задираку, которых внешний вид чужеземки волновал меньше всего. Воительница вопросительно изогнула брови, требуя, тем самым, ответа на свой немой вопрос.

- Наши девушки не ходят в таких коротких одеждах, - первой голос подала блондинка и осмотрела с ног до головы южанку. - Да и простоволосыми по селению не шастают. Не по традициям это. - Всадница Пристеголова пожала плечами. - В таком виде, - воительница указала на амазонку, - только продажные девицы разгуливают.

Астерия буквально задохнулась от злости и оскорбления. Кем-кем, а вот гетерой её ещё не называли. Поджав губы, амазонка окинула оценивающим взглядом стоящую напротив северянку. Конечно, она была одета намного скромнее, чем сама южанка: тёмные штаны, длинная шерстяная туника и подобие мехового жилета, руки прикрывали высокие тканевые наручи с верёвочной обмоткой, на ногах - тёплые сапоги, а волосы сплетены в две хитрые косы.

Ни грамма голой кожи.

- У меня нет такой одежды, - амазонка пожала плечами. - К тому же я, слава богам, не принадлежу к племени скандинавов. Зачем мне так выряжаться?

- Тебе как пленнице это делать не обязательно. Да и вовсе не нужно, если говорить по правде. - Забияка отрицательно помотала головой. - Но если ты не хочешь провести ночь в компании какого-нибудь одинокого викинга, который имеет на тебя полное право, тебе лучше не выделяться из общей массы хотя бы внешним видом.

От такого заявления брюнетка буквально опешила. Её что, как последнюю наложницу на земле, могут отдать какому-нибудь слюнявому и потному мужику? Видимо, этот вопрос отразился на лице южанки, так как блондинка ей коротко ответила:

- Да.

- И зачем ты мне это говоришь? - Астерия скрестила руки на груди и с непониманием и злобой уставилась на девушку-викинга.

- Честно? Не знаю, - скандинавка коротко пожала плечами. - Если бы тебя захотели убить, не стала бы никого останавливать, даже не смотря на приказ Иккинга. А так… - воительница махнула рукой. - Даже такая, как ты не заслуживает подобного.

- У меня нет такой одежды, - эллинка бросила короткий взгляд на проходящую мимо девушку, которая без стеснения разглядывала пленницу. - В наших землях слишком тепло, чтобы кутаться в такие… одеяния.

Блондинка внимательно смотрела в карие глаза чужеземки, а потом произнесла единственную фразу:

- Задирака, иди на ферму, а мы сейчас придём, - не говоря более ни слова, скандинавка резко развернулась и зашагала прочь, однако эллинка с места так и не сдвинулась.

- Чего встала? - впервые за всё время пребывания в плену к ней обратился этот худощавый парень, который был так похож на свою сестру. - Топай давай за ней. - Викинг кивком указал на успевшую уйти на приличное расстояние девушку.

Амазонка бросила недовольный взгляд на блондина и тут же сорвалась с места. В два счёта нагнав Забияку, южанка примостилась с правого бока от неё и стала внимательно всматриваться в грубые девичьи черты лица, пытаясь найти в них подсказку, которая могла бы пролить свет на такое странное поведение северянки.

Однако открытого подвоха не было: девушка была спокойна и сурова и явно размышляла о чём-то глубоко личном. В какой-то момент всадница Пристеголова напомнила гречанке Астрид - принцесса тоже не любила болтать, тем более с врагами, часто выглядела хмурой и много думала. Особенно в последнее время, перед собственной коронацией.

- Сюда, - блондинка свернула за очередной угол и вышла на открытую площадку, вокруг которой расположились с десяток домов. Астерия огляделась вокруг и невольно удивилась тому, насколько большим оказалось поселение викингов. С улицами Темискиры не сравнить, конечно, но простора здесь хватает.

На эллинку то и дело поглядывали жители деревни: кто с огромным интересом, кто со страхом, а кто-то с нескрываемым презрением. Местные девушки, стоящие маленькими группками, то и дело указывали пальцем на амазонку и о чём-то перешёптывались между собой, впрочем, как и некоторые мужчины, которые весьма недвусмысленно глядели на пленницу.

Конечно, Астерии к подобному вниманию со стороны чужаков не привыкать, но втайне ей хотелось поскорее дойти до пункта назначения и спрятаться от посторонних глаз - защищать её здесь никто не будет, а лишний раз нервировать местных жителей своим присутствием ей не хотелось.

- Мы пришли, - амазонка взглянула на Забияку, которая уверенным шагом шла в сторону довольно большого дома, крыша которого была украшена искусно вырезанными из дерева головами Пристеголова. Блондинка, шустро преодолев несколько деревянных ступеней, грубо толкнула массивную дверь и быстро вошла в помещение, приглашая за собой эллинку. - Быстрее. - Брюнетка металась в сомнениях буквально мгновение, а затем переступила порог вражеского жилища.

- А ты не боишься, что я тебя прикончу прямо на этом месте? - воительница скрестила руки на груди и скептически поджала губы.

- Я думаю, если бы ты хотела меня прикончить, то уже сделала бы это, - скандинавка коротко пожала плечами и направилась в комнату, в которую сама Астерия заходить почему-то не рискнула.

Амазонка, оставшись в одиночестве, принялась крутить головой из стороны в сторону, пытаясь рассмотреть обстановку помещения. Здесь были массивный деревянный стол, несколько стульев, деревянная и глиняная посуда, посреди комнаты был выложен очаг, над которым висел пустой котёл, а с боку можно было увидеть лестницу, которая, вероятно, вела на второй этаж. В воздухе витал сильный аромат свежей древесины, что говорило о том, что жилище выстроено совсем недавно. К слову сказать, помещение было освещено весьма скверно: через маленькое окошко еле пробивался утренний свет, и лишь пламя огня позволяло разглядеть хоть что-то в этой полутемени.

Что ж, довольно скромно. Гречанка пришла к выводу, что девушка и, собственно, её братец не принадлежат знатному роду. Впрочем, от осознания этого факта амазонка воротить нос не стала - она сама не голубых кровей и вообще большую часть жизни провела в рабстве.

Вскоре рядом с ней появилась молчаливая блондинка и протянула ей свёрток.

- Быстро переодевайся и идём обратно, – Астерия вопросительно изогнула брови и упёрлась холодным взглядом в Забияку.

- Мне не нужны подачки. Тем более от викингов, - эллинка повернулась в сторону, всем своим видом показывая, что принимать сей «дар» она не намерена.

- Дело твоё, - скандинавка пожала плечами. - Мне тоже гордость не позволила бы взять что-то из рук амазонки. Но это тебе нужно для работы. Не думай, что мне не жаль отдавать одежду, которой и так сейчас не хватает. Бери, пока дают.

Астерия некоторое время молча смотрела в стену и обдумывала весьма незаманчивое предложение. Спустя несколько минут, взвесив все «за» и «против», она протянула руки к матерчатому свёртку, а потом тут же их опустила.

- Зачем тебе это? - девушка недоверчиво уставилась на скандинавку: блондинка явно преследует свои цели, помогая ей.

- Что? - всадница сделала вид, что не поняла, о чём её спрашивает эллинка.

- Ты, - южанка указала пальцем на Забияку. - Явно не из богатой семьи. Судя по разрухе, которая царит на вашем островке, здесь недавно была знатная бойня, а значит, крова у населения, а у тебя и подавно, немного и его остатки нужно беречь. Так зачем ты даёшь мне свою одежду? - дева скрестила руки на груди. - Я знаю, что викинги не имеют привычки так обращаться со своими пленниками, тем более с чужеземцами. Тебе от меня что-то нужно, язычница.

- Да, нужно, - девушка утвердительно кивнула. - Чтобы ты надела на себя вот это. - Блондинка с силой швырнула в амазонку большой свёрток, который та ловко словила. - На стройке все взоры будут обращены на тебя, эллинка, а отвлекаться от работы сейчас не следует никому, тем более мужчинам. - Всадница отошла к очагу и села на лавку. - Быстрее. Иначе за нами скоро пошлют.

Амазонка недоумённо смотрела на блондинку, которая сейчас сверлила взглядом ничем не примечательный котелок. Тяжело вздохнув, южанка отошла в сторону и принялась стаскивать с себя свою тунику, которая выглядела весьма плачевно после бойни, которая произошла неделю назад. Когда на девушке не осталось ничего, кроме строфиона, на который Забияка бросила весьма заинтересованный взгляд, и повязки, которая прикрывала бёдра, амазонка обречённо выдохнула, увидев, на кого она стала похожа за время плена.

- Эния меня бы повесила на тетиве от собственного лука, - Астерия с девчачьей горечью, которая ей не была присуща, осмотрела свои измаранные в пыли и грязи части тела. - Моя тушка не слишком подходит для чистой одежды… - воительница сказала это тихо, больше самой себе, но Забияка всё равно её услышала.

- Позже сходишь на источник. Одевайся, - пожав плечами, эллинка принялась натягивать на себя жёсткую, непривычную для её кожи одежду.

~”°•. .•°”~

Через несколько минут обе девушки скорым шагом направлялись в сторону фермы Свена.

К слову сказать, амазонке давалось это с большим трудом - скандинавское одеяние с непривычки невероятно теснило движения и к тому же было довольно колючим, что добавляло лишние неудобства.

- Боги, как вы в этом ходите? - Астерия не смогла смириться с тем, что ей пришлось напялить на себя эту бесформенную одежду. Безусловно, свои положительные стороны в этом были: на амазонку меньше стали обращать внимания, да и шерстяная туника прекрасно согревала девушку, привыкшую к жаре Эринея и теплу Темискиры. Однако ни слова благодарности из уст южанки так и не прозвучало: гордая греческая дева не стремилась доверять белокурой язычнице и тем более уважать её, она просто перестала относиться к ней, как к грязи. По крайней мере, на сегодня.

~”°•. .•°”~

- Неужели! - до уха Астерии донёсся знакомый голос. - Я уж думал, что эта рабыня прикончила тебя по дороге. - Сморкала косо взглянул на эллинку, а затем перевёл любовный взгляд на блондинку, которая моментально зарделась под нежным взором парня.

- Издеваешься, Йоргенсон? - перед амазонкой появилась невесть откуда взявшаяся Хедер. - Вряд ли бы она справилась с Забиякой. Посмотри на…

- Давайте работать, ребята, - близняшка поспешила прекратить неприятный для всех, а в первую очередь для себя, разговор и перейти непосредственно к делам. Не смотря на дурость, которой в голове близняшки было хоть отбавляй, она, слава Богам, прекрасно стала понимать, что иногда нужно вовремя останавливаться и не переступать черту морали, даже если перед тобой заклятый враг, который наверняка поступил бы иначе.

- Ладно, - Вереск недовольно махнула рукой на подругу. - Мне пора в Академию. До вечера. - Брюнетка шустро запрыгнула в седло Змеевика и взмыла в небо.

- Так что нам нужно делать? - Забияка присела на валун и посмотрела на собравшихся на ферме ребят: помимо Задираки и Йоргенсона здесь был Густав, а также несколько других парней, с которыми девушка не была знакома лично.

- Не волнуйся… работы здесь хватит на всех…

~”°•. .•°”~

Это же время. Лазарет.

На влажную от мороси землю приземлилась огромных размеров рептилия, с виду больше напоминавшая гигантского рогатого жука. Габаритный Громорог, явно чем-то недовольный, неспокойно качал головой, но покорно ждал, когда его наездник, наконец, слезет с седла. Эрет ловко спрыгнул со спины дракона и с недовольством посмотрел на своенравного ящера, с которым пытался найти общий язык уже больше месяца.

- Шипохвост, я здесь надолго, так что иди погуляй… - мужчина неопределённо махнул рукой в сторону леса. - Но к вечеру, чтобы был здесь. - Ответом ему послужило недовольное урчание, но в следующий момент рептилия взметнулась в небо и улетела в одном ей известном направлении.

Проводив своего дракона недовольным взглядом, охотник направился к крутым ступеням, ведущим к дому старейшины. Возле скрипучих порожек расположился знакомый Эрету Шторморез, который покорно ожидал свою хозяйку. Рептилия, больше походившая на сову, заинтересованно склонила голову и принялась изучать бывшего драконьего ловца своими огромными янтарными глазами. Мужчина бросил на Грозокрыла короткий взгляд и, более не обращая на него своего внимания, направился к лестнице, ведущей наверх.

Викинг, день которого не задался с самого начала, мысленно проклинал Иккинга, отправившего его сюда, в лазарет. Нет, нельзя было сказать, что Эрет остался недовольным из-за того, что его, по сути, освободили от работы… Но сидеть с утра до самого вечера, а то и дольше у местной старейшины… нянчиться с этой чужеземной девчонкой… Не таким он представлял себе сегодняшний день.

Оказавшись возле массивной двери, мужчина грубо толкнул её и, позабыв обо всех приличиях, вошёл в дом Готти, который встретил его теплом и запахом целебных трав.

- Эрет? - Валка, сразу обратившая своё внимание на неожиданного гостя, удивлённо изогнула брови и направилась к охотнику. - Что-то случилось?

- Нет. Просто Иккинг отправил меня сюда… - воин задумчиво почесал затылок и взглянул за спину шатенки, пытаясь рассмотреть, что творится в доме. - Он попросил посидеть с этой… пленницей.

Женщина, услышав об амазонке, тут же нахмурилась, но лишних слов говорить не стала и направилась в комнату, где находилась северянка.

- Странно, что мой сын попросил тебя об этом, - шатенка бросила на мужчину пустой взгляд. - Он же был здесь до твоего прихода и прекрасно знает, что за ней присматриваю я.

- Иккинг сказал, что у вас много дел, - ловец лишь коротко пожал плечами и покорно последовал за всадницей, которая шла в помещение, где находилась эта самая эллинка. Буквально через пару мгновений Валка и Эрет оказались в соседней комнате, где, кроме рыжеволосой гречанки, был и её хранитель. Охотник поспешил отстегнуть от пояса ножны с вложенным в них мечом и отложить оружие в сторону, чтобы не дразнить закалённым в огне металлом «злобное порождение молнии».

Чёрный ящер, испещрённый таинственными золотыми рисунками, сидел возле кровати и, поглядывая на дверной проём, где появились его новые двуногие знакомые, начал принюхиваться. Почуяв знакомый запах, дракон вскочил со своего места и, шустро передвигая короткими косолапыми «ногами», побежал в сторону черноволосого викинга.

- Ну, привет, - Фурия, к удивлению, принялась тереться об охотника и приветливо урчать, выпрашивая ласку. - Странно, что ты не пытаешься меня сожрать. – К такому резкому изменению в поведении рептилии мужчине действительно было сложно привыкнуть: буквально вчера ящер хотел испепелить его плазменным залпом, а уже сегодня, благодаря треске и почёсываниям за «ушком», был готов благодарно обслюнявить.

- Вижу, ты делаешь большие успехи, - до слуха Эрета донёсся добродушный смех Валки. Удивление женщины можно понять: она учитель драконоведения в Академии, куда, априори, записали и бывшего ловца после того, как он решил остаться на Олухе. Однако находить общий язык с огнедышащими ящерами воин научился не сразу - всё-таки он привык их ловить и убивать - поэтому первые уроки в местной школе давались ему с огромным трудом.

Чёрный дракон, не дождавшись ни угощения, ни ласки, отошёл от своего нового друга, лёг на пол и, свернувшись клубком, недовольно зафырчал.

- Эрет, - от мыслей мужчину отвлёк привычно спокойный голос Валки. Она вообще редко когда обращалась за помощью к бывшему драконьему охотнику, так что новоиспечённый был весьма удивлён, когда женщина произнесла вслух его имя. - Вот это, - шатенка протянула Эрету кружку с каким-то поилом, - она должна выпить, когда проснётся. - Женщина указала на мирно спящую рыжеволосую девицу, укутанную в шкуры. - Я зайду после полудня. - Раздав последние указания, Валка развернулась и направилась к выходу, не проронив более ни слова.

«Ну что, Эрет, поздравляю тебя: ты остался в обществе вздорной бабы и её дракона. Задача на сегодня – выжить».

Викинг до сих пор вспоминал тот случай, произошедший в первый день их встречи, когда амазонка бросилась на него с ярым желанием убить или хотя бы покалечить. Однако Эрет отделался лишь глубокой царапиной, оставленной северянкой на его щеке. Мелкая ранка, а саднит до сих пор.

«Ядовитая, словно змея!»

От скуки, которая внезапно накрыла мужчину с головой, он не знал, куда себя деть: заниматься в доме целительницы было совершенно нечем, разве что рассматриванием сухих трав, настоек и каких-то свитков, явно лекарского содержания.

- А сейчас бы я мог спокойно работать на стройке, помогая восстанавливать чей-нибудь дом, и засматриваться на местных красавиц… Спасибо, Хэддок, за чудесный день.

Пробежавшись взглядом по помещению и не найдя ничего, что было бы достойно хоть капли охотничьего внимания, всадник откинулся на высокую и весьма неудобную спинку стула и прикрыл веки, рассчитывая скоротать время за самым приятным в мире занятием - сном.

~”°•. .•°”~

За окном ярко, словно залп Ночной Фурии, сверкнула молния. После внезапной вспышки, рассёкшей хмурое небо, раздался сильный грохот, пробудивший спящего некрепким сном мужчину. Вслед за первым раскатом последовала очередная ослепительная вспышка, которая также оставила после себя ужасный шум.

- Вот только этого мне и не хватало, - не смотря на то, что охотник находился в тёплом доме старейшины, надёжно защищавшем от непогоды, его настроение всё равно опустилось до нуля: Эрет ненавидел дождь с самого детства.

Разлепив, наконец, веки, мужчина осмотрелся вокруг: в помещении было очень темно, а очаг и малочисленные свечи не справлялись с возложенной на них задачей по освещению комнаты. Особой таинственности, впрочем, как и интимности всей этой обстановке придавал шум дождя, который нещадно бил по деревянной крыше. Воин перевёл взгляд на стол, где стояла временная свеча, - одиннадцать часов дня.

Невольно викинг перевёл глаза на амазонку, которая спала так же крепко, как и пару часов назад и совсем не собиралась просыпаться ещё, примерно, столько же времени. Почти прогоревшая лучинка, стоявшая на прикроватном столике, едва освещала лицо воительницы, однако даже этого вполне хватило мужчине для того, чтобы лучше разглядеть лик девы.

Эрет некоторое время неотрывно смотрел на северянку, а затем скептически поджал губы - в первую их встречу эллинка показалась ему куда симпатичней. Сейчас же передо всадником лежало крошечное побитое существо с осунувшимся лицом. Единственное, что заслуживало мужского восхищения - волосы. Рыжая густая грива привлекла внимание охотника сразу. Сейчас же, в тусклом свете масляных ламп и свечей, яркие локоны выглядели, как настоящий огонь.

Тяжело вздохнув, наездник поднялся с места и принялся расхаживать по комнате, разминая задеревеневшие за время недолгого сна мышцы. Буквально через пару минут до чуткого охотничьего слуха донёсся едва слышимый шорох, за которым последовал ещё более тихий девичий болезненный стон. Эрет резко развернулся и увидел, что амазонка заворочалась под массой тёплых шкур, будто бы пытаясь скинуть их с себя, а ещё через мгновение девушка открыла глаза.

Всаднику ничего не оставалось делать, как замереть на месте и лишний раз не дёргаться, дабы не привлекать к себе внимания девы. Воительница что-то тихо произнесла на своём наречии, которого скандинав не понимал, а затем тяжело повернула голову в его сторону. Сначала не последовало никакой реакции и девушка просто внимательно рассматривала стоящего неподалёку брюнета, явно пытаясь вспомнить, где она могла его видеть.

Впрочем, понимание пришло к ней практически сразу: девичьи глаза в ужасе расширились, а затем во взгляде скользнул лютый гнев. Не думая ни секунды, амазонка приняла сидячее положение, о чём сразу же пожалела - в следующий момент гречанка со стоном рухнула обратно на шкуры.

Пока эллинка пыталась унять неприятный приступ, сжимая ладонями виски, Эрет медленно подошёл к постели и сел на самый её край. Девушка тут же подняла на викинга взгляд своих ярких голубых глаз, которые буквально пылали в свете огня свечи и горели ненавистью.

С минуту поиграв в гляделки, воительница подалась вперёд, намереваясь схватить охотника за горло и придушить его голыми рками, однако её убийственный порыв так же быстро сошёл на нет, как и появился. Амазонка вцепилась в шкуру и крепко прижала её к груди, не рискуя отпускать. Два ярких сапфира поражённо взглянули сначала на мужчину, затем под меховое одеяло, а потом снова на сбитого с толку Эрета.

- Ах ты нечестивый пёс! - лицо эллинки исказилось в гневе, а щёки налились румянцем, который был заметен даже в полутемени помещения. - Ты знаешь, что я с тобой за это сделаю? - девушка смотрела на ловца довольно зло, а поэтому, дабы не рисковать жизнью и здоровьем, викинг быстро поднялся с места и сделал несколько шагов назад, выставляя руки вперёд в защитном жесте.

- Я знать не знаю, о чём ты!

- Не знаешь? - лицо амазонки, казалось, покраснело ещё больше, а сама девушка была готова взорваться от негодования и возмущения. - Какого чёрта я без одежды? Ты что со мной сделал, варварское отродье?

- Так. Стоп. Давай ты успокоишься…

- Успокоиться? - голос воительницы перешёл на писк, от которого мужчина невольно поёжился, а спящий до этого Оракул моментально проснулся. - Нечестивая ты псина! За такое руки отрывают и головы рубят. Как ты посмел…

- Да замолчи ты! - всданик сделал несколько решительных шагов в сторону девушки, схватил её за руки и грубо прижал к постели, не давая вырваться. От удара о жёсткие доски эллинка вскрикнула и болезненно застонала. Дева на мгновение затихла, а затем предприняла ещё одну попытку вырваться. - Хватит! - Эрет слегка встряхнул рыжеволосую всадницу. Только после этого гречанка успокоилась и затравленно взглянула на брюнета, а затем перевела озадаченный взгляд на своего дракона, который даже ни разу не зарычал и не попытался отогнать викинга от своей хозяйки.

Некоторое время мужчина крепко держал руки эллинки, пока та окончательно не расслабилась и не оставила попытки вырваться на волю, причиняя себе, тем самым, лишнюю боль.

- Угомонилась, вздорная девица?

- От вздорного викинга слышу!

- Ты такая маленькая, но шума от тебя, как от стаи Громмелей, - Эрет сильнее сжал девичьи кисти и зло сверкнул глазами, надеясь хотя бы немного запугать эллинку.

- А ты… ты… ты… да пошёл ты! - амазонка отвернулась от всадника и уставилась в стену обиженным взглядом. - Мерзкий варвар. - Последнюю фразу она произнесла на береговом языке, которого скандинав не понимал. Но нутром он почуял, что это были довольно обидные слова, ибо других с таким кислым выражением на морде не произносят.

Через пару мгновений, когда дева окончательно расслабилась, воин отпустил хрупкие девичьи кисти и выпрямился. Девушка тут же притянула руки к закрытой шкурой груди и принялась их растирать - хватка бывшего драконьего охотника оказалась очень сильной.

Мужской взгляд невольно упал на стол, где стояла деревянная кружка с поилом из какого-то растения, а в голове всадника прозвучали слова Валки: «вот это она должна выпить, когда проснётся».

«Серьёзно? Да эта дикая девица затолкает эту кружку мне в глотку».

- За что ты меня ненавидишь, Тор? - Эрет потянулся к деревянному сосуду, жидкость в котором была чуть тёплой, а затем сел на край постели, где лежала эллинка. Девушка никак не отреагировала на постороннее движение, лишь продолжила прожигать потолок своим злобным взглядом. - Амазонка, тебе нужно выпить вот это.

- Сам пей. Надеюсь, захлебнёшься.

- Ты действительно такая злобная мегера или прикидываешься? - викинг с грохотом поставил кружку на прикроватный столик. - Что я тебе сделал вообще?

- Это мне впору спрашивать о том, что ты мне сделал! - девушка бросила на ловца презрительный взгляд. - Может, объяснишь, почему я нахожусь неизвестно где, абсолютно голая и не в самом приятном обществе не самого приятного викинга? Что ты сделал, подлец?

- Да ничего я с тобой не делал! Даже, если бы хотел, не стал, - мужчина с наигранной брезгливостью оглядел лежащую перед ним деву. - Меня попросили присмотреть за тобой, этим я и занимаюсь.

- Где я и как здесь оказалась? - эллинка недоверчиво сощурилась, но озвучила вертевшийся на языке вопрос.

- Ты в лазарете, - Эрет потянулся к кружке и принялся греть её содержимое в руках. - Тебя принесли сюда вчера днём.

- Надо же... - девушка ядовито хмыкнула и снова уставилась в потолок. - Нас же собирались каз… - амазонка оборвалась на полуслове и резко села в постели, от чего снова болезненно застонала. Поставив кружку обратно на стол, викинг потянулся к девичьим плечам, которые были прикрыты шкурой.

- Да улягся ты, наконец, несносная баба, - с силой, но на этот раз намного осторожнее, воин уложил девушку обратно на доски. - Что опять не так?

- Мои сёстры… - в глазах амазонки появились дикая паника и сильный страх. - Что с ними?

- Да нормально с ними всё, - наездник махнул рукой на всадницу, взгляд которой метался от одного предмета к другому. - Живы и почти здоровы. Чего не скажешь о тебе. - парень вновь потянулся к злосчастной кружке. - Поэтому ты сейчас выпьешь вот это или мне силой придётся вливать это поило в твоё горло. И мне за это ничего не будет.

- Ничего я пить не собираюсь, - девушка в очередной раз затравленно взглянула на брюнета и повернула голову к стене.

- До чего капризная баба, а… - Эрет обречённо закатил глаза и именно сейчас вариант применить грубую силу не показался ему таким ужасным, ибо другого способа усмирить амазонку он просто не видел. - Что тебя не устраивает, а?

- Тебе объяснить? - девушка была готова задохнуться от недоумения. - Я рухнула с высоты в несколько десятков оргий и чудом осталась жива. Мой дракон сломал крыло. - Лицо воительницы исказилось гримасой боли. - А затем неделя плена. Неделя в промёрзшей до основания клетке. Неделя без еды. Несколько дней жестоких допросов… - в глазах рыжеволосой амазонки скользнул гнев, сменившийся разочарованием. - А теперь я нахожусь в лазарете в обществе самодовольного мужчины, который одним лишь своим взглядом и прикосновением попрал мои честь и достоинство. - Всадница перевела взор на потолок, а потом снова посмотрела на скандинава и сквозь зубы прошипела: - Мне продолжить?

Эрет сидел молча, не решаясь произнести ни слова. На самом деле, ему было всё равно, что сделают с этой гречанкой: убьют её или нет, оставят в рабстве или отпустят на волю… но сейчас ему почему-то стало её жаль. Самую малость. Но, тем не менее, жаль.

- Я прошу тебя об одном, - тихий девичий голос, пронизанный напевным чужеземным говором, донёсся до мужского слуха. - Уйди. Просто оставь меня в покое. Меня всё равно скоро убьют. Так если в тебе есть хоть капля чести, дай прожить последние дни в спокойствии. - Бросив на брюнета полный мольбы взгляд, Мелисса повернулась к стене.

Эрет озадаченно смотрел на девичью спину, думая, что же ему делать дальше. В другой день он принял бы подобный жест за дерзость и излишнюю наглость, но сейчас... сейчас ему очень хотелось выполнить девичью просьбу и просто уйти из этого дома. Не из лишней брезгливости или нежелания находиться в обществе своего давнего врага, а из каких-то других, не совсем понятных ему, соображений.

Шкура, до этого надёжно прикрывавшая миниатюрное девичье тело, немного сползла вниз, открывая мужскому взгляду плечо девушки, перетянутое почти прозрачной израненной кожей, из-под которой выпирала остроугольная кость.

- Сначала выпей отвар, - всадник покрутил в руке кружку и уставился на девушку, которая никак не желала выполнять простую просьбу.

- Я же сказала: не хочу.

- Это обезболивающее… - мужчина принюхался к поилу. - Судя по запаху, вербена. Выпей. Тебе легче станет. - На свой страх викинг сел на край постели, рискуя попасть под горячую амазонскую руку. Однако девушка не бросилась на него. Она вообще никак не отреагировала. - Боги… до чего же ты вредная, а. Сочувствую тому мужу, которому ты достанешься…

Последняя фраза подействовала на девушку, как хороший ушат воды: она тут же повернулась и недоумённо, но в то же время довольно зло уставилась на Эрета.

- Что ты сейчас сказал? - сапфировые глаза северянки вспыхнули ярким пламенем.

- Ты же всё слышала, - всадник коротко пожал плечами и на всякий случай отсел от воительницы.

- Запомни, викинг: я не достанусь никому! - девушка снова отвернулась от охотника, даже не потрудившись прикрыть своё обнажённое костлявое плечо.

- Ну и нравы… Никому, так никому. Делай, что хочешь, - скандинав махнул рукой на излишне гордую деву и в очередной раз потянулся к сосуду, который очень хотелось выкинуть нахель. - Просто выпей это и я от тебя отстану.

Сначала не последовало никакой реакции, но потом гречанка повернулась на спину, натягивая при этом меховое одеяло чуть ли не на самую голову.

«Боги… да что я там не видел?»

- Если выпить эту дрянь - единственный способ избавиться от твоего общества, то я согласна, - амазонка недоверчиво посмотрела на кружку, а потом на викинга, после чего попыталась принять вертикальное положение, однако девушка тут же со стоном рухнула на меховые «подушки».

- А пару минут назад ты была чуть порезвее, - всадник с усмешкой посмотрел на эллинку, которая бросила на него свой самый злобный взгляд. - Давай помогу. - Мужчина отставил кружку в сторону и подсел ближе к рыжеволосой северянке, однако она отпрянула от охотника, как от огня.

- Не прикасайся!

- Если бы ты не скакала здесь, словно только что выловленная шпрота, и не пыталась бы меня задушить своими костлявыми ручонками, ты бы могла сейчас спокойно сидеть сама. А раз теперь не в состоянии этого делать, так уж позволь помочь.

- Шпрота? - девушка явно оскорбилась. - Я, по-твоему, похожа на шпроту?

Эрет, будто бы осознав, что он только что сказал, склонил голову на бок и окинул амазонку внимательным взглядом, после чего пришёл к выводу, что сравнение с тощей рыбиной оказалось более чем уместным.

- Если я тебе скажу правду, ты опять полезешь в драку. Хочешь ты или нет, но ты выпьешь эту дрянь, - брюнет подсел ещё ближе к девушке. - Дай помогу, ты сама не встанешь.

Эллинка ещё с мгновение смотрела на викинга презрительным и довольно брезгливым взглядом, но потом поняла, что деваться ей всё равно некуда и попросту расслабилась. Мужчина подложил руку ей под голову и аккуратно, стараясь не причинять лишней боли, приподнял её, подставив к пересохшим девичьим губам кружку с отваром.

- Пей медленно, - всадница сделала маленький глоток и тут же зашлась в приступе сильного кашля.

- Боги Олимпа! Ты меня отравить решил? - амазонка посмотрела на Эрета с упрёком и злостью. - Что это за дрянь?

- Отвар из вербены. Пей, - охотник снова поднёс сосуд к губам девы. Нехотя она принялась пить его содержимое, постоянно при этом морщась. Допив отвар до последней капли, девушка принялась жадно хватать воздух, будто это помогло бы приглушить неприятное послевкусие, оставшееся во рту. - Разве это было сложно сделать раньше? - ловец отставил кружку в сторону и помог амазонке улечься обратно на шкуры.

Долгое время парень озадаченно смотрел на лицо девушки: её взгляд сделался пустым, а глаза ярко блестели в свете свечи. К его удивлению, амазонка более не бросала дерзких слов и не пыталась бунтовать. Она просто отрешённо смотрела в одну точку.

На секунду Эрету показалось, что душа воительницы внезапно покинула её тело, однако едва слышимое дыхание говорило об обратном. Охотник просто не мог поверить в то, что сейчас перед ним лежит та самая девушка, которая буквально полчаса назад пыталась выцарапать ему глаза. Брюнет не мог понять, то ли обезболивающий отвар так подействовал на девицу, то ли она действительно истратила последние силы и уже не была способна хоть на какое-то сопротивление. Хотя бы словесное.

Парень невольно вспомнил, как сравнил волосы этой девы с огнём. Однако не только её рыжие локоны были похожи на пламень костра: сама дева, её дух, это и есть огонь - она такая же непредсказуемая и неуправляемая. Может вспыхнуть от любой искры и ярко освещать собой всё вокруг, но так же быстро она может и погаснуть, потеряв силы для собственной подпитки. Сейчас всадник видел перед собой тлеющий уголёк, который вот-вот умрёт, оставив после себя уродливую чёрную головешку.

Не проронив ни слова, викинг отставил в сторону склянку с настойкой, которой надо было обработать раны, встал с постели, на краю которой до этого сидел и, помедлив буквально несколько мгновений, аккуратно взял шкуру за края и накрыл ею оголённые девичьи плечи.

- Отдыхай, - Эрет скользнул взглядом по лицу девушки, а затем повернулся к Оракулу, который всё это время неотрывно наблюдал за происходящим в комнате. - А ты следи за ней. - После этих слов викинг, не издав больше ни звука, поспешно направился к выходу из помещения, где находилась амазонка.

У парня было огромное желание вообще сбежать из этого дома, оставив воительницу в обществе её дракона, однако непогода, разыгравшаяся ещё больше, мешала это сделать, поэтому Эрет решил, что до прихода Валки он будет находиться в соседней комнате, подальше от эллинки, странное поведение которой выбивало самого викинга из колеи.

- Чужеземка…

Комментарий к Глава 24. Первые ростки Очередная глава, направленная на литьё воды :D

Буду признательна, если исправите имеющиеся в тексте ошибки и откритикуете написанное.

Всем удачного завершения выходного дня и лёгкой рабочей/учебной недели)

========== Глава 25. «Так кто ты мне — друг или враг?» ==========

Хех. Радостное событие для скромного фанфика - нежданно-негаданно ему подарили «бриллиант» :D

Надеюсь, не отнимут :)

Блондинка не сразу поняла, что была сбита со спины дракона и теперь летит вниз, в неглубокую ледяную реку. Через несколько мгновений девушка почувствовала сильный удар о воду, который вышиб весь дух из её тела. Амазонка, в кожу которой, казалось, впились тысячи невидимых иголок, изо всех сил старалась выплыть на поверхность, чтобы схватить хотя бы частичку воздуха, которого в лёгких почти не осталось, однако острая боль в плече и парализующий холод мешали сопротивляться водным потокам.

Вскоре, почти выбившись из сил из-за пустой борьбы со стихией, девушка таки смогла оказаться над водой, которая при каждом неосторожном движении стремилась попасть в рот, глаза или нос, а то и вовсе утащить обратно на дно. Спасение, казалось, было совсем близко, но в следующее мгновение в ещё не сориентировавшуюся воительницу полетели стрелы, которые, слава всем богам, будто заворожённые, уходили в сторону и рассекали лишь речную поверхность рядом с ней.

Не найдя лучшего решения, Астрид, набрав в лёгкие как можно больше воздуха, снова нырнула под воду, откуда буквально минуту назад старалась всеми силами выплыть. В следующую секунду рядом с ней пролетели, хотя, скорее, проплыли несколько вражеских стрел, оставляя за собой причудливые дорожки из пузырьков.

Собрав остатки сил, эллинка, не рискуя более высовываться на поверхность, поплыла к берегу, на котором несколько минут назад они с викингом устроили привал. Пересиливая дикую боль в плече, которую не смогла приглушить даже ледяная вода, амазонка добралась до спасительной суши.

Однако как только воительница показалась на поверхности, в неё в очередной раз полетели несколько вражеских снарядов, которые нашли своё упокоение во взбаламученных водах холодной реки и в береговых песках.

— Цербер вас дери и ваши языческие боги тоже, вы стрелять вообще умеете, варварские выродки? — девушка, с трудом выбравшись на берег, обернулась назад, на противника: всё равно бежать ей теперь некуда — до ближайшего укрытия несколько десятков оргий, а Айол лежит запутанная в сети на противоположном берегу. В этот же момент мимо девичьего лица просвистела очередная шальная стрела. Щёку девушки тут же пронзила острая режущая боль, а по коже стала стекать тёплая вязкая жидкость. Астрид по инерции дёрнула головой в сторону, но в следующее мгновение повернулась обратно: если ей суждено погибнуть в этом проклятом богами месте, то она должна видеть, от чьей руки падёт.

Эллинка беглым взглядом осмотрела стоящих на противоположном берегу охотников: всего лишь пять человек. Это же смешно… Пять недовоинов. Недовоинов, с которыми она могла бы расправиться с закрытыми глазами…

Амазонка перевела взор на того, кто трясущимися руками доставал стрелу из колчана и пытался уложить её на тетиву. Это был малец лет пятнадцати, который явно не понимал, что он здесь делает, но наверняка именно этот напуганный до смерти мальчишка оставил царапину на её лице минуту назад.

— Умереть от руки малолетнего охотника… нет смерти хуже, — блондинка уверенно смотрела вперёд, сжимая при этом выбитый сустав, будто бы это могло унять сильнейшую боль, которая разрывала его изнутри.

В следующую секунду до слуха девушки донёсся знакомый свист рассекаемого воздуха, а вслед за ним последовала яркая вспышка, которая на мгновение ослепила воительницу, после чего раздался сильнейший взрыв, который моментально разбил скромные ряды драконьих мародёров.

Когда боль в глазах утихла, гречанка смогла рассмотреть знакомые силуэты Ночной Фурии и её всадника — оба кружили над Ужасным Чудовищем, которое, побывав в воде, не могло воспламениться и испепелить хитросплетённые верёвки.

— Почему ты вернулся? — девушка с непониманием смотрела на викинга, находящегося на другом берегу. Воин ловко рубил сети каким-то хитрым огненным приспособлением, пока его верный дракон занимался тем, что отвлекал четырёх охотников, которые только чудом не пострадали от мощнейшего взрыва плазмы.

Когда последние верёвки упали с морды Айол, рептилия тут же ударила хвостом стоящего рядом викинга, с лёгкостью отбросив его на несколько метров в сторону, а затем взмыла в небо, уже с высоты пытаясь высмотреть потерявшуюся всадницу. Вслед за фиолетовым ящером в воздух поднялась и Ночная Фурия, которая с потрясающей ловкостью уворачивалась от летящих в неё сетей.

Амазонка перевела свой взгляд на охотников, которым уже не было никакого дела до неё. К удивлению северянки их ряды пополнились ещё на десяток таких же стервятников, значит, недалеко отсюда их корабль и пора убираться из этого места, раз появился шанс на спасение. Однако этот самый шанс сейчас кружил в воздухе без возможности подлететь ближе — летящие сети, боло, камни и стрелы мешали Ужасному Чудовищу спуститься ниже и отыскать потерявшуюся всадницу.

— Айол! — Астрид, рискуя в очередной раз быть обнаруженной уже забывшими про неё охотниками, выкрикнула имя драконихи, которая тут же, повинуясь одной ей ведомому порыву, ринулась вниз, на звук знакомого голоса. Через пару мгновений фиолетовый ящер стоял на берегу рядом с амазонкой, которая, скрипя зубами от боли, пыталась забраться на длинную шею рептилии.

Очередная сеть полетела в сторону Ужасного Чудовища и его всадницы и грозила накрыть собой нерасторопных гречанку и дракона, однако верёвочная ловушка была с лёгкостью уничтожена очередным сгустком голубой плазмы.

— Убираемся отсюда! — Айол дважды просить не нужно было: ящер раскрыл свои гигантские крылья и моментально взметнулся в небо, успевая при этом уворачиваться от летящих в него верёвок и снарядов. — Лети за Фурией! — амазонка указала на чёрную рептилию, которая находилась буквально в паре метров от неё и так же стремилась унести свои чешуйки с этого острова.

Казалось, что проклятая земля осталась позади и теперь можно вздохнуть с облегчением. Однако Астрид, послушав своё шестое чувство, повернула голову назад, видимо, желая удостовериться, что ни ей самой, а главное, рептилии её сестры не угрожает опасность. И сделала это весьма вовремя – в неё летела стрела.

Понимая, что от снаряда не уйти, гречанка, одной рукой держась за кривые рога дракона, быстро наклонилась в сторону, максимально прижимаясь к ящеру и искренне надеясь, что стрела пройдёт хотя бы вскользь. Но в следующий момент девушка почувствовала сильнейшую колющую боль в боку. Амазонка рефлекторно потянулась изувеченной правой рукой к простреленному левому боку, о чём тут же пожалела — очередная порция болезненных пульсаций прошлась по телу.

От адской боли воительнице хотелось закричать во всю глотку, но лишь гордость помогала сдерживать этот порыв: она не должна показывать свои эмоции, тем более викингу. Девушка до скрипа стиснула зубы, и лишь едва слышимый стон вырвался из её груди.

Астрид бросила взгляд вперёд — перед её глазами были лишь чёрно-красный хвост Ночной Фурии, да спина её всадника. Обернувшись назад, гречанка увидела крошечную тёмную точку — адский остров остался далеко позади. Тяжело вздохнув, амазонка снова устремила свой взор вперёд: ей ничего не оставалось делать, как следить за шатеном и следовать за ним, а говорить с викингом, пусть и спасшим её жизнь и выяснять, куда они направляются сейчас, девушка не хотела.

~”°•. .•°”~

— Вон тот остров, — Иккинг, не оборачиваясь на свою спутницу, указал на чёрную точку, виднеющуюся впереди. — Там переждём надвигающуюся бурю.

За полчаса, проведённых в воздухе, всадники не встретили даже крошечного клочка земли на своём пути, но погода за это время успела преподнести неприятный сюрприз — небо окончательно заволокло тяжёлыми тучами, поднялся сильный холодный ветер, а дождевые облака ежеминутно грозились обрушить свой гнев на нерадивых путников.

Амазонка, которая из последних сил держалась за драконью шею, устремила затуманенный от боли и потери крови взгляд на викинга, который за всё время полёта так ни разу и не обратил на неё внимания. Казалось, упади она в воду, он бы даже и не заметил этого. Воительница перевела взор вниз и заметила небольшой кусочек суши, который неизвестно какими богами и неизвестно за какие провинности был сослан так далеко в океан.

Астрид тяжело выдохнула и вцепилась в шею Айол ещё сильнее, боясь снова оказаться в ледяной воде — на этот раз она точно не выплывет. Но держаться на драконе было сложнее с каждой минутой: голод и жажда отняли часть сил ещё на Олухе, промокшая насквозь одежда неприятно прилипала к телу и теперь была словно вторая кожа, ледяные потоки встречного ветра только усугубляли и без того незавидное положение амазонки, а боль, словно самая верная на свете подруга, не покидала её ни на секунду, высасывая остатки энергии. Девушка буквально дрожала всем телом, а вот от чего именно — от боли или от холода — она и сама не понимала.

Прошло буквально несколько минут перед тем, как оба всадника приземлились на пустынный остров, заброшенный, казалось, в самый отдалённый уголок Предполярья. Как только драконьи лапы коснулись твёрдой поверхности, на землю опустились первые дождевые капли.

— Нам повезло, что здесь есть укрытие, — Иккинг быстро сменил позицию хвостового элерона Беззубика и слез с ящера, который не сводил взгляда со своего друга, а затем отправился вслед за викингом, который уверенным шагом шёл в сторону пещерки, уютно расположившейся за раскидистыми ветками деревьев.

Амазонка же на это не сказала ни слова, однако Айол, чувствуя себя хозяйкой положения, направилась за Ночной Фурией и её всадником — Ужасному Чудовищу не меньше, чем остальным, хотелось отдохнуть.

Иккинг же не обращал ровным счётом никакого внимания на блондинку, которая из последних сил цеплялась за своё сознание. По пути к навесу викинг принялся собирать ветки для розжига костра, а его мысли были за несколько миль отсюда — в размышлениях об острове, где он сегодня спас эту заносчивую девчонку. В какой-то степени парень жалел о том, что кинулся помогать гречанке, ведь будь он сам на её месте, амазонка не стала бы мешкать — она бы просто развернула своего ящера и улетела бы прочь, подальше от проклятой земли.

— Хоть бы «спасибо» сказала, — Иккинг всю дорогу до пещеры бурчал себе под нос гневные речи, а обида, вцепившаяся своими когтями в мужскую душу, не давала сосредоточиться ни на одной другой мысли. — Подумаешь, я своей шкурой рисковал, Беззубика под удар поставил… чёртова неблагодарная девица. Откуда столько гордыни?

Вскоре перед всадниками возник вход в пещеру, который хорошо скрывался ветвями деревьев.

— Ну вот… наконец-то отдохнём, братец, — шатен почесал своего дракона за ушным отростком. — Мы это заслужили. — Не проронив более ни слова, викинг и Ночная Фурия вошли внутрь, вслед за ними, медленно перебирая крыльями и лапами, шагало Ужасное Чудовище.

Оказавшись под природным навесом, всадников окутала непроглядная вязкая тьма.

— Беззубик, подсвети, — рептилия выстрелила в свод пещеры сгустком плазмы, который моментально разлетелся на сотни маленьких светляков. — Спасибо, друг. — Фурия довольно заурчала, явно гордая тем, что оказалась полезной.

Сам же Иккинг быстро уселся на каменный пол пещеры и принялся ловкими движениями рук укладывать дрова, создавая основу для костра.

— Осталось поджечь, — чёрная рептилия выплюнула крошечный голубой сгусток на сухие ветки, которые тут же полыхнули ярким огнём, прогоняя пугающую и давящую темноту. — Молодец, братец. — Потрепав друга за ухо, шатен принялся стаскивать с порядком уставшего дракона всё его снаряжение. — Надеюсь, хотя бы здесь нас не потревожат.

Айол, которая до этого момента стояла у входа в пещеру, подошла ближе к огню, явно осознавая, что её всаднице нужно тепло. Амазонка, которая всё это время лежала на длинной драконьей шее, почувствовала, что рептилия начала передвигать лапами и в следующую секунду подняла свою голову, пытаясь осмотреться вокруг и понять, где она находится. Однако разум был настолько затуманен, что он полностью отказывался воспринимать окружающую действительность. Проведя глазами по пещере, воительница отрешённым взглядом зацепилась за яркий огонь и два показавшихся ей большими силуэта.

— Стой, — Астрид погладила Ужасное Чудовище по шее, требуя остановиться. Девушка, пытаясь не смотреть на успевшего обратить на неё внимание Беззубика, постаралась слезть с драконьей спины как можно тише, желая остаться незамеченной хотя бы для шатена. Но эта попытка не увенчалась успехом: Айол, то и дело крутившая массивной головой, зацепила своим витиеватым рогом девичью руку — изувеченное плечо тут же пронзила резкая боль, которую блондинка была уже не в силах терпеть.

Тихий стон вырвался из её груди. Настолько тихий, что на него можно было бы не обратить внимания, однако тишина в пещере была настолько звонкой, что даже этот едва уловимый звук прозвучал весьма громко.

Иккинг, который до этого момента довольно успешно игнорировал присутствие амазонки, повернул голову в её сторону и буквально обомлел от увиденного: перед ним стояла, а точнее, пыталась стоять воительница, облокотившись одной рукой на бок своего дракона.

Сейчас девушка выглядела ещё более побитой и жалкой: растрёпанные влажные волосы, успевшие просохнуть лишь местами, сейчас висели уродливыми слипшимися палками, насквозь промокшая одежда прилипла к израненной коже и заставляла блондинку буквально трястись от холода, левой рукой амазонка придерживала плечевой сустав неестественно изогнутой сейчас руки…

Нет. Иккинг прекрасно понимал, что падение с такой высоты в реку не обойдётся одной лишь царапиной, но он и подумать не мог, что эллинка пострадает настолько сильно.

— О, Тор! — взгляд шатена скользнул вниз и зацепился за зазубренный металлический наконечник стрелы, уродливо торчащий из левого бока воительницы. На мгновение викинг замер в недоумении — гречанка всё это время, от места нападения охотников до места привала, летела с простреленным насквозь боком? — Как? — Хэддок поднял шокированный взгляд на амазонку, которая вот-вот да упадёт на холодную землю. — Как? — Иккингу за всю свою жизнь много раз доводилось видеть раненных стрелами воинов, но мало кто из них мог похвастать такой физической стойкостью и непоколебимостью духа. На мгновение всаднику Ночной Фурии показалось, что перед ним стоит не иначе как валькирия, ибо смертная душа уже давно отправилась бы к праотцам.

Девушка, губы которой растянулись в ядовитой усмешке, покачнулась и буквально рухнула на колени от бессилия. Шатен, из непонятного ему самому душевного порыва, бросился к амазонке и схватил её за плечи, не давая ей, тем самым, упасть на каменистый пол пещеры. По случайности Иккинг ухватился за травмированный сустав, который явно был против того, чтобы к нему вообще прикасались: в следующее мгновение руку воительницы пронзила сильная режущая боль, от которой на мгновение потемнело в девичьих глазах.

— Убери от меня свои лапы, мерзкий выродок! — Астрид в очередной раз слабо дёрнулась, пытаясь освободиться из цепкой хватки викинга, однако причинила себе лишь ещё больше боли. — Отпусти!

— Прекратишь брыкаться, тогда отпущу, — парень старался держать девушку так, чтобы ей было не очень больно. Амазонка, явно не испытывая удовольствия от вынужденного подчинения викингу, состроила своё самое недовольное лицо, на которое только была способна и нехотя расслабилась. Иккинг, бросив недоверчивый взгляд на эллинку, разжал ладони, даря хрупким девичьим плечам долгожданную свободу.

Девушка, перестав ощущать своей кожей неприятные мужские прикосновения, потянулась изувеченной рукой к простреленному боку, вероятно успев позабыть про полученную травму плеча. Острая боль в очередной раз накрыла амазонку с головой, а сдавленный стон вырвался из её груди, на мгновение прорезав воцарившуюся в пещере тишину.

— Не двигайся, — юноша бросил ещё один обеспокоенный взгляд на воительницу, которая всеми оставшимися силами пыталась скрыть свои мучения. В какой-то момент в груди парня заскреблось противное чувство, название которому он никак не мог подобрать: то ли жалость, то ли сострадание, то ли… вообще что-то третье. — Чувствую, я ещё пожалею об этом… дай посмотрю твою руку. — Иккинг осторожно, с опаской, потянулся к Астрид, которая сидела облокотившись на бок Ужасного Чудовища.

— Не приближайся! — реакция, последовавшая за необдуманным действием парня, не заставила себя долго ждать и нисколько не удивила самого Хэддока, который, к слову сказать, не отпрянул от амазонки. — Не смей прикасаться ко мне, варвар! — эллинка буквально вжалась в чешуйчатый бок своего дракона, надеясь, таким образом, спастись от викинга, которой приблизился к ней на непозволительно близкое расстояние.

— Ты свою руку видела? — парень припал на одно колено и пристально начал смотреть в глаза озлобленной северянки.

— Плевать мне на руку! — девушка огрызнулась и обессилено откинулась на драконий бок. — Не приближайся более ни на шаг…

— Оставь свои упрямство и гордость на потом, амазонка, — Иккинг холодно посмотрел на Астрид, которая, к своему удивлению, буквально съёжилась под ледяным взором викинга. — Мне самому неприятно это признавать, но сейчас мы зависим друг от друга, поэтому, если ты хочешь вернуться к своим сёстрам живой, ты дашь осмотреть свою руку. — Шатен смерил взглядом притихшую гречанку. — А потом можешь сброситься с самого высокого утёса. Мне всё равно.

Воительница мгновение смотрела затуманенным взглядом куда-то сквозь Хэддока, который за последнее время был впервые напряжён настолько сильно. Буквально через минуту сиплым от слабости голосом амазонка проговорила две единственные фразы, на которые, казалось, сил потратила больше, чем на весь перелёт.

— Только рука, — девушка кивнула на повреждённое плечо. – Позволишь себе большее, грязный варвар, я не побоюсь боли и вырву эту стрелу из своей плоти, а затем всажу её в твою поганую глотку. Ты понял?

Всадник Ночной Фурии окинул северянку неприязненным взглядом, но в его глазах на мгновение промелькнул животный испуг, который не смог утаиться от эллинки.

— Понял, — Иккинг коротко кивнул и потянулся к раненному девичьему плечу, которое, на его счастье, не было сокрыто тканью, иначе, позволь он себе начать стаскивать с амазонки одежду… точно бы остался без головы. Внимательно осмотрев увечье, викинг облегчённо выдохнул. — Похоже, тебе повезло, эллинка. Это всего лишь вывих, так что…

— Да? А болит, как перелом, — девушка моментально огрызнулась на слова парня, которые, по идее, должны были вызвать более положительные чувства: вправить вывих — минутное дело, а вот срастить кости — большая проблема, которая может обернуться трудностями на всю жизнь. Да и с перебитыми костями много не навоюешь, а Астрид относится к тому типу амазонок, которые без бойни и дня прожить не могут.

Хэддок бросил хмурый взгляд на воительницу, но не вымолвил ни слова, лишь через мгновение попросил её принять более устойчивое сидячее положение — вправлять кости ему приходилось и не раз, дело это несложное, но вправлять кости сумасшедшим бабам ещё не доводилось.

Девушка с притворным безразличием наблюдала за манипуляциями шатена, изредка ёжась от его прикосновений. Спустя несколько мгновений рука была зафиксирована в нужном положении.

— Если ты… — амазонка договорить не успела, так как раздался звонкий щелчок вставшей на место кости, за которым последовала болезненная волна, в очередной раз накрывшая блондинку с головой. — Да чтоб тебя! — гречанка одёрнула свою руку и прижала её к груди, будто младенца.

— Будем считать, что это твоё «спасибо», — Иккинг спокойно заглянул в сияющие злобой глаза девицы, а затем перевёл взгляд вниз, на девичий бок, из которого уродливо торчала стрела и смотрела на него своим грозным металлическим наконечником. — Стрела…

— Царапина, — девушка, которая буквально мгновение назад была готова убить нерадивого викинга, помогшего ей уже второй раз за сегодняшний день, немного успокоилась и потянулась ноющей от лёгкой боли рукой к древку стрелы, где ютился её наконечник. Не без труда переломив некачественное дерево, амазонка отбросила в сторону кусок снаряда, который с громким металлическим звоном прокатился по каменистому полу пещеры и замер буквально в шаге от зарычавшего на железяку Беззубика. Второй рукой воительница попыталась вытащить надломленное древко с оперением, но любая попытка принять удобное для этой манипуляции положение прерывалась адской болью, с которой у девушки уже не было сил бороться.

Иккинг, поняв, что пытается сделать блондинка, аккуратно перехватил её руку и медленно, стараясь не причинять девушке боли, вытащил остаток стрелы и отбросил его в сторону. Из раны с новой силой начала сочиться вязкая багровая жидкость, которая медленно стала стекать на каменистый пол пещеры, унося в своих вязких потоках последние остатки девичьего сознания.

Остров Олух. Несколько часов спустя.

Буря, непрерывно бушевавшая несколько часов, закончилась так же быстро, как и началась. Однако тяжёлые тучи, полностью закрывшие собой весь небосвод, не спешили убегать за горизонт и дарить возможность дневному светилу показать свой лик.

Несмотря на то, что влага более не лилась с небес, а пронизывающий ветер не пытался протиснуться в самые узкие щели деревянных домов, редкий викинг спешил выйти на улицу и продолжить начатую ранее работу, что, впрочем, было неудивительно. Земля, которая ещё совсем недавно была тверда, словно камень, сейчас представляла собой отвратительное месиво из глины, почвы, воды и перенесённой потоками воздуха жухлой листвы. Здесь же уютно расположились мутные лужи, ожидая очередного зазевавшегося викинга, который наверняка не упустит возможности намочить свои меховые сапоги. С океана же всё время дул прохладный ветер, неся на своих крыльях приятный солёный аромат.

И лишь драконы показывали свои хвосты и крылья, не рискуя обморозить хотя бы одну их чешуйку. Рядом с рептилиями, не отходя от них ни на шаг, находились насквозь промёрзшие и промокшие всадники, которые в своей любви к ящерам, порой, переступали все границы разумного.

— Кривоклык! — басистый голос пронёсся над пустующей деревней. — Прекрати!

Ярко-красное Ужасное Чудовище в который раз пыталось подпалить своего наездника и выгнать его под ещё моросящий прохладный дождь.

— Когда мы уже пойдём работать? — Сморкала обессилено сел на чуть влажные камни, которые не спас от дождевой воды даже навес, под которым сейчас ютилась вся компания молодых восстановителей деревни. — Скоро на мне живого места не останется. И моей мужественной красоты тоже. — Парень бросил недовольный взгляд на периодически воспламеняющегося Кривоклыка.

— Тогда, может, стоит позлить его ещё немного? — Хедер, которая сидела облокотившись на бок своего Змеевика, бросила ехидный взгляд на недовольного поведением своего дракона брюнета.

— Серьёзно... сколько можно здесь торчать? — Задирака бросил в сестру мелкий камушек, в душе, видимо, надеясь получить в ответ огромной глыбой, однако девушка никак не отреагировала на слабую попытку вывести её из себя.

— А что ты предлагаешь? — Вереск перевела взор на блондина. — Я не хочу копаться в грязи. А тебе, — воительница неопределённо махнула рукой, — путь открыт. Вперёд.

Викинг пробурчал что-то неразборчивое себе под нос, а амазонка, сидящая рядом с ним, лишь усмехнулась словам брюнетки: эта девчонка воин… воин, который боится замараться в грязи. Как же она тогда головы врагам сносит? Или пачкаться в крови не так низко?

Эллинка сидела не в самой приятной для себя компании уже битый час, не имея при этом возможности размять затёкшие мышцы или произнести хотя бы слово – привлекать к себе внимание семи драконьих всадников, которые наверняка мечтали насадить её голову на пику, девушке не хотелось. Поэтому пришлось стиснуть зубы и терпеть все неудобства: грубую колючую одежду, врагов под боком, противную собачью речь, которая больно резала ухо и вечное нытье брюнетки, которая, будучи викингом, должна быть стойкой, как скала. По крайней мере, так думала сама амазонка.

— И Иккинг… — Хедер встала с камней и посмотрела на горизонт. — В пределах архипелага его нет… и он до сих пор не прилетел на Олух…

— Он же сказал, что вернётся вечером, — послышался недовольный голос блондинки, весьма раздражённой поведением Вереск, которую всегда считала подругой. — А сейчас день в самом разгаре.

— Да, но он не говорил, что полетит за пределы наших границ, — всадница бросила недовольный взгляд на Забияку. — Я как знала, что его не нужно отпускать с этой эллинской тварью. — Последние слова Хедер адресовала не Астрид, с которой, собственно, Хэддок отправился на задание, а Астерии, которая сидела на холодной земле в самом углу скромного деревянного помещения, служившего укрытием от непогоды. Амазонка крепко, почти до боли, стиснула зубы, всем силами стараясь обуздать свои эмоции, которые буквально снедали девушку изнутри. Воительница сделала вид, что попросту не услышала слова брюнетки и продолжила смотреть вперёд, на океан.

На самом деле, она волновалась за улетевших несколько часов назад всадников не меньше, чем вся варварская свора вместе взятая. Точнее, её переживания были направлены исключительно на Астрид: ослабевшая от голода и избитая на постоянных допросах эллинка даже при всём своём желании не сможет дать отпор всаднику Ночной Фурии. Поэтому остаётся мысленно молиться Артемиде и просить деву-воительницу защитить нерадивую сестру от опасности и сохранить ей жизнь.

— Да вернётся твой Иккинг к ужину, — голос подал Задирака, которого уже порядком достали все эти любовно-волнительные беседы. — Идёмте работать. Мне надоело здесь торчать. — Блондин быстро поднялся с камней, на которых сидел всё это время и отправился к выходу из-под навеса.

— Вот. Первая здравая мысль за сегодняшний день, — Сморкала, всё это время подпиравший своим плечом огромную деревянную сваю, отправился следом за своим сокомандником, который впервые в жизни стремился не взорвать что-то, а построить.

Хедер, для которой столь недружелюбный тон Задираки стал поводом для удивления, недоумённо взглянула на Забияку, которая тут же словила вопросительный взгляд подруги. Девушка лишь пожала плечами и молча отправилась за остальными ребятами, которые направлялись в сторону недостроенных загонов.

Впрочем, удивляться такой резкой перемене в обычно шуточном и непоколебимом характере близнецов было нечего: месяц назад почти каждый в селении потерял близких людей. Семейство Торстонов не стало исключением. После геройской гибели их дяди, который был для ребят единственным опекуном, у них не осталось никого из родственников — остальные пали ещё в войне с драконами.

Теперь эти двое были предоставлены самим себе и, потеряв всё самое дорогое, что у них когда-то было, они научились ценить каждое мгновение жизни, которая, как оказалось, является барышней капризной и очень хрупкой — шаг в неверном направлении и ты уже на дне смертельной пропасти, из которой даже боги будут неспособны вытащить.

Фыркнув что-то себе под нос, Хедер откинула чёрную косу назад и направилась к выходу из полуоткрытого помещения.

— Рыбьеног! — пухлик, будто ужаленный, моментально повернулся к брюнетке и вопросительно уставился на неё. — Давай в Академию, раз у нас нет других занятий. — Более не произнося ни слова, девушка запрыгнула в седло Змеевика и дала сигнал на взлёт. Небесно-голубой дракон тут же устремился в небо, унося с собой в облака свою наездницу.

— До чего противная особа, — Астерия вслух произнесла мысль, которая грызла её разум с самой первой встречи с черноволосой воительницей, в которой она почему-то видела не просто врага, а соперницу. Соперницу, которую нужно было убрать со своей дороги любым способом.

В глубине души амазонка ужаснулась этим мыслям и поспешила отогнать их от себя, ведь делить ей с этим варварским отродьем было совершенно нечего. Но внезапно проснувшееся чувство ревности говорило об обратном.

— Ты, главное, при ней этого не скажи, — с боку от девушки послышался приятный мужской голос, который тут же привлёк внимание амазонки. — А то её секира будет красоваться в твоей голове. — Задирака с интересом осмотрел эллинку, которая была облачена в повседневные одежды его сестры. Про себя парень отметил, что в таком «викинговском» виде гречанка выглядит довольно привлекательно. — Чего встала? Пойдём, красотка.

— Ещё раз так меня назовёшь и секира будет торчать из твоей головы, — девушка смерила всадника негодующим взглядом и направилась вперёд с гордо поднятой головой.

— Хм… — блондин проводил амазонку насмешливым взором и вслед ей бросил не менее издевательскую фразу: — Я бы мог назвать тебя уродиной, только не больно ты страшна.

Как только до ума эллинки дошёл смысл сказанных викингом слов, она развернулась на пятках и со скоростью Фурии бросилась в его сторону, а буквально через мгновение оказалась рядом с Задиракой и схватила его обеими руками за ворот домотканой рубахи. Парень на это действие отреагировал лишь усмешкой — ему не привыкать к агрессии со стороны девушек.

— Послушай меня, грязный варвар, — амазонка сжала колючую ткань в руках и с силой потянула за неё, заставляя Торстона наклониться ближе к её лицу. — Ещё один подобный выпад в мою сторону,— – воительница гневно сверкнула глазами, — и я познакомлю твою задницу с твоим рогатым шлемом. Сомневаюсь, что это доставит тебе удовольствие. Ты понял?

— Хм… Даже моя сестра до такого не додумалась бы, — парень весело улыбнулся. — А мне нравится ход твоих мыслей. Могли бы подружиться.

Последние слова подействовали на девушку, как огромный ушат ледяной воды. От неожиданности сказанного она сделала несколько шагов назад и уставилась на викинга, которого явно забавляла сложившаяся ситуация.

— Ты действительно идиот или прикидываешься? — в голову амазонки невольно закралась мысль, что перед ней действительно стоит душевнобольной человек.

— Эй! Чё так грубо, красотка? — Задирака по-мальчишески обиженно уставился на воительницу, что с недоумением и злостью смотрела на него своими выразительными карими глазами. Про себя парень отметил и эту деталь её внешности — таких очей не было ни у кого из девушек селения: в основном здесь водились голубоглазки, сероглазки и зеленоглазки.

— Я, кажется… — девушка договорить не успела, так как её перебил женский голос.

— И сколько ещё вас нужно ждать? — Забияка с безразличием посмотрела сначала на гречанку, а затем на своего брата, который по-прежнему всматривался в диковинные глаза девушки.

— Уже идём, — придя в себя от наваждения, Задирака коротко кивнул сестре и зашагал мимо той, не забыв хорошенько толкнуть близняшку плечом. Сама же блондинка с безразличием проводила родного брата взглядом и повернулась к амазонке, которая стояла всё ещё обескураженная весьма странным поведением этого весьма странного скандинава.

Словив холодный взгляд Забияки, Астерия пожала плечами и направилась к остальной компании викингов, которые уже успели приступить к работе.

~”°•. .•°”~

POV Мелисса.

Постоянная дрёма, вызванная, вероятно, отваром из вербены, начала порядком выводить меня из себя: и уснуть не удаётся, так как любой шорох возвращает меня в реальный мир и бодрствовать не получается — ужасная сонливость туманит разум, мешая здраво мыслить.

До слуха то и дело доносилось потрескивание пламени свечи и тлеющих в очаге дров, побулькивание какого-то варева, томящегося в большом котле, да сопение Оракула, который, свернувшись калачом, спал возле кровати. Единственное, чего не хватало во всей этой симфонии — звуков дождя, которые последние несколько часов дарили мне радость и покой, пытаясь хоть как-то убаюкать.

Однако вот уже с полчаса не было слышно дроби дождевой воды и раскатов грома, что не могло меня не расстроить — в обществе голосов стихии было не так одиноко и страшно. Ленивый дракон не в счёт: эта рептилия не желает общаться со мной, не смотря на все мои попытки пойти с ним на контакт.

— Чешуйчатый предатель… — я бросила недовольный взгляд на мурлыкающего ящера, который, даже если и слышал меня, то сделал вид, что эти слова адресованы не ему. — Мог бы и заступиться. Тебя назначили моим хранителем, между прочим. — Мне было очень обидно от того, что Оракул даже элероном не пошевелил, чтобы защитить меня от викинга. — Я тебе устрою, когда проснёшься…

Бросив ещё один недовольный взгляд на дракона, я перевела глаза на деревянный потолок: самый скучный предмет для изучения. Хотя в темискирских лазаретах и дворцах все своды были расписными и хоть как-то скрашивали унылое пребывание в болезненном одиночестве.

— Ммм… Артемида, за что? — я не знала, услышит ли меня в языческих землях викингов наша заступница, но задать интересующие меня вопросы очень хотелось уже как неделю. — Что мы тебе сделали? Неужели недостаточно даров приносили? Неужели возносили недостаточно молитв? — я рассчитывала услышать хоть какой-то ответ или увидеть хоть какой-то знак, но в ответ… тишина. Давящая… вязкая… громкая до боли в ушах. — Ты оставила нас… — я снова бросила взгляд на мирно спящего дракона, а на глазах проступили слёзы.

Меньше всего мне хотелось умирать. Умирать так бесславно. В плену, а не в бою, как подобает амазонке. В душе начали закипать гнев и обида от своего бессилия, от бессилия сестёр, которых я не видела вот уже несколько дней.

— Надеюсь, с ними всё в порядке… — я повернулась на бок и упёрлась взглядом в Оракула, крыло которого уже не было зафиксировано повязками и, вероятнее всего, уже зажило. Я отвела глаза от дракона, и взор тут же зацепился за бочку, в которой, по всей видимости, была вода. И только сейчас я поняла, что ужасно хочу пить. Саднящее горло, хриплый голос и пересохшие губы были ярким подтверждением моих слов.

Не спеша я поднялась с ужасно неудобной грубо обтёсанной кровати и, предварительно замотавшись в тёплую шкуру, направилась в сторону огромного деревянного сосуда с, как мне казалось, водой, но, заглянув в темноту бочонка, я там ничего не увидела, кроме пустоты.

— Как всегда везёт… — я окинула взглядом помещение, надеясь обнаружить здесь хотя бы каплю питьевой воды, но, судя по всему, кроме отваров и настоек тут ничего нет.

Глаза невольно переместились на закрытую массивную дверь этой душной комнаты, за которой, наверное, располагается ещё одно помещение для больных и раненых. А, может, там находится что-то вроде кухни и я смогу найти хотя бы каплю воды, чтобы утолить сильную жажду. Стараясь не шуметь, я направилась к выходу из комнаты.

Старые половицы предательски поскрипывали под ногами, явно желая выдать мои действия любому зашедшему в лазарет викингу.

— Цербер бы тебя побрал, старый пол… — если в доме кто-то есть, то быть услышанной или замеченной — не самая лучшая перспектива для меня.

Подойдя к массивной двери, я предприняла попытку открыть её, но деревяшка оказалась настолько тяжёлой, что пришлось приложить немало усилий для того, чтобы сдвинуть её с места. Когда же мне это, наконец, удалось, тишину помещения прорезал плач не смазанных маслом петель.

Когда металл прекратил противно пищать, я неуверенно просунула свою голову за дверь, желая рассмотреть то, что находится в соседней комнате. Сказать по правде, я об этом сразу же пожалела.

— Ты что здесь делаешь? — знакомый мужской раздался, как гром среди ясного неба.

— А ты? — лучшего ответа на вопрос викинга я не нашла.

— Я вообще-то, вроде как, за тобой присматриваю, — черноволосый парень поставил на стол деревянную тарелку и окинул меня беглым взглядом. — Чего нужно?

Стоять в проёме и выглядывать из-за двери мне надоело, но и приближаться к викингу тоже не хотелось, однако жажда заставила совершить этот глупый поступок. Я, замотавшись покрепче в шкуру какого-то дикого зверя, вышла из-за двери и подошла поближе к парню, который тут же принялся внимательно и довольно оценивающе осматривать меня.

— Не смотри на меня так, — я попыталась скрыть огромной шкурой все открытые участки кожи, вплоть до кончиков пальцев ног. — Я тебе не кобыла на базаре.

Губы парня растянулись в усмешке, а в глазах появился странный блеск.

— А жаль. За такую кобылу я бы отдал хорошие деньги, — брюнет окинул меня весёлым взглядом. — Так чего нужно?

Я решила пропустить мимо себя довольно оскорбительные слова и сделать вид, что попросту их не услышала, иначе воды мне не видать. В любом случае, за кобылу он ответит, но чуть позже.

— Я хочу пить, — говорить было ужасно трудно из-за противной сухости, которая царапала горло.

Викинг убрал с лица свою ухмылку и, взяв со стола деревянную кружку, направился к огромной бочке, которая стояла в углу помещения. Зачерпнув воды, он не спеша подошёл ко мне и сунул в руки старый потёртый сосуд, с которого медленно стекали капельки живительной влаги.

Я с радостью приняла кружку и с жадностью начала поглощать ледяную жидкость, которая приятно обожгла горло своим живительным холодом. Вода показалась мне невероятно вкусной, поэтому оторваться от неё было невозможно.

Когда, наконец, мне удалось утолить свою жажду, я протянула кружку обомлевшему викингу.

— Что? — я смотрела на парня с нескрываемым недоумением, впрочем, в его глазах можно было прочитать то же самое.

— Ничего, — брюнет поставил сосуд на стол и принялся внимательно рассматривать меня. Его взгляд постоянно скользил по скрытой шкурой фигуре, будто бы пытаясь зацепиться за что-то. Вскоре я словила изучающий взор викинга, который, похоже, совершенно не стеснялся своих действий. Видимо, не первый раз он вот так пялится на девиц. Вопреки моим ожиданиям, всадник не отвёл глаз, а лишь коротко усмехнулся.

— Чего нужно? — я, на всякий случай, получше замоталась в шкуру и встала к викингу боком. — Не подобает так глазеть на дев.

— А как подобает? — по голосу я поняла, что парень улыбается. Его явно забавляет вся эта ситуация.

— Никак! — отвернувшись от него, я направилась обратно в комнату, где провела последние сутки.

Переступив порог успевшего стать родным помещения, я прямиком направилась в сторону постели, которая именно сейчас показалась мне невероятно привлекательной и даже удобной. В это же мгновение позади меня раздались тяжёлые шаги, которые почти сразу же оборвались.

— Думаешь, сбегу? — я бросила вопросительный взгляд на всадника, который не сводил с меня изучающего взора. И чего он так пялится?

— От тебя можно ожидать чего угодно, — парень сделал ещё пару шагов по направлению ко мне и опустился на край постели, которая тихо скрипнула под тяжестью его веса. — Слишком буйная для бабы.

— Я амазонка! Быть «буйной» у меня в крови, — я посмотрела в карие, в полутьме казавшиеся почти чёрными, глаза викинга, который сидел непозволительно близко ко мне, так, что я без труда могла рассмотреть каждую деталь его внешности: смуглая кожа, которую так редко можно было встретить у северных жителей, чёрные волосы, собранные в самый обычный хвост и тонкие, едва заметные морщинки около глаз и губ, говорившие о том, что улыбка на лице этого парня была частой гостьей.

— Чего уставилась? — брюнет сверлил меня насмешливым взглядом.

— А ты? — я отвела глаза в сторону и упёрлась взором в пучок каких-то сушёных трав, подвешенных под самый потолок. — Гляделки выцарапаю. Я тебе что, простушка что ли деревенская?

— А разве нет? — усмешка викинга превратилась в весёлую улыбку. — Обычная вздорная баба, которая знать не знает, что такое крепкая мужская рука.

От этих слов меня аж передёрнуло и это, судя по ухмылке всадника, не укрылось от него.

— Слава всем богам, что я родилась в том месте, где за прикосновение к женщине отрубают руки, за скверное слово в её адрес сносят головы, а за косые взоры оставляют без глаз, — я на всякий случай вжалась в деревянную стену, яростно желая слиться с ней воедино. — Не хватало мне ещё ощущать на своей коже огромные лапы какого-нибудь вонючего мужика, желающего заглушить свои звериные инстинкты. Какая мерзость!

На мои слова викинг рассмеялся. Не зло. Не издевательски. А по-доброму. Искренне. От души. Морщинки на его коже сделались глубже, придавая чертам лица ещё большую мужественность. К слову сказать, его смех оказался довольно приятным и мягким на слух, даже моя голова не отреагировала болезненным приступом на всплеск эмоций этого странного парня.

— Чего? — никто и никогда не смеялся надо мной, а этот ржёт, словно стриженый конь.

— Может, тебе просто недостаёт мужского внимания? — викинг, не убирая с лица белозубой улыбки, окинул меня беглым взглядом.

— Мне?! — эти слова задели моё женское достоинство. — Я, между прочим, одна из красивейших девушек Северного Архипелага, варвар! Вниманием со стороны иноземных мужчин я никогда не была обделена.

— Одна из красивейших? — брюнет, продолжая улыбаться, окинул меня оценивающим взглядом, а через мгновение вынес свой вердикт: — По тебе этого никак не скажешь.

— Ч-что? — я буквально начала задыхаться от недовольства и возмущения, которые внезапно полыхнули внутри меня. – Повтори!

— По тебе никак не скажешь, что ты одна из красивейших девиц в своих диких землях, — викинг ухмыльнулся и подсел чуть ближе. — Ты себя давно видела?

В какой-то момент мне захотелось высказать всё, что накопилось в душе за последние несколько секунд нашего разговора, но я вовремя осеклась: спорить всё равно бесполезно, это ведь викинг, да и наверняка он прав. Судя по тому, как от любого касания ноет моя щека, на ней красуется хорошего вида синяк, да и кожа горит от соприкосновения с любой поверхностью — будь то мех, дерево или шерстяная ткань, значит, на ней полно ссадин. Волосы я и так видела — грязные и похожи на солому. А на тело взглянуть страшно — кожа стала прозрачной, а кости выпирают больше обычного.

— На свою бы рожу посмотрел, — я обратила внимание на его скулу, на которой была глубокая ссадина, начавшая затягиваться, судя по всему, совсем недавно.

— А это тебе спасибо, — парень усмехнулся и потянулся рукой к порезу. — Стоило бы пообломать твои когти за это. Под самый корень.

Я постаралась придать лицу как можно более невинный вид, хотя в душе я буквально ликовала — не знаю, как и когда, но мне всё-таки удалось украсить его морду довольно миловидной царапиной. Надеюсь, останется шрам.

Закончив обмен любезностями, я уткнулась взглядом в смеющиеся карие глаза, которые без стеснения продолжали меня рассматривать. Интересно, о чём он думает?

— Если хочешь что-то просить – спроси, — лёгким кивком головы я откинула назад длинную чёлку, которая так и стремилась залезть в глаза. — Если нет — проваливай. Или хотя бы рожу свою отверни от меня. — Для пущей убедительности стоило бы швырнуть в него каким-нибудь предметом быта, но под рукой не было ничего подходящего.

Викинг смотрел на меня несколько мгновений, не решаясь задать хоть один свой вопрос, если они вообще были в его голове, но через несколько мгновений он таки соизволил разлепить свои губы и произнести единственную фразу:

— Так зачем вы прибыли на Олух?

~”°•. .•°”~

POV Автор.

— Боги определённо ненавидят меня, — шатен сидел под крылом Ночной Фурии и уже целый час не сводил ледяного взгляда с блондинки, что сейчас лежала без чувств на каменистом «полу» пещеры. — За что мне это всё? О, Тор! — Иккинг схватил себя за волосы и с силой сжал их в пальцах, будто бы это могло успокоить его расшатавшиеся нервы и отвлечь от по-настоящему серьёзных проблем.

Девушка, которая потеряла сознание несколько часов назад, сейчас находилась в бреду и буквально билась в болезненной агонии: на лице проступили капли пота, с губ то и дело слетали непривычные для уха скандинава иноземные слова, а тело сотрясалось в частых судорогах.

Ни к каким прорицательницам ходить не надо было, чтобы понять — эллинке нужна помощь. Срочно. Однако сам Иккинг совершенно не понимал, какая именно помощь требуется амазонке — всадник не обучался премудростям целительства, а тех знаний, которые ему когда-то дала Хедер, было явно недостаточно.

Полученное от стрелы ранение шатен промыл, обработал настойками, которые всегда таскал в сумке на всякий случай — к этому его приучила Вереск — и, насколько это позволяли имеющиеся с собой тряпки, перевязал. Из жуткой с виду, но на деле оказавшейся не смертельной раны более не шла кровь и, казалось, всё самое страшное было позади, но внезапно начавшийся бред и появившийся у девушки жар окончательно завели драконьего заклинателя в тупик. Такое её состояние могло быть вызвано чем угодно: в рану могла попасть зараза, с которой теперь отчаянно боролось всё женское существо этой хрупкой девы, а, может, пребывание в холодной реке и последующий длительный перелёт на драконе довели её до этого. В любом случае, амазонку нужно было доставить обратно на Олух, иначе…

— Да и Хель бы с ней! Испустила бы дух эта дурная неблагодарная девка, да и проблем было бы меньше! — Хэддок вложил в эти слова весь гнев, на который была способна его душа и швырнул в сторону маленький, ни в чём неповинный камушек. Беззубик, сидевший рядом со своим хозяином всё это время, обеспокоенно заурчал. — Да, брат… ты прав… я не такой. И иногда жалею об этом. — Тяжело вздохнув, Иккинг поднялся с нагретого места и направился в сторону амазонки, которая никак не могла найти себе покоя.

Викинг аккуратно присел рядом с ней и принялся вглядываться в мягкие черты лица, надеясь обнаружить в них хоть какие-то признаки изменений в состоянии девушки – ведь отправляться обратно на Олух сейчас довольно опасно для самой воительницы. Она просто не перенесёт этого пути. Иккинг долго смотрел на изуродованное синяками и ссадинами лицо гречанки, по которому сейчас сбегали капельки холодного пота, поблёскивающие в огне костра. С полуоткрытых пересохших губ то и дело срывались едва слышимые иноземные слова, смысла которых викинг понять не мог, даже если бы сильно захотел. Прикрытые веки содрогались, будто деве-воительнице снился самый страшный кошмар.

— Тебе определённо не везёт… Астрид, – впервые за всё это время шатен вслух произнёс имя девушки, которая была для него заклятым врагом. Иккинг непроизвольно потянулся рукой к лицу амазонки и аккуратно убрал прилипшие к коже пряди пшеничных волос, которые совсем недавно вызывали его восхищение. — Мягкие. А я думал, такие же грубые, как и ты сама. — Усмехнувшись своим словам, всадник перевёл взгляд на поблёскивающую от ещё не запёкшихся капель крови сквозную рану, оставленную стрелой. — Почему я просто не могу бросить тебя здесь и всё? — викинг в очередной раз обессилено выдохнул и взглянул в огромные глаза Беззубика, который всё это время крутился рядом. — Почему, брат? — рептилия что-то тихо проурчала и ткнула Хэддока носом в плечо. — Почему я не могу быть, как мой отец? Просто принимать решения. Жестокие. Но необходимые… Почему? — Иккинг ещё раз осмотрел девушку с ног до головы, а затем бросил взгляд на выход из пещеры — Нотт* постепенно вступала в свои права. — Да… Лететь сейчас — безумие. Но до утра она не доживёт… Что будем делать, малыш?

Рептилия с интересом посмотрела на своего названного брата и что-то промычала в ответ на своём драконьем языке. Вероятно, это было что-то вроде «летим домой, глупый человек».

Шатен ещё раз посмотрел на бредившую девушку, затем на Беззубика, который ожидал решения своего друга, затем снова на амазонку:

— Так кто ты нам? Кто ты... мне? Друг? Враг? — замолчав на мгновение и задумавшись, всадник произнёс единственную фразу, которая далась ему с большим трудом: — давай, брат. Домой.

==========================================================================================================================

*Нотт — богиня ночи в германо-скандинавской мифологии.

Комментарий к Глава 25. «Так кто ты мне — друг или враг?» Благодарю всех за внимание к работе! Буду рада критике и советам.

На вычитку времени сейчас катастрофически мало, поэтому буду признательна, если поможете исправить ошибки и опечатки. Пожалуйста!

Всем школьникам весёлых каникул, всем студентам удачной сессии, а тем, кто работает, лёгкой рабочей недели)

Следующая глава будет не раньше, чем через месяц, а то и полтора-два т.к. я сейчас на сессии.

Богиня Нотт: https://s-media-cache-ak0.pinimg.com/736x/c2/56/e9/c256e932edb99b4000eb2d4256759f5b.jpg

========== Глава 26. Как приручить амазонку? Часть первая. Доверие ==========

Рыжеволосая дева сидела, вжавшись спиной в стену, и с испугом смотрела на грозного, казавшегося ей огромным, черноволосого викинга, который вот уже несколько минут сверлил взглядом юную воительницу.

В сознании девушки снова возникло каменное и ужасно холодное помещение, слабо освещаемое факелами. Это было какое-то подземелье, где проводились допросы и содержались особо буйные заключённые, что неудивительно: солнечного света здесь не было, единственными звуками, которые тут обитали, были слабый вой ветра и стук водяных капель, а из живности здесь никого нельзя было увидеть, кроме голодных облезлых крыс, мечтавших оторвать от тебя кусочек посочнее.

Сюда три дня подряд приводили и Мелиссу. Три дня подряд держали закованной в цепи. Три дня подряд морили голодом и жаждой. Три дня подряд задавали один и тот же вопрос…

Зачем вы прибыли на Олух?

Даже будучи в бреду, девушка невнятно бормотала один единственный ответ на него. Ответ, который три дня к ряду выбивали из крепкой телом и духом амазонки. Амазонки, огромная воля которой, в конце концов, дала трещину.

Эллинка всматривалась в карие глаза скандинава - в них не было тех солнечных эмоций, которые ей довелось увидеть несколько минут назад. Сейчас перед ней сидел обычный викинг, о которых она так много читала в заморских книгах, культуру и язык которых изучала по иноземным свиткам: холодный, как полярные снега, жестокий, как северные ветра и дикий, как раненый дракон.

В душе гречанки начала зарождаться самая настоящая паника, которую, как думала сама Мелисса, из неё вытравили ещё в детстве, на тренировках. Лицо девушки почти не выражало эмоций, и лишь одинокая слеза скатилась по изуродованной синяком щеке, оставляя за собой влажную дорожку. Дева даже не стремилась прогнать со своей кожи противные солёные капли, волю которым не смела давать ни одна темискирская амазонка.

Впервые за всё время вылазок и походов эллинка позволила выйти на волю обычным девичьим эмоциям, которые для неё были запретными, за которые её жестоко наказывали. Впервые ей было страшно. Страшно, что её в очередной раз ударят, в очередной раз посадят на цепь, в очередной раз оставят в жутком холоде умирать голодной смертью… И именно сейчас она была уверена в том, что весь этот пережитый несколько дней назад ужас повторится снова. И на этот раз её мучителем станет этот странный викинг.

- Эй… ты чего? - Эрет же, взгляд которого до этого момента был ледяным, недоумённо посмотрел на девушку, поведение и настроение которой резко изменились.

- Я же… всё сказала… - голос воительницы задрожал от паники и противного кома, который застрял поперёк глотки. - Что ещё… ты… хочешь услышать?

- Успокойся, - до парня медленно начала доходить причина странного поведения амазонки. Однако одно единственное слово, которое должно было привести нервы эллинки в порядок, лишь расшатало их ещё больше: гречанка, словно рыба, выброшенная на берег, принялась с жадностью хватать ртом воздух, а глаза начали метаться от одного предмета к другому. - Эй… - парень подсел вплотную к девушке и схватил её за плечи, заставляя тем самым обратить на себя внимание. Не сразу, но рыжеволосая дева перевела на него взор двух испуганных сапфиров. - Ты чего разволновалась? Успокойся.

- Чего ты хочешь? - воительница обречённо посмотрела на брюнета, который всеми силами старался придать себе самый дружелюбный вид, на который только был способен.

- Хочу знать правду, - викинг продолжал аккуратно сжимать девичьи плечи, пересиливая в себе сильное желание переступить хрупкую черту и коснуться бледного лица северянки, чтобы убрать с него капли солёной влаги.

- Я всё рассказала! - голос Мелиссы сорвался на крик, а сама девушка с силой дёрнулась, желая освободиться из хватки скандинава. - Пусти меня! - Эрет тут же разжал пальцы, нехотя даря амазонке долгожданную свободу.

- Это ты рассказывала им, - черноволосый всадник махнул рукой куда-то в сторону. - А теперь поведай историю мне. - С этими словами парень полностью забрался на деревянную кровать, сел рядом с девой и принял точно такую же позу, что и она сама. - Я тебя слушаю. Очень внимательно.

- Мне нечего рассказывать больше! - амазонка обессилено застонала и спрятала лицо в ладонях. - Нечего! Как ты не поймёшь?

Викинг несколько мгновений наблюдал за терзаниями воительницы, а затем решился на, пожалуй, самый опрометчивый шаг в своей жизни.

- Тебя как звать, дева? - обведя взглядом полутёмную комнату, брюнет перевёл глаза на рыжеволосую всадницу, которая тут же повернула голову в его сторону.

- Я тебе называла своё имя. Или ты уже запамятовал? - два сапфира обиженно сверкнули и тут же погасли.

- Я прекрасно помню твоё имя. Просто хочу, чтобы ты его назвала сама. Ещё раз, - парень пожал плечами и выжидающе посмотрел на амазонку.

- Мелисса.

- Эрет.

- Я помню, - гречанка снова взглянула на брюнета.

- Знаю. Но приличия, вроде как, надо соблюдать.

На минуту в помещении воцарилось молчание, прерываемое потрескиванием дров в очаге, да шуршанием подвешенных под потолок пучков трав, то и дело тревожимых слабым сквозняком. Даже Оракул по своему обычаю не позволял себе сонно сопеть.

- Так вот… Мелисса, - викинг произнёс имя амазонки как-то по-особенному, будто бы пробуя его на вкус. - Скажи мне, зачем ты и твои сёстры прибыли на Олух? Ответь на простой вопрос. Всё равно терять тебе… вам… уже нечего. И ты это прекрасно понимаешь.

- Нового ты всё равно ничего не услышишь, ви… Эрет, – гречанке было сложно выговаривать непривычное её языку иноземное имя.

- Хочу напомнить, что не я тебя допрашивал три дня к ряду, поэтому мне ничего неизвестно о вашем прибытии сюда, - викинг откинул голову назад, на стену, и упёрся взглядом в потолок. - Так что рассказывай.

Девушка бросила недовольный и недоверчивый взгляд на брюнета, который с наигранным интересом рассматривал старые деревянные арки. Несколько минут амазонка металась в сомнениях, стоит ли рассказывать этому всаднику вообще что-либо о том, кто она, откуда и что забыла на этот проклятом острове? Впрочем, на последний вопрос эллинка и сама ответа не знала.

- О, Артемида… - парень перевёл вопросительный взгляд на девушку, с губ которой слетело чьё-то странно звучащее имя. - Нас отправили сюда для того, чтобы составить карты и драконьи справочники.

- В земли викингов? Без согласования с местными вождями? - брюнет внимательно смотрел на рыжеволосую воительницу, которая не сводила взгляда с Оракула. - Это называется вторжением. И за такое вообще-то головы рубят в этих краях.

- Да, без согласования, - гречанка коротко пожала плечами и повернула голову в сторону Эрета. - А ты думаешь, хотя бы один вождь, знай, что по его землям будут ходить амазонки, позволил бы нам там спокойно находиться?

Викинг молча смотрел в голубые глаза эллинки, не отвечая на поставленный ею вопрос. Впрочем, ответить-то действительно было нечего: девушка права - ни один уважающий себя ярл не позволит свободно шастать по своим землям представительницам северного берегового народа.

- Допустим, я поверил в твою не очень складную сказку о прибытии во вражеские земли для составления каких-то драконьих карт, - брюнет коротко пожал плечами и снова устремил взор в старый деревянный потолок. - Я не могу понять другого… неужели драконы стоят дороже ваших жизней и безопасности ваших земель?

Амазонка ошарашено взглянула на Эрета, который молча изучал ветхие деревяшки, непонятно чем привлекшие его внимание. Эллинка, чувства которой были задеты простым вопросом, перебирала в голове варианты ответа на него. В душе девушка хотела вцепиться своими коготками в чёрные волосы викинга и вырвать оттуда клок другой, хотела вылить на него весь поток гневных слов, которые слились в неуправляемые яростные реки и ждали, когда им, наконец, даруют свободу.

Гречанка крепче сжала шкуру в хрупких пальцах и прижала её к груди, непроизвольно пытаясь защититься от опасности, которой и не было поблизости. Амазонка отвела взор от скандинава, который вот так легко обижает её уже третий раз за сегодняшний день.

- Чего ты молчишь? - викинг первым нарушил тишину.

- Да как ты..? - эллинка проигнорировала вопрос брюнета. - Ты сам летаешь на драконе. Как ты можешь говорить подобное? - девушка с непониманием и болью взглянула на Эрета, который соизволил, наконец, повернуть голову в её сторону.

- Я бывший охотник и…

- А… подобный тем выродкам, которые чуть не угробили меня и моих сестёр? - Мелисса гневно сверкнула глазами на парня.

- Если тебе так угодно, – Парень коротко улыбнулся и перевёл взгляд на потолок. - На вопрос ты так и не ответила.

- Эти существа для нас священны, - девушка приняла более удобное и устойчивое для себя положение. - На протяжении веков они помогали нам в войнах, охране границ, облагораживании архипелага… Долг амазонок - защищать драконов ценой своей жизни. - Эллинка на мгновение замолчала, явно раздумывая, стоит ли раскрывать викингу все тайны Свитка Непреложных Заветов. - А вы… скандинавы… рубите им головы, как самым грязным тварям, хотя... сами… сами заслуживаете смерти.

Эрет, который всё это время изучал чем-то его заинтересовавший потолок, перевёл недоумённый взгляд на Мелиссу, в глазах которой сверкали искорки гнева.

- Это главная причина, по которой нас понесло в эти земли, - амазонка отвела взор в сторону. - Как нам ещё знать, что вы не уничтожили всех рептилий Севера? Только за последние пять лет здесь канули в Лету три прекраснейших вида… - последние слова девушка проговорила шёпотом. - Ещё вопросы есть?

- Тогда где сами карты? - Эрет молчал и в упор смотрел на эллинку, лицо которой исказила гримаса боли.

- Астрид уже говорила, где они! - гречанка перевела затравленный взор на викинга.

- В сумке на седле потерявшегося дракончика? - брюнет усмехнулся словам рыжеволосой девушки, явно не веря её речам.

- Ты мне не веришь… так зачем вообще спрашивал об этом, если с самого начала знал, что не примешь мои слова всерьёз? - амазонка удостоила обиженным взглядом какую-то травинку, валявшуюся на прикроватном столе. - Мне больше нечего сказать. Можешь проваливать.

- Как грубо, - Эрет не сводил с Мелиссы испытующего взора. - И я не говорил, что не верю. - Последняя фраза вызвала бурю недоумения в девичьей душе. Эллинка медленно повернула голову в сторону викинга, а в её глазах можно было прочитать один единственный вопрос: «ты издеваешься?».

Скандинав же неотрывно смотрел в лицо гречанки, на котором из эмоций не было ничего, кроме сильной обиды: брови сведены к переносице, что делало девушку невероятно хмурой, взгляд был злобным, в сапфировых радужках блестели огоньки непокорства, а «надутые» тонкие губы придавали юной воительнице нехарактерную для амазонок детскость.

- Я тебя сейчас ударю, - для пущей убедительности Мелисса освободила свою руку из плена меховой шкуры. - Хватит меня разглядывать.

- Своими ручонками? - брюнет игриво подмигнул рыжеволосой девчонке и на всякий случай отсел подальше от амазонки. - И почему мне нельзя на тебя смотреть?

- Потому что я не разрешаю, - воительница сжала пальцы в кулак, приготовившись к удару. - На скандинавских простушек засматривайся, а на меня глазеть не смей.

- Так «скандинавские простушки» мне неинтересны, - брюнет просто пожал плечами и перевёл весёлый взгляд на деревянный потолок. - За месяц, что здесь живу, уже каждую успел рассмотреть.

- А на меня за все эти дни ещё не нагляделся, нечестивец? - девушка взяла со столика одиноко валяющуюся на нём иссохшуюся травинку и швырнула её в викинга. - Клянусь всеми богами, я выцарапаю тебе глаза. Вот этими вот когтями! - амазонка продемонстрировала свои нестриженые уже как неделю ногти.

Эрет уже хотел что-то ответить эллинке, но звук открывающейся входной двери и последовавшие за ним шаги отвлекли всадника от этих мыслей. Амазонка перевела испуганный, но в то же время воинственный взгляд на массивную дверь, которая разделяла первую и вторую комнаты.

Буквально через пару мгновений в проёме появилась хрупкая женская фигура, облачённая в какой-то не то недодоспех, не то походную экипировку, не то повседневное одеяние. Шатенка держала в руках какой-то хитрый посох, на котором Мелисса задержала свой любопытный взгляд.

- И давно это дитя проснулось? - бархатный женский голос, словно родниковая вода, разлился по помещению, оставляя после себя приятные ощущения.

- Пару часов назад, - Эрет поспешил встать с постели, на которой до этого сидел самым бессовестным образом. - Несколько раз пыталась убить меня. Всё как всегда.

Звонкий смех, похожий на стрекотание многочисленных колокольчиков, внезапно заполнил собой всё пространство полутёмной комнаты. От приятного, но резкого звука проснулся Оракул, который до этого момента довольно успешно игнорировал даже детские ссоры викинга и амазонки.

- Пожалуй, я пойду, - брюнет, не дожидаясь возражений со стороны шатенки, направился к выходу из комнаты, не забыв прихватить снятые ранее ножны с вложенным в них мечом. - Ещё что требуется? - охотник бросил взгляд на Валку, которая присела рядом с хмурой, словно туча, амазонкой.

- Если понадобится помощь, я отыщу тебя, - женщина мягко улыбнулась всаднику и махнула на него рукой, призывая оставить её наедине с амазонкой.

Пожав плечами, брюнет бросил на эллинку проницательный взгляд карих глаз. Парень окинул пытливым взором моментально зардевшуюся девушку, которой хотелось провалиться сквозь землю от такого настойчивого мужского внимания. Не произнося более ни слова, викинг шагнул за порог помещения и прикрыл за собой дверь.

Скандинав сделал пару шагов вглубь комнаты и небрежно бросил своё верное оружие на большой стол, находящийся рядом с обшарпанной стеной, а затем упёрся руками в грубо обтёсанные деревяшки древнего предмета быта, на котором были разбросаны остатки трав. Низко опустив голову, брюнет некоторое время рассматривал мелкие целебные цветочки.

В голове всадника роились сотни мыслей и все были направлены на единственный объект, который, пожалуй, вообще не заслуживает внимания уважающего себя викинга.

- Амазонка, - Эрет сжал руки в кулаки и обречённо выдохнул. - Будь ты проклята, рыжая ведьма…

Забыть эллинку или хотя бы не обращать на неё внимания оказалось намного трудней, чем полагал мужчина: как бы он не старался отвлечься на местных белокожих красавиц, к которым скандинав не питал ничего, кроме звериной страсти, образ высокомерной гречанки с весьма диковинной внешностью отказывался покидать голову воина.

Большие голубые глаза, огненные волосы, слегка загорелая кожа, мягкие черты лица и невысокий рост - всё это было необычным. Иноземным. Чужим. По многим причинам запретным. Но с каждым днём пребывания этой заносчивой девицы на Олухе всаднику всё больше хотелось познать... познать её дикую душу и её хрупкое тело. И он знал, что имеет на это больше прав, чем все остальные: он спас её и пленил, собственноручно привёл в селение и бросил в тюрьму. Она - его собственность.

Однако какое-то противное чувство постоянно царапало своими огромными когтями зачерствевшую мужскую душу и мешало сделать то, что уже давно свершил бы любой викинг, достанься ему такой редкий трофей.

- Так. Всё. Пора выкинуть эту дурную бабу из своей пустой башки и идти заниматься делами… - не желая больше находиться в обществе самого себя, брюнет схватил со стола меч и направился к выходу из дома, надеясь ближайшие несколько часов провести за тяжёлой работой.

~”°•. .•°”~

- Больно же! - Задирака, который всегда искал способ нанести себе увечье пострашнее, сидел сейчас на огромном валуне и буквально шипел на амазонку, которая уже несколько минут пыталась привести его руку в порядок.

- Жаль, что он тебе не оторвал что-нибудь. Я бы поглядела на это зрелище, болван. - Забияка подтрунивала над братом, не забывая при этом внимательно следить за каждым движением черноволосой целительницы, которая промывала раны дёргающегося от её прикосновений викинга.

- Так кто тебя просил дразнить дикого Змеевика? - Астерия нарочно потуже затянула узлы перевязочных тряпок, причиняя парню боль. - Скажи спасибо, что на вашем промёрзшем до основания острове растёт драконий цвет. - Девушка подняла с травы красивый лиловый цветок и швырнула его обратно. - Иначе ты уже отправился бы к своим богам.

- Я его не дразнил, - блондин возмутился и одёрнул руку. - А приручить пытался.

- И кто тебя учил так приручать Змеевиков? - брюнетка схватила скандинава за кисть и продолжила обрабатывать раны. - И ещё раз ты дёрнешься, я сломаю тебе руку. И мне плевать, что потом со мной за это сделают.

- Тогда может ты, - Сморкала встал рядом с амазонкой и ткнул её пальцем в плечо. - Покажешь нам, как нужно приручать Змеевика? - всадник скрестил руки на груди и уставился на девушку оценивающим взглядом.

Эллинка, не раздумывая, поднялась с колен, с остервенением швырнула в брюнета мокрую тряпку и зашагала в сторону дикой рептилии, которая расположилась возле загонов, и, по всей видимости, не собиралась оттуда уходить. Ярко-голубой ящер, завидев приближение воительницы, поднял голову и распушил хвост, всем своим видом показывая, что знакомиться он не намерен, а вот напасть может запросто.

- Спокойно, Астерия, - гречанка резко замедлила свой шаг и попыталась утихомирить клокочущий внутри неё гнев. - Нельзя показывать дракону свою злость… Боги… впервые я скучаю по Астрид. Она одним взмахом руки заставила бы этого Змеевика ползать на брюхе. - Остановившись напротив рептилии, девушка внимательно посмотрела в испуганные золотистые глаза ящера, которые в наступающих сумерках смотрелись несколько устрашающе. - Привет.

Змеевик, которого явно раздражало присутствие амазонки, утробно зарычал, предупреждая её об опасности. Южанка на это не обратила никакого внимания, а в следующий момент ящер, взмахнув хвостом, пустил в неё несколько разноцветных ядовитых шипов, от которых девушка, со свойственной ей лёгкостью, увернулась, сделав невысокое сальто назад. Однако приземление оказалось не таким мягким, как ожидалось: традиционная одежда викингов, в отличие от одеяний амазонок, сильно стесняла движения, поэтому сделать плавный перекат не получилось.

- Осталось только шею себе свернуть, - проклиная про себя длинную домотканую рубаху, которая противно колола кожу, эллинка сделала несколько медленных шагов в сторону хвоста рептилии. Дракон, явно раздосадованный тем, что промахнулся, принялся внимательно следить за странным двуногим существом, которое настойчиво стремилось приблизиться к нему.

Амазонка с грацией Ночной Фурии сделала ещё пару шагов и вскоре оказалась возле хвоста Змеевика.

- Привет, малыш, - слова древнего берегового наречия слетели с губ брюнетки и заставили дракона заинтересованно склонить голову на бок. Рептилия недоверчиво наблюдала за эллинкой, которая всем своим видом показывала, что неопасна и просто хочет познакомиться. - Ты очень красивый. - Ящер, явно довольный тем, что его похвалили, что-то утробно промурлыкал, но ядовитые отростки не убрал. - И шипы у тебя… красивые. - Амазонка заворожённо смотрела на главное «оружие» дракона. - Я тебя не обижу, малыш. - Девушка, в точности повторяя движения Змеевика, сделала ещё несколько шагов к ящеру и плавно опустилась рядом с ним, а затем без тени страха потянулась к его хвосту. - Какой ты красавец. Можно тебя погладить? - всадница пытливо посмотрела на рептилию, которая тут же убрала свои шипы, всем своим видом показывая, что она не против того, чтобы её приласкали.

Брюнетка облегчённо выдохнула и мягко прикоснулась к тёплому чешуйчатому хвосту Змеевика. Дракон внимательно наблюдал за действиями амазонки и ждал, что она будет дальше делать. Эллинка, осознав, что рептилия нападать не собирается, быстро поднялась с колен, уверенно подошла к морде ящера и протянула свою руку, совершенно не боясь остаться без неё. Змеевик, принюхавшись, несколько мгновений молча смотрел на девичью ладонь, а затем уткнулся в неё шершавым носом и утробно заурчал.

- Ты моя умница… - амазонка, довольная тем, что обрела нового друга, прильнула к массивной драконьей шее. – Боги! Видела бы это Астрид. Она сквозь землю провалилась бы от удивления.

Астерия невольно вспомнила свой первый опыт приручения рептилий. Тогда Мелисса и Астрид потащили её, вчерашнюю рабыню, в темискирский лес для того, чтобы найти ей хранителя. Первым попавшимся тогда на их пути драконом был именно Злобный Змеевик, приручить которого оказалось непосильной задачей для южанки: гордый ящер оставил на теле воительницы несколько уродливых шрамов.

- Какой хороший мальчик! - девушка с большим удовольствием ласкала огромную рептилию, которая несколько минут назад хотела изрешетить всадницу своими шипами. Дракон, которому явно были непривычны, но приятны человеческие поглаживания, от удовольствия рухнул на землю, подставляя эллинке самую чувствительную часть своего тела - живот. - Как не стыдно? - эллинка осуждающе посмотрела на своего нового друга, но проигнорировать молчаливую просьбу рептилии не смогла.

- Вот это круто… - Забияка, явно впечатлённая увиденным, с интересом наблюдала за амазонкой и Змеевиком, которые буквально за минуту сумели подружиться. - Даже Иккинг так не может.

- Чего Иккинг не может? - женский голос, приглушённый шелестом драконьих крыльев, раздался за спиной блондинки.

- Не важно, - раздосадованный очередным проигрышем Сморкала стоял в стороне и сверлил эллинку злобным взглядом. Хедер, сбитая с толку странным поведением товарищей, проследила за испепеляющим взором Йоргенсона.

- Это что? - Вереск указала пальцем на Змеевика и амазонку, которые беззаботно сидели на вытоптанной овцами и яками траве.

- А это что? - откуда-то со стороны послышался встревоженный голос Рыбьенога, который указывал пальцем на океан.

Всадники, находящие в непосредственной близости от Ингермана, одновременно повернули головы в сторону, куда указывал парень. В затянутом облаками сумеречном небе не без труда можно было разглядеть два драконьих силуэта, стремительно приближавшихся к Олуху.

- Иккинг!

~”°•. .•°”~

POV Иккинг.

За всё время довольно длительного полёта я успел несколько раз проклясть себя, свою дурость и слабость.

- О, Тор! Зачем я это делаю? - я в очередной раз перевёл взгляд на мрачное небо, готовое обрушить на меня весь свой гнев в виде грома, молний и холодного дождя. - Ведь пожалею же об этом… Один… Тор… за что?

От причитаний меня отвлёк тихий болезненный стон. Невольно я перевёл взгляд на не то лежащую, не то сидящую впереди меня амазонку, которая почти всё время пути находилась без сознания, и лишь изредка возвращалась в реальный мир, чтобы затем снова покинуть его. Голова девушки лежала на моём плече, и я легко мог ощутить незащищённой бронёй кожей шеи жар, который буквально сжигал гречанку изнутри.

- Терпи, дева. Олух уже на горизонте, - я перевёл взгляд с блондинки на клочок родной земли, виднеющийся впереди. - Не знаю, зачем я это делаю. Ты бы меня спасать не стала…

В ответ на это девушка в очередной раз застонала и забормотала что-то на своём береговом наречии, которого я, к счастью или сожалению, не понимал, а в следующее мгновение она зашлась в приступе сильного кашля.

- Давай быстрее, братец, - погладив дракона по крылу, я без стеснения крепче обнял эллинку, чтобы не дать ей вывалиться из седла. - Прости, амазонка. Не до приличий.

Беззубик, не произнося ни звука, рванул вперёд, к острову, оставляя позади Ужасное Чудовище, которое устало перебирало своими огромными крыльями. Ночная Фурия, рассекая прохладный вечерний воздух, помчалась в сторону фермы Свена, недалеко от которой располагался дом старейшины.

Не прошло и нескольких минут, как лапы Беззубика коснулись промокшей древесины просторного помоста, который был пристроен к лазарету. Я, кое-как держа на руках раненую амазонку, спрыгнул с седла настолько быстро, насколько это вообще было возможно в данной ситуации и помчался ко входу в помещение. Проигнорировав все существующие правила, касающиеся посещения дома старейшины, я грубо толкнул дверь и вошёл в дом.

- Нужна помощь! Быстро! - первой на мой крик прибежала одна из деревенских девушек, которую Готти взяла к себе на обучение, а следом за ней появилась моя мать.

Молодая знахарка указала в сторону небольшой кровати, застланной шкурами. Уложив эллинку на постель, я отошёл на один шаг назад, не желая мешать. Но лекарке, судя по всему, этого оказалось мало и она грубо оттолкнула меня в сторону, всем своим видом показывая, что я здесь лишний и мне следует убраться. Я открыл, было, рот, чтобы поставить девицу на место, но тут же его захлопнул - сейчас нет времени на сословные конфликты.

- Что произошло, Иккинг? - на моё плечо мягко опустилась рука матери.

- Долгая история… потом расскажу, - говорить о случившемся не было совершенно никакого желания. Я лишь неотрывно наблюдал за действиями знахарки, которая, словно раненая Фурия, бегала от столов, заваленных пучками сушёных трав, к постели, на которой лежала беловолосая дева.

В следующий момент раздался грохот открывающейся двери, и в помещение буквально ввалилась вся компания всадников Олуха: запыхавшийся Сморкала, недовольная Забияка, раненый Задирака и уставший Рыбьеног. Во главе стояла взъерошенная во всех смыслах Хедер, которая, казалось, хотела убить меня голыми руками. Последними в дом старейшины вбежали Эрет и черноволосая амазонка, имени которой я так и не запомнил.

С минуту в помещении царила тишина, прерываемая потрескиванием дров в очаге, тяжёлым дыханием Астрид, да шуршанием засушенных трав, которые лекарка толкла в миниатюрной ступке.

Изумлённые и сбитые с толку всадники впились в меня недоумёнными взглядами и ждали хоть каких-то объяснений с моей стороны. Я же неотрывно наблюдал лишь за одним человеком - брюнеткой, что стояла прямо напротив меня и блестящими, то ли от проступающих слёз, то ли от нарастающего гнева, глазами рассматривала лежащую на кровати гречанку.

Я ждал. Ждал её дальнейших действий. Хоть имя этой девы и не сохранилось в моей памяти, зато характер её я запомнил прекрасно: дерзкая, дикая, неуправляемая, непокорная и боевая. Настоящее воплощение амазонки, о коих мне рассказывал мой отец.

Девушка ещё несколько секунд смотрела на свою сестру, а затем с ловкостью Фурии выхватила меч у стоящего рядом Эрета. В следующее мгновение моей незащищённой шеи коснулось холодное лезвие клинка. Эллинка, с трудом сдерживая желание убить меня, сильнее вжала металл в мою кожу, демонстрируя тем самым остальным викингам серьёзность своих намерений и заставляя всех оставаться на своих местах.

- Послушай меня, варварский выродок, - в воцарившейся гробовой тишине ровная речь воительницы звучала невероятно громко. - Я не буду разбираться в том, что произошло. Днём моя сестра была здорова, а сейчас… - голос брюнетки дрогнул. - Молись своим асам, викинг! Молись за её жизнь… молись, чтобы она очнулась… ибо я клянусь всеми богами мира, что ты пожалеешь о том, что появился на свет… - девушка ещё сильнее вжала лезвие меча в мою шею. Я почувствовал, как по шее начала стекать тёплая жидкость. Кровь. - Клянусь, викинг, я принесу твою голову на жертвенный алтарь, если её сердце, - гречанка кивнула на блондинку, - остановится. - Эллинка ещё несколько мгновений смотрела мне в глаза, а затем с остервенением швырнула оружие на рядом стоящий стол.

Находящийся позади неё Сморкала тут же схватил девушку и, заломив ей руки, заставил её встать на колени, Эрет же схватил со стола свой меч и направился к амазонке, готовый по первому моему слову убить её. К моему удивлению, брюнетка была совершенно спокойна. Она даже не стала сопротивляться. Сейчас гречанка сидела на полу с гордо поднятой головой и прожигала меня взглядом своих карих глаз, в которых не было ничего, кроме презрения. От воинственной девы исходил ужасный холод, который я чувствовал всем своим телом.

- Не надо… - я махнул рукой на всадников, которые особо не церемонились с хрупкой на вид воительницей. - Отпустите её. - Недоумённый Сморкала, помедлив, нехотя отпустил девушку, которая без промедления направилась к раненой сестре. Уцепившись пальцами за некогда белоснежную ткань амазонской одежды, гречанка бросила многозначительный взгляд на Забияку.

- Эмм… ну ладно… чего встали-то? - послышался тихий, но довольно грубый голос блондинки, которая вышла вперёд и стала размахивать руками, призывая всех покинуть помещение. - Выметайтесь отсюда. Вы, воинственные мужи, в первую очередь. Не пристало вам, как зевакам на деревенском рынке, глазеть.

Недовольно переглядываясь и бросая гневные взгляды на амазонку, ребята не спеша начали покидать дом старейшины. Лишь один человек из всей компании драконьих всадников не стремился уходить - Хедер.

- Ты не хочешь объясниться? - девушка первой нарушила воцарившуюся тишину. Я же продолжал неподвижно стоять на одном месте и смотреть в одну точку. До моего слуха доносились звуки рвущейся ткани, льющейся воды, неровного дыхания Астрид и слов береговой речи. Я медленно перевёл взгляд на свою будущую невесту, которую мне впервые в жизни не хотелось видеть.

- Не хочу, - кое-как пересилив своё оцепенение, я направился в сторону двери.

- Эй… - Вереск схватила меня за плечо, заставляя, таким образом, остановиться. - Да что с тобой?

– У меня нет желания говорить об этом, - я скинул с плеча девичью ладонь и уже собирался выйти из дома, но Хедер перехватила мою руку и заставила вновь обратить на себя внимание.

- Я твоя невеста, Иккинг, - эти слова подействовали на меня, как хороший удар обухом по голове. Я недоумённо повернулся к девушке, в глазах которой сверкали злобные огоньки.

- Но не жена, - я аккуратно разжал девичьи пальцы, которые вцепились в моё предплечье, защищённое наручем. - И невестой назвать тебя можно с большой натяжкой. У нас не было ни договора, ни хандсаля*. - Злость, которая мелькала в зелёных радужках холодных глаз, сменилась удивлением. - Мне нужно идти. Тебе тоже советую покинуть этот дом. Не нужно мешать лекарю. - И лишь после этого я беспрепятственно смог выйти из лазарета.

Когда я, наконец, оказался за пределами душного помещения, то первым делом огляделся вокруг и прислушался к звукам окружающего мира. Архипелаг окончательно поглотила ночная мгла, и лишь сигнальные огни освещали берега Олуха и оповещали случайных путников о том, что на этом острове кто-то да обитает. На деревенских улицах уже давно никого не было, кроме дозорных, которые лениво прохаживались от дома к дому и делали вид, что пытаются блюсти порядок на и без того спокойных проулках. Их ленивая речь доносилась до моего уха, но понять, о чём они говорили, было невозможно - шум океанских волн перекрывал собой весь их казавшийся бессвязным говор. Вскоре я услышал недовольное рычание, которое исходило откуда-то снизу.

- Беззубик? - Ночная Фурия по какой-то неведомой мне причине дожидалась меня не на том, месте, где я её оставил. - Бестолковая рептилия. Кто тебя просил уходить?

Спускаться вниз по многочисленным ветхим ступеням очень не хотелось, тем более, всё тело ломило после сегодняшних приключений. Однако делать было нечего - не прыгать же с высоченного помоста. Я бросил последний взгляд на деревню, на которую отсюда открывался потрясающий вид, и мой взгляд зацепился за Большой Зал, где уже, судя по всему, давно начался ужин. Желудок предательски сжался и уже готов был пропеть свою противную песнь.

- Да… пора бы, наконец, поесть. И объясниться перед остальными.

~”°•. .•°”~

Две недели спустя.

POV Автор.

На Олух опустилась очередная летняя ночь, которая радовала жителей острова необычайным теплом. Казавшаяся огромной луна освещала своими яркими лучами разношёрстные дома викингов, да дозорных, которые вышли этой ночью оберегать всеобщий покой. Звонкую тишину нарушали лишь смех воинов и их невнятные разговоры о событиях сегодняшнего дня. И лишь изредка можно было услышать глухой стук кузнечного молота, который эхом проносился над спящим селением.

Последний удар тяжёлым инструментом, нанесённый с остервенением по раскалённому металлу, выбил сноп искр, которые, порой не успевая долететь до земляного пола, гасли ещё в воздухе. Бросив молот на стол, где лежали прочие нужные для кузнечного дела приспособления, Иккинг с пренебрежением швырнул горячую заготовку в воду, которая моментально пошла пузырями и зашипела, словно змея. Парень некоторое время внимательно наблюдал за тихонько бурлящей жидкостью, а затем, смахнув с лица противные капли пота, снял с себя рабочий фартук, взял со стола свою рубаху и направился к выходу из помещения.

Шатен не успел шагнуть за порог кузни, как на него налетел прохладный ночной ветер, который приятно коснулся разгорячённой жаром огня кожи. Викинг некоторое время стоял совершенно неподвижно, упиваясь приятными невесомыми прикосновениями потоков воздуха. Однако очередной шальной порыв ветра, облизавший обнажённый торс парня, заставил Иккинга вздрогнуть и всё-таки нацепить на себя домотканую рубаху.

Окинув окрестности усталым взглядом, Хэддок, нехотя перебирая ногами, направился к лазарету, где последние две недели проводил больше времени, чем дома или в Академии. Лениво ступая по вытоптанной дорожке, шатен то и дело оглядывался по сторонам, стараясь отвлечься хоть на что-то. Однако чем больше всадник пытался уйти от противных мыслей, что роились в его голове, тем настойчивей эти думы начинали терзать его. В какой-то момент викинг резко остановился, сжал руки в кулаки и хотел, было, закричать от бессилия и злости, но вовремя сумел обуздать ненужный гневный порыв и заткнуть свой внутренний голос.

Иккинг бросил взгляд вперёд - до дома старейшины ещё десять минут ходьбы. Десять минут чёртовы мысли, от которых юноша пытался сбежать, будут терзать его, пока он не переступит порог лазарета, где есть возможность хоть ненадолго, но отвлечься от рутинных дум.

Стиснув зубы и сильнее сжав кулаки, Хэддок отдал всего себя потоку бессвязных мыслей, которые, только дай им возможность, унесли бы всадника куда-нибудь очень далеко, в самые глубины разума.

Иккинг, прогуливаясь по ночному селению, вспоминал всё, что произошло за последние дни. Например, их с Хедер ссору, которая разрешилась лишь по принуждению его отца. Сам Иккинг ни единой частицей своей души не хотел идти на примирение с брюнеткой, которая в последнее время своей заносчивостью превосходила даже пленных амазонок вместе взятых.

Или Астрид. Высокомерная выскочка, которую приходилось выхаживать всё это время, что давалось шатену с огромным трудом: Вереск была категорически против того, чтобы он даже на шаг приближался к чужеземке. Не одобряла этого и Астерия, которая при виде зеленоглазого викинга либо хваталась за нож, либо попросту уходила куда-нибудь подальше, явно не желая находиться рядом со «скандинавским выродком», как она его называла. Вождь постоянно норовил отчитать сына за его якобы привязанность к злейшему врагу. И всадники не особо жаловали решение своего друга ухаживать за раненой эллинкой, только не высказывали по этому поводу открытого недовольства.

Вот и сейчас, в очередной раз поссорившись со своим отцом, Хэддок-младший не спешил возвращаться домой, вместо этого ноги, скорее из привычки, несли его в сторону лазарета. И узнай вождь о том, что его наследник снова наведывался к амазонке, семейный скандал разразится с новой силой. И даже Валка, которая последние две недели старалась всеми правдами и неправдами свести на нет возрастающее между мужчинами напряжение, изрядно устала от их постоянных ссор, которые зачастую невозможно было остановить.

Шатен, погрузившись в свои мрачные думы, не заметил, как дошёл до дома старейшины, и лишь налетев на кого-то в ночной темноте, вернулся обратно в реальный мир.

- Смотри, куда прёшь! - знакомый едкий голос донёсся до слуха парня.

- И я рад тебя видеть… Астерия, - Иккинг пытался разглядеть в полутьме черноволосую смуглую брюнетку, которая буквально сливалась с окружающей средой.

- А я тебя нет, - викинг не мог видеть амазонку, но с уверенностью мог предположить, что она окинула его брезгливым взглядом своих кошачьих карих глаз. Не произнося более ни слова, девушка, будто бы случайно, толкнула шатена плечом и направилась в сторону Звенящего Утёса. - Астрид спит. Не вздумай её будить, нечестивец.

В любой другой день, будь то вчера или хотя бы завтра, всадник позабыл бы о своих обещаниях, которые дал ещё три недели назад, на публичном суде и привёл бы в исполнение приговор, который сам же и вынес эллинкам. Но сейчас не было ни сил, ни желания спорить со своенравной брюнеткой, которая оказалась самой наглой среди этих амазонок. Иккинг бросил безразличный взгляд вслед удаляющемуся силуэту и направился к таким знакомым ветхим ступеням, которые вели ко входу в дом старейшины. Не прошло и минуты, как всадник оказался в помещении, за эти две недели успевшим стать в буквальном смысле родным.

Помещение плохо освещалось несколькими свечами, которые стояли на столах, находящихся в разных углах главной комнаты. В воздухе витали терпкие ароматы горных и полевых трав, которые смешивались с запахами старого дерева и пергамента. Едва слышный треск сгорающих в пламени очага дров доносился для слуха уставшего викинга.

Шатен окинул помещение беглым взглядом и, тяжело вздохнув, направился к постели, где лежала закутанная в шкуры блондинка. Девушка действительно спала. Это легко можно было понять по её ровному дыханию и умиротворённому выражению лица. Иккинг некоторое время бездумно смотрел на воительницу, а затем присел на край постели, стараясь не тревожить сон эллинки. Всадник несколько минут вглядывался в лицо девы, будто бы стараясь запечатлеть в своей памяти каждую его деталь.

От неподобающего занятия его отвлёк звонкий девичий смех, которому вторил низкий мужской голос. Иккингу даже напрягаться не пришлось, чтобы понять, кому принадлежат эти голоса: конечно же это были Эрет и рыжеволосая гречанка Мелисса, которая оказалась довольно приятной и относительно дружелюбной в отличие от своих сестёр. Хэддок непроизвольно перевёл взгляд на дверь, ведущую в соседнее помещение, и позволил себе впервые за сегодняшний день проявить эмоции - ухмылка появилась на веснушчатом лице викинга.

Ещё в первые дни после своего возвращения на Олух шатен заметил, что его новоиспечённый друг обращает особое внимание на юную амазонку. Впрочем, сам драконий наездник имел на это полное право - он ведь привёл пленную воительницу в деревню и бросил её в тюрьму, а значит, после проведённого публичного суда мог делать с ней, что угодно. Однако всадник Ночной Фурии и подумать не мог, что увлечение бывшего охотника может так затянуться, ведь Эрет никогда не отличался постоянностью своих симпатий. Но факт остаётся фактом - уже две недели брюнет пытается добиться расположения северянки. И надо сказать, что удаётся это ему из рук вон плохо.

Впрочем, и сам Иккинг за всё это время так и не смог найти должного подхода к девам-воительницам. И если самая младшая среди сестёр относилась к нему с почти детской непосредственностью, не замечая в нём врага, то Астерия и Астрид были совершенно иного мнения. Первая, только дай ей шанс, вцепилась бы в глотку покорителя драконов собственными зубами, вторая, не смотря на то, что обязана жизнью викингу, тоже не особо жаловала его, однако её неприязнь выражалась теперь не в прямых действиях, а лишь во взглядах и колких фразах, адресованных младшему Хэддоку.

Шатен некоторое время неотрывно смотрел на дверь, а затем перевёл взгляд обратно на блондинку, рядом с которой сидел: два сапфира злобно сверкали в полутемени помещения.

- Опять ты… - девушка с недовольством взирала на парня, которого хотела видеть меньше всего на свете. Хэддок молча рассматривал лицо воительницы, будто бы пытаясь обнаружить в его выражении перемены в характере девы. Однако, как и всегда - ничего, кроме презрения и злости. - Что нужно?

- На твоём месте я бы проявил хоть толику благодарности. Как-никак, я тебе жизнь спас. Дважды, - Иккинг с безразличием посмотрел на эллинку, а затем отвёл глаза в сторону, не желая более играть в гляделки.

- Сделай одолжение, в следующий раз, когда я буду умирать, добей, - Астрид получше закуталась шкуру, будто бы это могло её защитить от мнимой опасности.

- Следующего раза не будет, - Иккинг, несколько оскорблённый неблагодарностью гречанки, резко повернул голову к ней. Окинув девушку злобным взглядом, он быстро поднялся с кровати и направился к выходу из помещения. - Вы завтра же покинете пределы этого острова. Раз и навсегда. - – Не проронив больше ни слова, Хэддок пнул деревянную дверь и шагнул за порог, оставляя амазонку наедине со своими вопросами, коих в её голове появилось великое множество.

Шатен, оказавшись за пределами душного дома, первым делом обругал себя и амазонку на чём свет стоит, а затем направился к ветхим ступеням, ведущим вниз. Сейчас ему очень хотелось уйти отсюда. Однако грохот открывающейся, судя по всему с хорошего пинка, двери заставил парня остановиться и поражённо уставиться на нарушителя ночного спокойствия.

- Я требую объяснений, варвар, - блондинка, закутанная в шкуру какого-то дикого зверя, уверенным шагом направилась к Иккингу и встала напротив него. Хэддок с недоумением смотрел на воительницу, которая прожигала его недовольным взглядом голубых глаз. Несколько мгновений всадник молчал и просто разглядывал эллинку. Всё-таки за две недели, проведённые в лазарете, а не в промёрзшей клетке, воительница похорошела: синяки с лица почти сошли, а мелкие ссадины затянулись, волосы обрели блеск и более не походили на воронье гнездо. Теперь Иккинг смог по-настоящему оценить красоту своенравной северянки.

Девушка молча переминалась с ноги на ногу и терпеливо ждала ответа на свой вопрос. Однако шатен не спешил удовлетворять любопытство амазонки: он прекрасно понимал, что получив ответ, воительница отправится обратно в дом, а этого всаднику почему-то хотелось меньше всего.

- Я замёрзла, - блондинка ещё раз переступила с ноги на ногу, и именно этот жест отвлёк Иккинга от изучения девичьего лица. Парень перевёл взгляд вниз и заметил, что девушка стояла босой на холодных мокрых досках.

- Это не твоего ума дело, амазонка, - сын вождя сделал маленький шаг навстречу девушке. - Вам велено убраться с острова. Ты не этого хотела последние недели?

Гречанка не ответила ни слова. Викинг был прав - последний месяц она мечтала о двух вещах: смерти или же свободе. Но ни того, ни другого получить она так и не смогла: от гибели её трижды спасали злейшие враги Темискиры, а вырваться на волю она уже и не надеялась.

- Я тебе не верю, викинг, - в глазах гречанки засверкало недоверие к словам сына вождя.

- Дело твоё, дева. Но завтра до полудня вы должны покинуть пределы этого архипелага, - Иккинг устало перевёл взгляд на чернеющий вдали океан. - А теперь, - шатен снова повернул голову к блондинке, - отправляйся обратно в лазарет. - Амазонка ещё с мгновение смотрела на Хэддока, а затем молча направилась в дом, оставляя шатена наедине с самим собой.

Всадник проводил чужеземку изучающим взглядом, а когда за ней захлопнулась дверь, повернул голову в сторону бесконечной водной глади, что простиралась далеко на юг. Он вспомнил, как в детстве мечтал оказаться в загадочных землях, находящихся за горизонтом, изучить культуру и обычаи людей живущих там, за океаном. Конечно, отец часто брал его с собой в долгие плавания на другие острова, но любознательному парню этого было мало. Ему хотелось жить среди других людей, наблюдать за ними, делать бесконечные записи… Однако теперь, когда Иккинг скоро станет вождём, а Вереск его женой, вряд ли можно будет даже думать о подобных вещах.

- Я проклят богами, - шатен горько ухмыльнулся невесёлым мыслям, которые теперь всё чаще посещали его голову. Особенно его тревожила Хедер, девушка, которую шатен всегда боготворил и считал своим идеалом, ради которой сделал бы что угодно, лишь бы она была счастлива. Но теперь, когда они помолвлены, а до хандсаля осталась пара недель, сомнения в правильности своего выбора закрадывались в душу викинга всё больше. Особенно остро эти самые сомнения проявились после их очередной ссоры, которая произошла буквально два дня назад.

[Flashback]

- Иккинг? - девушка подняла голову с груди парня и заглянула ему в глаза.

- М? - шатен с наигранным интересом разглядывал свою невесту и устало перебирал её чёрные жёсткие локоны.

- Что ты намерен делать дальше? - брюнетка нехотя приняла вертикальное положение и со всей свойственной ей серьёзностью уставилась на шатена, который с непониманием смотрел на воительницу.

- О чём ты?

- Я об этих… чужеземках. Они здесь уже три недели.

На эти слова викинг лишь закатил глаза и прикрыл их ладонью. Последние несколько дней ему задавали множество вопросов и все как один были об амазонках. Что с ними делать всадник и сам не знал: доказательств вины не найдено, да и сами девы не признавали своей неправоты.

- Ещё не решил, - Хэддок лишь пожал плечами.

- Иккинг, - в голосе Вереск зазвучали обвинительные нотки. - Сколько можно ждать? Я…

- Тебя так волнует их судьба? - шатен резко поднялся с подмятой травы и повернулся спиной к девушке. Воительница недоумённо изогнула тёмную тонкую бровь, а затем нахмурилась.

- Мне плевать, что с ними будет. Просто их присутствие на острове меня раздражает, - брюнетка бросила взгляд в ту сторону, куда смотрел парень. - Да и наши друзья стали уделять им слишком много внимания. Забияка и Эрет чего только стоят…

- А с ними что не так? - Иккинг повернулся к Вереск и недоумённо уставился на неё.

- И ты ещё смеешь спрашивать! - девушка поднялась с земли и подошла к викингу. - Эрет постоянно вьётся вокруг этой рыжеволосой девицы и…

- Вообще-то эта рыжеволосая девица - его собственность. Он может делать с ней, что пожелает. Оставить в рабстве, взять в наложницы или отпустить… Таковы наши законы, Хедер. И не тебе с ними спорить, - шатен безразлично пожал плечами и продолжил сверлить взглядом вышедшую из себя воительницу.

- А Забияка? Она разве что не подружка для той… раненой… да и ты каждый день навещаешь её в лазарете. К чему это, Иккинг?

- Ты что, ревнуешь? - парень удивлённо уставился на брюнетку, явно не понимая причины её эмоциональности, ведь глупо полагать, что он, будущий вождь Олуха, викинг по крови, свяжет себя со вздорной девицей из берегового народа. Впрочем, сам шатен неоднократно замечал злобные взгляды, которые Хедер бросала на Астрид, на что вторая платила той же монетой. Молчаливое соперничество непонятно за что, появившееся между двумя воительницами, мог не заметить разве что слепой. Тогда-то Иккинг и понял, что пора развести девушек по разные стороны баррикад, пока он сам не оказался в центре битвы, а то и войны, видимых оснований для которой просто не было. Впрочем, сам покоритель драконов давно не пытался понять женщин и ход их мыслей - бабы всегда найдут повод для ссоры там, где его не заметит мужчина.

- Я никогда не ревную, Хэддок. Просто сделай одолжение - приведи в исполнение назначенный им приговор, - бросив последнюю фразу, пропитанную злостью, Вереск развернулась и зашагала прочь, оставляя всадника Ночной Фурии наедине со своими мыслями.

~”°•. .•°”~

- И после этого ты решил остаться здесь? - Мелисса убрала прядь рыжих волос за ухо и в упор посмотрела на брюнета, который сидел прямо напротив неё.

- Да, - мужчина коротко пожал плечами и отвёл глаза в сторону.

- Не жалеешь?

- Иногда, - к концу не очень приятного и к тому же изрядно затянувшегося разговора Эрет отвечал исключительно односложными фразами.

- Так почему не вернёшься домой? Тебя ведь никто не держит, - девушка отвела взгляд в сторону, а в глазах засверкали огоньки непокорства, обиды и непонимания. Вольнолюбивую амазонку коробило от осознания того, что этот странный викинг таким неподобающим образом относится к свободе - драгоценному дару в их мире.

- Слишком много вопросов, - ответ прозвучал как-то слишком резко, о чём мужчина тут же пожалел. Гречанка лишь недовольно фыркнула и отвернулась от воина, показывая, что продолжать общаться больше не хочет.

Сам же Эрет неотрывно смотрел на девушку, стараясь запомнить каждую, даже мельчайшую, деталь её внешности, ведь завтра им придётся расстаться, раз и навсегда. Иккинг, спустя три недели поисков и раздумий, всё же решил отпустить амазонок на свободу, о чём предупредил и самого бывшего охотника. Впрочем, всадник Ночной Фурии не имел права заставлять его следовать своему решению и на это были вполне законные основания.

- Завтра ты отправишься домой, - смысл произнесённой викингом фразы дошёл до разума обиженной амазонки не сразу.

- Это не смешно, - девушка обиженно зыркнула на парня, который сейчас пытался манипулировать главными для неё ценностями - домом и свободой.

- А я разве смеюсь? - мужчина перевёл строгий взгляд на юную воительницу. - Мне было велено передать тебе это.

Эллинка недоверчиво смотрела на викинга, который ещё несколько недель назад хотел отрубить ей голову, а сейчас вот так просто отпускает на драгоценную волю, по которой так истосковалась девичья душа.

- Чего уставилась? Спи давай. С первыми Жуткими Жутями вставать придётся, - Эрет нетерпеливо махнул рукой на гречанку, которая продолжала смотреть на него строгим взглядом. Спустя мгновение девушка почувствовала, как в её душе заскреблось противное чувство, очень похожее на стыд, которое ужасно хотелось заглушить хоть чем-нибудь.

Не смотря на то, что законы амазонок были невероятно строги и контролировали все уровни их жизни, в том числе и эмоции, Мелисса была благодарна. Благодарна… мужчине. Однако говорить об этом вслух не имела права.

- Что за глупая баба? Велено спать ложиться, значит, ложись, - брюнет щёлкнул пальцами перед лицом эллинки. - Слышишь или нет?

Гречанка некоторое время молча смотрела на мужчину, который последние три недели посещал её. И если в первые дни их встречи больше походили на игры в остроумие, то затем, когда поток оскорблений и колкостей, наконец, иссяк, девушка смирилась с существованием викинга и даже стала проявлять к нему едва заметный интерес.

Амазонка, помолчав ещё пару мгновений, освободила руку из плена тёплой шкуры и потянулась к лицу воина, который сидел непозволительно близко. Эрет недоумённо уставился на рыжеволосую гречанку, но останавливать её не стремился, желая узнать, что же она будет делать дальше. Девичья ладонь замерла в воздухе, рядом с лицом брюнета. Несколько секунд воительница раздумывала о правильности своих действий, однако отбросив все сомнения в сторону, она аккуратно, будто бы боясь обжечься, коснулась тонкими пальцами смуглой кожи и тут же одёрнула руку. Горячая. Мужчина, внимательно следивший за действиями гречанки, изумлённо изогнул брови, но не проронил ни слова, боясь спугнуть девушку.

Всадница с интересом смотрела на брюнета, который сидел абсолютно неподвижно, и снова потянулась к его лицу, но на этот раз в её движениях была лёгкая уверенность. Амазонка провела пальцами по скуле парня, едва коснулась его носа, затем крошечного шрама, который остался от девичьих ногтей на другой щеке всадника. Непроизвольно юркие пальцы скользнули вниз, к подбородку, на котором красовался таинственный символ - знак всех драконьих охотников, и в последнюю очередь девушка прикоснулась к губам мужчины. К её удивлению они оказались мягкими и тёплыми.

Мелисса, поразмыслив ещё мгновение, потянулась второй рукой к лицу воина. Покоившаяся до этого на её плечах шкура дикого зверя сползла вниз, оголяя девичьи плечи.

Сам же Эрет с большим трудом пересиливал желание прикоснуться к девушке, которая без стеснения изучала его. Парень прекрасно понимал, что это всего лишь интерес дикой девчонки, которая, возможно, никогда не чувствовала мужской ласки и которой не доводилось вообще находиться наедине с мужчинами и тем более общаться с ними.

- Дева, - мягкий хриплый голос донёсся до слуха амазонки, которая тут же перевела удивлённый взгляд на викинга. - Не слишком ли много ты себе позволяешь? Моё терпение не бесконечно. Не советую его испытывать… Тебе это может… не понравиться.

Рыжеволосая воительница с любопытством смотрела на воина, в глазах которого появился странный блеск. Мгновение поразмыслив, гречанка решила прервать мучительный для них обоих контакт. Девушка отвела взор в сторону и поспешила накинуть на оголённые плечи тёплую шкуру.

- Ложись спать, Мелисса, - Эрет старался не смотреть на драконью всадницу. - У тебя завтра тяжёлый день. Впрочем, как и у остальных. - С лёгкостью поднявшись с жёсткой кровати, парень направился к выходу, оставляя амазонку наедине с самой собой.

==========================================================================================================================

*Договор - помолвка.

*Хандсаль - своего рода соглашение, которое заключалось между женихом и невестой путём пожатия рук при свидетелях. Таким образом закреплялась помолвка. Однако если помолвку можно было расторгнуть, то хандсаль был, так сказать, непреложным обетом, нарушать который строго запрещалось. Стоит отметить, что между помолвкой и хандсалем давался промежуток времени для того, чтобы молодожёны обдумали своё решение о свадьбе.

Комментарий к Глава 26. Как приручить амазонку? Часть первая. Доверие

Боги... эта глава писалась на парах, зачётах, экзаменах и научных конференциях... Поэтому почти не бетилась. Так что помогите, пожалуйста, с исправлением ошибок.

Вот вам продка, а я к экзаменам готовиться. Когда будет следующая глава — без понятия. Она целиком и полностью на моём соавторе :) Бейте его :)

Жду критики и советов)

========== Глава 27. Неожиданная находка ==========

POV Автор.

Ночь прошла на удивление быстро, и теперь на горизонте, у самой кромки океана, стали проглядываться первые лучи солнца, которое так нечасто посещало эти северные края. Редкие облака и некогда серая вода приобрели алый оттенок восхода. Жуткие Жути стремились забраться повыше, чтобы успеть насладиться тёплыми прикосновениями дневного светила. Единственное, что говорило о том, что утро ещё не окончательно вступило в свои права — бледный полумесяц, висевший в серо-голубом небе в окружении облаков и нескольких звёзд.

Олух излучал спокойствие, и лишь тихое драконье рычание, щебетание ранних птиц, да скандинавский говор только что заступивших в дозор караульных помогали понять, что на острове всё же кто-то обитает. Деревня Лохматых Хулиганов ещё спала крепким сном, и лишь редкие жители стремились покинуть свои дома, чтобы заняться привычными рабочими делами.

Вот и всадник Ночной Фурии, поднявшийся непривычно рано, даже вперёд вождя, шагал по вытоптанной дорожке, лениво перебирая ногами. Бессонная ночь, проведённая в обществе самого себя, давала о себе знать: драконий наездник совершенно ничего не видел вокруг. Казалось, напади сейчас берсерки, юноша этого и не заметил бы.

— Доброе утро, Иккинг! — смысл фразы, ставшей для него привычной за последние несколько лет, дошёл до шатена не сразу — викинг был глубоко погружён в свои мысли. Лишь отойдя от патрульного на несколько метров, парень повернул голову в его сторону и коротко кивнул, приветствуя таким образом воина.

Хэддок держал путь в лазарет, где последние несколько недель обитали главные нарушители всеобщего спокойствия — темискирские амазонки, неизвестно каким образом оказавшиеся в пределах Предполярных Земель.

Не прошло и нескольких минут, как парень оказался возле дома Готти, с которым теперь была связана масса хороших и не очень воспоминаний. Иккинг протянул руку к двери с намерением отодвинуть массивную преграду в сторону и переступить порог лазарета, однако ладонь замерла в воздухе возле кривоватой металлической ручки. Тяжело вздохнув, всадник сделал несколько шагов назад и устремил взгляд на горизонт, из-за которого медленно выползало солнце. Викинг некоторое время неотрывно смотрел на бескрайнюю водную гладь, а затем в привычном жесте запустил руку в потайной карман своей брони и выудил оттуда серебряную цепочку, на которой красовался филигранный кулон, инкрустированный диковинными камнями.

Шатен некоторое время крутил в руках находку четырёхлетней давности. Он внимательно разглядывал серебряного дракона, царственно сидящего на убывающем полумесяце. Викинг пытался вспомнить то, что произошло несколько лет назад на Кристальном озере, а именно знакомство с белокурой амазонкой, детское личико которой он запомнил на всю жизнь.

Образ юной воительницы накрепко засел в разуме покорителя драконов: худощавая фигурка, облачённая в лёгкие одежды… тонкие пальцы, со злостью сжимавшие рукоять лука… огромные голубые глаза, в которых сверкали огни злости и непокорности…

Иккинг прикрыл веки и непроизвольно сжал в руке дорогое украшение, будто бы это могло помочь прогнать из головы мысли о северной девчонке. Однако память, решив в очередной раз посмеяться над сыном вождя, нарисовала образ хрупкой девы, что волею судьбы когда-то забрела на Олух.

Хэддок усмехнулся, открыл глаза и вновь посмотрел на подвеску, которую мечтал вернуть его обладательнице, ибо именно с ней связаны все воспоминания о белокурой эллинке. Однако вот уже четыре года шатену не доводилось встречать на своём пути амазонок. До этого момента. Конечно, можно было бы спросить об этой дорогой безделушке у Астрид, ведь вряд ли на Темискире много настолько богатых жителей, которые могли бы себе позволить серебряные украшения, усыпанные драгоценными камнями… но своенравная дева едва ли захочет с ним об этом говорить. А даже если и пожелает, то гордость не позволит проронить и единого слова.

— Интересно было бы взглянуть на тебя сейчас… — викинг перевёл взор вперёд, на океан. Затем, постояв ещё несколько минут без движения, аккуратно сложил цепочку и спрятал её в потайной карман, а после уверенным шагом направился в лазарет.

Всадник уже представил, как ему придётся будить амазонок, которые наверняка ещё спали крепким сном и которых, в принципе, можно было не тревожить ближайшие несколько часов, однако Иккингу не хотелось привлекать лишнее внимание со стороны других викингов и тем более со стороны отца. И если жители Олуха за последние несколько недель свыклись с существованием эллинок рядом собой, не видя в них прямой угрозы для жизни, то вождю было отнюдь не по душе их пребывание на острове.

Но к своему удивлению Хэддок обнаружил амазонок бодрствующими и, судя по всему, уже давно. На мгновение шатену показалось, что девушки не спали всю ночь, дожидаясь наступления утра. Хотя, возможно, именно так оно и было.

Викинг окинул беглым взглядом полутёмное помещение и только затем сделал несколько шагов вглубь комнаты. Всадницы, казалось, совершенно не замечали присутствия постороннего человека и были погружены в свои мысли: мрачная Астерия крутила в руках иссушённый целебный цветок, Астрид, которая выглядела ещё мрачнее своей сестры, разглядывала край домотканого традиционного платья, которое видоизменила на манер греческой одежды, несколько его укоротив. В стороне ото всех, рядом с Оракулом, сидела Мелисса, которая не сводила внимательного взгляда с Иккинга и будто бы ждала, когда тот обратит на неё внимание.

— Привет, — девушка коротко кивнула и поднялась с пола.

— Привет, — шатен также ответил коротким кивком на приветствие девы. — Нам пора. — Не дожидаясь, когда гречанки произнесут хотя бы слово, викинг направился обратно к выходу из помещения, грубо толкнул массивную дверь и вскоре скрылся из виду.

— Пойдём, малыш, — рыжеволосая воительница погладила чёрного дракона по морде, а затем последовала к выходу из лазарета, к которому успела привыкнуть за последние несколько недель. — Эй! — амазонка бросила недовольный взгляд на своих сестёр, которые и не собирались подниматься с насиженного места. — Вас это тоже касается.

— Не нравится мне это, — первой с кровати тяжело поднялась Астрид — рана от стрелы ещё не зажила, а болезнь лёгких продолжала тревожить девушку. Следом за блондинкой встала и южанка, подставляя белокурой всаднице своё плечо.

— Отключи свой внутренний оракул хотя бы на ближайший час, — брюнетка косо взглянула на сводную сестру, — иначе по прибытии на Темискиру попрошу королеву отправить тебя к пифиям.

— О чём ты, Астрид? — Мелисса не обратила внимания на колкость Астерии, но слова блондинки заинтересовали девушку — её родную сестру ещё никогда не подводило амазонское чутьё.

— А ты думаешь, хотя бы один человек в здравом уме будет отпускать своих врагов на волю? — белокурая всадница сделала несколько тяжёлых шагов по направлению к выходу. — Идиоту понятно, что здесь что-то не так.

— Астрид, — рыжеволосая девушка тяжело вздохнула и подошла вплотную к своей сестре. — Прекрати искать везде опасность…

— Странно, что ты её нигде не ищешь, наследница Северных Земель! — девушка тут же перебила Мелиссу, явно разозлившись на её неосторожно брошенную фразу.

— Не кричи на меня, — амазонка спокойно посмотрела в глаза своей будущей королевы и продолжила: — Если бы нас хотели убить, то давно сделали бы это. А так… — гречанка отвернулась от Астрид и подошла к Оракулу, — мало того, что нам сохранили жизни, так всё это время кормили и выхаживали. А тебя спасли. Трижды. — Мелисса слабо потянула Фурию за поводья и остановилась возле самого выхода из дома. — Я не призываю тебя быть благодарной викингам, я просто прошу принять случившееся как должное. Прошлого не изменить. — С этими словами всадница покинула пределы душного помещения.

Как только эллинка переступила порог лазарета, в лицо тут же ударил прохладный утренний ветер. Девушка глубоко вдохнула, и прохладные потоки тут же наполнили её лёгкие приятной истомой. Запах свободы. Амазонка простояла так довольно долго и вскоре почувствовала на себе чей-то оценивающий взгляд — воительница повернула голову в сторону и заметила, что шатен внимательно разглядывает её.

— Чего тебе? — гречанка запрыгнула в седло и, гордо выпрямившись, уставилась на сына вождя.

— Ничего, — парень равнодушно пожал плечами и подошёл ближе к девушке. — Ты помнишь, где находится кузница?

Мелисса недоумённо изогнула брови, однако спрашивать ничего не стала. Амазонка обвела внимательным взглядом окрестности и увидела вдалеке знакомое здание кузни, где ей довелось побывать пару дней назад. Гречанка повернула голову в сторону викинга и коротко кивнула.

— Направляйся туда, — Иккинг неопределённо махнул рукой в сторону. — Там тебя будет ждать Эрет. Заберёшь у него оружие и прочие вещи, которые были при вас. Сюда не возвращайся. Дожидайся своих сестёр там.

Голубые девичьи глаза округлились до, казалось, невероятных размеров. Девушка с непониманием смотрела на шатена, вместе с тем пытаясь угомонить Оракула, который от нетерпения ёрзал из стороны в сторону.

— То есть ты вот так просто отпускаешь меня? — вопрос невольно сорвался с уст северной девы. Нет, амазонка прекрасно помнила слова, сказанные ею в адрес Астрид буквально пару минут назад, и не собиралась от них отказываться… но ведь разрешать врагу свободно шастать по селению с оружием в руках — это весьма странно. — Ты не боишься, что я кого-нибудь убью? Того же Эрета, к примеру? — воительница гордо подняла голову и стала ждать ответа от викинга.

— Не боюсь. Твои сёстры не в безопасности, — Иккинг улыбнулся уголками губ. — А ты не будешь рисковать их жизнями, ведь так? Так что направляйся, куда велено. Не заставляй повторять дважды.

Амазонка ещё несколько мгновений смотрела в зелёные глаза викинга, а затем, не проронив ни слова, погладила Оракула по мускулистой шее.

— Вперёд, — Фурия со свистом взмыла в небо, а затем по первому призыву Мелиссы спикировала вниз и направилась в сторону массивного деревянного строения. Уже на подлёте девушка заметила три знакомые фигуры: фиолетовое Ужасное Чудовище — дракон Астерии, Громорог по прозвищу Шипохвост — рептилия Эрета и, собственно, сам охотник, который, к слову сказать, был в компании другого викинга, которого девушка рассмотрела не сразу.

— Когда-то увидеть одну Ночную Фурию было в диковинку, — кряхтя, старый кузнец сделал несколько шагов вперёд. — А теперь их вон сколько поразвелось.

— Это не Ночная Фурия, — Мелисса, явно оскорбившись, окинула одноногого и однорукого викинга негодующим взглядом, а затем спрыгнула с седла своего дракона.

— Ночная… не ночная… всяко одинаково — Фурия, — беловласый мужчина хмыкнул, прочесал торчащие в разные стороны жёсткие усы и направился вглубь кузни, оставляя Эрета, двух драконов и чужеземку в компании друг друга. Гречанка проводила старого воина насмешливым взглядом, а затем посмотрела в сторону.

В этой части деревни воительница была лишь однажды и то по поручению сына вождя – девушку, как только та оправилась от ран, отправили на работы к остальным. Сейчас же рыжеволосая амазонка медленно переводила изучающий взгляд от одного объекта к другому, стараясь запомнить каждую его деталь. Эллинка задержала заинтересованный взор на нескольких высоких и довольно массивных полуразрушенных колоннах, которые были украшены древними скандинавскими рунами и какими-то барельефами, по форме напоминающими ветви дерева.

— Иггдрасиль, — знакомый голос коснулся чуткого женского слуха, и амазонка резко повернулась к источнику звука. — Древо Жизни. Точнее, то что от него осталось. На этом месте, судя по всему, раньше был выстроен разве что не алтарь.

Хмыкнув, Мелисса окинула изучающим взглядом древние плиты, пытаясь мысленно собрать воедино кусочки мозаики и воссоздать образ мифического дерева, изображение которого ей доводилось однажды видеть в старых пыльных фолиантах темискирской библиотеки. Ещё несколько мгновений воительница смотрела на испещрённые символами камни, а затем повернулась спиной к языческому «алтарю» и направилась в сторону Ужасного Чудовища, которое, к удивлению северной девы, было уже засёдлано. Проверив все ремешки и металлические крепления, девушка с облегчением вздохнула и про себя отметила, что снаряжение оказалось в полном порядке и в довольно сносном состоянии, а, значит, хранилось в надлежащих условиях.

Закончив проверять экипировку Айол, девушка направилась к Оракулу, который буквально не находил себе места от предвкушения длительного перелёта. С трудом словив кожаные поводья, амазонка попыталась усмирить ящера, который и не думал подчиняться хозяйке. Всё это время гречанка явственно ощущала на себе чей-то тяжёлый взгляд. Впрочем, кем был его обладатель, догадаться несложно. Сама же Мелисса старательно избегала зрительного контакта с викингом — девушка уже давно заметила, что драконий всадник проявляет к ней особый интерес.

— Оракул! — воительница ещё раз потянула за ремешки, а затем, устав бороться со своим хранителем, с силой швырнула их на землю. — Ну и Цербер с тобой! — слова древнего южного наречия, сорвавшиеся с губ амазонки, заставили Фурию становиться и заинтересованно склонить голову на бок. — Полетишь с Астерией, несносное животное! — и только теперь, осознав всю серьёзность ситуации, рептилия виновато прижала уши к голове и уставилась на наездницу — ящер прекрасно знал, что когда его двуногая сестра, которая без того изъясняется на непонятном дракону человеческом языке, переходит на другой, ещё более непонятный человеческий язык, значит, она зла. — Три недели без полётов с всадником и скачешь, словно раненый вепрь.

Амазонка ещё некоторое время смотрела на провинившегося Оракула, а затем, развернувшись на пятках, зашагала в сторону небольшой каменной кладки, находящейся рядом с кузней. Воительница уже хотела использовать эту груду камней в качестве своего временного привала, однако знакомый голос отвлёк её вновь.

— Насидеться в седле успеешь, — тяжёлые медленные шаги послышались за спиной рыжеволосой гречанки. — А сейчас — ступай в кузню.

— Я ковать оружие не умею, — эллинка, не поворачиваясь к викингу, бросила через плечо взгляд в его сторону.

— По тебе и так заметно, — приятный мужской смех донёсся до слуха воительницы. Пару недель назад на подобную дерзость всадница ответила бы тем же, а то и в драку кинулась бы, однако сейчас ей было совершенно всё равно, что о ней думает этот странный драконий всадник.

— Не суди клинок, не опробовав его. Я не так слаба, как ты думаешь.

Черноволосый мужчина лишь тихо хмыкнул, а затем указал в сторону кузницы.

— Шагай вперёд, — девушка пожала плечами и медленно направилась в огромное помещение, которое, судя по виду, несколько раз достраивалось и переделывалось. Фурия, не дожидаясь приказов, последовала за наездницей. Всадница замерла у входа в помещение и осмотрелась вокруг. В кузнице было довольно светло, но не очень уютно — всюду был рабочий беспорядок: в одном углу валялись испорченные заготовки, в другом — сломанные клинки, требующие переплавки, на столах можно было увидеть огромное количество желтоватых смятых пергаментов, вероятно, с набросками изобретений и куски кожи, предназначенной для сёдел; в воздухе летала противная пыль, от которой постоянно хотелось либо кашлять, либо чихать.

— Дюже хороши клинки, — старый викинг держал в руке один из амазонских мечей и внимательно рассматривал его. — Неужто бабскими руками ковано оружие?

— Наши земли славятся не только прекрасными воинами, но и талантливыми оружейниками, — Мелисса стояла в стороне от обшарпанного стола, на котором лежало скромное вооружение береговых воительниц. Усмехнувшись, кузнец вложил меч в резные ножны и аккуратно, словно маленького ребёнка, положил на верстак.

— Ну… — Плевака ещё раз прочесал свои редкие усы и осмотрелся вокруг. — Кажись, всё пособрал. Так... это... будешь забирать, аль так и будешь гнездиться на отшибе и здесь пооставляешь всё добро? — мужчина перевёл взгляд на юную амазонку, что стояла возле входа в кузню и не рисковала проходить дальше пыльного порога.

Эллинка ещё раз окинула настороженным взором заставленное всяким хламом помещение, а затем нерешительно направилась к столу, где лежало темикирское оружие. Девушка бегло осмотрела вооружение: три резных лука, колчаны, заполненные стрелами, несколько кинжалов, два кротких меча, деревянные палки и парные трезубцы. Рядом с оружием лежали кожаные сумы, предназначавшиеся для перевозки мелких вещей, вроде пергаментов или угольковых карандашей.

Гречанка осторожно протянула руку к сумке, на которой красовался родовой герб её семьи — чёрно-синий дракон, восседающий с раскрытыми крыльями на перевёрнутом полумесяце и держащий в пасти алую стрелу. Воительница аккуратно провела кончиками пальцев по изображению грозного ящера.

— Скучаешь? — позади себя амазонка услышала приглушённый мужской голос, который теперь не казался ей таким противным, как пару недель назад.

— А ты как думаешь, викинг? — Мелисса некоторое время держала в руках кожаную сумку, а затем положила её обратно на стол и повернулась к парню, который стоял напротив неё.

— Эээ… я, пожалуй, пойду дальше дела делать, — скрипучий голос кузнеца привлёк внимание всадников. — Дюже много поручений от вождя… и как я должён со всем управиться? Не разумею… — старый воин, стараясь не обращать внимания ни на бывшего охотника, ни на амазонку, поковылял к выходу, а вскоре и вовсе скрылся из виду.

Воительница пожала плечами и снова взяла сумку со стола, а после направилась к Оракулу, который теперь не проявлял прежней игривости, а был необычайно спокоен. Несколькими быстрыми движениями Мелисса закрепила сумку на седле дракона, а затем снова направилась к столу, на этот раз за оружием, которого, к слову сказать, у девушки было не так много, в отличие от её сестёр: парные палки, короткий лук, да колчан со стрелами.

Закинув колчан за спину, эллинка взяла в руки оставшееся оружие и направилась к Фурии. Деревянные палки, за неимением нужных креплений на одежде пришлось положить в сумку. Снятую тетиву всадница проверила на целостность и, аккуратно свернув кольцом, отправила в суму. Лук девушка временно закрепила на седле – неудобно, но чтобы долететь до ближайшего острова, вполне сносно.

— Вот и всё… — слова напевной береговой речи против воли слетели с губ девы. Некоторое время воительница стояла без движения, повернувшись спиной к черноволосому викингу, а затем, подчиняясь какому-то странному душевному порыву, развернулась к нему лицом и со свойственной всем амазонкам дерзостью заглянула в карие глаза воина. — Не жалко-то рабыню отпускать?

Эрет удивлённо изогнул брови и ответил северянке не сразу. Некоторое время он просто смотрел на воительницу, которая теперь, находясь в шаге от свободы, могла себе позволить дерзкие речи.

— Впереди будет целая тьма военных походов и битв. Уверен, что быстро найду тебе замену, — викинг сделал шаг навстречу девушке. — К тому же из тебя получилась бы плохая рабыня – слишком непокорная. И язык длинный. Вырвать бы пришлось.

Эллинка усмехнулась словам мужчины, но ничего не ответила, оставив все до единой колкости при себе. Мелисса внимательно смотрела на всадника, который не сводил с неё глаз — за несколько недель плена гречанка привыкла даже к такому откровенному и недвусмысленному разглядываю, — а затем отвернулась от брюнета и подошла к Оракулу. Некоторое время воительница копошилась возле дракона, а затем вернулась обратно к парню, который внимательно следил за каждым движением рыжеволосой наездницы.

— Держи, викинг, — эллинка протянула к Эрету раскрытую ладонь, на которой лежал необычной формы предмет.

— Что это? — мужчина недоверчиво взглянул на загадочный артефакт, а затем перевёл взгляд на девушку.

— Это мой дар, — воительница пожала плечами и посмотрела на ничего не понимающего воина. Тяжело вздохнув и мысленно осквернословив на чём свет стоит невежество всех викингов, гречанка, явно недовольная тем, что ей придётся произнести слишком много слов, начала свою отрывистую речь. — Это древняя темискирская традиция. — Воительница опустила руку и сжала в ладони таинственный предмет. — Не каждому дано пленить амазонку — битва всегда заканчивается смертью одного из воинов, поэтому такие как я — редкий трофей. Ты пленил меня и мог убить, а мог бы оставить здесь, на варварском острове, и сделать своей рабыней. Но вместо этого даруешь мне свободу. — Эллинка вновь протянула раскрытую ладонь к викингу. — Я же отдаю тебе самую дорогую для себя вещь, а вместе с ней крупицу своего доверия.

Некоторое время Эрет молча смотрел в глаза воительницы, а затем перевёл взор на предмет, лежащий на её ладони. Нерешительно охотник протянул руку вперёд и взял загадочную вещицу, которая, по словам гречанки, представляет большую ценность.

Таинственным артефактом оказался плетёный из драконьей кожи браслет, судя по размеру, принадлежавший когда-то мужчине. В сыромятные ремешки было вплетено множество мелких тщательно обработанных драгоценных камней и маленьких косточек. Но особое внимание парня привлекли две металлические пластинки, на которых были выгравированы таинственные символы «АМ», «АМ». Брюнет некоторое время крутил в руках девичий подарок, а затем поднял вопросительный взгляд на амазонку. Девушка, однако, ничего не ответила драконьему всаднику, лишь повернулась к нему спиной и направилась обратно к Оракулу. Эрет уже хотел озвучить свой вопрос, но в этот же момент он услышал звуки приближающихся шагов.

— Здесь ваше оружие, — Иккинг, не успев переступить через порог кузни, махнул рукой в сторону стола, на котором лежали два меча, два лука, столько же колчанов, заполненных стрелами, а также несколько мелких клинков.

Астрид, которая еле как стояла на ногах от усталости и боли, первой подошла к верстаку и взяла с него ножны с вложенным в них кинжалом — подарок Энии, — а затем протянула руки к парным трезубцам, оружию, которому редко изменяла. Бросив оценивающий взгляд на лук, амазонка махнула на него рукой и направилась к Мелиссе, которая сидела в седле Оракула.

— Я готова, — воительница посмотрела на свою сестру и забралась на спину дракона — сил стоять больше не было.

— А лук забрать не хочешь? — Астерия, которая разбирала своё оружие, бросила недоумённый взгляд на блондинку.

— Будет мешать.

Брюнетка лишь хмыкнула, но более не произнесла ни слова: она прекрасно понимала, что Астрид не хотела тащить на себе лишний груз. Воительница просто взяла со стола оружие сестры и закрепила его на седле Ужасного Чудовища, которое стояло рядом со входом в кузню. Ящер недовольно зарычал и выпустил из огромных ноздрей две тонкие струйки горячего дыма.

— Прости, Айол. Это временное неудобство, — погладив по голове недовольную рептилию, девушка повернулась к викингам, которые всё это время неотрывно наблюдали за действиями амазонок. — Дальше что? — девушка скрестила руки на груди и уставилась на шатена, который, казалось, даже не думал говорить что-либо.

— А дальше… вы убираетесь с этого острова. Настолько далеко, насколько вас способны унести отсюда крылья ваших драконов, – Иккинг спокойно смотрел в карие глаза эллинки. — И вы более никогда не пересекаете границы Предполярных Земель. – Всадник повернул голову в сторону Астрид и Мелиссы. — Не приведи Тор снова вас увидеть в пределах Архипелага. И не дай Один ваша нога ступит на землю Олуха. — Парень направился к выходу из кузни, но остановившись у самого выхода, бросил через плечо последние слова: — Моя рука или рука другого викинга более не дрогнет. Уходите. — После этих слов викинг сделал ещё один шаг и скрылся за дверным проёмом.

Некоторое время в кузнице царила тишина, прерываемая дыханием амазонок и викинга. Конечно, никто и не рассчитывал на тёплое прощание, но эллинки не ожидали, что всадник Ночной Фурии поспешит так быстро покинуть их.

— Полетели уже отсюда, — Астрид обняла свою сестру и устало положила голову ей на плечо. Мелисса неуверенно посмотрела на блондинку, а затем перевела озадаченный взгляд на черноволосого мужчину, который стоял недалеко от них. Брюнет коротко кивнул в сторону выхода, приказывая таким образом покинуть помещение.

Эллинка легко дёрнула поводья, давая понять Оракулу, что пора уходить. Дракон медленным шагом направился к выходу. На улице уже стояли Астерия и её Ужасное Чудовище. Девушка сидела в седле и откровенно скучала — ей не терпелось убраться с вражеского острова. Впрочем, как и Астрид, которая тяжело дышала и мысленно готовилась к трудному перелёту.

Южанка бросила короткий взгляд на свою младшую сестру и коротко кивнула ей, давая понять, что готова отправляться в дорогу. Не дожидаясь реакции со стороны Мелиссы, девушка дёрнула поводья, призывая дракона подняться в небо. Через мгновение в лицо юной наездницы ударили потоки воздуха, которые принесли с собой целое облако противной пыли.

— Улетайте, — мужской голос снова донёсся до слуха гречанки. Амазонка внимательно посмотрела на кареглазого викинга, который держал в руках её браслет. Всадница не спешила поднимать Оракула в небо, хотя шестым чувством понимала, что нужно это сделать и побыстрее, пока варвар не переменил своего решения и не оставил её на острове, бросив за решётку. Девушка поймала себя на мысли, что она была бы и не против такого расклада, однако поспешила отогнать эти ужасные думы, не подобающие амазонке.

— Мелисса, чего мы ждём? — Астрид слегка толкнула сестру, заставляя ту вернуться, наконец, в реальный мир.

— Ничего. Извини, — рыжеволосая воительница бросила последний взгляд на Эрета, который более не смотрел на неё, а потом перевела взор на горизонт. — Оракул, вверх. — Дракон, давно ожидавший этого приказа, стрелой взмыл в небо, унося на себе двух всадниц и оставляя позади ненавистный остров.

Чёрный ящер буквально через минуту догнал улетевшее на приличное расстояние Ужасное Чудовище. Поравнявшись с рептилией, Мелисса бросила взгляд на хмурую Астерию, которая сегодня была молчаливее, чем обычно.

— И что будем делать дальше? — первой тишину решила прервать всадница Фурии.

— Для начала предлагаю убить Астрид, а потом можно и об остальном подумать.

— Астерия…

— Нет. Пусть говорит, — в разговор вмешалась блондинка.

— А что говорить? — южанка отпустила поводья и ухватилась за рога своего дракона. — По твоей милости мы в таком положении.

— Ты хочешь сказать, что я виновата в том, что мы попали в плен? — Астрид бросила злобный взгляд на сводную сестру, в волосы которой ей очень хотелось вцепиться.

— Нет! — девушка дёрнула голову Айол в сторону, заставляя дракона подлететь ближе к Фурии. — Я говорю о том, что из-за тебя мы теперь не можем вернуться в Темискиру!

— Почему? — голос подала Мелисса.

— Ты ещё спрашиваешь! — брюнетка сильнее сжала рога Ужасного Чудовища. — Астрид прогнала своего хранителя ещё три недели назад и с тех пор от него ни слуху ни духу. Не хочу нагнетать и без того нагнетённую обстановку, но что-то мне подсказывает, что голова Сицилии уже давно висит в покоях какого-нибудь разжиревшего монарха!

— Лучше закрой свой рот, Астерия…

— Нет. Это ты закрой рот и выслушай. Мало того, что твой хранитель покинул тебя, мало того, что он, возможно, уже мёртв, мы, к тому же, провалили порученное нам задание, с чем всех нас дружно поздравляю, — девушка бросила злой взгляд на блондинку, на что та ответила тем же.

— Хранитель считается погибшим, когда есть доказательство этого… — Мелисса не смотрела на разбушевавшуюся брюнетку, но явственно ощущала её злобный взгляд на себе. — Нам нужно его отыскать. Не факт, что он мёртв.

— Прости, нам нужно сделать что? — от сказанного младшей сестрой Астерия едва ли не вывалилась из седла.

— Нужно отыскать Сицилию.

— Мелисса! Где мы будем её искать? — южанка сорвалась на крик. — Мы три недели находились в плену. У нас нет ни еды, ни воды, ни тёплой одежды, а от тех денег, что на наше счастье не забрали из моей сумки, нет никакого толку — мы находимся во вражеских землях. Вернуться на Темискиру мы не можем — нашу дорогую принцессу сразу же бросят в тюрьму, как это полагается по закону. А ещё я хочу напомнить, что мы понятия даже не имеем, где может находиться Фурия. — На несколько мгновений Астерия замолчала, а потом продолжила свою гневную речь: — И вообще всего этого дерьма можно было бы избежать с самого начала, будь у нас на руках...

— Они викинги! А мы — амазонки. Нас бы и слушать не стали, даже если бы у нас были все доказательства!

— Откуда тебе это знать, Астрид?

— Так, давайте мы не будем ссориться, — Мелисса бросила взгляд на южанку, а затем через плечо посмотрела на родную сестру. — Сначала нам нужно найти какой-нибудь остров, где мы можем спокойно обмозговать всё произошедшее.

Некоторое время Астерия сверлила злобным взглядом сначала блондинку, а затем перекинула недобрый взор на рыжеволосую всадницу. Подумав буквально пару мгновений, южанка фыркнула и коротко пожала плечами, а после дёрнула Ужасное Чудовище за рога, чтобы дракон отлетел на приличное расстояние от Фурии.

— Вот и хорошо, — Мелисса облегчённо выдохнула и устремила взгляд на горизонт.

~”°•. .•°”~

Прошло много времени с того момента, как амазонки покинули земли Олуха. Однако долгожданная, странным образом обретённая, свобода совершенно не грела души воительниц, а, скорее, наоборот, впервые в жизни вызывала отвращение.

За последний час, проведённый в воздухе с момента ссоры, воительницы не обмолвились ни словом — каждая амазонка думала о своём. Астерия никак не могла усмирить своего внутреннего Цербера, готового вот-вот сорваться с цепи и разодрать в клочья окружающих: девушка ужасно злилась на сводную сестру, которая в последнее время всё больше походила на свою мать, королеву Милосу, и всё больше позволяла не разуму, а чувствам принимать важные решения.

Сама же Астрид думала о главной для себя проблеме — пропаже хранителя. Прогоняя своего дракона прочь, амазонка и помыслить не смела, что рептилия покинет её так надолго. Гречанка невольно стала всерьёз задумываться над словами Астерии. А что если Сицилия действительно уже давно мертва? Ведь Фурия никогда не покидала девушку больше, чем на один день — рептилия всегда стремилась отыскать свою двуногую сестру, ведь такова драконья природа. Но сейчас блондинка действительно была выбита из колеи. Даже если Сицилия жива, где её искать? Возможно, она скрывается где-то в Предполярных Землях. Возможно, уже давно улетела в Заполярье. Возможно, вернулась в Темискиру. Возможно… Вариантов много, чёрт возьми! И если о судьбе своего дракона воительница не знала ровным счётом ничего, то о том, что ждёт её саму, она могла сказать с уверенностью: за гибель хранителя по вине всадника по законам северных амазонок полагалась смерть.

Мелисса же мыслями всё ещё находилась на Олухе. На проклятом острове, который стал для неё, свободолюбивой девы, тюрьмой на долгие три недели. Всадница едва сдерживала желание дёрнуть потёртые поводья и заставить Оракула полететь обратно в земли викингов. Воительница с трудом, но всё же понимала, что тянуло её туда, в место, где её пытали и хотели казнить. А точнее, кто. Виной всему был чёртов охотник, которого она должна была убить ещё в первый день их встречи.

— Теперь я понимаю, почему всех мужчин на темискирском архипелаге давно перебили и более не подпускают к его берегам… — девушка всю последнюю неделю пыталась вытравить из своей души интерес к черноволосому викингу, однако получалось это из рук вон плохо: чем больше северянка искала в нём отрицательного, тем больше положительного находила.

— Что? — смысл заданного сестрой вопроса не сразу дошёл до амазонки.

— Что? — девушка повернула голову к раненой Астрид и недоуменно уставилась на неё. Когда же в рыжую голову, наконец, пришло осознание того, что последние слова мысленного монолога были сказаны вслух, всадница поспешила сделать вид, что ничего не случилось. — Земля, говорю, впереди. — И действительно, на горизонте, спустя целый час полёта, показался внушительных размеров остров.

— Вперёд, Айол, — Астерия подгоняла своего обессилевшего дракона, который готов был рухнуть прямо в холодный океан. — Осталось немного. Сейчас отдохнёшь. — Ужасное Чудовище, прорычав что-то, собрало остатки своих сил и поспешило выполнить приказ воительницы. Следом за ним, не отставая ни на оргию, летел Оракул.

— Может, стоит облететь остров? — брюнетка бросила взгляд назад, на своих сестёр.

— Он не выглядит обитаемым. К тому же наши драконы уже устали, — Мелисса осмотрелась вокруг и указала в сторону леса. — Вон поляна. Можно приземлиться там. — Девушка дёрнула поводья, заставляя Оракула лететь в нужную сторону.

Через пару минут шуршание драконьих крыльев стихло — рептилии грузно приземлились на цветущую поверхность острова и сразу же улеглись на мокрую от росы сочную траву.

— Надеюсь, хотя бы здесь мы в безопасности, — Астерия плюхнулась рядом с Айол и облокотилась на её горячий бок.

— В безопасности мы можем быть только на Темискире, — Астрид, пересиливая сильную усталость и ноющую боль, слезла со спины Фурии и уселась рядом с ней.

— Так... что дальше? — тихий голос подала Мелисса, которая всё так же сидела в седле своего дракона и не думала слезать на влажную землю. — Мы не можем бегать вечно.

— А у нас много вариантов? — Астерия подняла голову с чешуйчатого бока Айол и в упор посмотрела на младшую сестру. — Их всего два, малышка. — Амазонка выпрямилась и подняла голову к небу. — Вариант первый: мы отправляемся искать хранителя нашей нерасторопной принцессы, а заодно и верную смерть для нас всех. — Воительница молча откинулась назад, но глаз от редких облаков не отвела, а затем продолжила. — Вариант второй: мы поднимаем сейчас свои задницы, садимся на драконов и летим в сторону Темискиры. Рассказываем королеве, как всё было на самом деле и почему мы сдались в плен викингам. После этого Астрид бросают в тюрьму, нас с тобой, Мелисса, отправляют искать Сицилию, а когда мы вернёмся с пустыми руками, то станем свидетелями того, как нашей вспыльчивой сестрице отрубают голову. — Эллинка замолчала, а затем, наконец, повернулась в сторону затихших амазонок. — Что выбираем?

Над небольшой полянкой, на которой расположились всадницы, повисла тишина, и лишь плеск океанских волн, доносившийся издалека, прерывал всеобщее молчание.

— Давайте вернёмся домой, — первой голос подала Астрид.

— Нет. Ты же знаешь, что с тобой сделают… — Мелисса дёрнула свою сестру за волосы.

— Просто она хочет скинуть на тебя все обязанности по дальнейшему управлению империей. Умно, — губы южанки растянулись в ухмылке.

— Да пошла ты, Астерия.

— А, может, вы обе уже заткнётесь? — Мелисса взмахнула руками и со злостью посмотрела на всадниц. Девушка поспешила слезть со спины Фурии, чтобы в случае чего можно было бы с лёгкостью разнять амазонок, готовых вцепиться друг другу в волосы.

~”°•. .•°”~

Уже несколько минут над поляной разносились гневные речи северянок, которые едва сдерживали себя от того, чтобы кинуться в драку. Всадницы были целиком и полностью поглощены ссорой, поэтому не обратили ровным счётом никакого внимания на настойчивое рычание Оракула — дракон, который доселе был спокоен, выглядел сейчас весьма встревоженным. Взгляд Фурии был обращён в сторону леса, в чаще которого, казалось, было что-то сокрыто. Что-то, что привлекло драконье внимание.

Ящер посмотрел в сторону хозяйки, которая сейчас размахивала руками и кричала что-то своей старшей сестре, а после повернул голову в сторону леса — было видно, что рептилия хочет броситься в чащобу, однако без хозяйки Оракул этого делать почему-то не хотел. Пытаясь в очередной раз привлечь внимание двуногой сестры, Фурия пустила залп в огромный валун, который находился рядом с амазонками.

— Мелисса! Поучи своего дракона манерам! — голос южанки громом пронёсся над поляной.

— Оракул! — рыжеволосая воительница бросила взгляд на своего хранителя, что пытался зазвать хозяйку в лес. — Что? — девушка с непониманием смотрела на мечущегося ящера. — Ты хочешь что-то показать? — удовлетворённо заурчав, дракон кинулся в сторону зарослей. Обречённо простонав и сжав в пальцах свои рыжие волосы, дева бросилась вслед за Фурией, которая бежала довольно резво для дракона только что пересёкшего добрую часть океана.

Всадница даже не пыталась обернуться назад и посмотреть, следуют ли за ней её сёстры. Девушка сейчас была сосредоточена исключительно на своём хранителе, который нёсся сломя голову в известном только одному ему направлении.

Мелисса, готовая рухнуть от усталости на сырую землю, пыталась собрать остатки сил и поспеть за Оракулом, однако с каждым новым виражом, с каждой новой корягой или кочкой это удавалось всё труднее. По лицу постоянно били упругие свежие ветки, ноги то и дело норовили запутаться в витиеватых корнях многовековых деревьев, а в глаза постоянно лезла назойливая мошкара, которую северянка поминала последними скверными словами. Пытаясь перепрыгнуть через очередную корягу, девушка поскользнулась на влажной от росы коре старого дерева и со всего маху рухнула на колени, расцарапав и их и руки в кровь.

— Да твою через Тартар! — гречанка с досадой взглянула на разодранные грязные ладони, которые моментально начали гореть, будто их опустили в кипящее масло: полёты на драконе в ближайшее время не будут доставлять удовольствия. Оракул, видимо, заметивший, что его медлительная двуногая сестра более не бежит за ним, распугивая своим топотом и тяжёлым дыханием мелкое лесное зверьё, поспешил вернуться обратно.

Ящер с завидным усердием принялся тыкать девушку то в плечо, то в щёку, то в спину, заставляя ту подняться с земли и следовать дальше.

— Куда ты меня ведёшь, Оракул? — воительница прижала к груди окровавленные руки и заглянула в янтарные глаза рептилии. Дракон лишь что-то прорычал и побежал дальше. Амазонке ничего не оставалось делать, как пуститься вслед за ним. Через несколько оргий иссиня-чёрный хвост рептилии, испещрённый таинственными золотистыми символами, исчез за густыми колючими зарослями диких ягод. — Не приведи Артемида, ты потащил меня сюда за какой-нибудь ерундой. — Эллинка остановилась прямо перед раскидистыми шипастыми кустарниками. — Клянусь, за это ты огребёшь лососиной по своей чешуйчатой наглой морде.

Всадница, поминая всех богов, стала продираться через заросли драконьей ягоды. Изрядно исцарапав себе лицо, шею и ноги — единственные оголённые участки тела — дева, сквернословя, буквально вывалилась из раскидистых кустарников и рухнула на землю, зацепившись носком сапога за какие-то толстые вьюнки какого-то дикого растения.

— Артемида, что я тебе сделала? — амазонка подняла обречённый взгляд в небо и, тяжело вздохнув, поднялась на ноги, которые более не могли держать заклинательницу драконов. Оглядевшись вокруг, гречанка заметила, что Оракул вывел её на берег небольшой речушки. Сам же дракон сейчас находился около воды и беспокойно метался из стороны в сторону возле какой-то огромной коряги. — Несносное животное. Ради прогнившей деревяшки стоило нестись через весь лес и тащить меня за собой?

Бурча под нос изощрённые ругательства, за которые в Темискире ей бы отбили губы, воительница направилась к рептилии с твёрдым намерением отругать её. Когда же девушка подошла к старому бревну, возле которого беспокойно бегал Оракул, она тут же захлопнула рот, проглотив все гневные речи, и поражённо уставилась на предмет, который так привлёк внимание её хранителя.

— Сицилия?

Комментарий к Глава 27. Неожиданная находка Ну вот как-то так) Кидайте тапки)

========== Глава 28. «Моя жизнь в обмен на жизнь дракона...» ==========

Мелисса поражённо уставилась на белую фигуру Фурии и никак не могла поверить своим глазам - перед ней лежала едва живая Сицилия: рептилия смотрела на амазонку чуть приоткрытым бирюзовым глазом и что-то жалобно урчала. Оракул, до этого момента мечущийся из стороны в сторону, припал к земле, а затем медленно, крадучись, подошёл к своей драконьей сестре, уткнулся носом в её шею, а после лёг рядом с ней и заскулил.

Рыжеволосая воительница, придя в себя деть от немого шока, опустилась на колени рядом с ящером и коснулась саднящей ладонью его белоснежной морды.

- Что с тобой было? - девушка с болью в глазах смотрела на израненного и истощённого дракона, который некогда приводил её в восхищение, а теперь не вызывал ничего, кроме жалости. Амазонка пробежалась взглядом по телу Фурии: изорванные местами перья, изломанная чешуя, кровоточащие свежие раны и выпирающие кости - рептилия явно побывала в серьёзной переделке, а то и не в одной. - Астрид с ума сойдёт от счастья… - эллинка мягко прикоснулась к перепачканному в грязи пёстрому крылу ящера и бросила напряжённый взгляд в сторону леса.

Буквально через пару минут над верхушками деревьев появилась Айол, на спине которой сидели Астрид и Астерия. Мелисса словила взором огромного фиолетового дракона и подняла вверх левую руку, давая всадницам понять, что нужно приземлиться. Не прошло и нескольких мгновений, как рептилия тяжело коснулась лапами песчаной поверхности речного берега.

- Чтоб тебя вшивый Цербер разодрал! - Астерия спрыгнула со спины ящера и направилась в сторону Мелиссы, явно рассчитывая накостылять ей. - Может, объяснишь, что за… - эллинка шумно захлопнула свой рот сразу же после того, как увидела пропажу трёхнедельной давности. - Зевсова задница! Это Сицилия? - южанка поражённо уставилась на хрипящую израненную рептилию.

- Кто мог такое сделать с ней? - рыжеволосая всадница подняла слезящиеся глаза на сводную сестру, а затем перевела взор на стоящую в стороне Астрид, которая и шагу не могла ступить из-за усталости и боли. - Ас?

Блондинка подняла голову и пристально посмотрела на Мелиссу, во взгляде которой нельзя было увидеть ничего, кроме беспокойства, боли и горечи. Блондинка нахмурилась и, собрав крупицы сил, оттолкнулась от горячего бока Айол и попыталась сделать шаг вперёд, однако налитые свинцом ноги тут же подкосились. Девушка неизбежно рухнула бы на землю, если бы не подоспевшая на помощь Астерия, которая успела подставить «плечо помощи». Астрид благодарно улыбнулась черноволосой наезднице и, поддерживаемая ею, направилась в сторону Мелиссы, которая выжидающе смотрела на всадниц.

Сёстры, судя по всему, уже успели забыть о своей ссоре и огромном желании вырвать друг другу волосы. Ну что ж, такова сущность амазонок: сначала воительницы решают споры кулаками и мечами, а затем, по-дружески обнявшись, садятся перед костром, держа в руках киафы*, наполненные вином, и принимаются обсуждать обычные женские проблемы.

- По крайней мере, теперь не придётся отправляться в Заполярье… - Астерия бросила взгляд на Астрид, а потом посмотрела на сидевшую без движения Мелиссу.

- О чём ты? - блондинка удивлённо изогнула брови и тут же остановилась.

- Ты только не нервничай, Ас… - робкий голос подала рыжеволосая амазонка и с беспокойством взглянула на старшую сестру. - Мы что-нибудь придумаем… обязательно придумаем…

- Да что… - белокурая воительница раздражённо щёлкнула языком и оттолкнула от себя южанку, которая всё это время обеспокоенно наблюдала за притихшей Фурией. Астрид в несколько мелких шагов преодолела разделяющее их с Мелиссой расстояние и, оказавшись возле всадницы, в ужасе замерла. - Сицилия…

Не желая более бороться ни с усталостью, ни с болью девушка упала на колени перед своим хранителем. Эллинка со страхом смотрела на истощённую, израненную, перепачканную в грязи Фурию, на это гордое создание, которое вверили ей, северной амазонке, на яростного зверя, что всегда неистово охранял жизнь береговой воительницы. Девушка не могла поверить в то, что умирающая рептилия, лежащая перед ней, - это её боевая подруга, та, которую сама гречанка прогнала несколько недель назад, желая защитить. Сейчас же всадница боялась даже прикоснуться к драконихе, которая болезненно выла и хрипло дышала.

- Кто с тобой это сделал? - Астрид потянулась рукой к морде рептилии, но девичья ладонь замерла в воздухе и, так и не достигнув цели, упала обратно на исцарапанное колено.

Фурия что-то прохрипела в ответ на вопрос всадницы и приоткрыла бирюзовый глаз. Возможно, в другой день Сицилия ударила бы хвостом свою бестолковую двуногую сестру, нарычала бы на неё, а, может, бросилась бы на девушку и благодарно вылизала бы с ног до головы огромным шершавым языком, но сейчас хранитель был способен лишь на обречённые взгляды, да жалобный скулёж. Поглядев на амазонку ещё несколько мгновений, дракониха попыталась поднять голову, чтобы иметь возможность прикоснуться носом к своей наезднице. Однако, болезненно зарычав, Фурия рухнула обратно на влажный песок, который уже успел впитать в себя горячую драконью кровь.

Бледное лицо амазонки исказила гримаса боли, в горле появился противный комок, который мешал дышать, а глаза сильно защипало, будто от морской воды. Девушка, не в силах более держать в своей душе злость на саму себя, дала волю чувствам: она припала к массивной шее ящера и тихо разрыдалась. Солёная влага уверенно прокладывала влажную дорожку на впалых щеках всадницы и маленькими каплями падала на перепачканную в крови и грязи чешую рептилии. Через несколько минут тихий сдерживаемый плач перерос в откровенные рыдания, которые воительница была уже не в силах заглушить.

- Астрид… - Мелисса, которая лишь однажды видела сестру в таком состоянии, села рядом с ней и приобняла её за плечи. - Мы что-нибудь придумаем. Обязательно придумаем… Ведь так, Астерия? - рыжеволосая гречанка бросила умоляющий взгляд на скептически настроенную южанку. Брюнетка немного помедлила с ответом, но через пару мгновений нерешительно произнесла:

- Ну из плена-то волей богов мы выбрались… - девушка отвела взор в сторону. - Значит, с драконом тоже что-нибудь придумаем. Главное, что мы нашли Сицилию. И она жива.

- Волей… к-каких богов? - Астрид подняла на всадницу заплаканные глаза. - Боги… д-давно от… отвернулись от нас! Е-ещё… в-в тот день… когда нашей к-королеве в голову п-пришла мысль отправить нас… в эт-ти проклятые земли!

Астерия ничего не ответила своей сестре - в глубине души она была с ней согласна, однако произносить вслух богопротивные речи не решилась.

- Астрид… - Мелисса коснулась белоснежных волос амазонки и хотела уже что-то сказать, как воительница её перебила.

- Это я во всём виновата… - рыдания с новой силой начали разрывать девичью грудь. - Только я!

- Вот тут я с тобой согласна, - южанка поджала губы и с укором посмотрела на занимающуюся самобичеванием блондинку.

- Астерия! - рыжеволосая всадница буквально зашипела на свою сводную сестру после произнесённых ею слов.

- Что? Это правда, Мел. И ты это знаешь, - девушка скрестила руки на груди и сделала несколько шагов по направлению к Астрид.

Сама же блондинка, казалось, не слышала язвительных слов южанки, она была полностью погружена в свои мысли. Когда рыдания перестали раздирать грудь, амазонка подняла свою голову с шеи рептилии и посмотрела на её окровавленную морду. Дракониха, почувствовав отсутствие лёгкой тяжести, тут же приоткрыла лазурный глаз, намереваясь узнать, куда подевался её человек. Заметив, что двуногая сестра никуда не ушла, Сицилия что-то курлыкнула и повела крылом, после чего болезненно завыла.

Астрид, которая, казалось, за последние полчаса выплакала все слёзы, смотрела отрешённым взглядом на истощённого и израненного дракона. Глубоко в мыслях она понимала, что рептилию нужно осмотреть и думать, что же делать с ней дальше. Однако эмоции, которым блондинка никогда не позволяла властвовать над собой, взяли верх. Сейчас девушка была… разбита. Она была… в панике.

Лучшая всадница Темискиры, гордость Архипелага, опора и надежда всего берегового народа впервые в жизни не знала, что ей делать. Пробыв в плену варварского племени всего три недели, некогда хладнокровная воительница и гроза всех северных охотников разучилась мыслить здраво. И осознать причину этих перемен было совершенно невозможно.

Астрид так бы и просидела без движения на этом месте, если бы не тихий голос Мелиссы.

- Ас… нам нужно осмотреть Сицилию, - девушка аккуратно коснулась плеча старшей сестры. - И лучше бы это сделать тебе…

Амазонка перевела пустой взгляд выцветших глаз на рыжеволосую всадницу и коротко кивнула. Не сразу, но эллинка тяжело встала с земли, не без посторонней помощи и принялась осматривать ящера, стараясь лишний раз к нему не прикасаться, дабы не причинить лишнюю боль. Всё это время рядом с Фурией лежал Оракул, который не знал, куда себя от своего драконьего беспокойства.

- Перебита лапа… разорваны перья… местами сломана чешуя… сильно истощена… судя по всему, не ела уже больше недели… - Астрид снова села рядом с драконьей мордой. Сицилия, почувствовав родной запах рядом с собой, открыла глаз и взглянула на свою наездницу, а после что-то заурчала. - И ранена… её хотели убить… - девушка закрыла лицо ладонями и снова заплакала. Всё, что произошло с хранителем исключительно её вина. И амазонка это понимала.

Всадница в очередной раз подняла взгляд опухших от слёз глаз на рептилию. Дева-воительница пыталась представить и понять, что могло произойти с Фурией, самым быстрым и одним из сильнейших драконов в Новой Эпохе. Кто мог сотворить такое с гордым ящером? А самое главное, почему Сицилия позволила себя поймать?

Астрид, не отрывая взора от хранителя, потянулась к резным ножнам, в которые был вложен кинжал, подаренный Энией на Первую Коронацию. Вытащив клинок, девушка начала крутить в руках закалённое в пламени дракона оружие, будто бы думая о чем-то важном, но весьма опрометчивом.

- Астри, так что будем делать дальше? - Мелисса с надеждой взглянула на свою сестру и стала ожидать от неё ответа. Однако амазонская принцесса не спешила говорить что-либо. Девушка лишь сильнее сжала чёрную рукоять кинжала, будто бы готовясь к нападению.

- Эй! Ты чего удумала? - Астерия, которая всё это время следила за молчаливой сестрой, в одно мгновение оказалась рядом с ней, перехватила её кисть и вырвала клинок. - Ты совсем одурела? - воительница с остервенением отшвырнула кинжал в сторону и с гневом уставилась на блондинку.

- Нам всё равно её не спасти! - Астрид дёрнула рукой, высвобождаясь из железной хватки южанки. - Так зачем её мучить?

- Ас… ты… - Мелисса с недоумением смотрела на свою старшую сестру и не могла поверить её речам. - Она же твой хранитель… как ты можешь?

- Взгляни на неё, Мел… - блондинка бросила злобный взгляд на рыжеволосую всадницу. - Не сегодня - завтра она умрёт.

- Мы поможем ей…

- Да ничто ей уже не поможет! - девушка сорвалась на крик. - У нас нет ничего, что могло бы спасти её. Единственное правильное решение - прекратить её мучения.

- Прости, принцесса, - свой голос вновь подала южанка. - Потом спасибо скажешь. - Брюнетка развернула к себе сводную сестру и наотмашь ударила её по лицу. Астрид, не ожидавшая такого действия со стороны воительницы, схватилась за вмиг раскрасневшуюся щёку и поражённо уставилась на наездницу.

- Ты ударила свою будущую королеву… - Мелисса была поражена увиденным не меньше, но в глубине души благодарила Астерию за столь опрометчивый шаг.

- Моя рука от этого не отсохла, - южанка продемонстрировала свою пятерню младшей сестре, а затем снова повернулась к недоумённой блондинке. - Ты Сицилию и пальцем не тронешь. Сейчас ты ляжешь вон под тот пушистый кустик и заснёшь крепким сном. А мы с Мелиссой, - воительница указала на рыжеволосую девушку, - что-нибудь придумаем свежими мозгами, не затуманенными чаем из сомнительных трав. - Всадница встала и потянула за собой Астрид. - А когда ты проснёшься, у нас уже будет замечательный план по спасению нас всех. - Брюнетка с вызовом заглянула в глаза принцессы и отвела взор в сторону. - Вон там растёт замечательный куст драконьей ягоды. Мелисса, проследи, чтобы она дошла.

- Но он же колючий…

- Ей как раз.

- Пойдём, Астрид, - рыжеволосая амазонка бросила скептический взгляд на брюнетку и потащила свою сестру куда-то в сторону деревьев. - Тебе действительно нужно отдохнуть. Ты двое суток без сна. - Сделав несколько шагов в сторону, воительницы остановились. Мелисса сняла с себя шерстяную накидку, которую выторговала ещё на Олухе, и кинула на траву. - Трава хоть мягкая и сухая, но земля здесь, словно лёд. Отдыхай. Мы тебя разбудим.

Астрид бросила затравленный и одновременно обречённый взгляд на свою сестру, но возражать не стала и покорно легла на импровизированную постель. Мелисса уселась рядом с всадницей и стала ждать, когда та, наконец, уснёт. Впрочем, не прошло и нескольких минут, как смертельно уставшая девушка отправилась в объятия Морфея.

- Она тебе этого не забудет, - рыжеволосая дева даже не думала о том, что может побеспокоить сон своей сестры, поэтому говорила довольно громко. Девушка быстро поднялась с сочной травы и уставилась на Астерию, которая в ответ лишь пожала плечами.

- Она не в себе, - всадница устремила взор в небо. - Так что будем делать? Время идёт… Может, до Темискиры? Позвать помощь и…

- Стой… подожди, - Мелисса выставила вперёд обе руки. - Нужно обдумать каждую деталь.

- Нам некогда думать! Посмотри на Сицилию, - Астерия указала на Фурию. - Думаешь, у неё есть время ждать?

- Послушай, - рыжеволосая амазонка присела рядом со сводной сестрой. - Я знаю, что времени нет. Но нельзя рубить сгоряча… - всадница пыталась собрать воедино разбежавшиеся мысли. - Если мы отправимся на Темискиру за помощью… с нас спросят… и ты это знаешь.

- Что спросят? - Астерия развела руки в стороны и в недоумении уставилась на воительницу. - Почему мы втроём не стали сражаться с армией викингов и сдались в плен? Нет, ну если Милосе не нужны её дочери, то…

- Про плен и спросят, - Мелисса поджала губы и исподлобья посмотрела на южанку. - Ты же понимаешь, что произошедшее с нами приведёт к войне?

- Конечно, понимаю. Но тебе не всё ли равно? - брюнетка совершенно не могла понять к чему клонит её младшая сестра. - Даже с драконами этот мелкий остров не устоит под натиском Империи.

- Но всё равно с нашей стороны будут жертвы. - Юная амазонка отвела взгляд в сторону. - А не много ли крови пролили наши сёстры за последние годы?

- Подожди… ты предлагаешь не возвращаться на Темискиру, а решить весь этот вопрос, - Астерия указала на Пернатую Фурию. - Самостоятельно? Здесь? В лесу?

- Не совсем так…

- А как, Мелисса? - южанка взяла в руки мелкий камень и швырнула его в реку. - Нас три недели держали в плену. А тебе, хочу напомнить, три дня к ряду спицы под ногти загоняли, да руки выламывали…

- Стой, - Всадница подняла правую руку. - До Темискиры несколько часов лёту. И это на Оракуле. - Девушка кивнула в сторону своего ящера. - Представь, сколько времени придётся потерять, отправляясь за одной только подмогой… Мы не успеем…

- Тогда какие будут предложения? - Астерия скептически взглянула на младшую сестру и стала ждать ответа.

- Мы можем вернуться обратно, - Мелисса отвела взор в сторону, так как встречаться с парой вытаращенных глаз ей не хотелось.

- Ч-что ты… а ну повтори, - по интонации, с которой говорила южанка, можно было понять, что девушка начинает закипать.

- Мы можем вернуться обратно, - на этот раз Мелисса перевела решительный взгляд на свою сестру.

- На Олух? К викингам?

- Ну да… - рыжеволосая амазонка беззаботно пожала плечами и продолжила сверлить взглядом южанку, которая в следующее мгновение прикрыла глаза рукой и покачала головой из стороны в сторону.

- Тоже чай с неведомой травой? - брюнетка обречённо взглянула на Мелиссу. - Там, у Астрид, местечко есть под боком. Иди поспи под кустом драконьей ягоды.

- Я серьёзно!

- Так и я не шучу!

- Астерия!

- Мелисса!

На минуту над поляной повисла тишина, которую не рисковали прерывать даже Жуткие Жути. Северные амазонки играли в гляделки до тех пор, пока их не прервал болезненный вой, вырвавшийся из глотки Фурии.

- Всё. Я возвращаюсь обратно, - воительница буквально подлетела с насиженного места и встала рядом с Оракулом. - Вставай, брат.

- Мелисса! Ты из ума выжила! - южанка в один широкий шаг оказалась рядом с всадницей и схватила её за плечи. - Нам же ясно было сказано - не возвращаться. Тебе там голову снесут! А потом её снесут мне за то, что я тебя не остановила.

- Со мной ничего не случится, - северянка ловко запрыгнула в седло и перехватила поводья. - Оракул успеет унести нас оттуда, если что-то случится.

- В прошлый раз, когда вы попали в охотничьи сети, крылья Оракула вас не уберегли, - Астерия нервно взмахнула руками. - К тому же зеленоглазый красавчик тоже не на Громмеле летает.

- У его Фурии нет одного элерона. Так что, поверь мне, этот викинг не знает, что такое настоящая скорость, - амазонка перевела взор в небо. - Покорми Сицилию и сделай всё, чтобы она осталась жива до моего возвращения… - девушка замялась, а потом продолжила, - помощь будет через три часа.

- А если ты не вернёшься к этому времени? - этого вопроса рыжеволосая всадница уже не услышала: Оракул со всех крыльев мчался в сторону спасительного острова.

~”°•. .•°”~

[Flashback]

Тяжёлые тучи, плотно затянувшие небо, с каждой минутой грозились обрушиться на землю ледяным дождём, попасть под который в этих краях, почти верная смерть. Неожиданно поднявшийся сильный ветер то и дело гонял к берегу серые океанские волны, которые с грохотом разбивались об острые прибрежные скалы, превращаясь в белоснежную пену. Несмотря на назревающую бурю, воздух на западном берегу был раскалён до предела: здесь полным ходом шла самая настоящая бойня, исход которой был давно предрешён.

Беловолосая девушка ловко перебросила трезубец и, хорошенько замахнувшись, швырнула его в охотника, который занёс свой меч над головой черноволосого викинга, стоявшего прямо напротив Астрид.

Сицилия, сидящая за огромным валуном, наблюдала за происходящим, не решаясь покинуть временного укрытия. Полоски чёрных зрачков и яростные отблески в бирюзовых глазах говорили о гневном расположении духа всегда добродушной рептилии.

Фурия, не сводила злобного и одновременно разочарованного взгляда со своей двуногой сестры, которая в очередной раз позволила себе прогнать единственного своего хранителя. Ящер, бросив ещё один недовольный взор на свою всадницу, обошёл булыжник и улёгся на влажный от океанской воды песок, обиженно положив белоснежную морду на косолапые лапы.

Сицилия, которой положено всегда находиться рядом со своей наездницей, не желала покидать временное укрытие и идти обратно к белокурой амазонке: раз глупый человек прогнал её, значит, глупый человек прекрасно справляется и сам. Дракониха вновь недовольно зарычала и ударила хвостом по противному песку, который так и норовил прилипнуть к белой чешуе. Рептилия бросила тоскливый взгляд в небо, а затем снова опустила голову на лапы.

«Глупый человек… очень глупый человек… двуногая глупая Жуткая Жуть…».

Внезапный громкий девичий крик, прорезавший воцарившуюся относительную тишину, заставил Фурию резко поднять свою голову и развернуть ушные отростки к источнику звука. Сицилия, до этого момента спокойно лежавшая на песке, подорвалась с места и высунула морду из-за огромного булыжника. Голос принадлежал Астрид.

Дракониха заметила, как её наездница сломя голову побежала в лес, а вслед за ней с блестящими железками в руках направились другие глупые двуногие.

«Глупый человек… беда…».

Ящер, который прекрасно понимал, что его хозяйка попала в переделку, воровато огляделся по сторонам и, дождавшись, когда последний «глупый человек» скроется в лесных зарослях, выбежал из своего укрытия.

В драконий нос сразу ударил сильный металлический запах, от которого рептилия буквально пришла в бешенство. Недовольно зарычав, Фурия поспешила миновать стихийное людское кладбище и отправиться вслед за двуногой сестрой. Однако в этот же момент мимо драконьей морды пролетели хитросплетённые меж собой верёвки, утяжелённые плохо обработанными камнями. Сицилия повернула голову в ту сторону, откуда прилетел снаряд и увидела двух людей, которые уже пытались поймать её сегодня.

«Глупый человек спасать меня...».

Рептилия, почуяв опасность, исходившую от охотников, выплюнула сгусток раскалённой плазмы, который взорвался, едва коснувшись мокрого песка. Не желая вступать в бойню с людьми, которые жаждут крови, Фурия широкими шагами направилась в сторону леса, где минутой ранее скрылась её двуногая сестра. Однако в эту же секунду мимо морды ящера пролетели друг за другом две стрелы, третий же снаряд попал в хвост, выломав металлическим наконечником кусок белоснежной чешуи.

Взвыв от боли, Сицилия ударила хвостом о землю, избавляясь, таким образом, от стрелы и раскрыла крылья, чтобы взлететь, но в этот же момент в дракона полетело второе боло, которое весьма удачно обвилось вокруг пернатого крыла.

Растрёпанные верёвки, коснувшись острых перьев, тут же упали к лапам Фурии. Рептилия, злобно зарычав на своих обидчиков, выплюнула второй заряд голубой плазмы и взметнулась в небо. Сицилия, оказавшись в воздухе, повернула в сторону леса и приготовилась лететь за Астрид, однако очередные две стрелы заставили ящера изменить курс. Дракон приготовился атаковать, но последний плазменный залп был истрачен несколькими мгновениями ранее. В очередной раз что-то гневно прорычав, Фурия повела головой и понеслась прочь от острова.

~”°•. .•°”~

Остров Олух. Это же время. Зал Великих.

- Как только в твою голову пришла эта глупая идея, Иккинг? - вождь Лохматых Хулиганов расхаживал из стороны в сторону и бросал гневные взгляды на своего сына. - Скоро ты займёшь моё место. Тебе придётся отвечать за каждый свой поступок, за каждое своё решение! О чём ты только думал, когда отпускал их?

Шатен всё это время сидел за массивным столом, держа в руках кружку тёплого молока да корку свежего хлеба, и иногда поглядывал на своего родителя, не забывая пропускать мимо ушей очередную гневную тираду. Всадник Ночной Фурии порядком устал от бесконечных ссор со своим отцом, однако убежать от них с каждым днём становилось всё труднее. Поэтому юный викинг более не пытался спорить, он предпочитал покорно кивать головой и делать вид, что внимает каждому родительскому слову. Однако всё равно продолжал делать всё по-своему. Как-то уж совсем по-своему.

- Отец, ты же сам сказал, что видеть их не желаешь на острове, - парень поднёс к губам хлеб и с хрустом надкусил его. - Амазонок на Олухе больше нет. Как ты и хотел. - Шатен пожал плечами и повернул голову в сторону выхода - всаднику не терпелось покинуть помещение и отправиться куда-нибудь далеко в лес, чтобы побыть в уединении.

- Я не это имел в виду! - Стоик с размаху ударил огромным кулаком по деревянному столу. Лежащие на нём предметы кухонной утвари подскочили вверх и со звоном упали обратно. Иккинг с трудом проглотил кусок булки и удивлённо уставился на вождя. - Ты должен был казнить их. Как велит наш закон.

- Насколько я помню, ты оставил право выбора мне, - парень поставил на стол кружку, наполненную молоком, и поспешил подняться с лавки.

- Иккинг! - мужчина обошёл огромный стол и, оказавшись возле сына, крепко взял его за плечи. - Они приведут сюда свою армию. Даже нам не выстоять против них…

- Я не думаю, что эти девы настолько важны для Северных Земель, чтобы из-за них развязывать войну, - в этот раз шатен не отвёл взгляда, а посмотрел прямо в глаза родителя. - Па…

- Ты не понимаешь, сын, - голос вождя стал спокойным. - Эти бабы даже за одну пленённую амазонку выжигают целые селения. Ты…

- Отец, ты многого не знаешь, - викинг повёл плечами, пытаясь высвободиться из родительской хватки. - Они более не переступят границ этих земель, обещаю. Прости, пап, меня ждут остальные всадники. - Закинув последний кусок хлеба в рот, шатен повернулся спиной к вождю и под тяжёлым родительским взглядом направился к выходу.

Переступив порог Зала Великих, Иккинг с облегчением выдохнул - с плеч будто тяжёлый груз упал.

- Ну и как прошёл разговор с отцом? - до слуха шатена донёсся знакомый мелодичный голос.

- Ну… - викинг привычным жестом взъерошил торчащие в разные стороны волосы и хотел уже что-то соврать, как девушка его перебила.

- Ладно, можешь, не отвечать, - воительница подошла к Хэддоку со спины и нежно обняла его. - Я всё слышала. - Всадница почувствовала, как парень тяжело вздохнул и заметно напрягся.

- Подслушивать нехорошо, - Иккинг повернулся к девушке лицом и положил руки ей на талию. - Особенно разговоры конунга и его сына.

- Это вышло случайно, - воительница с наигранным стыдом опустила глаза на каменные ступени Большого Зала и заправила чёрную прядь волос за ухо.

- Ага, - всадник аккуратно коснулся щеки девушки, а затем взял её за подбородок и заставил поднять голову. - За такое в нашем племени наказывают. Не делай так больше. - Иккинг провёл большим пальцем по обветренным девичьим губам, а после оставил на них невесомый поцелуй. Хедер хотела что-то сказать покорителю драконов, но насмешливый голос, раздавшийся откуда-то снизу, отвлёк её.

- Эй, голубки, - Сморкала, сидящий на шее Ужасного Чудовища, подался вперёд и облокотился на рога Кривоклыка. - Вас долго ждать? - Йоргенсон сложил губы «трубочкой» и несколько раз смачно причмокнул, изображая поцелуй.

Брюнетка бросила недовольный взгляд на драконьего всадника, а затем посмотрела на ухмыляющегося Иккинга, которого подобное пренебрежительно отношение нисколько не задевало.

- Когда ты станешь полноправным конунгом, прикажи вырвать Сморкале язык, - девушка поджала губы и снова перевела злобный взор на Йоргенсона.

- Он и без языка сможет достать тебя, - шатен усмехнулся, ещё раз поцеловал воительницу и направился вниз по многочисленным каменным ступеням. Хедер проводила Иккинга осуждающим взглядом и направилась вслед за ним.

- А где все остальные? - Вереск осмотрелась вокруг, пытаясь отыскать остальных драконьих наездников.

- Помирают со скуки в Драконьей Академии, - Сморкала язвительно ухмыльнулся. - В отличие от вас.

- Йоргенсон, ещё одно слово…

- Хедер, успокойся, - Иккинг нежно сжал девичью кисть, а затем потянул девушку за собой. - Пойдём на арену. У нас сегодня много дел.

- Кривоклык, в небо! - Ужасное Чудовище, недовольно фыркнув, раскрыло свои огромные крылья и устремилось ввысь.

- Как ты его терпишь? - Вереск еле поспевала за одноногим, но прытким всадником и пыталась лавировать между сновавшими туда-сюда викингами.

- Относись к этому проще, Хедер, - Иккинг за всё время долгого пути бросил в адрес девушки одну лишь только фразу. - И его язвительность не покажется тебе такой ужасной.

Брюнетка ничего не ответила драконьему наезднику, лишь закатила глаза и продолжила перепрыгивать через булыжники, которые то и дело попадались на пути. Прошла ещё пара минут, и вскоре всадники переступили пыльный порог Академии, где пока не было никого, кроме близнецов, Рыбьенога, Густава, Эрета и Сморкалы, который, к слову сказать, не врал на счёт скуки, царящей на арене.

Торстоны, стараясь хоть как-то развеселить себя и окружающих, пытались затолкать Густава в пасть Клыкокрива, который явно был против такой затеи. Рыбьеног же, чувствуя свою ненужность, хотел принести хоть какую-то пользу, поэтому помогал близнецам. Советами. Эрет и Сморкала, впрочем, как и всегда, занимались выяснением отношений. И если раньше это всегда перерастало в битву на мечах, то теперь, когда Йоргенсон добился расположения Забияки, а бывший приспешник Драго переключил своё внимание на другую девушку, всё ограничивалось спорами, которые заканчивались так же быстро, как и начинались.

- Привет… - Иккинг окинул арену недоумённым взглядом - от подобной несобранности всадник Ночной Фурии уже успел отвыкнуть за последние два года. - Эм… Ребята? Всё… хорошо? - викинг огляделся вокруг ещё раз и остановил свой взор на близнецах, которые держали вырывающегося Густава.

- Всё отлично, - Задирака махнул рукой на своего друга и продолжил заталкивать юнца в драконью пасть.

- И поэтому вы решили скормить Густава Клыкокриву? - шатен скрестил руки на груди и сделал несколько шагов навстречу ребятам.

- Надо проверить его на огнестойкость, - Забияка отпустила руку юного викинга и повернулась к Хэддоку. - И узнать, смогут ли клыки Ужасного Чудовища прокусить его плоть. - Девушка заговорщически подмигнула ошарашенному Иккингу и вновь повернулась к своему брату.

- Так… - Сын вождя поспешил освободить Густава из импровизированного плена. - Давайте как-нибудь в другой раз. Когда меня рядом не будет. А сейчас у нас есть дела поважнее.

- Что может быть важнее? - в разговор вмешался Задирака. Иккинг ничего не ответил своему другу и лишь обречённо покачал головой.

Всадник осмотрелся вокруг, желая отыскать запропастившегося куда-то с самого утра дракона. Ночная Фурия, словно обиженная, лежала недалеко от входа в Академию, вдали ото всех и не обращала никакого внимания ни на ребят, ни на их рептилий, ни на своего всадника, который был весьма удивлён такому необычному поведению своего названного брата. Шатен пожал плечами и решил разобраться с Беззубиком после того, как займёт делом каждого стоящего на этой арене викинга.

- Так… ладно… - шатен привычным жестом взъерошил волосы и осмотрел собравшихся. - На окраине деревни, возле входа в лес, остались несколько разрушенных домов. Нужно разгрести завалы и начать отстраивать новое жилище. - Иккинг ещё раз посмотрел на своих друзей, а потом продолжил, - отнеситесь к этому со всей серьёзностью. Скоро сенокос… надо бы успеть до осени. А лучше до жатвы. Зима обещает быть суровой, так что лёд встанет в этом году рано. Оставлять людей без крыши над головой нельзя. - Хэддок перевёл взгляд на мрачного Беззубика, а затем снова на своих друзей. - Близнецы, займётесь домом Асвёрда. Рыбик и Хедер, за вами две южных постройки. Густав и Сморкала, загребайте дом Скьёльда. Мы с Эретом, - шатен повернулся к бывшему охотнику, - отправимся в лес. Нужно найти пригодные для строительства деревья. Всем всё ясно?

Всадники коротко кивнули, без возражений расселись по сёдлам и отправились выполнять поручения. Сам же всадник Ночной Фурии направился к своему непривычно раздражённому дракону.

- Братец? - Иккинг сел рядом с Беззубиком и положил руку на чёрную морду рептилии. - Что с тобой?

Ящер, однако, никак не отреагировал на это действие, лишь мотнул головой и поспешил подняться с пыльных каменных плит. Подставив всаднику свою спину, Беззубик бросил тоскливый взгляд в небо.

- Эээ… мне кажется, или он правда не в настроении? - Эрет приложил руку к подбородку и скептически осмотрел Ночную Фурию, которая явно была на что-то обижена.

- Не знаю… - Иккинг коротко пожал плечами и быстро запрыгнул в седло. - Ладно. Нам пора.

~”°•. .•°”~

POV Мелисса.

Не знаю, сколько прошло времени с того момента, как я покинула наш с сёстрами временный привал, но мне показалось, что целая вечность. Очертания необитаемой земли давно пропали из виду, и теперь во все стороны от меня простирался Великий Океан, от вод которого веяло ужасным холодом. В какой-то момент я сильно пожалела, что отдала Астрид свою шерстяную накидку, которую чудом выторговала у олуховской лавочницы. Эта деталь одежды мне бы сейчас очень пригодилась.

Не смотря на то, что солнце было уже высоко и светило довольно ярко, тепла практически не ощущалось, а капли ледяной солёной воды, которые стремились забраться под моё скромное одеяние, лишь добавляли безысходности всей ситуации.

Однако тяжелее всего было Оракулу: дракон еле как перебирал крыльями, а встречные потоки северного ветра буквально швыряли уставшего ящера из стороны в сторону.

- Потерпи, брат… - в ответ на это Фурия что-то устало промычала и в очередной раз хлопнула крыльями. - С меня целая корзина твоего любимого лосося. И можешь потом обслюнявить меня с ног до головы. Я разрешаю.

Сказать по правде, находясь здесь, в нескольких оргиях над водой и направляясь обратно на треклятый варварский остров, я стала задумываться о правильности своих действии.

Я прекрасно знала, какой приём ждёт меня на Олухе - с мечом и щитом. И хорошо, если меня убьют по-тихому, где-нибудь в лесу, а тело сбросят на острые скалы, а не притащат в селение и не повесят на ободранном столбе на глазах у всей северной деревни, чтоб у каждого была возможность взглянуть на «гордое дитя берегового народа».

Конечно, хуже участи для амазонки не придумать: по древним темискирским традициям, чтобы душа после смерти отправилась к нашей покровительнице, нужно или пасть в бою, или быть преданным жертвенному огню. А я сомневаюсь, что варвары чтят языческие обычаи и позволят мне умереть как воину.

Однако смотреть на угасающую Сицилию тоже не было сил: сколько рептилия пробыла в таком состоянии, одним богам известно, а сколько ещё продержится… мне кажется, даже олимпийцам не дано знать ответа на этот вопрос.

В любом случае, единственное, что движело мной в момент принятия этого решения - эмоции. То, чего не должно быть ни в одном поступке амазонки. То, о чём воительницы должны забывать на поле боя. То, что нужно из себя вытравливать ещё с первых дней тренировок. И сейчас это взяло верх…

О, Артемида… Астрид на протяжении всей моей сознательной жизни говорила мне одну и ту же фразу: «Ты кто угодно, Мелисса, но только не воин». И как же, Аресова задница, она права…

Я бы так и продолжила заниматься самокопанием, однако настойчивое урчание Оракула вывело меня из раздумий.

- Что такое, брат? - дракон смотрел строго вперёд и не переставал беспокойно рычать. Я проследила за взглядом ящера - на горизонте виднелись очертания знакомого острова.

Ну что ж, Мелисса, пришла пора обмозговать свои дальнейшие действия, ведь за время полёта ты не могла продумать план проникновения на охраняемый со всех сторон архипелаг.

Итак, вариант «пробраться незаметно» отпадает сразу - в дневной караул местный вождь выставлял чуть ли не дюжину вооружённых луками и стрелами всадников. Вариант «проплыть под водой»… тоже не вариант: до берега слишком далеко, да и вода холодная, словно арктические льды. Остаётся вариант три - «вломиться с максимальным шумом». К слову сказать, это любимая тактика Астерии. Что ж, она могла бы мной гордиться.

- Оракул, - я погладила уставшего дракона по голове. - Прошу, собери все свои силы и отнеси нас к этим землям как можно скорее. Лети быстрее ветра, брат, не обращая внимания на опасность. Вся надежда на тебя. - Я бросила взгляд вперёд. - Со всех крыльев…

Слегка покачнувшись на воздушных потоках и опустившись к водной глади, Оракул, собрав крупицы сил, рванул в сторону скалистых берегов. В лицо тут же ударил колючий ветер, вокруг нас сразу же образовалось противное облако из водных капель, а шелестящий звук рассекаемого крыльями воздуха перерос в характерный для всех Фурий оглушительный свист.

Летать без полумаски с такой скоростью было весьма неприятно. Да что и говорить, довольно опасно - во что может превратиться лицо от таких полётов, лучше даже и не думать. Однако выбора у меня не было.

Кое-как сморгнув мутную пелену слёз, я стала всматриваться в стремительно приближающиеся черты острова. Вдалеке я заметила несколько фигур, сидящих на драконах. Дозорные. Дозорные, которые, по всей видимости, ещё не успели заметить меня и Оракула, со свистом приближающихся к острову.

Дёрнув поводья, я заставила рептилию повернуть влево и направиться в сторону знакомого леса - скроемся там, а затем проберёмся к селению и отыщем единственного человека, который может мне помочь… Если прежде захочет меня выслушать, а не проткнуть мечом.

В этот же момент над нашими головами просвистели несколько стрел - драконьи всадники, наконец-таки, заметили нас. Слава богам, что мой хранитель - представитель Фурий, иначе все до единой стрелы оказались бы в моей груди. Не прошло и минуты, как Оракул, успешно миновав два кольца береговой охраны, нырнул в лес и скрылся за густыми вековыми деревьями.

- Молодец, братец, - дракон, тяжело дыша, устало опустился на влажную траву, всем своим видом показывая, что подниматься с этого места он не намерен. - Малыш, ещё немного и ты отдохнёшь. Прошу. - Я поспешила слезть со спины своего хранителя и сесть возле его морды. Ящер поднял на меня измученный взгляд, что-то недовольно профырчал и нехотя поднялся с земли.

Я повернулась спиной к рептилии и внимательно стала вслушиваться в звуки окружающей среды - нужно обнаружить присутствие людей, как желательных так и не очень. Прикрыв глаза, я постаралась максимально напрячь слух, который, слава богам, за три недели не разучился улавливать даже копошение Жутких Жутей.

В воздухе витало огромное количество разнообразных лесных звуков: голоса диковинных птиц, шелест листвы, тревожимой слабым ветром, журчание воды, рычание драконов… и ничего, что могло бы выдать человеческое присутствие - ни тяжёлых шагов, ни громкого дыхания, ни заморской речи… Ничего!

- Оракул… ты что-нибудь чуешь? - я повернулась к уставшему ящеру, который еле стоял на своих косолапых лапах. В этот же момент Фурия шумно втянула лесной воздух и тут же повернула голову в ту сторону, откуда мы пришли. Глухо зарычав, рептилия попятилась назад, давая мне понять, что отсюда нужно уходить и как можно скорее. - Сюда. - Стараясь не шуметь, я направилась в сторону раскидистого кустарника, который мог бы неплохо скрыть меня и Оракула от посторонних глаз.

Притаившись за пышными ветками, я стала ожидать появления опасности, которую почуял мой хранитель. И через пару минут до моего чуткого слуха стали доноситься далёкие и довольно тихие мужские голоса, обладатели которых направлялись в нашу сторону. Я перехватила поводья и потащила дракона подальше от этого места - мужи, направляющиеся в нашу сторону, скорее всего, береговые стражи, а с ними договориться не получится. Они уже пустили в нас несколько стрел. Что помешает им сделать это снова?

Отойдя от опасного места на более-менее приемлемое расстояние, я поспешила затаиться за толстым деревом. Оракул не отходил от меня ни на шаг и тоже старался не шуметь. Удивительно, но за годы вылазок на вражеские острова, рептилия полностью скопировала человеческие повадки и манеру поведения в таких вот небезопасных ситуациях. Достав из ножен кинжал, который я позаимствовала у Астрид, я стала ждать, когда же появятся драконьи всадники.

Не прошло и минуты, как из-за кустов стали раздаваться довольно громкие голоса и тяжёлые шаги. Боги… эти идиоты даже не пытаются скрыть своё присутствие. И как они, шумя, словно стая Громмелей, собрались ловить меня, дочь северных лесов?

Следя за варварами, я не сразу обратила внимание на посторонние шорохи, раздающиеся слева от меня. В следующее мгновение послышался звонкий треск сухой ветки. Я резко повернулась к источнику звука и, поудобнее перехватив оружие, стала всматриваться в лесную чащу, Оракул же в это время не сводил взгляда с викингов, которые, судя по звукам, размахивали огромными мечами и рубили свежие ветки кустарников, видимо, рассчитывая заодно снести и мою голову.

Минуту я сверлила взглядом чащобу, пытаясь высмотреть опасность, которую она затаила, однако ни звука из глубин леса более не доносилось. Бросив ещё один настороженный взгляд на вековые деревья и густые кустарники, я повернулась в сторону видимой опасности, которая пока не собиралась исчезать из виду.

- Цербер бы вас разодрал. Что вам здесь нужно? Идите дальше… - я нервно крутила в непослушных пальцах длинный клинок и думала, что делать дальше. Конечно, не подобает северному воину сидеть здесь, в кустах, и ждать, когда минует опасность. Настоящая амазонка бросилась бы на своего врага и уничтожила бы его.

Ну да… так бы сделала амазонка, а я Мелисса.

Перехватив кинжал, я осторожно выглянула из-за дерева, чтобы рассмотреть викингов, которые рыскали по зарослям диких ягод и выискивали меня и Оракула. Итак, это были трое мужчин, двое из которых вооружены мечами, один - луком и стрелами. Защиты на них почти нет, драконов поблизости тоже, поэтому если действовать максимально быстро, то можно выиграть немного времени.

Я дала сигнал Оракулу и приготовилась к прыжку. Однако дальше произошло то, к чему я совершенно не была готова. Я почувствовала грубый толчок в спину, а в следующий момент, довольно слабым, но от того не менее болезненным ударом из моих рук был выбит кинжал, сама же я оказалась прижатой к дереву. Непроизвольно я попыталась ударить напавшего на меня варвара, но эти попытки быстро были пресечены - мои руки заломили за спину. Я попыталась вырваться из железной хватки викинга, но боль в руках не давала этого делать. Странно, что Оракул за всё это время не издал ни звука.

- Да угомонись ты! - варвар закрыл мой рот рукой и сильнее прижал меня к дереву. Я не нашла ничего лучше, как попытаться укусить напавшего на меня мужчину. - Ай! Тролль тебя раздери! Мелисса, ты что творишь?

Услышав своё имя, я замерла и, не ослабляя хватки челюстей, в которых была «зажата» варварская клешня, повернула голову назад. Увидев человека, схватившего меня, я сильнее сжала зубы, причиняя нападавшему ещё больше боли. И лишь когда я почувствовала на своих губах металлический привкус крови, я ослабила хватку. Мужчина смерил меня злобным взглядом и болезненно зашипел.

- С ума сошла? - викинг не отпускал меня до тех пор, пока шаги береговых дозорных не затерялись где-то в лесу.

- А ты? - я, будучи прижатой к дереву, стала вырываться из мёртвой хватки всадника.

- Надеюсь, ты не бешеная? - Эрет, которого я меньше всего ожидала увидеть в лесу, отпустил меня и принялся рассматривать след от моих зубов.

- Не надейся, - я, размяв руки, быстро стёрла с губ капли солёной красной жидкости.

- Ты что здесь делаешь, мегера? - брюнет грубо, но стараясь не причинять боли, схватил меня за плечо и хорошенько встряхнул. - Вам же было сказано - назад не возвращаться. Жить надоело? Так иди с обрыва спрыгни.

Я отвела взгляд в сторону. Конечно, рассчитывать на жаркий приём не стоило, но подобное обращение со мной, задело за живое. Я повела плечом, пытаясь высвободиться из мужской хватки, но викинг и не думал меня отпускать.

- Мне нужна помощь… очень нужна… - я подняла голову и заглянула в карие глаза всадника. - Пожалуйста. Это очень важно. Я бы не вернулась без нужды.

Брюнет некоторое время смотрел на меня злобным взглядом, но вскоре смягчился и ослабил хватку, а затем и вовсе отпустил.

- Ты точно девка без мозгов, - Эрет поднял с земли кинжал и протянул его мне. - Тебе чудом жизнь сохранили. И ты вернулась сюда, в стан врага, чтобы просить помощи?

- Да, - я приняла клинок и вложила его в ножны. - Мне нужен сын вождя… Иккинг. Прошу… - Просить помощи у мужчины, тем более у викинга, было ужасно трудно. Однако выбирать не приходилось…

Бывший охотник некоторое время молча сверлил меня непроницаемым взглядом, а затем, тяжело вздохнув, махнул на меня рукой и направился куда-то в чащу леса. Мне ничего не осталось делать, как поманить Оракула и следовать за викингом.

Через несколько минут пути мы оказались на небольшой поляне, в самом центре которой я увидела свою единственную надежду на спасение. Высокий шатен сидел спиной к нам и увлеченно рассматривал какие-то пергаменты, не обращая внимания ни на что вокруг.

- Я уже начал волноваться, - Иккинг, не поднимая головы от, как оказалось, карты, бросил Эрету добродушную фразу и продолжил водить пальцем по бумаге. - Здесь вырубать нечего. Нужно идти дальше. Эти деревья не подходят для строительства. - Всадник Ночной Фурии, всё так же не поднимая головы, начал аккуратно складывать свою карту.

- Отвлекись на минуту, Хэддок, - Эрет покосился на меня, а затем перевёл взгляд на своего друга. Шатен тут же поднял голову на мужчину, а затем бросил взор в мою сторону.

- А ты что… - Иккинг, тут же отбросив карту в сторону, уверенно поднялся на ноги и положил руку на рукоять своего меча.

- Мне нужна помощь.

- Ч-что? - всадник, видимо, до конца не успевший понять, что перед ним стою я, изгнанная с острова амазонка, к тому же смеющая просить о чём-то, недоумённо смотрел на меня. - Ты как вообще здесь оказалась? Я же приказал убираться отсюда и не возвращаться в эти земли.

- Поверь, викинг, не будь нужды, я бы не вернулась… - я, не дожидаясь, когда шатен от слов перейдёт к делу и достанет своё оружие, сделала шаг вперёд, вытащила из ножен длинный кинжал и протянула его парню. - Моя жизнь в обмен на жизнь дракона…

==========================================================================================================================

*Сенокос - русскоязычное название древнескандинавского месяца heyannir (примерно, июль-август).

*Жатва - русскоязычное название древнескандинавского месяца kornskurdarm'anudr (примерно, август-сентябрь).

Под «осенью» в фанфике понимается haustm'anudr (осенний месяц) - примерно, сентябрь-октябрь.

Данные обозначения примерны и в разных источниках могут быть отличными друг от друга.

*Киаф (др.-греч. ) — древнегреческий сосуд с одной ручкой, напоминающий по форме современную чашку.

Комментарий к Глава 28. «Моя жизнь в обмен на жизнь дракона...»

Благодарю соавтора за помощь.

Киаф: http://ffre.ru/files/25/f70791b146be7711c7e940315779d3cb.html_files/5.jpg

========== Глава 29. По драконьему пути ==========

POV Автор.

- Что?! - брюнетка, до этого момента сидевшая на старом бревне, резко поднялась и подошла к викингу. - Неужели ты думаешь, что кто-то из нас, - девушка обвела тонкой рукой собравшихся, - станет помогать им?

- Я никого не принуждаю идти вслед за мной, - Иккинг пожал плечами и уверенно посмотрел в девичьи глаза. - Я всего лишь прошу вашей поддержки, а уж помогать или нет - выбор каждого.

На минуту над площадкой повисла тишина, которую не рисковали прерывать даже утомлённые человеческими криками драконы. Викинги, несколько сбитые с толку происходящим, коротко переглянулись, а затем бросили испытующие взгляды на Хэддока.

- Допустим, кто-то из нас согласится помочь, - голос подала Забияка. Присутствующие резко повернули головы на всадницу и недоумённо уставились на неё. - Но откуда нам знать, что это не ловушка? - все взоры тут же устремились в сторону рыжеволосой амазонки, которая стояла рядом с Оракулом и нервно теребила кончик домотканой туники.

Девушка прикусила губу и окинула викингов усталым взглядом. Воительница прекрасно понимала, что рассчитывать на успех этой идеи не стоило с самого начала. Однако дело сделано: она здесь, на Олухе, в обществе вооружённых скандинавов, которые должны были убить её ещё с тридцать минут назад и обязательно это сделают, если она не придумает реалистичное оправдание своему возвращению.

- Так чего молчишь? - свой голос подал Задирака.

- А что я должна сказать? - эллинка затравлено взглянула на блондина и смахнула рыжую чёлку с глаз. - Я не услышала вопроса, на который стоило бы дать ответ.

- Откуда нам знать, что ты говоришь правду? - на этот раз в разговор вмешался непривычно спокойный Сморкала. - Вдруг это… ловушка и вы захотите убить нас? - викинг перебросил в руке кинжал и уставился на амазонку.

Девушка некоторое время с непониманием смотрела на брюнета, а затем из её груди вырвался истерический смешок.

- Серьёзно? - воительница развела руки в стороны и с улыбкой посмотрела на черноволосого всадника. - Если бы у нас было желание убить вас, мы бы привели сюда армию амазонок, которая за пару часов стёрла бы с лица земли эту промокшую груду скал. - Гречанка осмотрелась вокруг и продолжила: - Я вернулась на ваш остров на обессиленном драконе, из оружия у меня только вот этот кинжал, - всадница показала свой клинок, - будь всё не так серьёзно, мы бы сами решили свои проблемы, но у нас нет выбора, поэтому я вернулась сюда, на Олух, и прошу помощи у вас.

- А почему ты не отправилась в свои земли? - Хедер сделала шаг вперёд и заглянула в глаза амазонке.

- От того острова, где сейчас находятся мои сёстры, несколько часов лёту до Темискиры. Я бы не успела. Ваш архипелаг ближе, - девушка пожала плечами и перевела глаза на Иккинга, который не сводил внимательного взгляда с эллинской девы.

- Так что ты хочешь от нас? - шатен озвучил вопрос, который вертелся в голове у каждого, но никто из собравшихся так и не решился его озвучить.

Гречанка бросила обречённый взгляд на зеленоглазого викинга и, закрыв лицо ладонями, опустилась на землю рядом с Оракулом. Воительница просидела так несколько мгновений, а затем подняла взор на Иккинга.

- Я всего лишь прошу помощи. Не для себя. Не для сестёр, - девушка отвела глаза в сторону. - Для умирающего ящера. - Эллинка вновь посмотрела на шатена. - Забери мою жизнь, викинг, но спаси дракона… прошу.

Всадник Ночной Фурии молча смотрел в девичьи глаза, а затем повернулся спиной к амазонке и, не произнося ни слова, направился к Беззубику. Парень некоторое время копался в походной сумке, а после выудил оттуда знакомый Мелиссе пёстрый предмет продолговатой формы.

- Твоя сестра соврала мне, сказав, что не знает, чьё это, - викинг сделал несколько шагов навстречу воительнице и протянул ей находку. - Ведь так?

Девушка неуверенно вытянула руку и взяла перо. Покрутив его в непослушных пальцах, дева подняла пустой взгляд на шатена и коротко кивнула.

- Я знала, что амазонкам нельзя верить, - тихий голос подала Хедер, которая с безразличием наблюдала за происходящим.

- И чьё же это? - реплика, переполненная волнением, сорвалась с губ Рыбьенога, который явно надеялся, что его догадка о пернатом драконе всё-таки найдёт подтверждение.

- Это перо… принадлежит хранителю моей сестры… - всадница отвела взор в сторону: она понимала, что говорит лишнее, однако, если хочет получить помощи, нужно быть предельно откровенной.

- Хранителю? - Йоргенсон, сидящий неподалёку с удивлением смотрел на деву-воительницу. - То есть… дракону?

- Да, - амазонка коротко пожала плечами, но глаз не подняла.

- Я был прав! - Ингерман, которого переполняли эмоции, с силой обнял Сардельку. - Вот бы изучить его! - от этих слов Мелисса недовольно поморщилась.

- А почему твоя… сестра не сказала об этом сразу? - Хедер, не обратившая ровным счётом никакого внимания на радость блондина, сделала шаг навстречу эллинке.

- Вот поэтому и не сказала, - всадница указала на радостного Ингермана, который тут же замер и поражённо уставился на гречанку. - Рассказать заклятому врагу о редком драконьем виде? Чтобы вы начали… изучать его? - воительница горько усмехнулась и с упрёком посмотрела на Рыбьенога. - А вы бы как поступили?

На минуту воцарилось молчание, которое никто не рисковал прерывать глупыми вопросами и разговорами - каждый обдумывал слова амазонки.

- Но ведь всего этого с вами бы не случилось, скажи вы нам о том, где ваш дракон… - голос подал доселе молчавший Эрет.

- Мы и сами не знали, где он, - Мелисса перевела обречённый взгляд на бывшего приспешника Драго. - Астрид прогнала его, когда на нас напали охотники. Это слишком ценный трофей, она не могла рисковать жизнью хранителя…

- И всё равно рептилия оказалась в беде, - Забияка присвистнула и поднялась с насиженного места. Амазонка ничего не ответила всаднице Пристеголова, так как понять поступок сестры ей самой было очень сложно, а осуждать её она не имела права.

- Где находится этот остров? - Иккинг вновь заставил обратить на себя внимание.

- Я… я не знаю… - девушка пожала плечами. - Час полёта строго на юг… больше я ничего не могу сказать…

- Южная Топь, - Сморкала встал рядом с Кривоклыком и окинул всех скучающим взглядом. - Действительно час полёта строго на юг.

- Тогда отправляемся, - шатен повернул голову в сторону океана - солнце уже высоко.

- Что? - Вереск, казалось, не могла поверить собственным ушам. - Ты ей веришь, Иккинг?

- Слабо, - парень пожал плечами и перевёл глаза на амазонку. - Но она действительно не стала бы возвращаться сюда из любопытства. - Некоторое время викинг смотрел на воительницу, а потом продолжил: - Ты, Мелисса, останешься здесь, в качестве залога нашей безопасности, а…

- А как же твой отец? - Хедер перебила всадника и встала напротив него и Ночной Фурии. - Когда он узнает, что мы помогли врагу, у нас у всех будут проблемы.

- Он узнает обо всём, когда мы убедимся, что всё, о чём говорила эта амазонка, правда, - Иккинг опустил безразличный взгляд на свою невесту. - А до того времени доносить ничего не будем. - Кивнув брюнетке, викинг перевёл взор на эллинку, которая сидела всё так же неподвижно.

- Надеюсь, твои слова не окажутся ложью, - после этого всадник окинул взглядом своих друзей и начал что-то обдумывать. Через несколько минут шатен прервал молчание и продолжил: - Рауд и Густав, вы останетесь здесь и присмотрите за... - Хэддок запнулся, но, помолчав с одно мгновение, продолжил: - Мелиссой и Оракулом. Мой отец не должен их видеть. Остальные, - Иккинг перевёл взгляд на товарищей, - по драконам и летим на юг.

[Flashback]

Остров Изгоев

Первый день перелёта.

Огромные капли так внезапно начавшегося дождя с силой били по белоснежной чешуе рептилии и скатывались с пёстрых перьев. Дракон, которого мощные потоки встречного ветра то и дело кидали из стороны в сторону, пытался разглядеть на горизонте хотя бы крошечный клочок земли, где можно было бы переждать непогоду и дать крыльям возможность отдохнуть. Однако плотная стена дождя полностью закрывала весь обзор даже драконьим глазам, а полагаться в такую бурю лишь на эхолокацию невозможно.

Фурия, в очередной раз хлопнув крыльями, «подсветила» горизонт голубым светом а затем, будто бы что-то учуяв, спикировала вниз, ловя огромными крыльями потоки непослушного ветра.

Через несколько мгновений взору рептилии предстал небольшой скалистый остров. Зависнув в воздухе на пару секунд, Сицилия камнем полетела вниз, стремясь поскорее оказаться на земной поверхности.

Когда белоснежные лапы коснулись скользких скал, Фурия подняла морду к небу и стала принюхиваться, стараясь уловить любую возможную опасность. Однако ливень, постоянно заливавший глаза и нос, перебивал все посторонние запахи. Единственное, что рептилия смогла учуять - тонкие нотки человеческого духа, которым тянуло откуда-то с севера.

Что-то прорычав себе под нос, дракониха засеменила в южную сторону - сталкиваться с двуногими ей не хотелось. Вскоре рептилия оказалась возле небольшой пещерки, которая была удачно сокрыта массивными булыжниками. Сицилия воровато огляделась и, припав к земле, медленно зашла в укрытие и принюхалась: в воздухе воняло дождевой сыростью да промокшей шкурой какой-то дикой зверушки. Мотнув головой, Фурия злобно зарычала и засеменила вглубь пещерки. Главное, что сейчас здесь нет посторонних, поэтому на ближайшую ночь можно использовать этот навес как временное укрытие.

Пещера оказалась неглубокой, поэтому дракониха быстро нашла себе место для лежбища. Прогрев плазменным огнём ледяные камни, Фурия поспешила уложить свою тушку на пригретое местечко. Свернувшись клубком, рептилия обвила себя массивным хвостом и слегка расправила отяжелевшие после долгого перелёта крылья, после чего сразу же закрыла глаза и погрузилась в крепкий драконий сон.

Проснулась Сицилия с первыми Жуткими Жутями, что надоедливо щебетали, пригнездившись возле входа в пещеру. Рептилия недовольно заурчала и подняла морду с прохладных камней, а после громко и грозно зарычала, заставив таким образом мерзопакостных драконов замолчать и разлететься в разные стороны.

Фурия озадаченно посмотрела на выход из пещеры - первые лучи солнца робко пробивались сквозь щели в скалах, возвещая о начале нового дня. Недовольно прижав ушные отростки к голове, ящер нехотя поднялся с камней и направился к выходу из временного укрытия. Не прошло и нескольких мгновений, как рептилия оказалась за пределами пещеры.

Солнце было уже высоко, а в воздухе витало огромное количество запахов и звуков. Дракониха подняла морду к небу и часто-часто задышала, надеясь уловить знакомый аромат. Аромат Астрид. Однако от запаха сестры не было и следа.

Разочарованно заурчав, Фурия развернула ушные отростки в сторону и стала прислушиваться к звукам, желая уловить голос всадницы. Но ни знакомого крика, ни шороха ткани, ни звона клинков так и не донеслось до чуткого слуха рептилии.

В очередной раз взвыв, Сицилия раскрыла крылья и взметнулась в небо: следов двуногой сестры на этом острове нет, значит, находиться здесь более не имеет смысла. Без раздумий рептилия, сбитая с толку, направилась в западную сторону, рассчитывая именно там обнаружить свою хозяйку.

Остров Гремящего Ключа

Третий день перелёта.

Последующие два дня Сицилия провела в воздухе, изредка останавливаясь для короткого отдыха на островах Цветущего Архипелага, куда волей судьбы занесло заблудшего ящера.

К вечеру третьего дня тяжёлого перелёта Фурия попала на неведомый доселе огромный остров, большая часть земель которого была покрыта густыми лесами, а на другой его половине величественно возвышались заснеженные горные хребты. Но главная гордость этого острова - горячие источники и огромное количество ключей, шум которых слышен на много оргий вокруг.

Сицилия, покружив некоторое время над лесами, заметила белую дымку, поднимающуюся откуда-то из густой чащи. Не раздумывая, рептилия сложила огромные крылья и стрелой понеслась к земле.

Не прошло и пары мгновений, как густые кроны деревьев скрыли белоснежного дракона от посторонних глаз. Фурия, почувствовав под лапами земную твердь, удовлетворённо закурлыкала и медленно направилась в сторону звуков воды, которые раздавались откуда-то с северной стороны острова.

Лёгкими шагами ящер преодолел небольшое расстояние, которое разделяло его и долгожданную влагу. Выйдя из-за пушистых кустов какой-то дикой ягоды, Сицилия остановилась и огляделась вокруг: она оказалась на открытом пространстве, усеянном мелкими источниками, от которых шёл густой пар, тут и там сновали разномастные драконы и привыкшие к их компании дикие звери.

Фурия, не привыкшая находиться в обществе такого количества диких собратьев по крови, стояла в стороне, не решаясь сделать и маленького шага. Вытянув шею, Сицилия ещё раз огляделась вокруг и приготовилась уйти обратно вглубь леса, как со стороны послышался громкий рык.

Дракониха тут же повернула голову к ящеру, который окликнул её: им оказался самец Лезвореза, которого, судя по всему, весьма заинтересовала необычная гостья. Фурия что-то курлыкнула в ответ и, крадучись, направилась к рептилии, с представителями которых ей не доводилось встречаться до этой поры. Оказавшись рядом с диким драконом, Сицилия начала заинтересованно рассматривать таинственного зверя. Сам же Лезворез принялся обхаживать и обнюхивать «таинственную незнакомку».

Фурия, по-драконьи «смущённая» поведением дикаря, прижала к себе раненый хвост и припала к земле, показывая, таким образом, что она сюда не потомством обзаводиться прилетела. Лезворез, озадаченный поведением новой знакомой, сел напротив неё и что-то закурлыкал, явно выясняя, что дикарка забыла на этом острове.

Через несколько минут непрерывного рычания, Лезворез повернулся спиной к Сицилии, призывая её идти следом. Фурия, лишь спустя пару мгновений, решилась пойти за диким драконом, который запросто мог бы прогнать её со своей территории или же напасть, желая убить. Таинственный ящер направился в сторону небольшой пещерки, в которой гнездились остальные рептилии.

Оказавшись внутри, Сицилия осмотрелась по сторонам и стала принюхиваться к посторонним запахам, коих в этой пещере было великое множество.

Не учуяв знакомого аромата своей всадницы, Фурия жалобно заскулила и засеменила за Лезворезом. Он остановился возле плоского камня, на котором остались следы от огня. Вероятно, это лежбище этого диковинного зверя. Сицилия заинтересованно склонила голову в сторону и уставилась на идеально плоскую горную породу. Лезворез на правах хозяина запрыгнул на камень и прочертил ярким пламенем почти ровный круг, после улёгся на лежбище и перевёл взор на Фурию, которая чувствовала себя неуверенно среди диких драконов, коих в этой пещере было немало и которые были весьма заинтересованы чужаком.

Лезворез что-то прорычал и указал носом на соседний камень, приглашая рептилию облюбовать его. Сицилия, испуганно озираясь, засеменила к своему временному лежбищу и, не подогревая камня, поспешила улечься на него, дабы кто-то из других диких драконов не вздумал бы позариться на это ночлежное место. Фурия благодарно закурлыкала и, окинув тревожным взором своё временное пристанище, свернулась клубком, закрыла морду пёстрыми элеронами и поспешила отправиться ко сну.

Остров Северных Ветров

Девятый день перелёта.

Сицилия, окончательно заблудившись, волей драконьих духов забрела в Предполярные Земли - проклятое всеми викингами место. Лёд здесь стоит почти круглый год, оттаивая единственный раз за все двенадцать месяцев. Не приведи Тор какому-нибудь драккару оказаться зажатым в ледяные тиски - лютые морозы, сильные ветры и постоянные снежные бури высосут остатки души даже из закалённого скандинавского тела, и поминай как звали.

Вот и сейчас в этих краях очередной разгул стихии: разгневанный норд* с воем проносится над промёрзшей на много метров вниз земной поверхностью, поднимая залежавшиеся снежинки и швыряя их в разные стороны.

Почти обессилевшая Сицилия сделала ещё один взмах крыльями, пытаясь противостоять сильнейшему ветру, который то и дело сбивал её с намеченного курса. Но очередной необузданный поток ледяного воздуха подхватил уставшего дракона и, крепко вцепившись в потрёпанные крылья, понёс его к земле…

Фурия, с размаху ударившись о промёрзшую насквозь землю, тихо взвыла и, почти сразу придя в себя после падения, - благо за последние сутки намело огромное количество снега, который весьма неплохо смягчил удар, - замотала головой, желая прогнать прочь неприятные болезненные пульсации.

Когда первые волны боли сошли на нет, рептилия попыталась подняться с земли, намереваясь отправиться искать укрытие от непогоды. Однако сильный ветер не желал отпускать Сицилию из своих цепких объятий и с новой силой ударил по драконьему телу, прижимая его к земной поверхности.

Фурия, предприняв ещё несколько безуспешных попыток крепко встать на все четыре лапы, в конце концов, сдалась и без сил упала на снег, которого за последние несколько минут намело немало - в половину человеческого роста.

Рептилия, осознав всю безысходность своего положения, положила морду на кривые лапы и тихо заскулила. Будь здесь её двуногая сестра, она бы что-нибудь придумала, заставила бы её, саму Фурию, подняться с этого места и зашагать вперёд даже в такую непогоду. Сейчас же она, сильнейший из ныне существующих драконов, лежит посреди ледяной пустыни, глаза засыпает колючий снег, а северный ветер нещадно рвёт пёстрые перья, подняться в небо без которых пернатому ящеру будет уже не суждено.

Сицилия, бросив ещё один обречённый взгляд куда-то вперёд, опустила морду обратно на лапы, обвила себя хвостом и прижала ближе потрёпанные крылья: бороться со стихией сил уже не было. Поэтому остаётся единственный возможный вариант - отдаться воле драконьих духов и человеческих богов, которые часто бывали милостивы к последнему представителю Пернатых Фурий. Прикрыв бирюзовые глаза, рептилия, ощущая каждой своей чешуйкой сильнейший холод, затихла и стала вслушиваться в скорбную песнь северных ветров…

Драконий Остров

Тринадцатый день перелёта.

Многие учёные мужи, брызжа слюной, с остервенением доказывали более истощённым умам, что драконы - существа неразумные, что они следуют за голосами природы, самый громкий из которых - инстинкт самосохранения. Однако то, что произошло с Сицилией несколько дней назад на Острове Северных Ветров, заставило бы даже самые светлые умы усомниться в правильности своих суждений.

Изголодавшуюся и уставшую Фурию от холодной смерти спасла хозяйка местных ледников - самка Ночного Призрака: таинственный дракон, покрытый белой, словно снег, чешуёй, загадочная рептилия, появляющаяся в небе исключительно под покровом ночи. Викинги верят: встретить такую тварь - верная смерть даже для заблудшего дракона. Однако Сицилия, которой довелось повстречать на своём пути Ночного Призрака, прямое доказательство того, что не так страшен крылатый ящер, как его малюют.

И вот теперь, когда крепкие крылья загадочной рептилии защитили её от безжалостного норда, Фурия, так и не набравшись достаточно сил, отправилась далее на запад, следуя неведомому драконьему зову.

На тринадцатый день полёта на горизонте показался неизвестный доселе каменистый остров, местами поросший диким плющом и невысокими тощими деревцами, непонятно каким образом вообще появившиеся на такой скудной почве.

Сицилия, сделав небольшую петлю, поспешила приземлиться возле крошечного озерца, рядом с которым обосновались несколько диких драконов. Шуршание пернатых крыльев сразу привлекло внимание хозяев этих земель, которые поспешили встать с нагретых мест и встретить незваного гостя.

Фурия, коснувшись лапами каменистой поверхности, замерла, не решаясь подойти ближе к Змеевикам и Ужасным Чудовищам, которые кормились бок о бок на небольшом водоёме. Что-то курлыкнув, Сицилия склонила голову на бок, ожидая реакции со стороны своих сородичей, которая, к слову сказать, не заставила себя долго ждать.

Огромное Ужасное Чудовище раскрыло свои массивные крылья и сделало несколько шагов в сторону Фурии, которую, впрочем, этот жест нисколько не напугал, а наоборот, раззадорил ещё больше. Сицилия последовала примеру рогатого ящера и «распушила» свои потрёпанные крылья, однако агрессии проявлять не стала.

Ужасное Чудовище, воспламенившись, опустилось на четыре лапы и стало медленно подходить к излишне наглому чужаку. Фурия же начала обходить дракона по кругу, не спуская с него внимательного взгляда.

Воспламенившийся ящер угрожающе зарычал и припал к земле, готовясь к атаке, Сицилия же повторила это действие, но вместо грозного рычания из её глотки вырывалось дружелюбное урчание: молодая Фурия не собиралась вступать в битву со взрослыми сородичами. Приветливо замахав пёстрым хвостом, рептилия закурлыкала, а в следующую секунду рухнула на спину, показывая всем своим видом, что она неопасна и на чужие территории не претендует.

Ужасное Чудовище, сбитое с толку, не сразу, но загасило пламя и заинтересованно стало разглядывать незваную гостью, которая, казалось, совершенно не боялась быть разодранной дикими собратьями. Дракон сделал крошечный шаг в сторону Фурии и принюхался, видимо, желая уловить знакомый запах, однако от пернатой рептилии тянуло металлом и человеком.

Ящер сделал ещё один шаг, намереваясь обнюхать Сицилию от кончика носа до кончика хвоста, но произошло то, чего не случалось на этом острове долгих пять лет…

Огромных размеров сеть, утяжелённая грубо обработанными булыжниками, с головой накрыла Ужасное Чудовище, которое тут же загорелось ярким пламенем. Спалив гнилые верёвки, дракон выплюнул струю огня в ту сторону, откуда прилетела опасность. Сицилия и другие ящеры, отреагировавшие на появление охотников гораздо быстрее, взметнулись в небо, стремясь унести свои крылья и хвосты подальше от этого места.

Фурия, оказавшаяся далеко над вершинами островных скал, бросила взгляд вниз, где бегали странные двуногие, которых ей не доводилось встречать на своём пути вот уже много дней к ряду. Сицилия заметила, как четверо людей окружили Ужасное Чудовище, уже переставшее плеваться огнём и могущее лишь остервенело отбиваться от своих обидчиков хвостом и крыльями. Держа в руках сети и какие-то верёвки, охотники стали медленно надвигаться к загнанной рептилии, которая теперь лишь беспомощно рычала, тщетно пытаясь напугать перебранивающихся людей.

Сицилия, не обращая внимания на инстинкт самосохранения, со свистом спикировала вниз и выпустила в охотников плазменный залп, взрывная волна от которого отбросила драконьих ловцов в сторону. Улучив момент, Ужасное Чудовище с благодарным рыком взмыло в воздух.

- Эй! Эта та тварь с Олуха! - басистый мужской голос пронёсся над озером - с десяток охотников, вооружённых луками, мечами и копьями высыпали на небольшую поляну. - Забудьте о Змеевиках и Громмелях, этот трофей ценнее будет. За пернатую саламандру несколько мешков с серебром дадут. Сбить её!

Под отборную брань, звонкий смех и улюлюканье, охотники, почуявшие лёгкую наживу, поспешили зарядить луки стрелами, а арбалеты - болтами.

- Чего встали, шакальё? - грубый голос командира, словно гром, прогремел над озером. - Стреляй!

В следующую секунду под звон тетивы в небо взмыли десятки стрел, которые в тот же миг настигли нерасторопную цель - Фурия, не успевшая увернуться от чёрного облака, камнем полетела вниз: несколько снарядов задели крылья и брюхо зверя.

С грохотом упав на землю, Сицилия болезненно взвыла: торчащие из её тела стрелы переломились под её собственным весом. Рептилия, придя в себя после первой волны боли, попыталась встать и дать отпор обидчикам, однако охотники, словно стервятники, накинулись на свою добычу: двое тут же прижали белоснежную драконью морду к камням, ещё трое пытались удержать юркий хвост ящера, а несколько ловцов, держа в руках старые верёвки, тянулись к крыльям Фурии.

Рептилия, злобно рыча и болезненно завывая при каждом неосторожном прикосновении к ранам, предприняла ещё одну попытку вырваться на волю: собрав остатки сил, Сицилия резко дёрнула головой, высвобождаясь из железной хватки охотников, и пустила плазменный залп в их сторону. Ловцов взрывной волной отбросило к озеру.

Фурия, победно зарычав, попыталась было выплюнуть ещё один сгусток плазмы, однако сильный удар металлическим прутом заставил дракона оставить эти попытки и обратить внимание на своего обидчика.

- А эта тварь с характером, - высокий рыжеволосый мужчина ещё раз ударил рептилию железной палкой, а после наступил на запутанное в верёвки крыло. - Осторожней с перьями… они острые. - Охотник, постояв с пару мгновений на израненном драконьем крыле, подошёл к морде ящера. Сицилия подняла на ловца яростный взгляд бирюзовых глаз и утробно зарычала. - Помнишь меня, да? Ну конечно помнишь… - викинг ещё раз замахнулся для удара, но мужской голос остановил его.

- Что делать с экипировкой? - охотник указал на седло, которое изрядно обтрепалось за две недели тяжёлых перелётов.

- Снимайте всё и на корабль. Продадим вместе с этой мразью… - сплюнув, мужчина зашагал в сторону моря.

Через несколько минут Фурия была полностью рассёдлана и крепко связана верёвками. Сопротивляющуюся рептилию, которая при каждом удобном случае пыталась наброситься на своих мучителей, повели в сторону берега, где были пришвартованы корабли охотников.

Спустя долгое время, Сицилию, понукаемую тычками острых копий, привели к небольшому судну, где собрались остальные драконьи охотники, которые, ещё издалека завидев ценный трофей, засвистели и громко засмеялись: ловцы прекрасно знали, что поймать Фурию, значит, хорошо обогатиться.

- Неплохой улов… - высокая черноволосая девушка подошла к носу судна и встала рядом с капитаном, который с упоением наблюдал за пленённым зверем. - Моя дорогая сестрица расстроится, узнав, что голова её обожаемого дракона висит в покоях какого-нибудь жирнозадого монарха.

- Ты же хотела ей отомстить, - мужчина повернулся к воительнице и потянулся к полумаске, что плотно закрывала девичье лицо, оставляя на виду только карие глаза. - Разве нет? - викинг аккуратно потянул плотную ткань вниз, открывая своему взору довольно миловидный лик. Единственное, что уродовало лицо этой девы - безобразный шрам, оставленный амазонским клинком. Охотник аккуратно коснулся белого рубца, который проходил глубокой бороздой от правой скулы до края подбородка.

- Это, - воительница указала на шрам, а в глазах засверкали гневные огоньки. - Сделала не та… сестра, - девушка поморщилась, будто съела что-то ужасно кислое, - что летала на пернатой твари. Это сотворила другая…

- Аделфи, - драконий ловец мягко коснулся волос бывшей амазонки. - У тебя ещё будет шанс. Это не последняя охота.

Северянка на это ничего не ответила. Она лишь повернулась к викингу спиной, натянула плотную ткань обратно на лицо и направилась к корме корабля.

Мужчина тяжело вздохнул и махнул рукой на строптивую северянку, а затем обратил всё своё внимание на связанного ящера, который всеми силами пытался высвободиться из плена. Злобное рычание и болезненный вой то и дело проносились над пустынным берегом, в клочья разрывая установившуюся тишину.

- И скока за эту Хель дадут? - какой-то низкорослый викинг указал жирным пальцем на рептилию.

- Столько, что на ближайшее время можно будет забыть об охоте и жизни в море, - ловец ударил ладонями по доскам и направился в противоположную сторону от корабельного носа. - Та тащите её, ленивые псы! - обрывки капитанской ругани то и дело звучали над пустынным берегом. - Иначе отдам на корм этой твари.

Охотники, краем уха слушая проклятия в свой адрес, с удвоенным усердием начали тащить по влажному песку сопротивляющегося дракона, истекающего кровью от постоянных тычков копьями. После очередного удара, Сицилия болезненно взвыла и резко дёрнулась в сторону, сумев высвободить, таким образом, свой хвост. Рептилия с размаху ударила стоящего рядом зазевавшегося охотника, вооружённого копьём. Сбив с ног своего мучителя, Фурия дёрнулась в другую сторону, желая освободиться из хватки остальных ловцов.

- А эта бестия не потопит наше судно? - один из матросов встал рядом с капитаном. - Ишь, сколько силищи в когтистых лапах.

Командующий охотничьей сворой ничего не ответил, лишь недовольно хмыкнул и направился в сторону трапа, на ходу вытаскивая меч. В следующее мгновение в небе раздался едва слышимый свист рассекаемого крыльями воздуха, за которым последовала яркая огненная вспышка.

- Что за… - Арнодд, так звали капитана этого драккара, поднял голову к небу, желая высмотреть нарушителя своего охотничьего спокойствия. Глазам предстала небольшая разномастная драконья стая, состоявшая из Ужасных Чудовищ и Злобных Змеевиков. - Заряжай орудия! Сбить этих тварей!

Сам же широкоплечий викинг поспешил покинуть корабль - находящиеся на берегу ловцы плохо справлялись с возложенной на них задачей по усмирению пойманной Фурии. Не прошло и минуты, как охотник с обнажённым мечом в руках стоял рядом с запутанным в верёвки разъярённым драконом. Сицилия, отбросив в сторону последнего ловца, поспешила обратить своё внимание на викинга, посмевшего встать у неё на пути. Раскрыв огромную пасть, рептилия приготовилась выпустить в охотника плазменный залп, однако сильный удар, последовавший откуда-то со стороны, сбил Фурию с лап.

Сицилия, злобно рыча и беспомощно извиваясь, попыталась подняться с влажного песка, в который зарывалась всё больше и больше при каждом движении, однако короткие лапы оказались накрепко стянуты верёвками.

- Меткий бросок, - мужчина перекрутил меч и посмотрел в сторону черноволосой амазонки, которая стояла в паре оргий от него и крутила в руках второе боло. Викинг, коротко улыбнувшись воительнице, направился в сторону Сицилии, которая пыталась перегрызть надоедливые верёвки. Охотник остановился рядом с рычащей рептилией и с презрением осмотрел её от кончика носа до кончика хвоста, а затем занёс меч над головой. - Отправляйся в Хельхейм…

Воин с силой опустил меч, но цели он так и не достигнул - клинок всего лишь задел драконью шею, а не перерубил её пополам. Причиной неудачи послужили шипы Змеевика, которые проложили почти ровный путь по влажному песку. Охотник поднял голову к небу - два ящера летели в их с Фурией сторону.

Приземлившись рядом с ловцами, драконы «распушили» свои крылья и хвосты, закрывая собой беззащитную Сицилию. Рептилия, оказавшись в относительной безопасности, принялась с остервенением грызть наполовину сгнившие, наполовину разрезанные путы. С трудом освободив ноющие от боли лапы, дракониха выпустила залп в сторону девушки, которая приготовилась бросить в неё второе боло, а затем, разодрав острыми перьями остатки верёвок, Фурия, громогласно зарычав, взмыла в небо, желая убраться подальше от негостеприимного острова.

Как только Сицилия оказалась в воздухе, в неё полетели сети и странным образом сплетённые верёвки, от которых рептилия с поразительной ловкостью успевала уворачиваться.

- Давай, проваливай! Далеко не улетишь! Я всё равно тебя поймаю, Фурия! - гневный голос охотника громом пронёсся над песчаным берегом. - И отрублю тебе голову своим же мечом! - сплюнув, викинг грубо растолкал своих товарищей по команде и направился в сторону корабля. - Чего встали, грязные псы? Пойманных тварей - в трюмы и выходим в море. Эту Фурию нельзя упустить…

Южная Топь

Двадцать первый день перелёта.

Следующие восемь дней, которые прошли с того момента, как Сицилия покинула Драконий Остров, оказались самыми тяжёлыми для израненной рептилии. Всё это время измученную голодом и ранами дракониху преследовали на своих драккарах охотники.

Однако последней каплей в чаше драконьего терпения стал случайный прилёт на Остров Угрей, который принёс ящеру ещё несколько свежих ран.

С трудом покинув пределы опасного архипелага, Фурия, гонимая ловцами, отправилась дальше на восток, где, возможно, могла бы обрести долгожданный покой и возможность зализать свежие раны.

~”*°•. .•°*”~

Два долгих часа, проведённых в небе, отняли у Сицилии последние силы: бороться со встречным ветром становилось всё сложнее - голод и не перестающие кровоточить раны высасывали последние капли энергии из драконьего тела, а изорванные и местами изломанные перья уже не могли ловить ледяные потоки воздуха, помогая рептилии плавно парить в небе.

Совсем скоро вдалеке показались очертания небольшого одинокого острова, поросшего густым лесом. Фурия, собрав остатки сил, несколько раз взмахнула потрёпанными крыльями, которые уже плохо ловили потоки воздуха, и направилась в сторону спасительного клочка суши, что могла укрыть её от посторонних глаз хотя бы на время.

Оказавшись над таинственным островом, рептилия на мгновение зависла в воздухе, ища затуманенным взглядом место, куда можно было приземлиться, однако в этот же момент поток встречного северного ветра подхватил неуверенно парящего дракона и, закрутив его, понёс к земле.

Удар о песчаную поверхность речного берега выбил из Сицилии весь драконий дух. Фурия попыталась поднять с земли вмиг отяжелевшую голову, но сильная боль, пронзившая рептилию от кончика носа до кончика хвоста, заставила её лишь болезненно зарычать и откинуть голову обратно на влажный песок.

Некоторое время ящер безучастно смотрел бирюзовым глазом на речную поверхность, над которой то и дело появлялись вконец обнаглевшие рыбёшки, явно не боявшиеся присутствия опасного хищника под своими чешуйчатыми боками. Ещё раз коротко взвыв, Фурия перевела пустой взор в голубое небо, в которое ей теперь не суждено подняться, и, издав последний скулящий звук, затихла.

~”*°•. .•°*”~

Очнулась рептилия через несколько часов от прикосновений какого-то неведомого существа, от которого так резко пахло человеком, металлом и драконом. Сицилия с трудом открыла бирюзовый глаз и посмотрела на нарушителя своего спокойствия. Им оказалась знакомая двуногая Жуткая Жуть рыжего окраса, рядом с которой слонялся, не находя себе места, иссиня-чёрный дракон.

- Сицилия?

POV Астерия.

С того момента, как Мелисса отправилась обратно во вражеское логово, прошло чуть больше трёх часов. Более трёх часов назад она улетела обратно на варварский остров и до сих пор не вернулась… Что ж, я уверена, что теперь не вернётся. Никогда. Я знала, что это плохая идея отпускать её…

- Поздравляю, Астерия, - я положила стрелу на тетиву и повернула голову в сторону своей жертвы. - Как только ты вернёшься домой, если вообще вернёшься, тебя казнят. - Прицелившись, я расслабила пальцы, и снаряд со свистом полетел в реку, без труда достигнув своей цели. Сделав несколько шагов вперёд, я схватила стрелу за хвостовик и вытащила её из воды: трепещущаяся рыбёшка неплохих размеров хорошо засела на древке. - А вот и последний твой завтрак.

Тяжело вздохнув, я вышла из воды и направилась в сторону Сицилии, которая не переставала болезненно скулить. Я сняла рыбу со стрелы и бросила её в общую кучу.

- Тебе бы поесть… - взяв в руки мелкую треску, я протянула её Фурии, однако рептилия лишь повела мордой, показывая, что брать мои подачки не собирается. - Знаешь, ты до ужаса похожа на свою бестолковую хозяйку. Такая же упрямая и своенравная. - Я взяла стрелу, валявшуюся на земле, и насадила на неё рыбину. - Айол, иди сюда. - Нехотя моя дракониха подошла ко мне и села напротив. - Мне нужен огонь.

Недовольно рыкнув, Ужасное Чудовище положило свой воспламенившийся хвост рядом со мной.

- Не фырчи, - я бросила рептилии какую-то крупную рыбину. - Костёр разводить опасно, а сырую рыбу я не ем.

- Я же тебе говорила, что жарить еду над хвостом дракона - издевательство над ним, - до моего слуха донёсся знакомый тихий голос.

- О. А вот и ваше величество очнулось, - я сразу же бросила в сторону амазонки стрелу и указала на кучу рыбы. - Надеюсь, в этот раз без истерик?

- Истерик? - блондинка подняла снаряд с земли и с недоумением уставилась на меня.

- Ну… это ты тут несколько часов назад размахивала кинжалом и пыталась убить Сицилию, - я повернула мелкую рыбину к огню другой стороной

- Что? - Астрид от удивления выронила стрелу и сделала несколько шагов ко мне. - О чём ты?

- Ты что, вообще ничего не помнишь? - я оторвала взгляд от своего завтрака, который был уже почти готов.

- Нет… - амазонка покачала головой и, тяжело сев на землю рядом с Фурией, подняла на меня озадаченный взор.

Я некоторое время безучастно смотрела на свою сестру, потом так же безучастно посмотрела на поджаренную рыбу, которая всем своим видом показывала, что хочет быть съеденной, однако корочка была недостаточно румяной, поэтому пришлось «окунуть» треску поглубже в огонь. В конце концов, я могу позволить себе нормальный прощальный завтрак?

- Несколько часов назад ты билась в истерике и размахивала кинжалом, доказывая всем нам, что Сицилия не жилец и её нужно убить, дабы не мучить бедное животное, - я в очередной раз перекрутила импровизированный вертел и посмотрела на хорошо зарумянившуюся, местами слегка подгоревшую рыбу.

- Я? - по голосу можно было понять, что Астрид весьма удивлена таким заявлением. - Нет… я… я не могла такое сделать…

Тяжело вздохнув, я перевела взгляд на озадаченную амазонку, которая смотрела на меня с непониманием и недоверием.

- Да, ты. Неужели ничего не помнишь? - я убрала треску с огня и поднесла её к лицу - от еды шёл чудесный аромат. Воительница отрицательно покачала головой из стороны в сторону и перевела глаза на Сицилию, которая продолжала скулить. - Покорми её. Из моих рук она и крошки не берёт.

Астрид, не поворачивая головы в мою сторону, поднялась с земли и направилась к куче рыбы, которая лежала в нескольких шагах от нас. Выудив оттуда самую маленькую треску, амазонка подошла к Фурии и протянула ей скромный обед. Рептилия принюхалась, а затем, заурчав, открыла пасть, чтобы забрать лакомство.

- Умница… - Астрид перевела взгляд на меня, а затем осмотрелась вокруг. - Астерия, а где Мелисса? - воительница поднялась к земли и снова подошла к рыбной горке.

Я же, не ожидая такого вопроса, подавилась случайно проглоченной чешуёй. Закашлявшись, я отложила треску в сторону и подняла правую руку, призывая сестру не спрашивать у меня что-либо ещё, пока поток слёз не перестанет литься, а кашель не сойдёт на нет.

Прошла пара минут прежде, чем я смогла нормально говорить и дышать. Я подняла красные глаза на блондинку, которая явно не понимала, что происходит и которая, к тому же, хотела получить ответ на поставленный вопрос. Ну что ж, этого и следовало ожидать. Рано или поздно она всё равно бы спросила, где носит нашу сестру. Скрывать правду смысла не имело, поэтому я решила прямо рассказать обо всём.

- Только ты не нервничай… - произнесённая мной безобидная фраза заставила Астрид напрячься и бросить в мою сторону гневный взгляд.

- Где. Моя. Сестра. Астерия? - амазонка сжала в руке стрелу, на которую хотела насадить крупную рыбу, но шестое чувство мне подсказывало, что этому снаряду сейчас найдётся иное применение.

- Астрид, - я выставила руки вперёд в защитном жесте. - Она отправилась обратно…

- Обратно? Куда?

- К викингам… - я пожала плечами и на всякий случай поднялась с травы, ведь воительница вполне могла наброситься на меня.

- Что?! - амазонка подскочила с земли и подлетела ко мне. - И ты её за просто так отпустила? - Астрид схватила меня за ворот платья и прижала к дереву.

- А что мне ещё оставалось делать? - я взяла блондинку за кисти. - Она не ребёнок, чтобы слушать меня, и я ей не командир, чтобы отдавать приказы…

- Ты… ты её сестра и обязана была удержать! - Астрид отпустила меня и резко повернулась ко мне спиной. - Если с ней что-то случится… ты тоже пострадаешь, Астерия…

Я ничего не ответила амазонке - спорить с ней и доказывать свою точку зрения было совершенно бесполезно: если всадница Пернатой Фурии что-то вбила в свою отбитую голову, то выбить это было совершенно невозможно. Однако говорить о том, сколько прошло времени с момента отлёта Мелиссы, я не стала. Если захочет узнать, спросит.

Астрид вцепилась в свои волосы и, с силой сжав их, тихонько застонала.

- Она амазонка. Воин. С ней всё будет хорошо, - я попыталась хоть как-то успокоить свою сводную сестру, но получалось это из рук вон плохо.

- Астерия! - блондинка подняла на меня злобный и в то же время обречённый взгляд. - Мелисса кто угодно, но только не воин!

Я искренне удивилась услышанным словам, ведь сказать такое об амазонке, значит, сильно оскорбить её - мы все рождены воинами, воспитывались с оружием в руках, а характер закалялся исключительно в битвах, перед лицом смерти.

- Ты недооцениваешь её, - мне стало обидно за свою младшую, пусть и сводную, сестру. - На мечах она дерётся лучше тебя, в стрельбе из лука её разве что с Энией можно сравнить, а во владении копьём ей до сих пор нет равных во всей Темискире. Ты не имеешь права так отзываться о ней.

- Мало уметь обращаться с оружием, - Астрид бросила на меня очередной гневный взгляд. - В ней нет характера. Нет стали. Она не умеет убивать.

- И что? - я развела руки в стороны и с вызовом посмотрела на всадницу. - Если она не может всадить кинжал в чью-то глотку, это не значит, что она слабый воин. Может, её желание сохранять жизни врагам - это проявление характера и воли? Разве она хотя бы раз подвела нас на вылазках? Вспомни Драконий Залив. Этот, как ты говоришь, «не воин» вырубил весь вражеский отряд, пока мы, две, цитирую, «великие дочери Северных Земель», прохлаждались в плену, связанные по рукам и ногам.

- Рано или поздно она столкнётся с помилованным врагом на поле боя, - Астрид отвернулась от меня. - Я не уверена в том, что её оставят в живых.

- Ас… - я хотела продолжить перебранку, но посторонние голоса, раздававшиеся в нескольких оргиях от нас, заставили меня захлопнуть рот и прислушаться. Айол, которая до этого момента возилась в куче свежей рыбы, подняла голову и злобно зарычала. Я, не раздумывая, схватила два своих меча и приготовилась встречать незваных гостей, Астрид, которая до сих пор с трудом стояла на ногах, вытащила свои трезубцы и встала рядом со мной. Я молила богов, чтобы это были викинги с Олуха, тогда бы это означало сразу две хорошие новости: что Мелисса всё-таки жива, и что мы можем рассчитывать на помощь.

Мужские голоса стали раздаваться всё чаще и громче. Я сильнее сжала рукояти мечей и приготовилась при первом удобном случае кинуться на врага. Айол встала сбоку от меня и угрожающе раскрыла крылья, готовая по первому приказу ринуться в бой. Астрид стояла рядом со мной, стараясь не выпускать из виду Сицилию и меня.

Вскоре к мужицкой басистой речи примешался звонкий девичий голос, резанувший мне слух своей знакомостью. Я старалась прогнать из головы единственно верную догадку о том, кто может быть обладательницей этого ненавистного всем амазонкам голоса.

- Нет… - я отрицательно покачала головой и бросила обеспокоенный взгляд на Астрид. - Она должна быть мертва…

В этот самый момент раздался звонкий женский смех, а за ним последовал грубый мужской хохот, от которого меня буквально передёрнуло. В следующую секунду из-за раскидистых кустов драконьей ягоды, размахивая мечами, вышли два че… два предателя, которых Милоса рада была бы казнить самым изощрённым способом и непременно это сделает, когда доберётся до них.

Заметив нас, оба тут же остановились и направили мечи в нашу сторону, готовясь начать бой.

- Астрид… - черноволосая воительница бросила насмешливый взгляд на мою сестру, а затем перевела карие глаза на меня. - Здравствуй, Астерия.

- Здравствуй… Аделфи.

POV Автор.

- Мне до сих пор не нравится эта идея, Иккинг, - брюнетка не переставала бросать недовольные взгляды на шатена, который уже успел пожалеть о том, что взял с собой самодовольную Вереск. - Что, если это правда ловушка?

Всадник Ночной Фурии лишь покачал головой и, сняв маску, повернул голову к своей невесте.

- Даже если это ловушка, нас не тронут, - викинг пожал плечами и продолжил: - На Олухе осталась их сестра. А они, поверь мне, не станут рисковать её жизнью. - Сын вождя перевёл взор вперёд. - К тому же, если ты не хочешь помогать, можешь в любой момент повернуть обратно. - С этими словами Иккинг надел маску обратно на лицо и заставил Беззубика отлететь подальше от Громгильды.

Вереск что-то недовольно буркнула под нос и уставилась вперёд, выискивая взглядом чёртов остров под названием Южная Топь. Друзья уже целый час в воздухе, а этого проклятого Хелью клочка земли как не было видно, так и не видать.

- Ребята, - голос подал Задирака, на которого тут же обратили внимание остальные всадники. - Мы немного сбились с курса. Смотрите. - Парень указал пальцем в правую сторону. Все как по команде повернули головы в нужном направлении.

- Отлично, летим туда, - Беззубик, моментально поняв своего двуногого брата, без лишних рыков полетел в сторону. Остальные драконьи всадники, в том числе и Хедер, тоже не заставили себя долго ждать.

Через несколько минут викинги оказались над Южной Топью, которая за последние несколько лет успела порасти густым лесом.

- Осталось понять, где они могут быть… - Иккинг бросил взгляд на пышные кроны деревьев и хотел сказать что-то ещё, но Сморкала его перебил:

- Ребята… у нас проблемы, - всадник указал пальцем куда-то в сторону. Остальные викинги поспешили перевести свои взгляды туда же: недалеко от берега на океанских волнах качались несколько кораблей о белых парусах.

- Охотники? - взволнованный голос донёсся до слуха остальных всадников. - Напомните мне кто-нибудь, разве амазонки и драконьи ловцы - союзники?

- Нет, - в разговор вмешался Эрет, который знал как никто другой, что северянки и охотники никогда союзниками не были и не будут - в своё время ему доводилось сталкиваться со строптивыми эллинками, яро защищающими драконье племя.

- Значит, если охотники успели найти греческих дикарок раньше нас, - Сморкала пожал плечами. - То у них очень большие проблемы.

- У них - это у кого? - вполне логичный вопрос задал Задирака, которому довелось собственным лицом почувствовать силу амазонского удара.

- У эллинок, - Иккинг дёрнул поводья, заставляя Беззубика уйти в сторону. Когда охотничьи корабли пропали из поля зрения, викинг погладил своего дракона по голове, призывая того спуститься вниз, в самый центр острова.

- И что дальше? - первым голос подал Сморкала, которому не терпелось поскорее ринуться в бой и с чувством выполненного долга отправиться обратно на Олух.

- Ищем амазонок и стараемся не сталкиваться с охотниками, - Иккинг осмотрелся вокруг, стараясь заметить что-нибудь подозрительное.

- А если ловцы добрались до них раньше? - Хедер встала рядом с шатеном и заглянула ему в глаза.

- Что-нибудь придумаем, - Хэддок пожал плечами и направился в сторону раскидистых кустов дикой ягоды.

- Эм… ребята… - тихий голос подал Рыбьеног, который, казалось, был чем-то напуган. - Кажется, мы нашли то, что искали. - Викинг указал пальцем вперёд.

Иккинг поспешил подойти к пухлому блондину. Оказавшись рядом с ним, всадник Ночной Фурии посмотрел вперёд и увидел то, чего боялся увидеть больше всего: две амазонки, у которых из оружия были только клинки и мечи, стояли напротив дюжины вооружённых до зубов охотников, явно желающих получить главный трофей - белоснежного диковинного дракона, что без движения лежал на жухлой траве.

==========================================================================================================================

*Норд - северный ветер.

Комментарий к Глава 29. По драконьему пути

Остров Гремящего Ключа: http://www.worldvisit.ir/wp-content/uploads/Argentina-2.jpg

Остров Северных Ветров: http://elephant-travel.com.ua/userfiles/1386276720_1988061849.jpg

Южная Топь (один из видов): http://hostingkartinok.com/show-image.php?id=b576989b02f88c0b441f00f12cc28f75

Перелёт Сицилии (за карту спасибо соавтору): http://saveimg.ru/show-image.php?id=d4ff9bee858456086e46eaa7dbfc55e6

За помощь с сюжетом флешбэка спасибо соавтору.

========== Глава 30. Как приручить амазонку? Часть вторая. Временное перемирие ==========

- Неожиданная встреча, - брюнетка гневно сверкнула глазами и сделала вальяжный шаг вперёд. - Астрид, Астерия… - бывшая амазонка по очереди посмотрела на каждую из эллинок. - А где же малышка Мелисса? - девушка огляделась вокруг и, держа меч, демонстративно развела руки в стороны. - Я очень хочу с ней пообщаться. Она мне должна.

Астрид сильнее сжала рукояти трезубцев и приготовилась кинуться на воительницу, с которой ещё какой-то год назад отправлялась в военные походы и вылазки и с которой бок о бок сражалась с врагами Темискиры.

- Что ты здесь забыла? - первой голос подала южанка. - Разве тебя не должны были сожрать морские драконы?

Аделфи громко и звонко засмеялась, а после сделала несколько шагов навстречу северянкам. Девушка оглядела с головы до ног бывших соплеменниц и усмехнулась, про себя отметив их странный внешний вид и излишнюю потрёпанность. Перекрутив меч, девушка бросила взгляд за спину Астрид - на земле лежал дракон, за которым она и другие охотники гнались через полсвета, а затем перевела взор на Ужасное Чудовище, которое прекрасно помнило это двуногое черноволосое существо.

Брюнетка, чувствуя себя хозяйкой положения, без тени страха повернулась спиной к сёстрам и направилась обратно к охотничьей своре, что желала не только поймать в свои сети двух драконов, но и прихватить на борт драккара пару не менее ценных трофеев.

- Как видишь, не сожрали, - девушка пожала плечами и встала рядом с рыжеволосым викингом, который без стеснения приобнял воительницу.

- А… скандинавская шлюшка… понятно, - слова древнегреческого наречия пронеслись над каменистым речным берегом. Астерия, окинув Аделфи презрительным взглядом, выпрямилась и опустила мечи. - С твоим лицом много платят?

Последняя фраза подействовала на брюнетку, как ушат ледяной воды. Девушка вырвалась из хватки викинга и бросилась вперёд. В пару широких шагов охотница оказалась рядом с южанкой и попыталась ударить её мечом, однако Астерия без труда парировала жёсткую атаку воительницы и оттолкнула её в сторону.

- А справляться с эмоциями ты так и не научилась… - брюнетка перекрутила мечи и с ухмылкой посмотрела на бывшую соплеменницу. - И на вопрос ты так и не ответила.

- А что, в гетеры решила податься? - Аделфи сверлила брюнетку злобным взглядом и сильнее сжала рукоять меча. - Прицениваешься?

- Ну… с моим-то лицом поболее должны платить, - Астерия пожала плечами и продолжила: - Всё-таки к нему не успели приложиться темискирским клинком.

- Я это исправлю, - черноволосая охотница с остервенением бросилась на свою обидчицу с яростным желанием изуродовать той не только лицо, но и всё остальное.

Но Астерия только этого и ждала. Парировав несколько быстрых атак, южанка, используя всю свою природную ловкость, в одно мгновение оказалась за спиной бывшей амазонки и занесла над её головой один из острозаточенных мечей, который, однако, не достигнул своей цели - на пути у изящного темискирского клинка оказался широкий скандинавский меч.

- Довольно, - охотник резким движением увёл клинок Астерии в сторону и приставил к её горлу своё оружие. - Вы отдаёте нам драконов, а мы, в качестве благодарности за столь ценные трофеи, оставляем вас в живых. - Викинг кивнул Аделфи, приказывая той отойти назад. Девушка, спустя пару мгновений, опустила меч и нехотя встала за ловца.

- Прячешься за спиной охотничьего выродка? - южанка с презрением осмотрела черноволосую воительницу с ног до головы, а затем с остервенением оттолкнула от своего горла скандинавский клинок. - Жаль, что Мелисса не перерезала тогда твою поганую глотку.

Бывшая амазонка хотела что-то ответить, но рыжеволосый мужчина остановил её одним жестом. Девушка с лязгом захлопнула рот и отвела взгляд в сторону. От этого действа Астерию буквально начало тошнить. Южанка закатила глаза и сморщила нос, а после отошла в сторону, не желая даже стоять рядом с той, которая мало того, что предала свой народ, так теперь смеет беспрекословно подчиняться тому, кого следовало убить ещё при рождении.

- Свои семейные разборки оставьте на потом, - викинг не мог понимать древнюю береговую речь, но то, что воительницы были некровными родственницами, он прекрасно знал. - Сейчас вы обе, - ловец указал мечом на каждую из амазонок, - отдадите нам своих драконов, а я любезно сохраню вам жизни и отпущу на волю.

- А разве матросы не заслужили… награды? - черноволосая охотница с недоумением взглянула на викинга. - Хотя бы такой. - Девушка кивнула на всадниц и поморщилась.

- А ты уже не справляешься? Или за последний год успела надоесть? - в разговор вступила Астрид. Охотница сжала рукоять меча, но тяжёлая рука, лёгшая на её плечо, заставила девушку недовольно фыркнуть и, гордо выпрямившись, отправиться к остальной своре.

- Последний раз повторяю: отойдите от драконов, - викинг перекрутил меч и приготовился к бою.

- А ты заставь, - Астерия приняла боевую стойку и сильнее сжала рукояти клинков.

~”°•. .•°”~

- Ну что ж, рыжеволосая не соврала, - Сморкала облокотился о дерево и скрестил руки на груди. - Извиниться что ли перед ней, когда вернёмся? - парень усмехнулся собственным словам, а затем перевёл взгляд на Хедер, которая стояла неподалёку. От сказанных Йоргенсоном слов воительницу буквально перекосило.

- Мы так и будем стоять здесь и смотреть, как их убивают? - Задирака посмотрел на Иккинга, который должен был отдать приказ о наступлении или отступлении, но шатен молча наблюдал за пока что словесной перепалкой амазонок и охотников, которая вскоре обязательно перерастёт в неравную битву на мечах.

- Я бы с удовольствием на это посмотрела, - усмехнувшись, Хедер подошла ближе к Хэддоку, который явно обдумывал план дальнейших действий.

- Может, сразу в лоб? - Сморкала снова подал свой голос.

- Нет, на том берегу корабли, - шатен бросил короткий взгляд на своего друга. - Нужно подумать...

- Пока мы будем думать... - Задирака хотел высказать свою точку зрения по этому вопросу, но его остановил шорох, который послышался откуда-то сбоку. Викинг повернул голову к источнику звука, остальные тоже затихли и потянулись к оружию.

Хедер, уловившая лёгкое шебаршение в раскидистых кустах дикой ягоды, перехватила покрепче свою секиру и приготовилась кинуться на того, кто появится из-за пышных веток.

Спустя мгновение из зарослей показалась человеческая фигура. Брюнетка, не медля ни секунды, бросилась вперёд, намереваясь отрубить чужаку голову или какую-нибудь другую часть тела. Однако таинственный незнакомец, успевший вовремя отреагировать на опасность, немыслимым образом извернулся и, оказавшись сбоку от девушки, схватил её за кисти и с силой приложил о ближайшее дерево. Вереск, из которой буквально весь дух вышибло, выронила боевой топор и со страхом в глазах уставилась на фигуру, успевшую приставить к её горлу хорошо заточенный кинжал.

- Мелисса? - черноволосая воительница то ли от страха, то ли от неожиданности впервые без тени брезгливости произнесла эллинское имя.

Рыжеволосая воительница, осознав, что напала не на того человека, тут же убрала клинок и сделала несколько быстрых шагов назад, не спуская нас­то­рожен­но­го и в то же время удивлённого взгляда с брюнетки.

- Извини, - гречанка кивнула Вереск и повернулась к остальным всадникам, которые одарили её недоумёнными взглядами.

- Ты что здесь делаешь? - первым воцарившееся молчание прервал Иккинг, который, казалось, был больше удивлён не тому, что гречанка каким-то странным образом попала на этот остров, а тому, что она за одно мгновение скрутила Хедер, лучшего воина Олуха. - Я же приказал тебе оставаться…

- А я не выполняю приказы викингов, - девушка с вызовом посмотрела на шатена, а после перевела взгляд на кустарник, из которого появилась минутой ранее. В следующую секунду оттуда буквально выполз Оракул, воровато оглядываясь по сторонам.

- Ты почему не на Олухе? - всадник Ночной Фурии повторил вопрос, на который хотел бы получить ответ.

- Там я в гораздо меньшей безопасности, - амазонка подошла к своему дракону и погладила его по голове. - К тому же бросать своих сестёр я не собираюсь.

- Опрометчиво. Весьма опрометчиво, - голос подал Эрет, который с недоумением и беспокойством смотрел на внезапно появившуюся воительницу: в глубине души бывший охотник мечтал взять за шкирку строптивую гречанку, посадить её на дракона и отправить обратно на Олух, ведь парень не был уверен в том, что эта девица не станет помехой в предстоящей битве. Кто знает, умеет ли она вообще держать в руках меч? Скрутить девчонку вроде Хедер - это одно, но совсем другое - идти на опытных охотников, которые большую часть своей жизни занимались тем, что ловили огнедышащих рептилий голыми руками.

Мелисса решила сделать вид, что брошенный косой взгляд со стороны бывшего ловца, её нисколько не задел. Девушка фыркнула и перекрутила в руке кинжал Астрид, а затем, когда воцарилось молчание, прислушалась к окружающим звукам.

Воительница, поёжившись под ошарашенными взглядами викингов, повернула голову в сторону и напрягла слух: из-за пышных кустарников доносилась спокойная, но пропитанная ядом речь. Амазонка нахмурилась и сделала несколько шагов в нужном направлении.

- Эээ… а она вообще в курсе, что мы ещё здесь? - Задирака указал пальцем на не обращающую ни на кого внимания эллинку и перевёл ошалелый взгляд на товарищей, которые были удивлены хозяйственным поведением гречанки не меньше.

Девушка тихо подошла к зарослям драконьей ягоды и, осторожно раздвинув ветки, осмотрела каменистые берега мелкой речушки. Глазам всадницы предстала приевшаяся за много лет картина: амазонки и охотники, стоящие друг напротив друга с мечами наперевес. Отличие было одно - гречанки сейчас явно не в выигрыше.

Мелисса перевела взор со своих сестёр на охотничью свору, которая ждала приказа командира. Воительница безучастно скользила взглядом по ненавистным фигурам ловцов, со многими из которых ей доводилось встречаться ранее. Однако особое внимание всадница обратила на невысокую женскую фигуру, облачённую в какие-то лёгкие заморские доспехи, волосы девы были собраны в высокий хвост, а на лицо надвинута полумаска. Мелисса сильнее сжала рукоять кинжала и напряглась всем телом, словно Фурия перед прыжком.

Перед глазами девушки появились картины той самой битвы, развернувшейся в Драконьем Заливе больше года назад. И эту воительницу, облачённую в чёрный доспех, рыжеволосая амазонка помнила хорошо. Даже очень хорошо.

Мелисса ловко перебросила кинжал из одной руки в другую и приготовилась выйти из своего укрытия, однако цепкая мужская хватка помешала девушке свершить задуманное. Всадница резко обернулась и с вызовом заглянула в карие глаза воина, который позволил себе распускать лапы.

- Убери руки… - амазонка шипела, словно змея. - Иначе выцарапаю глаза.

- Тогда не дёргайся, - викинг тут же убрал ладони с девичьей талии и сделал несколько шагов назад. - Иначе нас всех убьют. - На это воительница только фыркнула и снова бросила взгляд на небольшую поляну, где друг напротив друга стояли заклятые враги.

Через несколько мгновений Мелисса перевела обиженный взгляд на брюнета, который стоял рядом с всадником Ночной Фурии и что-то тихо обсуждал, и мысленно отвесила себе хорошую оплеуху: она послушалась мужчину. Позорище для всего рода амазонского.

- Итак, - спустя пару минут, которые показались Мелиссе вечностью, голос подал Иккинг. Эллинка нехотя перевела взор на викинга и начала его слушать. - Возле западного берега пришвартованы четыре охотничьих корабля. На каждом из них больше дюжины охотников. Близнецы, Хедер и Рыбик, вы отправляетесь на противоположный берег. Ваша задача - отрезать ловцам путь сюда, на берег реки.

Ребята переглянулись, но возражать не стали. Лишь Вереск бросила недовольный взгляд на сына вождя - опять он оставляет её одну. Сам же Иккинг предпочёл сделать вид, что он попросту не заметил гневного взора своей невесты и поспешил повернуться к остальным всадникам. Заслышав тихое шелестение драконьих крыльев, викинг продолжил:

- А наша задача разобраться с этой небольшой группой охотников, - шатен указал рукой в нужную сторону и окинул взглядом своих друзей. В последнюю очередь он посмотрел на амазонку, которая не сводила напряжённого взора с раскидистых кустарников. - Ты меня слушаешь, Мелисса? - воительница прекрасно слышала всадника Ночной Фурии, но обращать на него внимание хотелось меньше всего: в девичьей душе кипел самый настоящий гнев - разрушительное чувство, требовавшее свободы. - Мелисса?

- Я. Тебя. Слышу, - девушка процедила эту фразу сквозь зубы и сильнее сжала рукоять клинка. - Мы так и будем здесь сидеть или всё же поднимемся с насиженных мест? - Иккинг недоумённо изогнул брови, но ничего не ответил на пропитанные злостью реплики.

- Вперёд, - Хэддок поднялся с земли и дал сигнал Беззубику следовать за ним.

- Эй! - Сморкала старался говорить как можно тише, но с каждым разом это удавалось всё хуже и хуже. - Мы что, возьмём и просто так вывалимся из кустов?

- А что тебя смущает? - Мелисса бросила короткий взгляд на низкорослого брюнета и уверено направилась вперёд.

Без тени страха девушка раздвинула колючие ветки и вышла на открытое пространство, где расположился небольшой отряд охотников и её сёстры. На появление воительницы никто не обратил ровным счётом никакого внимания. Амазонка, ухмыльнувшись, повернулась к Оракулу, который старался не отставать от своей сестры, и коротко кивнула ему, а затем твёрдым шагом направилась вперёд, сильнее сжимая рукоять клинка. Дабы привлечь к себе внимание, воительница громко свистнула, имитируя птичий перелив. В этот же момент все находящиеся на поляне воины повернули свои головы к источнику громкого звука.

- Мелисса? - Астерия, которая до этого момента сверлила взглядом рыжеволосого викинга, обратила свой взор на младшую сестру, которая уверенно двигалась в её сторону.

- Надеюсь, я не опоздала, - девушка, оказавшись рядом с соплеменницами, поспешила одарить стоявшего напротив охотника самым презрительным взглядом, на который только была способна.

- Ты как раз вовремя, малышка, - брюнетка с усмешкой взглянула на целую и невредимую сестру, которую уже и не надеялась увидеть живой. - Где Оракул?

- Далеко от меня не отходит, - в подтверждение этих слов сбоку раздалось утробное драконье рычание: в сторону амазонок, медленно перебирая лапами, двигалась иссиня-чёрная рептилия. Фурия широко раскрыла огромные крылья в угрожающем жесте и злобно оскалилась, показывая всем своим видом, что она готова разодрать любого, кто посмеет к ней приблизиться на непозволительно близкое расстояние. Ящер, рыча и клацая зубами, встал сбоку от Мелиссы и обвил девушку хвостом, говоря, таким образом, что свою сестру в обиду не даст.

Амазонка же, в свою очередь, не сводила злобного взгляда с той, кого последний год считала мёртвой - черноволосой охотницы, оценивающий взор которой бродил по телу рыжеволосой всадницы.

- А вот и малышка Мелисса к нам пожаловала, - мужчина залился громким смехом и перевёл взгляд на Оракула. - Как в старые добрые времена, верно? - охотник оценивающе оглядел чёрную рептилию и ухмыльнулся, прикидывая в уме, сколько денег ему удастся выручить с продажи трёх драконов, два из которых - легендарные Фурии. - Сегодня у нас богатый улов, - викинг проговорил это громко, чтобы его могли слышать стоящие позади ловцы. - Ужасное Чудовище, целых две Фурии и… - мужчина замолк и лукаво продолжил: - Три строптивых амазонки голубых кровей. Сегодня нам везёт как никогда!

- А вот с этим я бы поспорил, - со стороны послышался грубый мужской голос. Сморкала, держа в руке меч, направлялся уверенным шагом в сторону амазонок. Позади Йоргенсона и Ужасного Чудовища шли Эрет и Иккинг с обнажённым оружием в руках.

На мгновение над миниатюрной поляной воцарилась тишина, прерываемая журчанием речной воды, да злобным рычанием драконов. Казалось, все присутствующие, за исключением Мелиссы и олуховцев, были удивлены таким раскладом.

- Так это и была ваша идея? - ошарашенная Астрид бросила вопросительный взгляд на Астерию. - Попросить викингов защитить нас, амазонок?

- Ну… не защитить, а помочь. И не нам, а Сицилии, - южанка пожала плечами, не сводя внимательного взгляда с олуховцев, что встали рядом с гречанками.

Рыжеволосый викинг окинул внимательным взглядом незваных гостей: взор карих глаз остановился сначала на Сморкале, которого охотник прекрасно помнил по последней битве на Олухе, а затем перешёл на Эрета, под командованием которого он долгое время плавал и ловил драконов.

- Эрет…

- Арнодд. Неожиданная встреча, - бывший приспешник Драго с силой сжал обтянутую кожей рукоять короткого меча. - Я до последнего надеялся, что ты сгинул в морских волнах.

- Тебе могу сказать то же самое, - ловец с ненавистью смотрел на своего бывшего командира, которого теперь мечтал прикончить голыми руками. - Этот улов, - охотник кивнул в сторону амазонок, - наш. Прочь с дороги. - Мужчина выставил вперёд меч, давая, таким образом, сигнал остальной команде быть готовыми к битве. Послышался лязг доставаемых из ножен мечей.

- Не хочу огорчать, но это наш улов, - всадник перекрутил клинок и наставил оружие на зарвавшегося охотника.

На несколько мгновений над каменистым берегом повисла напряжённая тишина. Никто не рисковал нападать первым. Даже драконы ограничивались злобным рычанием да клацаньем зубов. Воздух накалялся с каждой секундой всё больше и больше - одна искра и произойдёт взрыв. И буквально через секунду со стороны западного берега послышался оглушительный грохот, заставивший обратить на себя внимание всех присутствующих на поляне воинов, за исключением одного человека, который со звериным рыком ринулся в сторону врага.

Мелисса, краем глаза заметившая движение, словно разъярённая Фурия, кинулась вперёд, не забыв грубо растолкать локтями Иккинга и Эрета, которые загородили собой весь путь. В миниатюрной руке амазонки сверкнул длинный кинжал, принадлежавший Астрид.

- Стой! - знакомый мужской голос донёсся до слуха рыжеволосой всадницы, но подчиняться на этот раз она не собиралась. Некогда ясный разум вновь поглотили сильные эмоции: отчаяние и гнев металлическими когтями вцепились в сердце юной воительницы. Единственное, чего сейчас желала девичья душа - мести. Мести за себя и свой народ.

Мелисса, не обращая внимания на весь тот хаос, который воцарился вокруг буквально в считанные секунды, перекрутила в руке длинный кинжал и на ходу метнула его в охотника, который бежал ей наперерез. Раненый в ногу юноша упал, словно подкошенный и выронил из рук единственное своё оружие - добротное копьё. Амазонка в несколько широких и быстрых прыжков оказалась возле викинга и подняла орудие с земли, а затем, перекрутив его в руках, повернулась лицом к той, с которой ещё год назад делила кров и добычу.

- Аделфи! - в глазах рыжей всадницы блеснули злобные огоньки.

- Мелисса… - охотница вытащила из ножен короткий меч. - Целый год я ждала этой встречи… наконец-то боги услышали мои молитвы. - Девушка до хруста в костях сжала рукоять оружия и начала обходить свою соперницу по кругу.

Северянка, держа копьё обеими руками, мягко, в свойственной только ей кошачьей манере, стала шаг в шаг повторять движения соперницы, не сводя при этом внимательного взгляда с карих глаз, в которых всадница могла прочитать всё, что задумала черноволосая дева.

Со стороны этот медленный «танец» смотрелся дико и совершенно не вписывался в общую атмосферу: до чуткого слуха то и дело доносились звуки лязга мечей, хруста костей и болезненных стонов, а некогда спокойная поляна превратилась в место кровавого побоища. Но воительницы, казалось, совершенно не обращали внимания на воцарившийся вокруг хаос - бывшие сёстры были заняты изучением друг друга.

Первой не выдержала охотница. Брюнетка, которую природа не одарила излишней ловкостью, кинулась на воительницу и попыталась нанести рубящий удар, однако Мелисса, как истинная любимица Артемиды, быстро парировала атаку, выставив перед собой копьё. Острозаточенный меч оставил хорошую зазубрину на идеально гладком древке. Амазонка, оттолкнув брюнетку, бросила короткий взгляд на своё оружие - ещё пара таких ударов и снаряд переломится пополам.

Рыжеволосая всадница, покрепче ухватившись за древко двумя руками, несколько раз перекрутила копьё над головой, а затем с резкого разворота нанесла сильный удар по лицу охотницы. От боли и неожиданности девушка рухнула на спину и тихо застонала.

Мелисса, не удивлённая такой лёгкой победой, быстро подошла к брюнетке и, упёршись ногой в её грудь, приставила к девичьему горлу наконечник копья.

- На этот раз моя рука не дрогнет, Аделфи…

~”°•. .•°”~

Астрид, не оправившаяся после ранения и тяжёлой болезни, сражалась, пересиливая усталость и боль. Не смотря на то, что на помощь им, амазонкам, пришли викинги, давать отпор жадным до драконьей крови охотникам было весьма сложно. Особенно сложно ещё и потому, что сейчас эллинка была в ответе не только за свою жизнь, но и за жизнь собственного хранителя, которого довела до такого состояния своими упрямством и гордыней.

Заломив руку очередному молодому ловцу, воительница без тени сожаления перерезала ему горло острозаточенным клинком. Воин, душа которого поспешила покинуть тело, с грохотом упал на вытоптанную траву.

- Если бы сам не увидел, то не поверил бы, - Иккинг, который старался не отходить далеко от Астрид, бросил обеспокоенный взгляд на убитого охотника, из раны которого продолжала течь багровая жидкость, окрашивая в глубокий цвет пространство вокруг. - Все амазонки такие хладнокровные и жестокие?

Воительница перевела на шатена злобный взгляд, а затем, перебросив в руке трезубец, метнула его в сторону викинга. Всадник, не успевший вовремя понять, что произошло, замер, не рискуя пошевелиться и вдохнуть. И лишь когда до его слуха донёсся девичий голос и звук падения какого-то тяжёлого предмета, он повернул голову назад.

- Все, - воительница смахнула чёлку со лба и, хромая, направилась к викингу, из головы которого торчал трезубец. С хрустом достав верное оружие, дева повернулась к шатену и осмотрела его с ног до головы. - Не отвлекайся. В следующий раз спасать не стану.

Всадник Ночной Фурии молча смотрел на Астрид, которая минутой ранее спасла его нерасторопную задницу от верной гибели от охотничьего меча.

- И как ты только не устаёшь грубить всем подряд? - викинг проговорил это тихо, чтобы блондинка его не услышала, ведь тогда ему даже Беззубик не поможет.

Иккинг повернул голову в сторону, желая оценить масштабы битвы. Ну что ж, исход сражения был предрешён с самого начала: малая охотничья группа, которая так и не смогла дождаться поддержки от оставшейся у берегов своры, - остальные драконьи всадники отправили ко дну три из четырёх кораблей вместе с командами - терпела поражение.

- Ну что ж, драконы спасены, амазонки, к сожалению, тоже… - Сморкала встал рядом со своим другом и с видом знатока осмотрел место битвы. - Надо заканчивать с этим и возвращаться на Олух.

Шатен коротко кивнул и повернул голову к Астрид, чтобы сказать ей что-то, однако блондинки рядом не оказалось. Викинг окинул беглым взглядом каменистые берега - воительница, казалось, не обращая внимания на свои раны, спешила добраться до черноволосой всадницы, которая с трудом справлялась с высоким рыжеволосым охотником.

Оказавшись рядом с сестрой, над грудью которой уже была занесёна скандинавская секира, девушка буквально прыгнула на воина, сбивая того с ног. Упав на землю, амазонка, которая не выпускала из рук верные клинки, поспешила подняться и всадить один из трезубцев в горло охотника, однако воин оказался быстрее: мускулистые руки быстро перехватили хрупкие девичьи кисти и с хрустом вывернули их в стороны. Астрид, болезненно вскрикнув, тут же выронила клинки, оставшись без единственного шанса на спасение.

- Надо было послушать нашего капитана и отдать нам драконов, - викинг наотмашь ударил девушку по лицу и отбросил её в сторону. - Убью сначала тебя, а потом и твою подружку. - Огромный мужчина, измотанный битвой, с трудом поднялся с земли и взял свою секиру, а затем медленно, будто бы растягивая удовольствие, направился к Астрид, которая, отползая назад, на ощупь пыталась найти хотя бы один из своих трезубцев.

Воительница без тени страха и даже с вызовом смотрела на охотника, от секиры которого сейчас погибнет, ведь рассчитывать на сестёр было бесполезно: Астерия, после того как на ней побывала эта многокилограмовая вонючая туша, вряд ли сможет подняться с былой лёгкостью и ринуться в бой, да и Мелиссе было не до сестры. Девушка, чувствуя скорую погибель, растянула губы в злой усмешке и отползла ещё немного назад. В этот момент разгорячённой кожи коснулся холодный закалённый металл.

Амазонка схватила трезубец и, неуклюже перекрутив его, уложила вдоль предплечья, а затем выставила перебитую руку перед собой. В следующую секунду викинг с воинственным кличем опустил секиру, которая, вопреки его ожиданиям, не разрубила человеческую плоть, а нашла себе препятствие в виде закалённого клинка. От удара металл предательски взвыл - ещё одна такая атака и Астрид останется не только без трезубца, но и без руки.

Девушка из последних сил сдерживала пылкий натиск воина, ко­торый лишь силь­нее надавил на свой топор. Эллинка почувствовала, как по её руке начала стекать горячая жидкость - так или иначе, но тонкое лезвие трезубца не в состоянии спасти кожу от мелких царапин. Викинг, не ожидавший от почти мёртвой амазонки такого сопротивления, поднял свой топор и замахнулся им ещё раз.

- Наконец-то сдохнешь, - охотник попытался опустить свою секиру вниз, но чёрный драконий хвост, который так вовремя оказался на пути у его рук, помешал этому. Оскалившись, Ночная Фурия с силой ударила викинга, откинув его на пару оргий в сторону.

- Молодец, братец, - шатен погладил Беззубика по голове и повернул голову в сторону амазонки, которая, тяжело дыша, с недоумением смотрела на всадника. - В следующий раз спасать не стану.

Астрид на это лишь фыркнула и поспешила подняться с примятой травы. Воительница осмотрелась вокруг в поисках второго трезубца, который, к слову сказать, долго искать не пришлось - клинок валялся буквально в паре метров от неё. Взяв трезубец в руки, девушка разочарованно застонала.

- Не может быть… - эллинка с недоумением смотрела на своё верное оружие, которое никогда не подводило её в бою и не раз спасало девичью жизнь - поперёк лезвия расположилась глубокая трещина, которая при слабом нажатии без труда превратилась бы в разлом. Воительница, взяв трезубец одной рукой за рукоять, а другой - за лезвие ближе к острию, с силой надавила на оружие, которое с характерным лязгом разломилось пополам.

- А добротные клинки были… - хрипя и кашляя, Астерия подошла к сестре и, облокотившись о её плечо, взглянула на сломанное оружие.

- Боги, да за что?! - Астрид, хорошенько размахнувшись, швырнула в сторону поломанный трезубец. Глаза воительницы сразу заблестели от проступающих слёз обиды - это непритязательное оружие прослужило ей пять долгих лет и за это время буквально стало её частью, которую теперь амазонка безвозвратно потеряла: таких клинков гречанка не встречала больше ни на одном, даже самом далёком, острове.

- Астри, - слабый голос вновь подала южанка. - Давай ты будешь оплакивать своё оружие после. Лучше скажи мне, где Мелисса?

Блондинка перевела недоумённый взгляд на брюнетку, затем взволнованный на Иккинга, который всё это время наблюдал за странным поведением сестёр, а после огляделась вокруг, надеясь обнаружить свою младшую сестру, которую последнее время часто теряла из виду.

Обеспокоенный взор, спустя несколько мгновений поисков, зацепился за две невысокие хрупкие фигуры, которые, не желая уступать друг другу, неистово сражались из последних сил.

- Мелисса… - блондинка, в глазах которой читалась паника, схватилась за плечо еле стоящей на ногах Астерии и указала вперёд. Девушка прекрасно помнила, чем закончилась последняя битва теперь уже бывших сестёр.

Рыжеволосая амазонка в очередной раз увернулась от рассекающего воздух меча. Не желая более играться со своей жертвой всадница перекрутила копьё и одним точным ударом выбила меч из охотничьей руки. Брюнетка тут же схватилась за перебитую кисть и, гневно сверкнув глазами, сорвалась с места.

- Стоять! - Мелисса, явно не ожидавшая, что её соперница поспешит позорно сбежать с места сражения, отреагировала на это действо не сразу и упустила драгоценные секунды, за которые вполне могла убить ту, кого считала своим неистовым врагом.

Амазонка, не теряя более ни мгновения, с копьём наперевес, кинулась за охотницей: отпускать её без боя Мелисса была не намерена. Оказавшись на нужном расстоянии, воительница перебросила снаряд, поудобнее перехватив одной рукой, и, целясь в ноги, с остервенением метнула его.

Через пару мгновений копьё достигло своей цели - споткнувшись о древко, черноволосая воительница с размаху упала на каменистую поверхность берега. Охотница, с трудом встав на колени, повернулась к амазонке, которая успела выхватить второе копьё у одного из раненых ловцов.

- Вставай и сражайся! - гневный голос пронёсся над поляной. Мелисса перекрутила снаряд и перебросила его в другую руку. - Возьми оружие и докажи, что ты достойный воин.

Брюнетка, тяжело дыша, с ненавистью смотрела на амазонку, которую и рада бы была убить, да мастерства не хватит. Воительница стояла на коленях и молча ожидала своей участи. Вокруг царила тишина - бой давно закончился, и сейчас всё внимание выживших воинов было обращено на двух сестёр.

- Может, ещё раз ножичком пройдёшься по моему лицу? - Аделфи указала на полумаску, под которой скрывалось то, чего она стыдилась больше всего на свете. - Ты это умеешь…

Злобно зарычав, амазонка замахнулась и приготовилась бросить копьё в охотницу, однако рыжеволосый мужчина, предводитель своры ловцов, встал перед брюнеткой, закрывая её своим телом.

- Стой! - воин выставил руки вперёд, призывая девушку опустить оружие.

- Наконечник этого копья идеально острый... - всадница до боли в костях сжала древко снаряда и глубоко вдохнула.

- Мелисса… - рядом с девушкой оказалась Астрид. Блондинка мягко коснулась хрупких рук сестры, которые с не девичьей силой сжимали ратовище* копья. - Не надо… она того не стоит.

- Что? - рыжая амазонка бросила полный недоумения и боли взгляд на родную сестру и покачала головой. - Из-за неё больше года назад погибла Эрла. Она на тот свет хотела оправить Оракула. Она охотилась за Сицилией… И ты говоришь - не надо? - всадница грубо скинула руки Астрид и сильнее сжала древко.

- Прошу, опусти копьё, - блондинка ещё раз дотронулась до девичьих кистей. - Я не меньше твоего хочу отправить её к Церберам. Но ты и так наказала её, изуродовав. Думаешь, ей нравится её жизнь? - белокурая амазонка сильнее сжала руки своей сестры. - Ты же не убийца, Мелисса…

Амазонка некоторое время стояла молча, дрожа от гнева всем телом, а перед глазами то и дело появлялись картины той злополучной битвы: оказавшаяся под ледяным завалом Эрла, занесённый над головой Оракула меч, перебежничество к охотникам… Мелисса тихо взвыла и швырнула копьё на землю.

- Убирайтесь, - Астрид бросила единственную фразу в сторону двух предателей, которых всё же стоило убить, а не сохранять им жизни. - Второй раз останавливать её не стану.

Рыжеволосый викинг, бросив полный ненависти взгляд на амазонок, помог Аделфи подняться с земли и, поддерживая её, направился в сторону пришвартованных кораблей, надеясь обнаружить там хотя бы одно уцелевшее судно.

- Ты понимаешь, что мы ещё пожалеем об этом? - Мелисса скинула с себя руки Астрид и со злостью взглянула в голубые девичьи глаза.

- Когда мы не жалели о свершённых поступках? - блондинка испытующе посмотрела на свою сестру, которая была сильно рассержена и обижена. Рыжеволосая всадница ничего не ответила, лишь резко развернулась на пятках и под удивлённые взгляды направилась к Оракулу, который всё это время не отходил от Сицилии. Схватив поводья, девушка потянула своего дракона вверх по речному берегу, подальше от этого места - видеть сестёр, викингов и трупы охотников не было желания.

- Ууу… она нескоро тебя простит, - Астерия с грустью смотрела вслед Мелиссе.

- Ею управляют эмоции, - Астрид отмахнулась от слов южанки и направилась к Сицилии. - Она потом сотню раз пожалела бы об этом.

Оказавшись возле дракона, девушка опустилась на колени и погладила Фурию по голове, привлекая, таким образом, её внимание. Рептилия, нехотя открыла бирюзовый глаз и уставилась на свою двуногую сестру. Тихонько закурлыкав, ящер с трудом поднял голову и положил её на девичьи колени.

- Потрясающе… - незаметно рядом с амазонкой появился Иккинг, который не мог отвести поражённого взгляда от белоснежного дракона. - Значит, Фурии не вымерли…

Астрид ничего не ответила всаднику. Хотя в глубине души ей тоже хотелось, чтобы это утверждение оказалось правдой, все поиски гнездовий этих редких драконов, организованные амазонками, заканчивались неудачами.

Шатен мягко прикоснулся к потрёпанным крыльям, от чего рептилия недовольно зарычала и открыла глаз - присутствие чужака её раздражало.

- Тише, девочка… - слова береговой речи сорвались с губ амазонки. - Он друг. - Воительница провела ладонью по драконьему носу - этот жест всегда успокаивал Сицилию. - Викинг не обидит.

- Что она сказала? - Сморкала, который совершенно не понимал древнее наречение повернул голову в сторону Астерии, которая могла бы послужить единственным толмачом*.

- Говорит, что он друг, - брюнетка пожала плечами и направилась к своему дракону, который после битвы отдыхал на берегу реки.

Астрид поджала губы - ей очень не хотелось, чтобы викинги думали, что она считает их своими союзниками или, тем более, друзьями. Но Астерия как всегда всё испортила. Иккинг же, услышав перевод короткой фразы, едва заметно улыбнулся, а затем, повернув голову в сторону строптивой гречанки, протянул ей руку:

- Ну что, временное перемирие?

Воительница с недоумением взглянула на протянутую клешню с, к слову сказать, довольно изящными для мужчины пальцами, а после подняла глаза и столкнулась с лукавым взором шатена. Некоторое время поколебавшись, амазонка протянула израненную руку к викингу.

- Временное перемирие.

Закрепив слова рукопожатием, Иккинг повернулся к Эрету и Сморкале:

- Тащите с берега сети и зовите сюда остальных. Мы возвращаемся на Олух.

==========================================================================================================================

*Р'aтовище - древко копья.

*Толмач - переводчик в Древней Руси. В тексте использовано просто в качестве синонима.

Комментарий к Глава 30. Как приручить амазонку? Часть вторая. Временное перемирие

Ну всё) Со следующей главы будут сопли, флафф, НЦа и всё остальное))

========== Глава 31. Чуть теплее, чем раньше ==========

Остров Олух. Неделю спустя.

С момента столкновения с охотниками на Южной Топи прошла всего неделя. Семь дней, которые всем, и амазонкам и викингам, показались необычайно долгими и трудными.

В первую очередь возвращение гречанок обратно на Олух стало испытанием для Иккинга: Стоик, узнав о том, что его сын самовольно покинул остров в трудовое время и отправился за пределы Архипелага, не забыв втянуть в эту авантюру всех остальных драконьих всадников, был до того разозлён, что наказал своего отпрыска публичным выговором и общественными работами.

Однако всё это меркло и бледнело в сравнении с тем, что пришлось пережить самим эллинкам. Как только гречанки ступили на землю Олуха, они тут же были схвачены местной стражей и по приказу вождя отправлены в тюрьму, где провели последующие четыре дня. И только найденные на одном из разбитых кораблей охотников амазонские карты уберегли воительниц от неминуемой публичной расправы, которую желал учинить Стоик.

Однако то, что местный вождь проявил милосердие и, скрепя зубами, помиловал эллинских всадниц, признав-таки, что они не являются лазутчиками, не означало, что временная жизнь на Олухе будет для них тихой и спокойной: амазонок обязали работать наравне с мужчинами.

- Нет, это издевательство над моими честью и достоинством, - Астрид, потирая больные руки, шла в обществе своих сестёр в сторону Большого Зала, куда их, гречанок, стали допускать только вчера. И то по настоянию сына вождя. - Мне до конца жизни каждый божий день придётся приносить в храм богатые дары, чтобы умилостивить Артемиду. - Девушка взглянула в вечернее небо, на куполе которого стали зарождаться первые робкие звёзды и золотистый серп полумесяца.

- Зачем? Ты с каждым викингом успела согрешить? - Астерия бросила лукавый взгляд на свою сестру и с наигранным негодованием покачала головой. - И тебе не стыдно, дочь Северных Земель, наследница Великой Империи и… - южанка демонстративно почесала затылок, перевела взор в небо и пожала плечами, - я не помню, что там дальше в Книге Амазонок было написано.

- И Защитница Старой Веры, - блондинка посмотрела на Астерию и отвесила той звонкую оплеуху. - Это каждый викинг успел со мной согрешить. Мысленно. И не один раз… судя по их взглядам. - Девушка прикрыла глаза рукой. - Боги, какой ужас… Говорила же мама, что все мужчины одинаково похотливы. Вот и доказательство тому.

Южанка залилась звонким смехом - ей, амазонке, которая за всю жизнь провела в мужском обществе гораздо больше времени, чем Мелисса и Астрид вместе взятые, было забавно наблюдать за девчачьими смущением и растерянностью. Она-то привыкла к косым недвусмысленным взглядам в свою сторону, а вот её сёстры, всю жизнь прожившие в пределах Темискиры, явно нет.

- Ничего смешного… - пробурчала Астрид и скрестила руки на груди. Девушке стало немного обидно, что Астерия подтрунивает над ней в таком интимном вопросе. Воительница махнула рукой на продолжающую смеяться сестру и перевела взгляд вперёд: взору предстали массивные двери Медового Холла, до которых шагать ещё добрых несколько десятков оргий.

Тяжело вздохнув, амазонка продолжила растирать больные руки, одновременно с этим крутя головой из стороны в сторону, желая получше рассмотреть поселение викингов, на которое постепенно опускался прохладный вечер. Не смотря на то, что солнце ещё с полчаса назад спряталось под толщу океанской воды, на улице было довольно светло, в частности из-за многочисленных осветительных факелов и фонарей, поэтому увидеть, чем же занимаются местные жители после тяжёлого рабочего дня, особого труда не составило.

Тут и там носилась малышня, будто бы нарочно путаясь под ногами, или детёныши драконов, сбежавшие от родителей, норовили забраться в чужой дом и перевернуть в нём всё с ног на голову. Астрид перевела взор в сторону и заметила небольшую группу местных девиц, которые сидели на массивной лавке и что-то бурно обсуждали, сопровождая каждую свою фразу каким-нибудь жестом.

От созерцания скандинавских дев воительницу отвлекли звуки музыки, которые доносились с противоположной стороны. Всадница перевела свой взгляд на небольшой костёр, возле которого собралась группа местных девушек и парней, некоторые из которых играли на традиционных музыкальных инструментах незатейливые скандинавские мелодии, другие же сопровождали искусную игру приятными песнопениями.

- Совсем как на Темискире, да? - Астерия обратила свой взор в ту же сторону, что и Астрид.

- Совсем не так, - девушка пожала плечами и посмотрела вперёд. - У нас в это время стоит шум и гам. - Всадница горько усмехнулась, вспоминая долгие вечера, которые она всегда проводила рядом с матерью, Энией и сёстрами, а также в окружении остальных амазонок. Как бы Астрид не пыталась скрыть свои эмоции, пряча их под маской безразличия, в душе она сильно скучала по родному дому и мечтала поскорее туда вернуться. Вернуться к жёстким правилам, каждодневным тренировкам, работе и многому другому.

Погружённая в свои мысли эллинка не заметила, как вместе со своими сёстрами оказалась возле входа в Медовый Холл. Девушка окинула взглядом приоткрытые массивные двери и, тяжело вздохнув, дёрнула железную ручку на себя. Дверь с характерным громким скрипом отворилась, пропуская амазонок в помещение.

В плохо освещенном зале было как всегда очень душно из-за большого количества народа, что сидел на массивных лавках за огромными столами. Всюду слышались обрывки скандинавской речи, пьяной и не очень, громкий смех и яростные споры. В воздухе же витало огромное количество всяческих запахов: пота, металла, еды и трав.

- У меня опять башка заболела… - Астерия демонстративно схватилась за голову одной рукой и повернула физиономию, обезображенную обречённым выражением, к своей сестре. - Северянки народ хоть и шумный, но не до такой степени…

- Просто мы не пьём брагу литрами, - Мелисса, пожав плечами, стала оглядываться вокруг, стараясь найти знакомые лица.

- Может, стоило бы начать? - южанка посмотрела на младшую сестру, которая крутила головой из стороны в сторону.

- Угу… ты представляешь себе пьяных амазонок, летающих на драконах и управляющих боевыми кораблями? - рыжеволосая всадница закатила глаза и продолжила оглядываться вокруг. - Прямо-таки погибель всех врагов Темискиры. Нам туда. - Девушка кивнула головой в сторону и зашагала в нужном направлении.

Оказавшись возле углового стола, Мелисса коротко кивнула собравшимся викингам и села на свободное место, Астрид разместилась рядом со своей сестрой, Астерия же, кинув взгляд куда-то в сторону, тяжело вздохнула и со словами «пойду найду поесть», ушла в неизвестном направлении.

- Боги… лишь бы пожрать, - блондинка закатила глаза и бросила взгляд на сидящего напротив шатена, который увлечённо изучал амазонские карты.

- И тебе не надоело? - Астрид скептически поджала губы и бросила безразличный взгляд на всадника Ночной Фурии.

- Ваши карты точнее наших, - Иккинг, усмехнувшись, поднял лукавый взгляд на амазонку. - О существовании многих земель, отмеченных на этих пергаментах, мы даже и не знали. Как долго северянки летали в Земли Предполярья и Заполярья?

- Несколько сотен лет, - блондинка пожала плечами и невинно улыбнулась.

- Точнее, две тысячи лет, - Мелисса решила внести ясность в цифры. - С того момента, как была создана Империя.

- То есть, задолго до возникновения племён викингов… - Хэддок опустил задумчивый взгляд обратно на карты, а затем посмотрел на рыжую амазонку. - Получается, у вашего народа есть знания о драконах, существовавших в этих землях две тысячи лет назад?

- Да, есть, - воительница пожала плечами и взглянула на всадника. - Каждые пять лет мы обновляем карты и справочники, поэтому у эллинок такие обширные познания о рептилиях.

- Потрясающе… - шатен вновь опустил взгляд на пергаменты. - Вот бы прочитать эти справочники…

- Ну это вряд ли, - Мелисса усмехнулась и пожала плечами. - Всё хранится в Темискирской библиотеке. А мужчинам запрещено ступать на наши земли. Викингам тем более… - Иккинг поднял удивлённый взгляд на гречанку, но ничего не сказал, лишь перевёл взор за спину девушки.

- Боги… - Астерия с деревянной тарелкой в руках попыталась втиснуться между Астрид и Мелиссой.

- Цербер тебя дери! - блондинка ударила южанку по ноге и бросила на ту гневный взгляд. - Тебе на лавке места мало?

- А тебе свою широкую задницу подвинуть трудно? - растолкав бёдрами своих сестёр, брюнетка наконец-таки уселась и, с чувством выполненного долга, довольно улыбнулась и оценивающе взглянула на еду, которую успела схватить со стола: куриная ножка, большой ломоть хлеба и какой-то неизвестный то ли овощ, то ли фрукт. - Выглядит аппетитно.

- Дай хотя бы кусок хлеба, - Астрид потянулась к приятно пахнущей корке и отхватила от неё добротный кусок.

- Эй! - южанка ударила девушку по руке. - Вот подними свою тушу и прогуляйся до того стола. - Воительница махнула куда-то в сторону.

- Не… - набив рот горячей булкой, блондинка довольно улыбнулась и покачала головой. - Идти шибко далеко, а тут всё рядом.

- Я, между прочим, стояла в обществе какого-то похотливого бородатого мужика, - Астерия оглянулась назад, выискивая взглядом этого викинга. - Который предлагал мне пойти прогуляться «под ласковым взглядом черноокой богини Нотт*».

Иккинг, услышавший это, не смог сдержать смеха. Астерия косо взглянула на всадника Ночной Фурии и демонстративно надула губы, а после уткнулась в тарелку с едой и начала копаться в успевшей остыть куриной ножке. Астрид, не желая подниматься с нагретого места, постоянно стремилась стащить что-нибудь из тарелки своей сестры.

Мелисса же, словно сова, крутила головой в разные стороны, стараясь рассмотреть внутреннее убранство Большого Зала. Вскоре у девушки затекла шея, и она снова перевела взгляд на сестёр, которые разве что не дрались за последний кусок хлеба. Коротко вздохнув, воительница бросила взор на Иккинга, который то разглядывал карты, то посматривал на галдящих амазонок. Хмыкнув, всадница повернула голову в сторону: чуть поодаль сидели остальные драконьи всадники и что-то бурно обсуждали. Скользнув взглядом по собравшимся викингам, воительница задержала взор на мускулистой фигуре бывшего охотника, который о чём-то увлечённо беседовал с местной русоволосой девицей, без стыда положившей свою ладонь на его руку. Мелисса поджала губы и отвернулась, а после резко встала из-за стола, чем привлекла к себе внимание сестёр, Иккинга и самого Эрета. Не произнося ни слова, амазонка под удивлённые взгляды быстрым шагом направилась к выходу из помещения.

- Чего это с ней? - жуя огромный кусок хлеба, который Астерия отвоевала у своей сестры, южанка бросила обеспокоенный взгляд на блондинку. Астрид же не могла свести внимательного взора с высоких деревянных дверей, за которыми исчезла Мелисса.

- Понятия не имею, - белокурая амазонка отвернулась от входа в зал и нахмурилась. Воительница пыталась понять, почему её некогда спокойная и любящая весь мир сестра, стала такой резкой, вспыльчивой и неразговорчивой - за последнюю неделю она почти ни с кем не обмолвилась и словом.

- Поговорила бы с ней, - Астерия запихнула в рот последнюю крошку хлеба и повернулась к блондинке. - Ты, в конце концов, её родная сестра.

- Последний раз я пыталась с ней поговорить три дня назад, когда нас освободили, - Астрид скептически поджала губы и заглянула в карие глаза собеседницы, боковым зрением заметив, что шатен оторвался от изучения карт и теперь внимательно слушает разговор амазонок. - Тогда она меня чуть в озере не утопила. А вечером того же дня пустила в меня добротную стрелу. И я более чем уверена, что я жива только потому, что Мелисса всего лишь промахнулась.

Астерия некоторое время молча смотрела на воительницу, а потом коротко пожала плечами - если уж Астрид, которая нянчилась с малявкой с самой колыбели, не в состоянии понять её, то что говорить о самой южанке, которая знакома с Мелиссой несколько лет. Для неё самой рыжая всадница была ужасно непредсказуемым воином: сейчас она спокойна, словно сытый хищник, а уже в следующее мгновение может без зазрения совести вцепиться даже в глотку собственной сестры.

- Выросла девочка, - взяв тарелку, брюнетка встала из-за стола и направилась только в одном ей известном направлении, оставляя Астрид в обществе Иккинга, который с недоумением слушал разговор амазонок. Всадница Фурии бросила короткий взор на излишне любопытного шатена, а потом и сама поднялась с лавки. Викинг поднял на неё вопросительный взгляд.

- Я к Сицилии, - девушка, не привыкшая к надзору, тем более мужскому надзору, закатила глаза и развела руки в стороны. - Мне можно идти? Мой господин. - Последняя фраза прозвучала с откровенной насмешкой. Иккинг на это лишь нахмурил брови и поспешил собрать карты.

- Я иду с тобой, - аккуратно сложив диковинные пергаменты, викинг встал из-за стола.

- Мне не нужен надсмотрщик, - девушка скрестила руки на груди и осмотрела шатена презрительным взглядом.

- Во-первых, у нас был уговор - вы втроём находитесь под постоянным надзором, - Иккинг посмотрел на выход из зала и задумался. - Хотя, похоже, твоей младшей сестры это не касается. - Астрид свела брови к переносице и бросила на Хэддока раздражённый взгляд. - А во-вторых, мне нужно поговорить с тобой об этих картах.

Амазонка лишь фыркнула и закатила глаза: мало ей было дневного общества похотливых мужиков, так теперь и сын местного вождя в смотреи* набивается. Раздражённо выдохнув, девушка повернулась на пятках и направилась к выходу.

~”°•. .•°”~

Тёплый вечер постепенно переходил в прохладную ночь. Жители деревни, которые до этого момента с большой охотой ютились возле жарких костров, распевая старинные песни и пересказывая древние легенды, спешили отправиться домой, к тёплому очагу и колючим шкурам.

Улицы деревни почти опустели, лишь дозорные, редкие любители ночных посиделок у костра да до беспамятства влюблённые пары оживляли своим присутствием тихое селение.

Астрид перевела взгляд в ночное небо - некогда робкие звёзды теперь озаряли своим мерцающим светом иссиня-чёрный купол, бледный полумесяц окрасился в яркий серебристый цвет, а млечный путь, которого доселе не было видно, теперь настолько хорошо просматривался на небосводе, что можно было рассмотреть каждую поблёскивающую точку, из коих он был соткан.

Погружённая в свои мысли воительница не заметила, как дошла до деревянного загона, куда временно поселили Сицилию. Остановившись возле двери девушка тяжело вздохнула и толкнула массивную преграду. Как только амазонка оказалась внутри просторного, но скверно освещённого помещения, в нос тут же ударил дурманящий запах свежих трав и сена. Всадница осмотрелась вокруг и заметила, что Сицилия была совершенно одна. Значит, Мелисса уже побывала здесь и увела Оракула.

Ещё раз вздохнув, Астрид, стараясь не шуметь, направилась в сторону лежбища Фурии и, оказавшись рядом с ней, опустилась на свежее сено, от которого веяло тёплым терпким ароматом. Рептилия, почувствовав сквозь хрупкий сон присутствие кого-то постороннего, открыла глаза и подняла голову.

- Привет, - блондинка прикоснулась ладонью к горячему носу ящера, а после, позабыв о присутствии надоедливого шатена, прильнула к мускулистой драконьей шее. Фурия тут же приветливо закурлыкала и свалила хозяйку в сено. - Да, я тоже рада тебя видеть. - Блондинка звонко засмеялась и отпихнула от себя драконью морду, после чего приняла вертикальное положение.

Астрид не могла не заметить, что за последнюю неделю, что Фурия пробыла в руках местных лекарей, она стала более здоровой на вид и вернула себе привычное игривое расположение духа. Мелкие ранки уже давно затянулись, а на месте выломанной чешуи стала прорастать новая. Единственное, что беспокоило душу воительницы - обтрёпанные перья, без которых ящеру в небо не подняться. Всадница непроизвольно провела рукой по пернатому крылу Сицилии, на что та сразу удовлетворённо заурчала.

- А когда она сможет летать? - амазонка, успевшая позабыть о своём надзирателе, невольно нахмурилась, услышав его голос, а затем напряглась всем телом, когда тот присел рядом.

- Когда заменит большую часть разорванных перьев, - Астрид поспешила отсесть от викинга.

- Заменит? - Иккинг перевёл заинтересованный взгляд на блондинку, которая продолжала гладить своего дракона.

- Да. Как птицы, - девушка ответила несколько раздражённо - ей не хо­телось раз­го­вари­вать по принуждению с этим воином. Тем более о своём драконе.

Сам всадник, похоже, не обратил внимания на грубый тон собеседницы, он лишь продолжил изучать внимательным взглядом лежащего перед ним диковинного ящера. Сама же рептилия, словив взор успевшего полюбиться ей двуногого, молча раскрыла свободное крыло и выудила из-под него целое перо, а затем протянула его забавному человеку, от которого резко пахло драконами.

Шатен некоторое время с непониманием смотрел на подачку, но всё же протянул руку и принял скромный дар. Сицилия благодарно закурлыкала и снова повернула морду к своей сестре, которая, казалось, была ошарашена тем, что сейчас произошло. Девушка поражённо уставилась на своего хранителя, который вот так просто проявлял доверие к чужаку.

- У тебя перья лишние появились? - Астрид с укором посмотрела на Фурию, а затем поднялась с насиженного места и подошла к столу, где лежали травы, пергаменты, стояли склянки с мазями и настойками и валялись прочие мелочи. - Так что ты хотел узнать о картах, викинг? - амазонке хотелось поскорее спровадить назойливого шатена.

Всадник бросил короткий взгляд на блондинку и полез в свою суму, куда, собственно, запихнул пергаменты.

- Ты сказала, что вас отправили сюда справочники писать и рисовать карты, верно? - шатен поднял на воительницу серьёзный взгляд.

- Да, - Астрид взяла в руки свой уцелевший трезубец, который лежал на столе, и перекрутила его между пальцев.

- Сколько вам дали времени на это?

- Неужели ты понял, к чему всё идёт? - амазонка лишь усмехнулась. Иккинг нахмурился, но ничего не ответил и лишь снова повторил свой вопрос.

- Сколько вам дали времени?

- Два месяца, - девушка пожала плечами и перебросила клинок. - Месяц мы провели в плену, - эту фразу всадница произнесла особенно выразительно, - остаётся ещё месяц, а потом… - эллинка выдержала театральную паузу, а затем с наигранным безразличием оглядела викинга.

- А потом что? - в душу Иккинга прокралось раздражение.

- А потом нам нужно оправиться обратно к темискирским берегам с заполненными справочниками и нарисованными картами, - Астрид снова пожала плечами.

- И что будет, если вы этого не сделаете?

- С нас потребуют объяснений, - блондинка снова усмехнулась, на этот раз догадливости всадника. В зелёных глазах воина промелькнуло беспокойство, и это не укрылось от амазонки. - Да, викинг, мы скрывать не станем, что племя Лохматых Хулиганов, обосновавшееся на острове Олух в Землях Предполярья, решило поживиться тремя гречанками. Думаю, не нужно объяснять, что через неделю у своих берегов вы увидите десятки боевых кораблей о чёрных парусах. - Астрид мягко улыбнулась и с силой воткнула трезубец в деревянный стол.

Иккинг ничего не ответил девушке, он лишь молча окинул её взглядом и погрузился в свои размышления. Ещё одна война для Олуха… и не с кем-нибудь, а с амазонками - сильнейшими воинами Новой Эпохи.

- Тогда что мешает нам убить вас? - викинг задал тот вопрос из праздного любопытства.

- Совершенно ничего, - эллинка вырвала клинок из дерева и бросила его шатену. - Один удар в сердце. - Воительница улыбнулась и продолжила: - С моими сёстрами придётся помучиться, они без боя не сдадутся. Однако имей в виду, наш флот рано или поздно окажется у ваших берегов - королева знает, что мы отправились на Север, и она обещала с ног на голову перевернуть все разбросанные по Великому Океану земли, если мы не вернёмся в срок.

- Вы так ценны для своего архипелага? - шатен взял в руки трезубец и поднялся с пола.

- На Темискире каждая жизнь священна, - всадница скрестила руки на груди и с вызовом посмотрела в горящие огнём глаза викинга. Некоторое время шатен молча разглядывал амазонку и сделал шаг ей навстречу. - Не подходи ближе. - Девушка выставила руку вперёд, и парень тут же остановился.

- Послушай, Астрид, - Иккинг со всей серьёзностью заглянул в девичьи глаза. - Я…

- Хочешь, чтобы мы молчали? - воительница ухмыльнулась и оценивающе оглядела сына вождя с ног до головы. Парень лишь хмыкнул, но нисколько не удивился проницательности гречанки - за неделю он уже привык к этому. - А с чего бы нам это делать? Вы держали нас в плену почти месяц, трижды пытались убить, Мелисса чуть не погибла по вашей милости… мне продолжить? В конце концов, вы наши враги.

- Мы же заключили временное перемирие… - Иккинг улыбнулся уголками губ и скользнул взглядом по лицу амазонки.

- Всего лишь временное, викинг.

- Просто услуга за услугу, - всадник пожал плечами и повернул голову к выходу. - Мы ставим на крыло твоего дракона, - шатен кивнул на белоснежную рептилию, - сохраняем вам жизни и помогаем составить нужные карты. В обмен я прошу не приносить на Олух новую войну.

- Неравноценный обмен, викинг, - всадница удивлённо изогнула брови и с усмешкой уставилась на Иккинга, а после, выпрямившись, словно стрела, прошагала мимо него и присела рядом с Сицилией.

Шатен холодно взглянул на эллинку, гордость которой была раздута до немыслимых размеров. Парень всё не мог осознать, она издевается или действительно настолько упряма?

- Не смотри на меня так, - блондинка пожала плечами. - Ты на моём месте поступил бы так же. - Астрид увела взгляд в сторону и прикусила губу. С мгновение поразмыслив, девушка бросила викингу единственную безэмоциональную фразу: - Мы подумаем. Я хочу спать.

- Здесь спать собралась? - Иккинг усмехнулся и перекрутил трезубец, который держал в руке.

- Да, - эллинка положила голову на драконье крыло, Сицилия в ответ обняла свою сестру хвостом и заурчала. - Сено необычайно мягкое. И не пялься на меня. Глаза выцарапаю.

- Где-то я уже это слышал, - шатен покачал головой и бросил взгляд на трезубец, который всё это время держал в руке. Викинг внимательно осмотрел клинок - поперёк лезвия была хорошего вида трещина. - Можно я заберу его? - парень взглянул на амазонку, глаза которой расширились от столь вежливого вопроса.

- Зачем? - воительница нахмурилась: расставаться с трезубцем, пусть и сломанным, очень не хотелось. Хотя в глубине души девушка прекрасно понимала, что если викинг захочет что-то отобрать у неё, то сделает это без особых трудностей, в конце концов, она, вроде как, в плену.

- Военный трофей, - Иккинг хмыкнул и бросил ещё один взор на амазонку. - Так я его забираю?

Астрид поджала губы. Ей ужасно хотелось встать и накостылять зарвавшемуся викингу, который мало того, что стоит и пялится на неё, так ещё смеет забирать личные вещи: сначала карты, теперь - трезубец. Что он потребует дальше? Сицилию? Или её саму? За последнюю мысль блондинка мысленно ударила себя по лицу и мотнула головой, а после махнула на всадника рукой.

- Забирай. И проваливай отсюда, - амазонка невинно улыбнулась и прикрыла глаза, показывая шатену, что разговор окончен.

- Знаешь, - Иккинг положил клинок в походную суму. - Развязать войну с амазонками ради того, чтобы убить тебя - не такая уж и плохая идея. Таких вредных баб как ты днём с огнём не сыщешь.

Астрид лишь хмыкнула и поудобнее устроилась на драконьем крыле. Хэддок бросил ещё один взгляд на девушку и, тяжело вздохнув, поспешил к выходу: надо идти домой - завтра очередной тяжёлый рабочий день. Когда шаги затихли, а за викингом захлопнулась массивная дверь, всадница распахнула глаза и уставилась на деревянный потолок.

- Сицилия? - дракониха курлыкнула и подняла свою голову. - Как думаешь, мне убить его или отрезать вторую ногу? М? - всадница перевела взор на Фурию. - Права была Эния, когда говорила, что у всех мужчин раздутое самомнение, а у викингов оно переходит все границы. - Девушка сжала руки в кулаки и бросила гневный взгляд на выход из загона. - Ладно, давай спать, сестра. Добрых драконьих снов тебе…

~”°•. .•°”~

Проснулась Астрид рано утром от назойливого щебетания Жутких Жутей. Подняв веки, девушка в первую очередь поздоровалась с потолком - картина, к которой она привыкла за последние несколько дней. Сладко зевнув, даже не удосужившись прикрыть рот ладонью, блондинка потянулась, зацепив рукой Сицилию, и нехотя приняла вертикальное положение.

- Ааа! О боги… - звонкий девичий крик прорезал относительную тишину, царившую в помещении, и разбудил доселе крепко спавшего дракона.

- О… прости, дитя. Не хотела тебя напугать, - невысокая женщина, державшая в руках деревянную чашу, с улыбкой посмотрела на ошарашенную амазонку.

- Н-ничего… всё нормально, - Астрид спрятала лицо в ладонях, а после, продрав глаза, осмотрелась вокруг: всё то же просторное помещение, в котором витал сладкий, но тяжёлый аромат сена и травяных настоек. Запах был настолько дурманящим, что амазонка не удержалась и рухнула обратно на временное лежбище - вставать совершенно не хотелось.

В этот же момент массивная дверь распахнулась, и в помещение вошёл кто-то. Кто-то, кого амазонка не могла опознать, так как лежала лицом в сене.

- Астрид, если ты ещё не задохнулась, хочу сообщить тебе, - голос принадлежал Астерии, - что вся эта трава, на которой ты изволишь возлежать, отпечатается на твоей морде.

Блондинка что-то недовольно промычала, а после подняла голову с сена и повернулась в сторону южанки, которая держала в руках небольшое ведро, явно чем-то наполненное. Северянка осмотрела брюнетку с ног до головы: по ней было видно, что бодрствовала она уже давно. В глубине души всадница Фурии завидовала своей сестре - Астрид никогда не любила ранние подъёмы, ибо давались они ей с огромным трудом. Но здесь, на Олухе, приходилось жить по расписанию, если она хотела сохранить свою голову на плечах.

- Вставай давай, - Астерия с усмешкой посмотрела на заспанное лицо сестры и поставила ведро на пол рядом с Валкой, которая коротко поблагодарила девушку за помощь. - Кстати, у тебя в волосах травинка торчит. Ты головой в стогу спала?

- Заткнись уже, а… - блондинка, с огромным трудом подняв себя с тёплого сена, принялась распускать волосы, чтобы переплести косу, к которой тоже никак не могла привыкнуть: на Темискире достаточно было собрать локоны в высокий хвост и можно шагать на тренировку или заниматься повседневными делами. На Олухе же такая причёска была недозволительна - всё равно что простоволосой по селению шастать.

Справившись с волосами, девушка осмотрела себя оценивающим взглядом, а после перевела глаза на сестру.

- Нам бы одежду поудобней найти… - Астрид разочарованно выдохнула и ухватилась за края домотканого платья, в котором приходилось работать. Традиционная женская одежда викингов Олуха оказалась ужасно неудобной.

- Сегодня на остров пребывает торговец, - в разговор вмешалась Валка, которая стояла возле стола и возилась с какими-то склянками. - Он часто привозит какую-нибудь одежду с соседних скандинавских островов. Можете попробовать у него что-нибудь выменять.

- Отлично, - Астерия кивнула женщине в знак благодарности и бросила взор на Астрид, которая продолжала себя разглядывать. - Пойдём уже.

- А где Мелисса? - блондинка, бросив мимолётный взгляд на Сицилию, которая с интересом рассматривала Валку, направилась в сторону выхода.

- Уже давно занята делами, - воительница пожала плечами. - Нам бы тоже не мешало найти что-нибудь стоящее. Я не выдержу ещё один день в обществе вонючих похотливых мужиков.

- Да… я тоже…

Оказавшись возле выхода, девушка толкнула входную дверь и поспешила покинуть пределы душного помещения. Как только амазонка оказалась на улице, в лицо ударил прохладный утренний ветер, который тут же охладил разгорячённую девичью кожу. Астрид глубоко вдохнула свежий воздух, и по телу сразу разлилась приятная истома.

- Эй… вон там зеленоглазый красавчик, - Астерия толкнула девушку в раненый бок, чем вызвала у блондинки волну негодования. - Пойдём.

Всадница Фурии с недовольством взглянула на свою сестру, но не проронила ни слова. Тяжело вздохнув, воительница направилась за южанкой.

~”°•. .•°”~

- Оракул, прекрати, - девушка в очередной раз отпихнула от себя драконью морду и вновь вернулась к возложенной на неё работе. И если вчера ей пришлось наравне с мужчинами таскать тяжести, что для, хоть и амазонских, но всё же девичьих рук, оказалось сложной задачей, то сегодня ей поручили заниматься покраской щитов. - О, Артемида, дай мне сил не убить сегодня кого-нибудь. - Воительница дрожащими из-за боли руками держала липовый круг и пыталась вывести на нём один из традиционных скандинавских орнаментов. Ещё раз проведя потрёпанной кистью по обработанному дереву, всадница положила щит на траву и перевела усталый взор на океан, который с этого возвышения просматривался как никогда хорошо.

Погода сегодня была пасмурной, но, не смотря на это, довольно тёплой, даже душной, и лишь с Великого Океана дул прохладный ветер, нёсший на своих крыльях ароматы соли, рыбы и приближающегося дождя. Мелисса глубоко вдохнула свежий воздух, и по телу сразу пробежалась стайка противных мурашек. Вздрогнув всем телом, стараясь прогнать неприятные ощущения, воительница опёрлась спиной о бок Оракула, который, наконец-таки успокоил свой драконий пыл.

Прикрыв глаза, эллинка стала прислушиваться к многочисленным звукам, коих в воздухе витало великое множество: над ухом раздавалось сладкое урчание рептилии, которой следовало бы родиться кошкой, со стороны океана доносился приятный шум бьющихся о скалы волн, да крики чаек, что кружили над водой, вылавливая мелкую рыбёшку, а позади самой амазонки то и дело слышался стук молотков, да слова скандинавской речи, в смысл которой девушка даже не пыталась вникнуть. Однако совсем скоро к общей симфонии звуков прибавился ещё один, который гречанка хотела бы услышать меньше всего: шум приближающихся шагов.

Нехотя воительница приняла вертикальное положение и, не поворачивая головы к источнику звука, открыла глаза. Девушка уже мысленно приготовилась к тому, что сейчас её отчитают как последнюю рабыню, ткнут носом в то, что местный вождь проявил невиданное милосердие к ярому врагу, а она, помилованная эллинская пленница, не принимает это благо и не желает работать по мере своих сил. А затем её возьмут за шкирку и отведут к конунгу или его сыну, чтобы те наказали нерадивую, вроде как, служанку.

Звуки шагов стихли. Амазонка затылком чувствовала, что человек, который пришёл отчитывать её, стоит сейчас, скрестив руки на груди, и ждёт, когда наглая гречанка повернёт свою морду к нему и изволит изъясниться. Однако всадница и не собиралась удостаивать своим взглядом пришедшего надзирателя - если очень надо, обойдёт и встанет перед ней.

- И долго молчать будем? - слуха воительницы коснулся знакомый бархатный голос, который она бы узнала даже в шумной толпе пьяных викингов. По телу девушки пробежалась вторая стайка колючих мурашек, только вот от чего - прохладного ветра или звуков мужского голоса - она так и не поняла.

- А что я должна сказать? - эллинка задала вопрос, не поворачивая головы назад: смотреть на всадника Громорога ей очень не хотелось - она злилась на него. Причём сама не могла понять за что.

- Ну хотя бы объясни, почему в рабочее время ты ничего не делаешь, - мужчина сделал ещё один шаг, от чего северянка напряглась всем телом.

- Не хочу, - воительница коротко пожала плечами и устремила взор на горизонт, где сейчас виднелось бы солнце, если бы не плотная пелена свинцовых туч. На мгновение в воздухе повисла тишина, прерываемая лишь урчанием Оракула.

- Тогда тебя стоит отвести к конунгу, - воин проговорил это безразличным тоном, но и этого хватило, чтобы в душе воительницы вспыхнул самый настоящий пожар. Девушка подлетела с места, чем напугала Фурию и резко повернулась к брюнету, который стоял, скрестив руки на груди.

- Веди, - амазонка, со свойственной абсолютно всем северянкам гордостью, выпрямилась и с вызовом посмотрела в карие глаза мужчины, в которых промелькнуло недоумение.

- Мелисса? - всадник удивлённо изогнул брови и окинул воительницу внимательным взглядом, пытаясь обнаружить видимые раны, которые могли бы послужить причиной такого резкого изменения в поведении.

- Что? - всадница развела руки в стороны. - Ты собирался вести меня к вождю. Веди.

Эрет хотел уже что-то ответить девушке, но со стороны послышался грохот, который привлёк внимание и амазонки и викинга.

- Оракул! - северянка с недоумением и ужасом смотрела на своего дракона, который успел побывать мордой в склянках с красками, многие из которых благополучно разбил. - Артемида, да за что мне это?! - девушка закрыла лицо руками и со стоном села на землю. Лишь Эрету, похоже, было весело: мужчина, наблюдая за происходящим, не мог сдержать смех. Заливаясь хохотом, он опустился на примятую траву рядом с эллинкой.

Рептилия, похоже, не понимающая во что вляпалась, причём в буквальном смысле, начала мотать головой из стороны в сторону, пытаясь избавиться от противной субстанции, оказавшейся на её морде. Затем, злобно рыча, ящер принялся тереться носом и «щеками» о землю, стараясь убрать с себя хотя бы часть тонко пахнущей жидкости, от которой неприятно щекотало в чутком драконьем носу.

Фурия, не справившись с липкой жидкостью самостоятельно, поспешила к единственному существу, которое могло бы ей помочь - своей сестре. Рептилия, оказавшись рядом с Мелиссой обеспокоенно заглянула в голубые глаза воительницы и жалобно заскулила, а затем прижалась испачканной в краске мордой к девичьему лицу, на котором моментально остались красные и жёлтые пятна.

- Оракул, Цербер тебя дери! Ты что творишь? - всадница отпихнула от себя драконью морду и поспешила подняться с земли. - Что ты за неразумное животное? Зачем ты полез в эти проклятые краски? - воительница так бы и продолжила отчитывать своего хранителя, если бы не очередная волна громкого хохота, которая донеслась до её слуха.

Девушка повернула голову в сторону и заметила смеющегося Эрета, которого забавляла вся эта ситуация. Фыркнув, амазонка взяла одну из склянок и вылила часть содержимого, а именно голубой краски, себе на ладонь, подошла к воину и без зазрения совести приложилась к его лицу испачканной рукой. Гречанка рассчитывала таким образом вывести викинга из себя.

- Вот теперь отлично, - всадница невинно улыбнулась и уставилась на мужчину, который, однако, смеяться не прекратил. - Да что ты ржёшь, нечестивый пёс? - у воительницы возникло желание пнуть сидящего на траве брюнета, но это было бы слишком - тогда бы её точно бросили в тюрьму.

- Ты свою… свою… своё лицо вообще видела? - справившись с хохотом, Эрет поднялся с земли и подошёл к амазонке, которая тут же смутилась от такого заявления.

- На свою рожу посмотри, - Мелисса скрестила руки на груди и с обидой посмотрела на викинга, который не сводил с неё внимательного взгляда. - Чего тебе? - всадница отвела взор и взглянула на чихающего и прыгающего на одном месте Оракула. - Не дракон, а наказание божье…

- Пойдём, - мужчина поманил девушку за собой и, не оборачиваясь на неё, направился в только ему одному известную сторону.

Амазонка фыркнула, но подчинилась. Буквально через минуту девушка оказалась возле заново отстраивающегося дома. Воительница огляделась вокруг - неподалёку сидели несколько уставших викингов, которые, видимо, и восстанавливали это жилище. Мелисса, посмотрев вперёд, заметила Эрета, который, судя по всему, тоже занимался тем, что помогал строить новые дома.

Через пару мгновений бывший охотник вернулся, держа в руках несколько тряпок и щётку, которая предназначалась для чистки драконьей чешуи. Кинув девушке один из тканевых отрезов, воин, оглядев эллинку с ног до головы, ещё раз засмеялся и, не прекращая хохотать, направился куда-то в сторону. Обиженная таким поведением воительница нахмурилась и скрестила руки на груди - она искренне не понимала, почему этот мужчина постоянно смеётся над ней.

- Ну ладно… - широким шагом амазонка направилась вслед за брюнетом, который позволял с ней вести себя подобным образом. Плен пленом, но амазонскую гордость вытравить из своей души было крайне сложно. - Куда ты меня ведёшь? - мужчина, однако, ничего не ответил и свернул за угол одного из отстраивающихся домов.

Сам всадник вскоре остановился у огромной бочки, по-видимому, наполненной водой. В какой-то момент в голову амазонки закралась мысль, что охотник хочет её утопить, причём на глазах у всего селения. Воительница резко остановилась и с недоверием взглянула на викинга, который тут же перевёл взгляд на деву.

- Чего встала? Сюда иди. Или собираешься с грязной мордой по деревне шастать? - охотник в очередной раз усмехнулся, а затем посмотрел за спину Мелиссы. - И твой дракон… эта краска плохо оттирается, когда засыхает.

Всадница повернулась назад и посмотрела на перепачканного в охру и аурум* Оракула. Тяжело вздохнув, воительница направилась к злополучной бочке, которая действительно оказалась наполненной водой. Бросив мимолётный взгляд на брюнета, девушка скомкала старый отрез ткани и с размаху опустила её в деревянный сосуд, подняв, таким образом, кучу холодных брызг, которые окатили её саму и стоящего рядом Эрета.

- Полегчало? - мужчина стряхнул с себя капли воды и с укором посмотрел на амазонку.

- Нет, - девушка пожала плечами, пополоскала тряпку, затем хорошо её отжала и принялась «на ощупь» оттирать от своего лица красящую жидкость. Ткань тут же приобрела бледноватый оттенок красного и жёлтого цветов, в которые, собственно, и была перепачкана девичья кожа.

Всё это время стоящий рядом охотник не сводил с воительницы насмешливого взгляда - забавно было наблюдать за амазонкой, по-детски разозлённой на своего дракона: юная воительница постоянно что-то гневно шептала на своём родном наречии и с остервенением тёрла раскрасневшуюся кожу, пытаясь смыть с неё остатки приставучей краски. Через пару мгновений Мелисса взглянула в успевшую стать мутной воду и, кое-как рассмотрев своё отражение, коротко кивнула, про себя отметив, что кожа теперь разве что не сверкает чистотой.

- Иди сюда, несносное животное, - амазонка повернула голову в сторону Оракула, который сидел на траве, виновато опустив морду. Фурия, услышав голос хозяйки, поднялась с насиженного места и, припав к земле, буквально поползла в сторону воительницы. - Сядь нормально. - Рептилия тут же выпрямилась и подняла на Мелиссу виноватый взгляд золотистых глаз.

Девушка, хорошо выполоскав тряпку, принялась с усердием тереть драконью чешую, с которой краска вымывалась весьма скверно.

- Ну вот зачем ты туда полез? - напевные слова древнего наречия слетели с девичьих губ. Всадница ещё раз провела влажной тряпкой по приплюснутой чёрной морде и заглянула в виноватые янтарные глаза. - Плохой дракон. Очень плохой. - Ящер курлыкнул и попытался подлезть под руку своей двуногой сестры, но амазонка тут же отпихнула морду в сторону. - Не подлизывайся. - Девушка в последний раз провела тряпкой по чёрной чешуе и отвернулась от хранителя.

Фурия, чувствуя, что хозяйка сильно злится, виновато заскулила и ухватилась зубами за края домотканого платья, в которое была одета воительница. Гречанка тут же выдернула ткань из драконьей пасти и принялась выполаскивать тряпку, которую всё ещё держала в руках. Оракул ещё раз попытался подлезть под руку амазонки, но та лишь в очередной раз отпихнула его, а после швырнула тряпкой в стоящего рядом Эрета, наблюдавшего за развернувшимся действом с неприкрытым умилением.

- Что? - девушка свела тонкие брови к переносице и зло сверкнула голубыми глазами. Это вызвало у викинга новую волну смеха. Оскорблённая амазонка скрестила руки на груди и с безразличием уставилась на всадника, а после развернулась на пятках и зашагала прочь. - Самодовольный индюк… псоватый дурень… ненавижу! - каждую фразу девушка сопровождала пинком какого-нибудь ни в чём неповинного камушка, случайно оказывавшегося на пути разъярившейся воительницы.

Буквально через минуту Мелисса оказалась на том месте, где оставила недокрашенный щит и уцелевшие склянки. Девушка снова повернулась к скулящему дракону и одарила того недовольным взглядом.

- Меня прибьют за эти краски, - эллинка села обратно на траву, взяла щит, потрёпанную кисть и приготовилась продолжить начатую буквально час назад работу.

- Не прибьют, - до слуха всадницы снова донёсся тот самый мужской голос. Амазонка уже хотела подняться с земли и как следует приложиться щитом к голове воина, но он тяжело опустился рядом с ней и принялся оценивающе осматривать деревянный круг, на котором девушка старательно выводила дракона. - А у тебя неплохо получается. Для гречанки.

- А ты ценитель скандинавского искусства? - девушка бросила недовольный взгляд на викинга, который, похоже, поставил перед собой цель вывести её из себя.

- Знаю толк в росписи щитов, - брюнет пожал плечами и посмотрел на озлобленную эллинку. - Не хмурься. Местные бабы говорят, что от этого появляются морщины.

Амазонка стиснула зубы и крепче сжала в руках щит. Девушка повернула голову в сторону воина, который откровенно насмехался над ней и при этом не боялся остаться за это без головы. Мелисса, воспитанная в традициях матриархата и не привыкшая к такому отношению, была до глубины души оскорблена и не столько словами, сколько невозможностью дать отпор своему обидчику - уж в таких условиях она оказалась вместе с сёстрами. Хотя девушка прекрасно понимала, что лучше словесная перебранка, чем конкретные действия.

Воительница холодно взглянула в насмешливые глаза брюнета и снова принялась заниматься порученной работой, которая требовала внимательности и спокойствия. Однако если с первым трудностей не было - девушка не отличалась рассеянностью, то со вторым возникли сложности: в душе девы бушевал огонь, загасить который амазонка была не в состоянии. Аккуратно прорисовав ещё несколько завитков, дева положила щит на землю, а потрёпанную кисть швырнула обратно в склянку с краской, а после уставилась на горизонт. Всадница не могла работать под пристальным взглядом мужчины, глотку которого хотела разодрать собственными когтями, но в то же время которого хотела бы узнать поближе. Мелисса прикусила губу и поспешила прогнать эти мысли - в конце концов, это всего лишь викинг. Викинг, который может убить её в любой момент, стоит ей только сделать один неверный шаг или сказать грубое слово. Она в мужском мире, где всё подчинено другим правилам и традициям.

Всадник же не сводил внимательного взгляда с девушки, настроение которой менялось с поразительный скоростью: буквально неделю назад она была открыта для общения и с готовностью отвечала на любые вопросы, а последние три дня, что она была на свободе, не проронила ни единого слова, сегодня же выглядит мрачнее тучи.

Эрет уже хотел озвучить крутящийся на языке вопрос, как со стороны послышался девичий голос. Викинг повернул голову в сторону источника звука и увидел черноволосую амазонку, которая, оглядываясь по сторонам, направлялась в их с Мелиссой сторону.

- Сестрёнка, - девушка заговорила по-гречески. - Там приплыл торговец. Пойдём. Нужно поискать что-то из одежды.

- Мне нужно закончить работу, - девушка ответила ей на южном наречии. - Не хочу снова оказаться в обществе бородатых мужиков, не отличающихся манерами.

- Да я вижу, как ты работаешь, - Астерия посмотрела сначала на брюнета и улыбнулась ему своей самой очаровательной улыбкой, на которую он ответил усмешкой, а затем и на свою сестру, которая занималась тем, что сверлила взглядом горизонт. - Вечером сходишь на свидание с этим жеребцом, а сейчас поднимай свою задницу.

Глаза рыжеволосой амазонки тут же расширились до размеров двух добротных блюдец. Девушка резко повернула голову в сторону южанки.

- Что?! - Мелисса схватила с земли мелкий камушек и швырнула его в брюнетку, которая, впрочем, без труда увернулась от снаряда.

- А что? - Астерия лукаво улыбнулась. - Ну… пару раз-то можно…

Всадница Фурии, гневно сверкнув глазами, тут же подлетела с земли и побежала за брюнеткой, которая, заливаясь звонким смехом, понеслась в сторону пристани, где собралось небольшое количество народа. Бегать в традиционных платьях было очень сложно, поэтому приходилось постоянно смотреть под ноги, чтобы не приведи боги, не зацепиться за что-нибудь грубо обработанным подолом.

- Догоняй, Мелисса! - Астерия, продолжая заливисто хохотать, легко лавировала между жителями деревни, чем вызывала у одних нескрываемое восхищение и удивление, а у других - раздражение и испуг.

Не прошло и нескольких минут, как обе эллинки оказались на пристани. Мелисса, догнав свою сестру, тут же отвесила той хорошую оплеуху.

- Ещё одно подобное слово и…

- И что? - девушка в очередной раз засмеялась. - За таких, как он, амазонки друг друга на поединки вызывали.

- Умолкни, ради Артемиды, или я скину тебя в воду! - Мелисса бросила ещё один гневный взгляд на сестру, а после посмотрела вперёд.

На пристани было небольшое количество народу, который прибывал с каждой минутой всё больше и больше. Черноволосая воительница схватила свою сестру за кисть и потащила вперёд, расталкивая локтями викингов, которые стояли слишком плотно друг другу. Вскоре обе оказались на ветхом деревянном причале, с которого хорошо просматривался покачивающийся на океанских волнах знакомый торговый корабль.

- Олух! Самый любимый из островов, на которых я побывал! - голос торговца пронёсся над галдящей толпой викингов, собравшихся на пристани. - Как же я рад снова видеть вас, друзья мои. - Мужчина стоял возле трапа и жестикулировал руками. - Я побывал на далёких архипелагах, общался со многими людьми, привёз вам много диковинных предметов! - мужской голос становился громче с каждым произнесённым словом. - Заморские яства, редкое оружие, дорогие одеяния! Прошу на мой корабль! - усатый викинг сделал шаг в сторону, пропуская на борт первых покупателей.

- Пойдём, - Астерия потащила за собой рыжеволосую девушку.

- А нам вообще можно сюда? - Мелисса бросила короткий взгляд на толпу викингов. - Мы же, вроде как, в плену.

- У нас же, вроде как, временное перемирие? - южанка пожала плечами и вопросительно уставилась на сестру. - Так что всё нормально. Тем более это Йохан. Он будет рад видеть нас.

Рыжая амазонка коротко вздохнула и поплелась за сестрой, которая стремилась попасть на торговое судно. Оказавшись на борту, Астерия сразу кинулась к сундукам с одеждой и принялась активно копаться в них. Мелисса, бросив на южанку скучающий взгляд, стала оглядываться по сторонам, ища место, куда можно было бы встать, чтобы не мешать всем остальным.

Осмотревшись вокруг, девушка заметила небольшие керамические урны, в которые были свалены различные пергаменты, перетянутые пёстрыми верёвками и лентами. Не удержавшись, эллинка подошла к одной из массивных ваз, на которой заметила чёрно-золотой меандр и выудила из сосуда один из свитков. Воительница внимательно осмотрела пожелтевший от времени пергамент и невольно улыбнулась - бумагу такого качества делали только на Темискире.

Мелисса поспешила развернуть перевязанный красной шёлковой лентой свиток. Раскрыв ветхий листок бумаги, взору всадницы предстали знакомые древние символы, которые дева с большим интересом изучала, сидя в темискирской библиотеке. На пергаменте были изображены древнегреческие буквы, а под каждой из них прописаны транскрипции: правая скандинавская, левая - арабская.

- Лопни мои глаза! - мужской голос раздался прямо за спиной амазонки. - Не может быть. - Эллинка, не выпуская пергамента из рук, повернулась к торговцу, который явно был ошарашен её присутствием. - Приветствую вас, госпожа Мелисса. - Эти слова Йохан произнёс на греческом языке, а после учтиво поклонился, приветствуя воительницу.

- Здравствуйте, торговец Йохан, - всадница робко улыбнулась. - Вы не могли бы общаться со мной на скандинавском языке? И не называть меня госпожой? - девушка огляделась вокруг - некоторые викинги обратили свои удивлённые взгляды в её сторону.

- Конечно, всё что пожелаете, - мужчина тепло улыбнулся. - Но когда вы прибыли на Олух? Ваши сёстры тоже здесь?

- Это долгая история, - Мелисса горько усмехнулась и посмотрела в глаза торговцу. - Когда вы в очередной раз прибудете в Северные Земли, я обязательно расскажу вам эту занимательную легенду за киафом темискирского вина.

Йохан лишь добродушно рассмеялся, а затем окинул амазонку тёплым взглядом. Взор зацепился за свиток, который девушка держала в израненных руках.

- Древнегреческий алфавит… - викинг как-то странно улыбнулся и продолжил: - Когда-то я и желать не смел о том, чтобы хотя бы увидеть собственными глазами хоть один из амазонских свитков. - Торговец горько вздохнул. - Но каково же было моё удивление, какова же была радость, когда одна из ваших сестёр продала мне эту драгоценность. - Йохан вскинул руки и заглянул в голубые глаза всадницы. - Я знал, что это сокровище надолго не задержится в моих закромах, но никогда бы не подумал, что оно снова попадёт в сильные эллинские руки. - Мужчина пожал плечами и глубоко вздохнул. - Не хотят крупицы культуры и истории покидать ваш архипелаг. Ох как не хотят…

- Что вы хотите за этот свиток, Йохан? - гречанка прижала к себе старинный пергамент.

- Да боги с вами! - торговец махнул на Мелиссу обеими руками, а после продолжил: - В качестве уплаты попрошу лишь вашей улыбки.

От этих слов гречанка невольно улыбнулась и смущённо опустила глаза, а после благодарно кивнула и направилась к корме судна, где находилась её сводная сестра. Брюнетка с нездоровым интересом копалась в огромных сундуках и постоянно что-то откладывала в сторону. Мелисса на это лишь усмехнулась и повернула голову к горизонту.

Амазонка в очередной раз раскрыла старинный пергамент и провела тонкими пальцами по золочёным буквам, которые старательно изучала, когда была маленькой. Невольно перед глазами воительницы появились образы родного дома: огромная библиотека, где были собраны книги со всех концов света, бескрайние леса и заснеженные горы, где эллинка проводила почти всё своё свободное время, тёплое солнце, которое ласково встречало её каждый день, белоснежные храмы и статуи, наполненные чистейшей водой фонтаны…

Мелисса вновь перевела взор на бескрайний океан, и в лицо тут же ударил сильный ветер, растрепав ещё больше и без того взлохмаченную косу. Вдруг амазонка почувствовала мягкое прикосновение к плечу.

- Привет, - голос Астрид был тихим. - Не думала, что ты придёшь.

- Астерия умеет уговаривать, - огненноволосая дева пожала плечами и продолжила сверлить горизонт холодным взглядом. Блондинка лишь усмехнулась и обняла со спины свою сестру.

- Прости, - всадница Пернатой Фурии уткнулась носом в девичью шею. Мелисса, спустя пару мгновений расслабилась и откинула голову на плечо старшей сестры, говоря тем самым, что больше не злится. - Что это? - Астрид взяла из рук амазонки свиток и развернула его.

- Йохан подарил, - рыжая всадница подняла голову и снова посмотрела на гречанку. - Ты скучаешь по дому, Ас?

- Конечно, - блондинка с беспокойством посмотрела в голубые глаза сестры, в которых не было ничего, кроме обречённости. - Эй… ты чего?

- Как думаешь, мы вернёмся обратно? - девушка снова отвернулась от сестры и бросила взгляд на мутную воду, в которой плавала старая сломанная корзина и сухие листья.

- А разве может быть по-другому? - Астрид снова обняла свою сестру. - Мы вернёмся обратно на Темискиру, будем заниматься привычными делами: я продолжу дёргать тебя за твои смешные рыжие косы, Астерия продолжит соблазнять торговцев и заблудших путников, корабли которых пристали к нашим берегам, а вечерами мы будем собираться перед огромным костром где-нибудь в лесу и слушать рассказы Милосы и Энии о том, как они воевали с викингами. - Блондинка улыбнулась и посмотрела на горизонт. - А произошедшее с нами на этом проклятом острове мы забудем как страшный сон. - Девушка сильнее обняла свою сестру. - Скоро мы вернёмся домой. Все вместе.

[Flashback]

- Аделфи, Хель тебя дери и твои языческие боги тоже! Что тебя несёт обратно? - рыжеволосый викинг, размахивая мечом, продирался через заросли диких ядовитых ягод, пытаясь поспеть за разгневанной брюнеткой. Воительница, однако, совершено не обращала внимания на своего командира - ей хотелось скорее попасть на поляну, где несколько часов назад произошла битва с амазонками и не пойми откуда взявшимися викингами, которые, на удивление, приняли сторону эллинок.

Не прошло и нескольких минут, как взору карих глаз предстали злополучные каменистые берега. Девушка, не обращая внимания на падальщиков и диких рептилий, которые пришли поживиться свежей человечиной, ступила на окроплённую кровью землю. Над рекой раздавался хруст человеческих костей, ломаемых драконьими клыками, да рычание ящеров, которые то и дело скалились на незваных гостей.

Воительница окинула взором открытую местность, пытаясь найти хоть что-то, что здесь могли обронить амазонки. Однако ничего, кроме тел охотников да кусков человеческой плоти, здесь не было. Аделфи ещё раз осмотрела вокруг и заметила в паре оргий от себя металлический блеск. Девушка, не обращая внимания на вопли Арнодда, поспешила подойти к таинственному предмету, который так и манил её своим свечением.

- Астрид, ты так нерасторопна, - брюнетка подняла с земли поломанный трезубец и покрутила его в юрких пальцах. В этот момент к охотнице со спины подошёл викинг и с недоумением осмотрел находку.

- Нахель тебе этот хлам? - ловец нервно осмотрелся вокруг - присутствие диких драконов сильно его напрягало. Девушка усмехнулась и бросила взгляд в небо.

- Я знаю, как отомстить своим заблудшим сёстрам за моё изгнание, - воительница перевела лукавый взгляд на охотника. - И викингам за сегодняшнее поражение.

- И как же? - ловец с лязгом вложил меч обратно в ножны.

- Отправляемся на Темискиру.

==========================================================================================================================

*Нотт — бо­гиня но­чи в гер­ма­но-скан­ди­нав­ской ми­фоло­гии.

*Аурум (лат. aurum с золото) — подразумевается аурипигмент, из которого добывали краску жёлтого и золотого цвета.

*Смотрея — нянька.

Комментарий к Глава 31. Чуть теплее, чем раньше

Прошу прощения за ошибки. Надеюсь, поможете исправить.

Да-да, Иккстрид будет)) Всё будет, как и обещала, начиная с этой главы :) Идём постепенно, друзья.

========== Глава 32. «Позволь показать тебе мой мир...» ==========

Три дня спустя. Дом Готти.

Астрид сидела на жёсткой деревянной кровати, устланной шкурами диких зверей. Девушка была погружена в свои сладостные мысли, поэтому совершенно не замечала копошащуюся неподалёку от неё сгорбленную старушку, которая всюду таскала за собой диковинный посох. Воительница бездумно водила старым гребнем по спутанным локонам, пытаясь привести их в сносный вид, что, однако, удавалось у неё весьма скверно - всадница недавно побывала на горячих источниках, поэтому теперь очищенные от грязи, копоти и жира волосы норовили выскользнуть из непослушных девичьих пальцев. Проведя ещё раз гребнем по локонам, всадница отбросила его в сторону и взглянула на временную свечу, которая показывала отметку «девять».

Тяжело вздохнув, амазонка хотела уже рухнуть на постель и укрыться шкурами, как в помещение вошли. Блондинка тут же повернула голову ко входу и заметила невысокую женщину, каштановые волосы которой были сплетены в хитрые косы. Астрид оценивающе осмотрела жену вождя и про себя в очередной раз отметила, что она довольно красива для представительницы скандинавского племени.

- А почему ты не со своими сёстрами? - женщина мягко улыбнулась и подошла к постели, на которой сидела амазонка. Девушка лишь пожала плечами и отвернулась. Она и сама не знала, почему не пошла вместе со своими сёстрами в Медовый Холл - отбиваться от Астерии и Мелиссы не самая лучшая идея.

Валка окинула гречанку беглым взглядом, а после присела рядом с ней и взяла в руки гребень. Женщина некоторое время смотрела на белоснежные распущенные волосы северной девы, явно что-то обдумывая, а после, не спрашивая дозволения, принялась вычёсывать непослушные пряди. От этого действия Астрид вздрогнула и бросила на шатенку короткий взгляд, но ничего не сказала: во-первых, сопротивляться просто не имело смысла, ведь спорить с женой вождя себе и сёстрам дороже, а во-вторых, амазонка считала Валку довольно милой и даже хорошей женщиной, ведь она по собственному желанию стала выхаживать её Фурию.

- Я много слышала о красоте северянок, - шатенка последний раз провела гребнем по волосам и отложила его в сторону. - Однако всегда думала, что это всего лишь сказки блудных мужей. - Шатенка тихо рассмеялась, а после принялась заплетать девичьи локоны в сложную косу. Астрид и сама не удержалась от ухмылки: безусловно, она считала представительниц своего народа первыми красавицами, коим завидовали все без исключения, однако мужицкие легенды о «пышногрудых девах, что в своих хрупких с виду, но на деле сильных руках держали мечи да копья, что на своих ладных ногах с лёгкостью держались вровень с Фурией, что своими зоркими глазами, глубокими, как Великий Океан, заманивали сотого мужа, что локонами своими, словно сетями, пленили молодцев несмышленых» вызывали, как минимум, усмешку.

- Вот и всё, - Валка поднялась с места и оглядела воительницу ещё раз. - Теперь я понимаю, почему ты понравилась моему сыну. - Женщина добродушно засмеялась. После сказанного шатенка отправилась в соседнюю комнату, к Готти.

Астрид же, сбитая с толку словами жены вождя, не сразу нашлась с ответом, но когда в голове созрела фраза, которую ей хотелось высказать, женщина уже пропала из виду. Амазонка мотнула головой и поспешила подняться с насиженного места - нужно найти сестёр и отвлечься, иначе фраза «теперь я понимаю, почему ты понравилась моему сыну» не покинет её головы до утра.

Всадница направилась к выходу из помещения. Когда девушка оказалась на улице, в нос ударил приятный свежий вечерний воздух, в котором витали ароматы еды и костров. Воительница осмотрелась вокруг, благо с возвышения, на котором располагался дом целительницы, можно было хорошо рассмотреть всю деревню, и, вздохнув, поспешила спуститься вниз по многочисленным ступеням.

Вечер сегодня был довольно тёплым, поэтому народа на улице было полно. Амазонка неспешно шла по вытоптанным дорожкам, местами вымощенными камнем и оглядывалась по сторонам то и дело сталкиваясь с любопытными взглядами местных. Хоть девушка выглядела и старалась вести себя как викинг, не желая привлекать лишнее внимание, полностью избежать косых взоров не удалось: смуглая кожа, гордая осанка и непокорный взгляд выдавали в ней представительницу берегового народа.

Безусловно, Астрид привыкла к излишнему вниманию, всё-таки на Темискире она была не последней амазонкой, но здесь, в мире викингов, всё было иначе: она чужеземка и враг, поэтому и относятся к ней как к чужеземке и врагу. Конечно, открыто своего отношения никто не решался выказывать - всё-таки северная дева, как и её сёстры, находилась под защитой сына вождя, но косые взгляды местных девушек и недвусмысленные намёки изголодавшихся мужчин ежесекундно напоминали ей о том, кто она такая и где находится.

Воительница, гордо подняв голову, зашагала вперёд, в сторону загонов - нужно навестить Сицилию, а потом уже можно идти в Медовый Холл к сёстрам. Девушка свернула с узкой улочки за один из домов и вышла на знакомую широкую дорогу, вымощенную камнем. Осмотревшись по сторонам и не заметив ничего подозрительного, кроме небольшой, но шумной группы стражников, всадница направилась в нужном направлении.

Дозорные, завидев заморскую деву, тут же притихли, бросая на неё голодные взгляды, а после до слуха амазонки стали доноситься короткие смешки и противное улюлюканье. Гречанка недовольно поморщилась и про себя прокляла похотливых викингов, но шага своего не ускорила и гневного взгляда на них не бросила - воительница предпочла сделать вид, что просто их не увидела и не услышала. Незачем унижаться.

Где-то далеко в глубине души гречанка была благодарна сыну вождя - если бы не его заступничество, кто знает, что бы с ней и её сёстрами сделали. Под противный скандинавский говор девушка дошла до нужного загона, в котором находилась Сицилия. Гневно толкнув дверь, воительница поспешила войти в помещение. Оказавшись внутри, Астрид тут же замерла.

- А ты какого Цербера здесь забыл? - амазонка скрестила руки на груди и облокотилась на дверь, ожидая ответа от незваного гостя.

- Мама отправила сюда, - шатен, облачённый в лётный доспех, поднялся с колен, держа в руках какую-то миску, и повернулся к гречанке, стоявшей у входа. Рептилия, раны которой всадник обрабатывал каким-то настоем, закурлыкала и потянулась мордой к викингу, прося ласки. Девушка удивлённо изогнула брови - она всё никак не могла понять, почему Сицилия реагирует таким образом на чужака. В какой-то степени подобное поведение сестры её сильно обижало.

- Если ты всё, уходи, - Астрид уверенным шагом направилась к рептилии. - Я хочу побыть со своим драконом.

Иккинг, услышав слова гречанки, поднял на неё несколько ошарашенный взгляд. Впрочем, удивляться было нечему - она же амазонка. А амазонка скорее с утёса спрыгнет, нежели позволит проявить уважение к викингу или вообще мужчине. Шатен ещё раз провёл рукой по мягким драконьим перьям и нехотя поднялся с примятого сена - диковинная рептилия ему самому приглянулась и успела полюбиться.

- Мне пора, - викинг отставил в сторону глиняную миску и тепло улыбнулся урчащей рептилии, а после повернулся к Астрид, в глазах которой сверкали молнии. - Уже ухожу.

- Слава богам, - воительница встала возле стола, на котором лежали целебные травы. Девушка, стараясь не обращать внимания на Иккинга, принялась копаться в цветочках и стебельках, всего лишь делая вид, что ищет что-то. Почувствовав прожигающий взгляд, амазонка резко повернулась к шатену, который топтался на одном месте и явно хотел что-то спросить. - Что?

- Хочу с тобой поговорить, - Хэддок пожал плечами и снова посмотрел на Сицилию. Астрид проследила за взглядом викинга и тут же напряглась.

- Во-первых, ты уже со мной говоришь, - всадница скрестила руки на груди. - А во-вторых, если это касается моего дракона, то…

- Нет, это касается тебя, - услышав это, воительница тут же захлопнула рот и внимательно посмотрела на шатена, который наконец-таки удостоил деву взглядом.

- Ч-что? - амазонка с вызовом посмотрела на викинга. - Я опять что-то не так сделала или не так сказала, а, может, косо на кого-то поглядела?

- Ты всегда говоришь что-то не так и смотришь на всех косо… - Иккинг проговорил это довольно тихо, но воительница его всё же услышала и почему-то эта фраза сильно её обидела.

- Знаешь, мне хватает унижений со стороны твоих соплеменников, викинг, - девушка взяла со стола старый нож и повернулась к воину. - Терпеть оскорбления от зарвавшегося отпрыска местного вождя я не намерена, даже под угрозой пыток и смерти. - Эллинка с силой сжала деревянную рукоять ржавого клинка. - Я не перерезала твою глотку раньше лишь потому, что меня попросили об этом мои сёстры. Но моё терпение не бесконечно. - Астрид со всего размаха воткнула нож в жухлые доски массивного стола. - Ты можешь унижать меня, сколько твоей поганой душе угодно, но имей в виду, что каждое твоё действие и каждое слово я запомню, а после, когда окажусь на свободе, воздам сполна. - Гречанка тут же отвернулась от викинга, а на глазах впервые за эти два месяца застыли слёзы. Слёзы обиды и оскорблённого достоинства.

Конечно, воительница и не через такое проходила - ей доводилось бывать в плену, где особо никто не думал заботиться о девичьей чести. Иногда приходилось под прикрытием идти на унизительные уловки и, используя все свои женские чары, соблазнять недалёких мелких конунгов или жадных до утех военачальников. Но даже это меркло в сравнении с тем, что блондинке приходилось терпеть от «покорителя драконов». Причём сама амазонка не понимала, почему именно его действия, именно его колкие слова приносили столько обиды.

Услышанное заставило Иккинга замереть на месте. За несколько недель он успел хорошо изучить характер белокурой амазонки - воинственная, непокорная и излишне гордая. Однако девушка всегда была довольно сдержана в своих словах в отличие от той же Астерии. Сейчас же всадница была рассержена и… обижена.

- Астрид…

- Не произноси моего имени, грязный варвар! - амазонка смахнула проступающие слёзы и повернулась к воину. - Правы были наши предки, когда говорили, что викинги - погибель всего мира! Ваша дикость не знает границ. Вашему упрямству позавидуют даже горные бараны. А похотливостью вы превосходите всех римлян вместе взятых. - Всадница взмахнула руками и снова повернулась спиной к шатену, который слушал обидную речь с открытым ртом.

Сицилия, которая до этого момента спокойно лежала на сене, тихо заскулила и уткнулась носом в ладонь хозяйки - рептилия хорошо чувствовала настроение своей наездницы, а потому инстинктивно старалась её успокоить, чтобы та не рассердилась ещё больше.

Иккинг молча смотрел на воительницу, что стояла перед ним, и не знал, как ему вести себя дальше: то ли сделать вид, что ничего не произошло и продолжить начатый разговор, что было бы не самым правильным решением, то ли взять её за шкирку, потащить в темницу и посадить на цепь, как это сделал его отец больше недели назад. Хотя парень прекрасно понимал, что даже это не поможет усмирить своенравную амазонку. Единственный способ успокоить её - убить, а этого он делать не собирался.

- Что ты молчишь? - девушка шагнула к викингу. - Брось меня в тюрьму за недозволительные речи. Или вырви язык за грубость. Или отведи на главную площадь, чтобы…

- Всё это обязательно сделают, но сейчас я просто хочу поговорить, - всадник, успокоившись, ещё раз посмотрел на амазонку, но взгляд его был мягок. Астрид, не ожидавшая такой спокойной реакции на свои гневные слова, отшатнулась от воина, как от прокажённого. Эллинка молча смотрела на викинга и ждала, что он, наконец, скажет.

Сам же Иккинг не знал с чего начать, он лишь по привычке провёл рукой по волосам, взъерошив их ещё больше. Блондинка, внимательно наблюдавшая за всадником, нашла этот жест довольно… необычным. Девушка нахмурилась - она никогда не видела, чтобы мужчины так делали.

- Послушай, - Хэддок, наконец, собрался с мыслями, которые под грозным взглядом эллинки разбежались в разные стороны. - У нас, вроде как, временное перемирие, верно? - шатен посмотрел на хмурую воительницу, а после - на её дракона. - Может… ты, твои сёстры… в общем, может, нам использовать это время… скажем так… во благо?

Амазонка вздёрнула тонкую светлую бровь и одарила воина многозначительным взглядом - она совершенно не понимала, к чему он клонит. Всадница начала перебирать возможные варианты скандинавского определения слова «благо». И ни один из них не был мало-мальски приличным или гуманным.

- О чём ты, варвар? - Астрид скрестила руки на груди о опёрлась бёдрами о находящийся позади массивный стол.

- Раз нам приходится работать бок о бок, - викинг взглянул в голубые девичьи глаза. - Может, стоит получше... узнать… друг друга?

- В моей голове достаточно знаний о скандинавах, - девушка, опешившая от такого заявления, гордо подняла голову и с вызовом посмотрела на шатена. Водиться с мерзким северянином она не собиралась.

- Также как и в моей об амазонках, - Иккинг пожал плечами и почесал затылок. Астрид тут же поджала губы и отвела глаза в сторону. - Скоро день Летнего Солнцестояния… и… в общем… Астрид, позволь показать тебе мой мир. - Всадница резко повернула голову к парню и заглянула в его зелёные глаза, в которых читался… испуг?

Девушка окинула воина надменным взором и задумалась. Задумалась о том, как бы поступили её сёстры? Как бы они отреагировали на подобное вражеское предложение? Хотя… тут и думать не нужно - они бы его приняли. И если бы Астерия задумалась над этим хотя бы на мгновение - всё-таки рабская жизнь заставит кого угодно перестать доверять людям, то Мелисса и колебаться бы не стала - рыжеволосая амазонка, порой, хоть и бывала эмоциональной, но для своих годов она была довольно мудрой и проницательной, поэтому использовала бы даже такое сомнительное предложение в своих целях. К тому же, в последнее время Астерия и Мелисса всё чаще проводили вечера в компании местных всадников, что несколько обижало непокорную Астрид - их в плену держали, голодом морили и пытками изводили, а они делают вид, будто бы ничего не произошло.

- Астрид… - всадник окликнул задумавшуюся воительницу.

- Если я отвечу, ты оставишь меня в покое хотя бы на этот вечер? - девушка подняла усталый взгляд на викинга.

- Да, - Иккинг пожал плечами и заглянул в девичьи глаза.

- Хорошо, - амазонка коротко кивнула. - Покажи мне ещё раз свой варварский мир, с которым я уже успела познакомиться, находясь в плену. - Эллинка скрестила руки на груди и бросила на всадника злобный взгляд. - Шрамы, оставшиеся на моём теле, всё равно будут напоминать мне о том, какие вы на самом деле. Викинги.

- Я смогу тебя переубедить, - Иккинг хоть и произнёс эти слова с уверенностью, в глубине души он совершенно не испытывал этого чувства: гречанка права - её пытались казнить несколько раз, да и сейчас в ней видят лишь предмет для любовных утех, да чужеземку, которой в пору только служанкой быть в каком-нибудь богатом доме. О каком доверии можно говорить? Ей дай волю - она всех в деревне перебьёт.

- Теперь уберёшься отсюда, сын вождя? - последние слова Астрид произнесла с пренебрежением.

Парень посмотрел на гречанку, которая стояла рядом с просящей ласки Фурией. Викинг коротко кивнул и подошёл к столу, чтобы взять с него мешочек с сушёной драконьей мятой - слабость всех драконов. Сицилия внимательно следила за каждым движением своего нового друга, а когда она заметила, как в его руках появился знакомый предмет с любимым лакомством, пусть и иссохшимся, не удержалась и буквально прыгнула в его сторону, зацепив массивным хвостом стоящую рядом Астрид.

Девушка не удержалась на ногах и полетела вниз, инстинктивно зацепившись за первый попавшийся под руку предмет. Этим предметом оказался не кто иной как Иккинг. Не ожидая, что добрых несколько десятков килограммов внезапно уцепятся за его плечо, всадник следом рухнул на деревянный пол, больно ударившись об него затылком. Перед глазами на мгновение всё потемнело, а после внезапно появившаяся тьма так же неожиданно исчезла, оставив после себя несколько сотен белых мушек.

Когда викинг, наконец, смог сморгнуть неприятную пелену, он посмотрел перед собой и замер. Держась за голову и болезненно зажмурившись, на нём сидела Астрид. Всадник тут же перестал дышать - пусть он лучше задохнётся и умрёт до того момента, как амазонка увидит и поймёт, в каком двусмысленном положении они находятся.

Не прошло и секунды, как воительница подняла на викинга свой недоумённый взор. Всадница заглянула в испуганные изумрудные глаза и тут же нахмурилась, а после перевела взгляд вниз и…

- Ах ты сын шакала! - блондинка, позабыв о том, кто она и где находится, замахнулась, чтобы отвесить нечестивцу знатную оплеуху, однако в этот момент раздался громкий скрип входной двери, который привлёк внимание и Иккинга и Астрид.

- А я ей говорю, что-о… оооу! - речь Астерии оборвалась на полуслове. От представшей глазам картины, которую она и не надеялась когда-либо увидеть, девушка открыла рот и удивлённо подняла брови.

На пару мгновений в воздухе повисло неловкое молчание. Астрид испуганно смотрела в сторону южанки, которая, в свою очередь, уже успела захлопнуть рот и теперь бросала лукавые взоры на свою сестру, Иккинг же умоляюще смотрел в сторону Задираки, который, по всей видимости, решил подтрунить над другом и прикинулся идиотом.

- А чем это они занимаются? - белокурый всадник, который, похоже, нашёл родную душу в дерзкой черноволосой амазонке, повернул голову в её сторону.

- Разве не видно? - южанка опёрлась о дверной проём и ухмыльнулась. - Сено перебирают.

- Сено перебирают? - такой ответ вполне удовлетворил любопытство временно туповатого Торстона. - Я тоже хочу сено перебирать.

Астерия бросила лукавый взгляд в сторону близнеца, а затем перевела взор на сестру, которая успела покраснеть от кончика носа до кончиков ушей. Брюнетка повела бровями вверх-вниз, наклонилась к ведру со щётками, выудила одну из них, подняла вверх, говоря, таким образом, мы, мол, за ней пришли и повернулась к Задираке.

- Ну… пойдём. Переберём. - Воительница развернулась спиной к Астрид и Иккингу, а после бросила через плечо: - Устраивайтесь поудобнее, мы больше не будем мешать. - С этими словами девушка захлопнула массивную дверь, из-за которой буквально через мгновение послышался мужской и женский смех.

Раскрасневшаяся от злости и смущения северянка медленно повернула голову к Иккингу, мечтавшему поскорее покинуть внезапно ставшее душным помещение и отправиться в кузню, в которую он, собственно, и направлялся ещё целый час назад, но Локи его дёрнул свернуть сюда, в загон, где временно обитала диковинная Сицилия.

- А-астрид… - всадник Ночной Фурии выставил руки в успокаивающем жесте.

- Сейчас ты, нечестивый пёс, встанешь и, не поворачивая головы в мою сторону, уберёшься отсюда, - амазонка говорила медленно, сдерживая себя от того, чтобы убить сына вождя прямо вот на этом месте. - Если хотя бы раз обмолвишься словом о случившемся… бездетным оставлю. Понял?

Викинг удивлённо распахнул глаза и нервно сглотнул - что-то ему подсказывало, что амазонка не шутит, и она с большим удовольствием исполнит задуманное. Всадник коротко кивнул. Воительница, дождавшись согласия, медленно встала, стараясь лишний раз не прикасаться к мужчине, и сделала несколько шагов назад, после чего отвернулась к Сицилии, которая гоняла по полу мешочек с драконьей мятой.

Иккинг буквально подлетел с пола и, не поворачиваясь спиной к северянке, зашагал прочь к выходу. Возле двери шатен зацепил злополучное ведро со щётками, которое с грохотом упало, что заставило амазонку вздрогнуть от неожиданности. Выругавшись, викинг открыл входную дверь и поспешил скрыться за ней.

Оказавшись на улице, воин огляделся по сторонам и запустил руку в волосы.

- Боги… живой… - облегчённо выдохнув, Иккинг направился туда, где должен был находиться уже как час, а именно - в кузню.

~”°•. .•°”~

Мелисса сидела за массивным столом, подперев голову рукой. Девушка смотрела скучающим взглядом в тарелку и копалась в успевшей остыть булке. Отщипнув от несчастной корки очередную крошку, всадница отправила её в рот, а затем перевела взор вперёд: в Медовом Холле сегодня было как обычно многолюдно и очень шумно - в воздухе витали звуки арфы и свирели, басистого смеха, громких разговоров и споров.

Воительница, тяжело вздохнув, отодвинула от себя посудину и внимательней осмотрелась вокруг, стараясь выцепить взглядом из толпы хотя бы одно знакомое лицо. Однако, покрутив головой в разные стороны, северянка так и не обнаружила ни сестёр, ни всадников. Впрочем, неудивительно: Астрид вообще не появлялась в Большом Зале, Астерия ушла куда-то ещё с полчаса назад с забавным длинноволосым парнем по имени Задирака, а прочие всадники один за другим тоже разбрелись по своим делам.

Какое-то время, после того, как остальные покинули Зал, за столом сидел Эрет и что-то увлечённо обсуждал с двумя викингами, которых амазонка знать не знала. Закончив вести с ними беседу, бывший охотник, распрощавшись с мужчинами, поспешно встал из-за стола и направился к выходу, не обронив ни единого слова и даже не посмотрев в сторону северянки.

И теперь рыжеволосая дева сидела в одиночестве в Большом Зале, полном викингов, и старалась не привлекать лишнее внимание: защитить себя она не сможет - не имеет права, а всадников, в присутствии которых её старались не трогать остальные жители деревни, здесь уже давно не было.

Ещё раз осмотревшись вокруг, воительница, тяжело вздохнув, встала с нагретого места и под редкие мужские взгляды направилась в сторону выхода, где её ждал Оракул. Оказавшись на улице, к всаднице тот час же подбежал её верный дракон и принялся обнюхивать и обхаживать свою хозяйку.

- И я рада тебя видеть, малыш, - девушка, чувствовавшая себя весь вечер одинокой, крепко обняла своего хранителя, от присутствия которого по её телу разлилось приятное тепло. - Пойдём погуляем. - Амазонка, поманив за собой рептилию, не спеша стала спускаться по каменным ступеням.

Оказавшись внизу, эллинка осмотрелась вокруг, думая, в какую же сторону ей направиться. Оракул уткнулся носом в девичью ладонь и замурлыкал, а после поманил хозяйку в сторону чащобы.

- Лес? - воительница с недоверием смотрела на возвышающуюся над землёй стену из вековых деревьев. - Не думаю, что это хорошая идея идти в незнакомый лес поздним вечером…

Фурия неодобрительно закурлыкала и запрыгала на одном месте, а после оббежала Мелиссу и стала тыкать ту мордой в спину, подталкивая ворчащую девушку в сторону чащи. В конце концов, амазонка сдалась и, что-то буркнув себе под нос, зашагала по узкой пыльной тропинке в сторону леса.

Девушка не могла винить дракона в такой настойчивости: свободно летать над островом эллинкам не разрешали, а сами рептилии редко поднимались в воздух без наездника, поэтому ящерам приходилось довольствоваться земными благами. Например, Оракул, проведя большую часть жизни в лесах вместе со своей наездницей, стремился попасть именно туда при каждом удобном случае.

Сама же Мелисса хоть и питала сильную любовь к диким чащобам, не горела желанием лезть без оружия в ночной скандинавский лес. Ей и днём не нравилось здесь бывать, а уж в тёмное время суток тем более. Однако спорить с драконом было бесполезно, поэтому пришлось отступить под его натиском.

- Освещать путь будешь сам, - всадница пожала плечами и посмотрела в сторону Оракула. Фурия довольно закурлыкала, вышла вперёд и золотистые полосы, украшавшие тело рептилии, слабо засветились в темноте. - Не надо ярче… иначе опять у кого-нибудь случится разрыв сердца. - Воительница закатила глаза, вспоминая, как многим темискирским амазонкам случалось напугаться при виде светящегося в темноте «скелета» дракона. - Как Крылатый Ужас над головой летает, так никто не боится, а как сверкающую Фурию увидят, так сразу всем языческим богам молиться начинают…

Ещё раз недовольно покачав рыжей головой, девушка тяжело вздохнула и принялась придирчиво рассматривать окружающую её ночную природу, очертания которой слабо виднелись в мерцающем золотом свечении.

- Темискирские леса намного красивее. Особенно ночью, - амазонка скептически поджала губы и бросила грустный взгляд на счастливого Оракула. - Здесь нет ни рек, ни озёр, ни гор, ничего… только странные деревья да колючие кусты. - Всадница оторвала от какой-то ветки жухлый листочек и швырнула его на землю, а затем вновь зашагала вперёд.

Единственное, что девушке понравилось в этом лесу - запах хвои. Ели и сосны росли только в одном темискирском районе - мелком островке далеко на западе Северных Земель. Летать туда каждый день было не с руки, не с крыла, а редких полётов к крошечному клочку земли, затерявшемуся в холодном море, девичьей душе было мало. Зато здесь, в землях викингов, недостатка в хвойных деревьях не было.

Амазонка глубоко вдохнула прохладный вечерний воздух, в котором витал сладковатый аромат еловой смолы. От резкого запаха слегка закружилась голова, а в ногах появилась приятная тяжесть.

Вскоре девушка услышала тихое уханье совы и урчание мелких ночных драконов, что водились далеко в чащах. Всадница осмотрелась вокруг и поняла, что забрела достаточно глубоко в лес. Достаточно глубоко для того, чтобы в душе воительницы зародилась лёгкая паника.

- Куда ты меня завёл? - Фурия лишь приветливо помахала слабо сверкающим хвостом и зашагала вперёд по тропинке. - Оракул, постой. Пойдём обратно. Нам опасно здесь находиться…

Однако рептилия совершенно не слушала свою сестру и упорно продолжала идти по узкой тропинке, а амазонке ничего не оставалось делать, как следовать за своим хранителем, который, похоже, решил её угробить. Вскоре до слуха рыжеволосой девы стали доноситься какие-то приглушённые звуки. Мелисса тут же остановилась и прислушалась.

- Вода? - воительница удивлённо изогнула брови и огляделась по сторонам - раньше ей не доводилось видеть в этом лесу какие-либо водные источники, за исключением того овражного водоёма. Однако вода в озере шуметь не может, следовательно, поблизости либо река, либо водопад. - Спасибо, Оракул, ты завёл меня в одному Церберу известное место…

Гречанка обернулась назад, пытаясь рассмотреть в тусклом свете почти зародившейся луны узкую пыльную тропинку, а затем глянула вперёд, на раскидистые кустарники, за которыми, скорее всего, и скрывался шумный водный источник. Возле кустов сидел Оракул и вилял переставшим светиться хвостом - дракон явно ждал, когда его двуногая сестра соизволит проследовать за ним. Воительница некоторое время находилась в сомнениях: с одной стороны, Фурия, способная чувствовать опасность за многие оргии, не стала бы подвергать свою хозяйку опасности, но с другой - почему рептилия так упорно тащит её в чащу леса?

- Оракул, - Мелисса отыскала в темноте очертания своего дракона и медленно, стараясь не споткнуться о валяющиеся ветки и камни, подошла к нему. - Мы туда не пойдём. Нам нельзя было уходить так далеко в лес. - Воительница потрепала ящера за ушным отростком и повернулась к нему спиной, намереваясь отправиться обратно в селение, но в этот же миг до её слуха донеслось громкое шуршание листвы. - Несносное животное. - Всадница резко повернулась обратно - от Оракула и след простыл. Что-то гневно пробурчав в адрес своего хранителя, Мелисса быстрым шагом направилась в ту же сторону, что и Фурия.

Кое-как раздвинув колючие ветки своими израненными руками, девушка, не забыв споткнуться о какую-то корягу, вскоре оказалась на небольшом открытом пространстве. От представшего девичьему взору вида у воительницы перехватило дыхание. Амазонка осмотрелась вокруг: она находилась на небольшой цветущей поляне, которая хорошо освещалась светом почти полной луны, а чуть поодаль расположилось миниатюрное озеро, образованное несколькими мелкими, но шумными водопадами.

- Ну хорошо… беру свои слова обратно. Есть на этом Артемидой проклятом острове красивые места… - девушка старалась говорить шёпотом, чтобы не потревожить лес: привлекать к себе хищников и распугивать мелких ночных зверьков - последнее дело.

Амазонка осмотрелась вокруг в поисках сбежавшего Оракула, но этого прохвоста нигде не было видно. Вздохнув, всадница направилась уверенным шагом вперёд, желая найти своего хранителя, который посмел её оставить, и навалять ему по чешуйчатой заднице. Однако, сделав несколько шагов в сторону озера, эллинка тут же остановилась - впереди она увидела хорошо различимые в свете луны очертания массивного дракона.

- Шипо… Шипохвост? - Мелисса неуверенно произнесла имя ящера, которого вполне могла перепутать с рептилией конунга. В девичьей душе зародилась паника - если это всё же Громорог вождя, то ей стоит поскорее убраться из этого места, ведь огромный рыжебородый викинг не станет церемониться с чужеземной девицей и одним взмахом меча снесёт ей голову.

Но вернуться в селение без Оракула девушка тоже не могла. Амазонка, не делая лишних шагов, окинула поляну беглым взглядом, пытаясь в очередной раз отыскать Фурию, однако вместо крылатого ящера на глаза попался другой силуэт - мужской. Амазонка внутренне сильно напряглась, ведь рассмотреть в полутемени сидящего к ней спиной воина было практически невозможно.

Широкоплечая фигура викинга, залитая бледным лунным светом, показалась эллинке смутно знакомой. Когда же в руках воина сверкнул клинок, вытащенный из ножен привычным и узнаваемым северянкой жесте, у неё не осталось сомнений в том, что перед ней сидит вовсе не конунг, а бывший ловец драконов.

Мелисса, сперва подивившись тому, что встретила в лесу именно этого мужчину, не без опаски зашагала в его сторону, хотя сама ровным счётом не понимала, зачем это делает. Возможно потому, что Эрет - меньшее из зол, которое могло с ней случиться за сегодняшний вечер.

«В любом случае, меня поймают и накажут».

Воительница, бесшумно ступая по сочной траве, подошла к озеру и остановилась в паре оргий от охотника, который бездумно водил клинком по влажной земле и явно был погружён в свои мысли, так как совершенно не отреагировал на присутствие амазонки.

Впрочем, викинг действительно не видел ничего вокруг - начнись сейчас война, он бы и не заметил. Брюнет сверлил взглядом выведенные кинжалом бессвязные руны и бродил по лабиринтам памяти, то и дело натыкаясь на неприятные воспоминания многолетней давности. Воспоминания, которые он был бы рад раз и навсегда выкинуть из своей головы…

[Flashback]

Пятнадцать лет назад.

Архипелаг Каменных Столбов - один из трёх небольших островов, которые разгневанными богами были отброшены прочь от Предполярных Земель к темискирским границам. Это единственный пограничный остров, который был ещё заселён викингами. Единственный пограничный остров, жителей которого ещё не успели изничтожить амазонки.

На крошечном клочке земли поселилось племя Чёрных Волков: небольшой народ, единственное занятие которого - убивать. Убивать и людей и драконов. Именно здесь рождались лучшие драконоборцы в истории викингов. Именно здесь воспитывались бесстрашные воины. Именно здесь растили безжалостных наёмников.

Теперь, спустя три сотни лет существования, небольшое племя оказалось на грани уничтожения. Виной всему - амазонки, с которыми Волкам приходилось соседствовать. Военных конфликтов с береговым народом и раньше не удавалось избегать, однако ещё какие-то два года назад всё ограничивалось лишь небольшими стычками, да и те происходили на территории Темискиры.

Но сейчас, когда к власти пришла овдовевшая и осиротевшая королева Милоса, всё в одночасье изменилось: от прежней амазонской терпимости не осталось и следа, а молодая правительница, ослеплённая жаждой мести, стянула к границам добрую часть флота и драконьей армии.

Эрет, которого викинги за глаза называли Льётольв* за его излишне жестокий характер, стоял на смотровой башне городской стены и с напускным спокойствием наблюдал за чернопарусными кораблями, над которыми кружили разномастные крылатые рептилии с всадниками на спинах.

Закалённый в битвах вояка смотрел на горизонт уверенным и холодным взглядом, однако в душе он прекрасно понимал, что эта битва уже проиграна: биться с армией амазонок - это то же самое, что идти на Ужасное Чудовище с голыми руками. Верная погибель.

- Пап, - позади раздался детский, но довольно уверенный и громкий голос. Викинг тут же обернулся и увидел перед собой крепкого для своих лет мальчишку, сжимающего в руках меч.

- Ты что здесь позабыл? - Льётольв в один широкий шаг покрыл разделяющее их с юнцом расстояние и навис над ним. - Ты должен быть с матерью и своими братьями. Пошёл к ним. Живо! - мужчина старался говорить как можно более грубо - он не считал нужным приучать детей и жену к ласке. В мире, в котором они живут, нет места нежным чувствам.

Однако черноволосый мальчуган и не собирался уходить. Он лишь сильнее сжал рукоять клинка и выше поднял голову, показывая строгому родителю, что слушаться его не собирается. Злобный взгляд карих глаз мальчишки столкнулся с холодным отцовским взором, в котором буквально через мгновение сверкнули насмешливые огоньки.

Льётольв, к переменам в настроении которого невозможно было привыкнуть, отбросил свою напускную злость на задний план и потрепал мальчишку по голове. Сейчас во взгляде викинга читалась гордость. Гордость за этого юнца, что смеет в свои-то десять лет перечить не просто взрослому вояке и своему отцу, а, ни много ни мало, вождю племени!

- С характером юнец у тебя растёт, - добродушный смех одного из воинов привлёк внимание викинга, который впервые за последние дни позволил себе улыбнуться.

- Ещё с каким, - Льётольв снова перевёл глаза на мальчишку, которого он назвал в свою честь.

Малец мало чем отличался от своих братьев. Единственное, что в нём было совершенно другим - темперамент. Прочие отпрыски вождя были физически сильными, невероятно ловкими и умными, но характером попорчены: все в мать - такие же мягкотелые и вялые. Зато Эрет, которым мужчина так гордился и которого любил больше остальных сыновей, рос уверенным в себе мальчишкой, пробивным и смелым. Именно таким Льётольв видел свою замену на посту вождя. Однако…

Однако юнец был всего лишь незаконнорожденным ребёнком - сыном какой-то рабыни с юга, которая одиннадцать лет назад вошла в дом Эрета. Смуглая кареглазая дева с дерзким характером сразу приглянулась Льётольву.

«От характерной бабы рожаются характерные дети» - именно эту фразу произнёс мужчина, когда впервые увидел черноволосую девушку: на рабовладельческом рынке хрупкая девица буквально вцепилась в викинга, который проходил мимо, осматривая остальной товар.

- Эрет, - мужчина опустился на колени перед сыном и взял того за плечи. - Ты должен пойти обратно к матери и братьям. - Мальчишка отрицательно покачал головой. - Кто-то же их должен защищать. - Льётольв потрепал мальчика по голове и встал с коленей. - Отправляйся назад… - голос мужчины стал непривычно ласковым и тихим. - Там от тебя толку будет больше. - Слегка подтолкнув мальчика к выходу со смотровой башни, викинг повернулся обратно к океану.

Эрет же некоторое время смотрел на спину отца, который был сегодня слишком задумчивым и добрым, а затем, крепко держа в руках меч, отправился к каменной лестнице, что вела к выходу с городской стены.

~”°•. .•°”~

Густой едкий дым расстилался над окроплённой кровью каменистой землёй. Некогда чистый и свежий воздух теперь был наполнен тяжёлыми запахами гари, крови и палёной плоти. Над уничтоженным за час селением всё чаще стали пролетать звуки тихих болезненных стонов, женского плача, хруста костей и громкой ругани.

- Да заткнись уже! - рыжеволосая амазонка, облачённая в зелёную амуницию, со всего размаха ударила по лицу стоящего перед ней на коленях вождя племени. Девушка с презрением смотрела на викинга, который буквально месяц назад стоял на земле северянок с мечом в руках. - Милоса! - всадница повернулась к темискирской королеве, которая вальяжно ходила меж связанных защитников острова. Воительница не сразу, но всё же повернула голову в сторону советницы и вопросительно уставилась на неё. - Что нам с ними делать? Какие будут приказы?

Огенноволосая амазонка бросила короткий взгляд на дозорную и направилась в её сторону. Девушка, на лице которой не было ни единой эмоции, подошла к воительнице и остановилась напротив другой группы пленников. Милоса устало посмотрела на раненого в бою конунга, а затем оценивающе оглядела остальных. Взгляд голубых глаз остановился на мальчишке, что сидел рядом с беловолосой женщиной, облачённой в богатые одежды.

- Диковинный мальчик, - всадница Лунного Духа сделала несколько шагов в его сторону и улыбнулась одними лишь глазами. Смуглая кожа и карий цвет глаз резко выделяли его на фоне остальных жителей небольшого селения.

- Наверняка сын какой-нибудь рабыни с юга, - Эния, не отходившая от королевы ни на шаг, оценивающе оглядела мальчика и про себя отметила, что находит его довольно необычным и даже красивым…

Милоса опустилась на одно колено рядом с юнцом и заглянула в его глаза, в которых читалась нескрываемая ненависть.

- Такой маленький, а уже такой злой, - амазонка добродушно улыбнулась и, поднявшись с колен, повернулась к Энии. - Мужчин убить. Женщин и детей - в клетки и продать работорговцам.

- Женщин? - дозорная, казалось, была немало удивлена решением Милосы.

- Мы убьём их мужей. Ты думаешь, эти варварские бабы смогут сжить бок о бок с нами после этого? - воительница скептически взглянула на подругу, а после продолжила: - А скандинавские девочки злопамятны. Так что от них тоже лучше избавиться. Выполняй.

Милоса, отдав указания, ещё раз посмотрела в сторону вождя. Усмехнувшись, северянка вытащила из поясного колчана чернёную стрелу. Положив её на тетиву, амазонка, почти не прицеливаясь, выстрелила: снаряд со свистом рассёк смердящий воздух и с глухим звуком вошёл в человеческую плоть.

Позади амазонки тут же раздался женский крик, пропитанный ужасом. Воительница ещё раз усмехнулась и сделала несколько шагов в сторону раненного конунга. Оказавшись рядом с мужчиной, амазонка схватила его за нестриженные волосы и, резко наклонив его голову назад, заставила посмотреть на себя. В глазах мужчины всадница увидела лютую ненависть… ненависть к себе и всему роду амазонскому.

- Будь ты проклята, темискирская тварь, - викинг гневно сверкнул глазами и дёрнулся, пытаясь высвободиться из крепкой женской хватки.

- Всегда одни и те же слова… - воительница тепло улыбнулась и провела тонкими пальцами по испачканному в пыли и саже лицу воина, от чего тот недовольно поморщился. Одна рука девушки остановилась под подбородком мужчины, а вторая легла на затылок. - В бою я обычно использую меч… - амазонка коротко пожала плечами и довольно мило улыбнулась. - Но больше мне нравится знаешь что? - северянка нежно погладила Волка по жёстким волосам и продолжила: - Больше мне нравится добивать врагов голыми руками и… слышать хруст ломающихся костей… - в тот же момент всадница, не ослабляя хватки, резко развернула корпус в сторону, сворачивая, таким образом, шею викингу.

Милоса некоторое время держала голову воина, дух которого поспешил покинуть огромное тело, а затем, брезгливо сморщившись, оттолкнула тушу от себя. Тело викинга с глухим звуком ударилось о землю, подняв небольшое облачко чёрной пыли.

В адрес воительницы тут же полетели оскорбления и проклятия, однако девушка лишь в очередной раз улыбнулась и повернулась к амазонкам.

- Пленников на корабли. Деревню сжечь дотла, - не произнося более ни слова, всадница Лунного Духа поспешила к своему дракону и, взобравшись на его спину, взмыла в небо.

Эния, стоявшая рядом со смуглым мальчуганом, в глазах которого застыл ужас, смотрела вслед своей подруги с беспокойством и укором. Милоса, сколько сама советница её помнила, никогда не отличалась подобной жестокостью. Даже к викингам, которых люто ненавидела её мать, королева Амарис.

Конечно, дозорная не была дурой и понимала, что именно та трагедия, произошедшая с всадницей Лунного Духа два года назад, сломала её. Но Эния и подумать не могла, что некогда добродушная и справедливая принцесса превратится в жестокую и беспринципную королеву.

Разочарованно покачав головой, Эния повернулась к пленникам - связанным женщинам и детям. Невольно взор амазонки упал на смуглокожего мальчишку, который продолжал неотрывно смотреть на убитого отца. На лице юнца не было ни единой эмоции - ни скорби, ни злости, ни ужаса, - однако детские глаза говорили гораздо красноречивей громких слов и уродливых гримас: на них застыли слёзы. Слёзы боли.

Амазонка, сильнее сжав рукоять своего верного лука, отбросила в сторону жалость и сострадание и, схватив мальчишку за плечо, подняла его на ноги.

- Топай вперёд, - всадница толкнула младшего Эрета в спину и проследовала за ним. Когда оба оказались у тела Льётольва, мальчик за­мед­лил шаг и роб­ко посмотрел в его сторону: израненный отец лежал в неестественной позе, из свободного бока торчала чёрная, словно смоль, стрела, а приоткрытые остекленевшие глаза смотрели куда-то перед собой.

На мгновение в душе юного викинга проснулось желание броситься к мужчине, лечь с ним рядом, закрыть глаза и больше никогда их не открывать. Но маленький Волк быстро заглушил в себе этот порыв - отец не простил бы его за такую позорную слабость. Льётольв всегда говорил, что оплакивать умерших - неуважение к ним самим и тому, ради чего они отправились в мир иной.

- Вперёд, - рыжеволосая амазонка в очередной раз толкнула мальчика в спину и кивнула головой в сторону юркого военного корабля с чёрными парусами, куда на погибель вели его самого и его братьев…

~”°•. .•°”~

В Туманной Заводи, центре работорговли Предполярных Земель, стояла привычно скверная погода: тяжёлые тучи заволокли всё небо и каждую минуту норовили излиться очередным проливным дождём, холодный ветер, который здесь был частым гостем, пронизывал до костей и вояк, облачённых в добротный доспех, и их господ, закутанных в меха, и рабов, одетых в рваное тряпьё.

Однако, даже не смотря на холод и противную морось, от которой делалось ещё хуже, на рынке было полно народу - каждый желал купить себе сильного раба, послушную служанку или терпеливую наложницу.

Над рынком то и дело проносились громкие звуки ругани, споров, спокойных разговоров и смеха. Где-то слышался свист кнута и лязг металла, болезненные крики и тихий женский или детский плач ещё пару дней назад свободных жителей какого-нибудь острова.

Младший Эрет, закованный в цепи, стоял босыми ногами на влажных от недавно прошедшего дождя досках. Юное тело пробирала крупная дрожь, а в глазах застыли ненависть и боль - единственные чувства, на которые теперь была способна детская душа.

Мальчишка опустил взгляд вниз: его взору предстала картина, к которой он успел привыкнуть за последнюю неделю - прогнившие от постоянных дождей доски какого-то помоста, на котором держали рабов. Юный викинг бросил взгляд в сторону, в бессмысленной надежде обнаружить где-нибудь своих братьев или неродную мать. Однако их уже несколько дней не было на этом острове - женщину и одного из мальчиков забрали ещё в первый день, а остальных двоих сыновей Льётольва купили пару дней назад.

Из всей семьи вождя Чёрных Волков лишь Эрет всё ещё находился в Туманной Заводи. Безусловно, многие конунги, да и просто зажиточные люди обращали внимание на крепкого мальчика с диковинной внешностью. Чего греха таить, даже юные особы женского пола заглядывались на рослого кареглазого юнца, прося богатых отцов приобрести им такой диковинный и… дорогой подарок. Однако все мысли о покупке тут же отметались, стоило заглянуть в детские глаза, в которых давно не осталось ребяческих эмоций.

«Глаза языческого дьявола… непокорным будет…» - единственная фраза, которую бросали спешащие уйти конунги.

Так продолжалось много дней к ряду, пока однажды к острову не причалил странного вида корабль: массивное судно о белых парусах с изображёнными на них странными чёрными символами. Но большее удивление вызывал не диковинный драккар, а его капитан.

Под поражённые взгляды обитателей крошечного острова с корабля сошёл огромный мужчина: его чёрные волосы были сплетены в странные косы, лицо покрыто глубокими шрамами, а сам он был закутан в драконьи шкуры и меха диких зверей. В единственной руке викинг держал металлическое копьё.

Вальяжно прохаживаясь по прогнившим доскам просторной пристани, мужчина направился в сторону знакомого работорговца, который должен был отобрать ему лучших юнцов на продажу.

- Приветствую тебя, старый друг, - мужчина скользко улыбнулся и наигранно учтиво поклонился известному в своих краях драконьему покорителю. - Товар, как ты и просил. - Тощий мужчина с засаленными волосами указал в сторону двух десятков мальчиков, которые были скованы цепями.

Черноволосый викинг ничего не ответил, лишь, брезгливо сморщив нос, подошёл к, казалось, до смерти напуганным юнцам, которые разве что не жались друг к другу от страха. Мужчина с презрением осмотрел мальчуганов, которых буквально неделю назад оторвали от отцов и матерей, а затем перевёл свой взор на стоящего отдельно ото всех черноволосого рослого мальчика, который даже не считал нужным смотреть в сторону уродливого викинга.

Драго, именно так звали таинственного незнакомца, вплотную подошёл к мальчику, заслоняя собой море, видом которого наслаждался Эрет. Юнец удостоил викинга коротким гневным взглядом, а после отвернулся от него. Мальчик прекрасно знал, что за это его могут наказать, однако ему было всё равно: маленький Волк с интересом рассматривал белоснежную чайку, что умостилась на одном из деревянных возвышений.

Драконоборец окинул мальчика оценивающим взглядом, а после, усмехнувшись, повернулся к работорговцу. Указав копьём на юнца, викинг отвязал небольшой кошель, доверху заполненный серебром, и швырнул его скользкому мужчине, что нетерпеливо потирал руки, ожидая хорошей наживы. Сам же Драго молча направился обратно к кораблю. Словив кошель с монетами, торговец указал на Волка и кивнул своим стражникам, чтобы те поскорее отвязали его и отвели на драккар.

~”°•. .•°”~

Стоя на корме странного корабля, Эрет наблюдал за удаляющимся островом Туманной Заводи. Мальчик не знал, кто его новый хозяин, чем занимается и куда его везёт… но он отчётливо понимал, что ничем хорошим это знакомство не закончится. Однако то, что этот страшный викинг не приказал заковать его и остальных ребят в цепи, было весьма странным… Хотя, возможно, этот чужеземец прекрасно понимал, что бежать им всё равно некуда… разве что к морским драконам.

Маленький Волк бросил последний взгляд на ставший ненавистным остров и поспешил отойти к левому борту, чтобы иметь возможность наблюдать за пока ещё спокойным морем. Не прошло и нескольких минут, как Эрет услышал позади себя тяжёлые шаги. Он предполагал, кому они принадлежат, но поворачиваться лицом к своему господину он не собирался.

- Хм… любишь море? Это хорошо, - голос оказался отвратительным: грубым, хриплым и насквозь пропитанным иноземным наречием. - Теперь ты каждый день будешь зреть этот вид. - Мужчина указал копьём на пустой горизонт, а спустя несколько мгновений бросил на мальчишеские плечи тёплый плащ. - Больных я выкидываю за борт. Так что нечего здесь стоять и полипы свои морозить. - После этих слов мужчина резко развернулся и зашагал прочь к носу корабля.

Эрет даже после этого не посмотрел вслед викингу. Юнец продолжил изучать морскую гладь, которую постоянно тревожил ветер. Мальчик тяжело вздохнул и опустил голову вниз, старясь всеми силами сдержать ненавистные слёзы, которые до дрожи в руках ненавидел его отец.

Справившись с эмоциями, юный Волк бросил последний взгляд на горизонт и направился обратно в трюм, где держали его вместе с остальными рабами. Сжимая в кулаках края тёплого плаща и неспешно шагая по влажной палубе, мальчик вспоминал последний день жизни на Острове Каменных Столбов: последний взгляд своего отца, смерть матери, погибшей от шальной амазонской стрелы, утопающая в огне деревня…

Последнее время эти и многие другие страшные картины всё чаще появлялись перед глазами юного викинга, который мечтал только об одном - отомстить…

Бывший прислужник Драго так бы и продолжил неподвижно сидеть возле небольшого озера, если бы не почувствовал едва ощутимое прикосновение к своей руке. Сильнее сжав клинок, который всё это время мужчина крутил между пальцев, он резко бросился в сторону и, заломив руку незваному гостю, грубо прижал его к земле. Закалённая сталь сверкнула в свете луны и оказалась возле горла чужака.

Девушка, не ожидавшая такого действия со стороны охотника, вскрикнула от неожиданности и боли - воительница сильно ударилась головой о землю. На мгновение перед глазами всё потемнело, а всадница болезненно застонала.

- Мелисса? - Эрет, казалось, был удивлён не меньше. - Что ты забыла в лесу в это время?

Сморгнув противную пелену, амазонка попыталась сфокусировать свой взгляд на викинге, который по-прежнему держал клинок в опасной близости от её горла.

- Если собрался убивать - убивай, - девушка заглянула в карие глаза воина, в темноте казавшиеся чёрными. - Если хочешь поговорить, убери клинок.

Всадник, наконец, осознавший, что он держит кинжал возле девичьего горла, поспешил убрать оружие от нежной кожи, на которой остался красный след от острого лезвия. Северянка попыталась подняться с земли, недоверчиво при этом косясь на Эрета, который с недоумением взирал на невесть откуда взявшуюся амазонку. Держась за горло, всадница приняла вертикальное положение и поспешила отсесть от викинга, в руках которого по-прежнему блестел клинок.

- Так что ты здесь ищешь? - Эрет спрятал кинжал обратно в ножны и уставился на воительницу, которая, однако, не спешила объясняться. - Мелисса, я, вроде, с тобой говорю.

- Я - ничего, - всадница бросила злобный взгляд на викинга, который её чуть не убил, а после посмотрела в сторону чащи. - Это Оракул меня сюда притащил.

- И где же он? - охотник демонстративно осмотрелся вокруг, пытаясь обнаружить в темноте чёрную рептилию.

- Я и сама бы рада знать… - воительница снова отсела от Эрета, который вполне мог бы принять её речи за враньё.

- Ты вообще в курсе, что с тобой сделают за ночной поход в лес? - мужчина поднялся с земли и сверху вниз посмотрел на эллинку, которая сверлила обиженным взглядом воду. Амазонка повела плечами, говоря, таким образом, что ей всё равно. - Вот сколько ты здесь живёшь, а никак не поумнеешь… с каждым днём всё больше убеждаюсь, что ты глупая баба.

Гречанка, которая и хотела бы пропустить мимо ушей оскорбительные речи, не сдержалась, взяла мелкий камушек и со злостью и детской обидой швырнула его в викинга, попав ему в ногу, а после повернулась к нему спиной.

«Самодовольный дятел…» - северянка лишь раз в жизни видела этих диковинных птиц и не могла сказать, были ли они напыщенными, как например, индюки, однако сравнение с лесной пташкой, которая без устали долбит одно и то же дерево, показалось воительнице весьма уместным.

- Меня накажут, только если узнают о том, что я была в лесу, - девушка взяла ещё один камень и швырнула его в озеро. По водной поверхности тут же пошли многочисленные круги. - А меня никто не видел, противный викинг.

- Вообще-то тебя видел тот самый «противный викинг», - Эрет скрестил руки на груди и встал прямо над амазонкой. - И сейчас «противный викинг» стоит за твоей спиной и смотрит на тебя. А ещё «противный викинг» ждёт, когда ты, наконец, повернёшься к нему лицом.

На мгновение всадница напряглась: когда её языческие черти тащили в этот проклятый богами лес, она и не подумала о том, что может нарваться на кого-нибудь из местных жителей. А тем более она не могла подумать, что этим кем-то окажется не кто иной как бывший охотник, настроение которого в последнее время менялось с поразительной частотой. И теперь её оплошность грозила вылиться в жестокое наказание для неё самой и её сестёр, которые за последние полторы недели ни разу не нарушили установленные правила.

Амазонка поспешила подняться с земли и повернуться к воину, который не сводил с девы внимательного взгляда. Эллинка от такого откровенного разглядывания зарделась и поспешила отвести глаза в сторону: конечно, она уже успела привыкнуть к тому, что местные мужланы бросали на неё недвусмысленные взоры, однако странный брюнет смотрел на неё как-то уж совсем по-другому… Без привычной для всех викингов похоти. Он просто её разглядывал… изучал…

И если голодные взгляды местных мужчин раздражали девушку, пробуждали в ней злость и отвращение ко всему этому проклятому племени, то заинтересованные взоры кареглазого всадника заставляли её смущённо уводить глаза в сторону и в типично девичьем жесте убирать за ухо выбившиеся из косы пряди волос. Воительница уже много раз ругала себя за подобное излишне «бабское» поведение, но поделать с собой ничего не могла. Признаться самой себе, что она смущается какого-то там дикого и грубого варвара, было до невозможности трудно.

Однако факт остаётся фактом: щёки девушки мило заалели. Дева мысленно поблагодарила богов за то, что сейчас была ночь и даже в свете луны рассмотреть раскрасневшееся лицо было невозможно.

- Чего замолкла? - воин наклонил голову в сторону и окинул амазонку насмешливым взглядом. Всадница, которая и так была смущена до крайности откровенным разглядыванием, внезапно захотела провалиться сквозь землю. В Тартар, к примеру. Или прыгнуть в озеро и утопиться в нём. - Амазонка!

- А ты не смотри на меня так… - Мелисса ухватилась за край белой туники и начала нервно теребить его в пальцах.

- Как? - викинг, явно решив поиздеваться над девушкой, сделал несколько шагов навстречу и встал вплотную к ней.

- Вот так… - эллинка, наконец, подняла голову и не совсем уверенно заглянула в глаза мужчины. - Не говори вождю обо мне… - гречанка, резко уведшая тему разговора в другое русло, прекрасно понимала, что произнесла вслух самую большую глупость, на которую только была способна. В конце концов, перед ней стоит викинг, который, по случайности или нет, но чуть не убил её несколько минут назад и которому она должна беспрекословно подчиняться, вместо того, чтобы дерзить. Мелисса мысленно пнула себя за сказанные вслух слова и приготовилась к тому, что всадник сейчас отчитает её, а затем отведёт к конунгу.

- Ну и зачем мне это делать? - самодовольная улыбка появилась на лице с причудливой бородкой. Воин изогнул брови и внимательно заглянул в голубые девичьи глаза, в которых можно было разглядеть испуг.

И действительно, на кой ему это сдалось?

- Ну и ладно, Цербер с тобой, - ещё раз отпинав себя за сказанную глупость, амазонка повернулась спиной к всаднику и зашагала в сторону выхода из леса, попутно осматриваясь по сторонам в поисках блудного Оракула.

- И куда ты собралась? - взяв Шипохвоста за поводья, всадник направился вслед за амазонкой, которая довольно шустро спешила покинуть чащобу. - Эй… А ну стоять!

От приказного тона Мелиссу передёрнуло, но она не остановилась и скорости не убавила, лишь недовольно скривила губы и бросила злобный взгляд в сторону брюнета, который старался не отставать от девушки.

- Да остановись ты, - воин отпустил поводья и в несколько широких и быстрых шагов нагнал шуструю эллинку и, схватив её за плечо, резко развернул к себе. - Двадцать плетей хочешь получить? - амазонка гордо подняла голову и отвела глаза в сторону.

- Мне всё равно нужно возвращаться обратно. Не буду же я в лесу ночевать, - воительница вырвалась из хватки викинги и снова повернулась к нему спиной.

- Где твой дракон?

- Понятия не имею. Ушёл куда-то… - гречанка невольно бросила взгляд в чащу. Конечно, искать чёрного дракона в ночном лесу - величайшая глупость, но девушка всё же надеялась увидеть среди веток знакомый силуэт или хотя бы мерцающий хвост.

- Пойдёшь со мной, - Эрет встал перед Мелиссой и скрестил руки на груди. Воительница бросила на викинга недовольный взор и оглядела его с ног до головы. Амазонка знала, что этот самонадеянный мужчина в любом случае потащит её к вождю для наказания, но она бы и не подумала, что он это сделает прямо сейчас. Ночью.

- А ты заставь, - эллинка напряглась всем телом и мысленно приготовилась к драке, хотя она прекрасно понимала, что шансов против вооружённого викинга, который раньше занимался тем, что голыми руками ловил опасных драконов, у неё почти нет.

- Я-то заставлю, - всадник обречённо выдохнул и устало посмотрел на воительницу. - Да только тебе это не понравится. - Брюнет подошёл к девушке и протянул к ней руку, намереваясь взять её за плечо.

Амазонка, успевшая вовремя отреагировать на этот жест, резко повернулась к воину и схватила его за кисть, а после с хрустом вывернула руку. Всадник, совершенно не ожидавший таких действий со стороны Мелиссы, болезненно взвыл и непроизвольно осел на землю. Эллинка, получившая временное преимущество хотела замахнуться для удара, но викинг вовремя перехватил свободную девичью руку, а после завалил агрессивно настроенную девушку на землю.

- Одурела? - мужчина навалился на северянку всем весом, прижимая её, таким образом, к траве и не давая пошевелиться.

- Слезь с меня! - рыжеволосая амазонка дёрнулась, пытаясь высвободить свои руки из железной хватки охотника. - Слезь! Мне тяжело!

- А когда ты в драку лезла, тяжело не было, - викинг аккуратно приподнялся над девушкой и, не разжимая хвата, потянул её за собой, заставляя подняться. - Ещё раз так сделаешь, отвечу тем же. А теперь, шагай вперёд. - Эрет отпустил девичьи руки и слабо толкнул амазонку в плечо.

Всадница сделала один шаг и остановилась, скрестив руки на груди - слушаться скандинавского мужлана она не собиралась - пусть заставит её выполнить хоть один свой приказ. Охотник, увидевший, что девушка двигаться с места не собирается, нервно выдохнул, подошёл к ней и, схватив ту за плечо, широким шагом направился по узкой тропинке в сторону выхода из леса.

- Мне больно! - амазонка принялась вырываться из цепкой хватки драконьего ловца, однако любые её попытки заканчивались полным провалом - для миниатюрной и к тому же ослабленной девушки Эрет был непомерно сильным. - Пусти!

- Да закрой ты рот, - всадник хорошенько встряхнул разошедшуюся девицу. - Всё зверьё в лесу перепугаешь. - Не обращая более внимания на девичьи протесты, викинг буквально потащил сопротивляющуюся амазонку к выходу из леса, возле которого они оба вскоре и оказались.

Эллинка удивлённо распахнула глаза - когда она бродила по чаще вместе с Оракулом, ей казалось, что она потратила гораздо больше времени для того, чтобы дойти до озера. Когда Эрет и Мелисса вышли из леса, викинг резко развернул девушку к себе.

- Ни звука, ясно? - всадник заглянул в сверкавшие гневом глаза гречанки. - Если кто-то увидит, что я позволяю амазонке свободно разгуливать по селению в ночное время, то проблем огребу не меньше твоего. - Мужчина осмотрелся вокруг и вновь взглянул на девушку. - Сейчас я тебя отведу к дому Готти. Постарайся в этот раз обойтись без воплей. Идём.

Эрет, держа за поводья Громорога, уверенным шагом ступал по узкой пыльной дорожке, которая вела прямиком к дому целительницы. Вслед за охотником, гневно сверкая глазищами, шла смущённая и одновременно обиженная амазонка, которая хотела вцепиться своими коготками в волосы викинга, а ведь ещё с полчаса назад она при встрече с его взором стыдливо уводила глаза в сторону…

Путь до лазарета не занял и десяти минут, а погружённой в свои мыслии гречанке показалось, что и того меньше. Увидев знакомый дом, Мелисса облегчённо выдохнула - наконец-то она избавится от мужского общества и пойдёт спать. Всадница, не говоря ни слова и даже не смотря в сторону брюнета, направилась к длинной лестнице, что вела наверх, ко входу в дом. Но в этот же момент где-то рядом с жилищем целительницы послышались посторонние голоса. Вероятно, это были дозорные.

- Да Хель вас всех раздери, - сдержанно выругавшись, охотник повернулся к напуганной амазонке и, схватив её за руку, потащил куда-то за дом. В мыслях воин поносил себя последними гневными словами: из-за дурной бабы, тем более амазонки, он и сам может попасть под гнев конунга - покрывать эллинок, нарушающих установленные для них правила, было равносильно самоубийству.

Оказавшись за боковой стеной дома, всадник выглянул из-за неё, желая узнать, кого же носит возле дома Готти в такое время. Не сразу, но викинг разглядел двух дозорных, вооружённых мечами, которые направлялись как раз в их с Мелиссой сторону.

- Сдать бы тебя и не мучиться, - воин посмотрел на амазонку, которая не сводила с него пытливого взгляда. Гречанка лишь пожала плечами - хоть в глубине ей было страшно, всё же оказаться побитой плетью ей не хотелось, однако постоянно сбегать и выслушивать колкости в свою сторону, она тоже больше не могла.

Мужчина покачал головой и снова выглянул из-за дома. Двое викингов остановились неподалёку от лазарета, явно размышляя, куда им идти дальше - в сторону пристани, куда вела одна из тропинок, или в сторону леса, куда вела вторая дорожка, проходящая мимо жилища Готти. Эрет мысленно молил известных ему богов, чтобы дозорные направились к причалу - уйти за дом старейшины не представлялось возможным, а прятаться за боковой стеной не имело смысла - она хорошо освещалась огромными сигнальными факелами, которые давно не используются по назначению. Однако…

- Знал же, что так произойдёт, - викинг бросил последний взгляд в сторону двух приближающихся стражников, которые что-то довольно громко обсуждали, а потом посмотрел на напуганную амазонку. Ещё раз вздохнув, воин окинул девушку оценивающим взглядом, а после, когда голоса дозорных стали раздаваться совсем рядом, схватил эллинку за плечи и прижал её к стене, прикрывая миниатюрную деву широкой спиной. - Тихо ты! - всадник шикнул на начавшую вырываться и шипеть Мелиссу.

Когда же гречанку не удалось унять обычным способом, викинг, мысленно проклиная себя, схватил девушку за растрепавшиеся волосы и буквально впился поцелуем в пересохшие девичьи губы. От неожиданности амазонка широко распахнула глаза и приглушённо вскрикнула, а после, когда она окончательно осознала, в каком положении находится, принялась вырываться из цепкой мужской хватки.

Когда коготки в очередной раз прошлись по оголённой грубой коже рук, охотник не выдержал и, не разрывая поцелуя, на который девушка не стремилась отвечать, схватил воительницу за кисти и прижал её своим телом к неровной стене. Если бы кто-то увидел их сейчас в таком положении, то наверняка принял бы за обычную влюблённую парочку. И если Эрета узнать не составляло труда, то миниатюрную амазонку разглядеть было весьма сложно.

- Так он ему и сказа… Ого… ты погляди, - откуда-то сбоку послышался насмешливый голос одного из дозорных. - Страсть-то какая… вы бы местечко-то потише для своих лобызаний отыскали бы. - Ухмылка появилась на лице викинга, который не без удовольствия наблюдал за происходящим. Эрет, не разрывая поцелуя, махнул на стражников, безмолвно прося их уйти и не мешать, а затем так же быстро перехватил девичью руку, которой амазонка пыталась его ударить.

- Пойдём, - послышался второй насмешливый голос. - Не будем им мешать.

Вскоре дозорные свернули за угол одного из ближайших домов и голоса стихли. Только после этого викинг отпустил всадницу и отступил на несколько шагов назад. На всякий случай. Чтобы не быть убитым прямо на этом месте.

Воительница, которая, наконец, смогла вдохнуть немного воздуха, широко распахнула глаза и с гневом, недоумением и смущением уставилась на Эрета, который был удивлён тому, почему он до сих пор жив. Мелисса, не сводя поражённого взгляда с воина, медленно подняла руку и кончиками пальцев прикоснулась к горящим от поцелуя губам. Амазонка была настолько растеряна, что попросту не знала, как себя вести в этой ситуации. Не желая больше находиться на этом месте, эллинка резко повернулась к всаднику спиной и, не оглядываясь, направилась к лестнице, ведущей в дом целительницы.

Быстро поднявшись по скрипящим ступенькам, воительница толкнула входную дверь и влетела в пропахшее травами помещение. Не смотря по сторонам, девушка быстрым шагом пошла в комнату, где, собственно, жила она и её сёстры.

- Это у вас так, а у нас на Темискире… - Астерия с лязгом захлопнула рот, когда увидела Мелиссу, глаза которой были распахнуты настолько широко, что грозили вывалиться из глазниц. - Эээ… Мелисса? Всё хорошо? У тебя такой взгляд, будто ты стадо голых викингов увидела…

- Да лучше голые викинги… - северянка бросила короткий взгляд в сторону сестры, рядом с которой сидели Забияка и Задирака. Не обратив внимания на всадников, которые вполне могли бы донести вождю о её ночных прогулках, девушка буквально влетела в комнату и захлопнула массивную дверь.

Не желая, чтобы эта ночь продолжалась ещё хотя бы минуту, воительница быстро скинула с себя всю верхнюю одежду и, надев тонкую темискирскую тунику, которую она чудом смогла сохранить, залезла под шкуры и укрылась ими с головой, намереваясь поскорее уснуть и забыть произошедшее несколько минут назад как страшный сон. Однако вскоре воздуха перестало хватать и деве пришлось выползти из тёплого укрытия.

Закрыв лицо руками, амазонка тихо застонала. Её только что коснулся мужчина… И не просто коснулся, а посмел прижать её к себе и поцеловать… Неслыханная дерзость! Воительница вновь непроизвольно прикоснулась к губам, на которых до сих пор чувствовался жар горячего поцелуя.

- Нечестивец! Убью его. Клянусь всеми богами… убью. Завтра… - шипя, северянка привстала на локтях и задула надоедливую свечу, пламя которой бросало едва заметные тени на стены.

Оказавшись в почти полной темноте, всё же свет луны проникал в комнату через небольшое окно, Мелиса прикрыла глаза, надеясь привлечь к себе долгожданный сон. Однако Морфей не стремился забирать к себе рыжеволосую деву. Всадница, зарычав, повернулась на спину и уставилась в потолок. Девичью душу буквально разрывало от возмущения, обиды и… любопытства?

Конечно… этот мужлан оскорбил её. Сильно оскорбил. Прикасаться без разрешения к амазонке… да что к амазонке… вообще к девушке! Кто ему давал такое право?

Но с другой стороны, даже не смотря на то, что этот охотник сильно обидел её, в душе воительницы проснулся интерес и какое-то другое, доселе неизвестное чувство, похожее на желание. Желание обладать и познавать… На мгновение в голове воительницы промелькнула ужасная мысль, что она была бы не против почувствовать нечто подобное ещё раз. Но девушка быстро прогнала страшную думу туда, откуда она пришла. Нет! Чего она точно больше не потерпит и не допустит, так это подобного собственнического обращения с собой.

- Всё… хватит… - амазонка снова повернулась на бок и закрыла глаза. - Завтра убью его. Проткну копьём… нечестивец. Варвар!

Прикрыв глаза, Мелисса некоторое время проклинала нерадивого охотника, который имел неосторожность приблизиться к ней, а потом, незаметно для самой себя, провалилась в долгожданный крепкий сон.

Комментарий к Глава 32. «Позволь показать тебе мой мир...» Помогите, пожалуйста, исправить ошибки :)

Эрет: http://cs622923.vk.me/v622923456/ceed/SbDxYgxiXP8.jpg

Астерия: http://cs9511.vk.me/v9511920/1c96/izYinXpdfXc.jpg

Астрид: http://cs312730.vk.me/v312730516/47f0/a7C0Zco1Y.jpg

Мелисса: http://media-cache-ec0.pinimg.com/736x/a3/ef/01/a3ef01dc4ae0a8fb9fa56a5e5fe4be0f.jpg

Всем амазонок! http://1.bp.blogspot.com/-tSbPvBaEIZg/VXo2SLCqCoI/AAAAAAAAw5A/dIghNxN_YpI/s1600/Silven18.jpg

========== Глава 33. День летнего солнцестояния. Часть первая. Совместная тренировка ==========

От автора.

Через ПБ пришла куча уведомлений об ошибках. Одних и тех же ошибках :)

Ребятки, я пересмотрела своё отношение к Плеваке как к персонажу. Для меня это старый, типично «деревенский» викинг, у которого и речь соответствующая, «ломаная». :)

- И кто бы знал, что у них сегодня праздник? - Астерия сидела на старом ящике и держалась за больную голову. Девушка, засидевшаяся допоздна в обществе близнецов, которых она нашла милыми и вполне подходящими для своего круга общения, страдала от головной боли.

- И что бы это изменило? - Астрид, сидевшая напротив сестры на таком же ящике, подняла скептический взгляд на воительницу.

- Легла бы спать пораньше… - черноволосая амазонка в очередной раз застонала и спрятала лицо в ладонях. - Кто же знал, что празднующие викинги хуже дерущихся викингов?

Гречанка лишь хмыкнула и окинула беглым взглядом Драконью Академию, куда её вместе с сёстрами попросил прийти Иккинг и принять участие в тренировке всадников. Подивившись такому необычному и неожиданному предложению, Астрид, посоветовавшись с Астерией и Мелиссой, приняла его.

Сейчас на арене не было ни единой живой души, помимо самой блондинки, её сводной сестры да двух драконов, которые занимались своими делами: Айол спала крепким сном, а Сицилия, лёжа на пыльных камнях, играла со своим хвостом.

Белокурая воительница, скользнув взглядом голубых глаз по белоснежной драконьей фигуре, перевела взор вперёд, на выход с арены, рассчитывая увидеть кого-нибудь из олуховских всадников. Однако из-за тумана, сквозь который робко пробивались первые лучи утреннего солнца, было мало что видно. Коротко вздохнув, эллинка снова перевела глаза на Сицилию.

Через пару мгновений до чуткого слуха амазонки стали доноситься обрывки чьей-то гневной речи. Всадница тут же напряглась и стала вслушиваться в грубые и обидные фразы.

- И ты, как обычно, действуешь у своего отца за спиной? - женский голос, который не боялся быть услышанным лишними ушами, пронёсся над западной частью селения.

- Да, - первому вторил второй, мужской, глас, который был необычайно спокойным. Белокурая воительница прислушалась - оба голоса были до боли знакомы амазонке, но она не могла вспомнить, кому они принадлежали.

- Иккинг, да что с тобой происходит? Они наши враги и… - девушка договорить не успела, так как всадник её перебил.

- У Олуха слишком много врагов, Хедер. Так зачем развязывать войну с самым сильным из них?

На мгновение за пределами арены стало тихо. Астрид и Астерия, о которых, собственно, шёл разговор, напряглись и стали вслушиваться в тишину, стараясь уловить какие-нибудь подозрительные звуки или выудить что-нибудь важное из услышанного разговора.

- Я против того, чтобы эти… эти девицы находились с нами на арене. Я им не доверяю. В конце концов, они могут убить кого-нибудь из нас.

- А мне кажется, что причина в другом, - мужской голос стал раздаваться у самого входа в Академию. - Ты ревнуешь.

В следующий момент на арену вошли двое: шатен в сопровождении Беззубика и разгневанная Вереск вместе с Громгильдой. Девушка была настолько зла, что хотела задушить собственного жениха голыми руками. Взгляд брюнетки непроизвольно упал на сидящих рядом друг с другом эллинок, которые смотрели в сторону вошедших.

- Ревную? - всадница Змеевика сделала несколько быстрых и широких шагов вперёд, обгоняя, тем самым, шатена. - К кому? К ней? - воительница указала на Астерию, которая тут же удивлённо изогнула брови. - Или, быть может, к ней? - Вереск кивнула на Астрид, которую ненавидела больше, чем остальных северянок.

- Хедер, давай ты успокоишься… - Иккинг, которого этот разговор порядком утомил и который меньше всего хотел, чтобы их с невестой ссору слышали амазонки, бросил усталый взгляд на разошедшуюся с самого утра девушку.

- Я успокоюсь только тогда, когда эти эллинские отродья уберутся с нашего острова, - девушка с презрением осмотрела гречанок, которым, казалось, было совершенно всё равно, что о них думает скандинавская баба.

- Хед…

- Я всё сказала, Иккинг, - воительница, с лёгкостью запрыгнув на спину Змеевика, поспешила покинуть пределы арены.

Шатен разочарованно покачал головой, но останавливать строптивую девушку не стал - за последние две недели он сильно устал от бесконечных ссор со своей невестой, в чувствах к которой сомневался с каждым днём всё больше.

- «Эллинские отродья»… обидно, между прочим, было, - Астерия проговорила это со свойственной ей небрежностью и безразличием. А после, широко и громко зевнув, встала с насиженного места и направилась к спящей Айол, желая улечься рядом с ней. - Красотка, а ну подымай перепончатую конечность, я тоже спать хочу. - Дракон нехотя раскрыл один глаз и, недовольно фыркнув, поднял огромное крыло и опустил его сразу после того, как хозяйка забралась под него.

- Мило начинается «знакомство» с миром викингов, - Астрид бросила скептический взгляд на Иккинга, которого сама себе пообещала не убивать в ближайшее время.

Хэддок поджал губы и вновь взъерошил свои волосы, растрепав их ещё больше. Блондинка невольно усмехнулась этому жесту и тут же повернула голову в сторону выхода с арены - оттуда послышались смех и громкие разговоры. Взору девушки предстали остальные драконьи всадники, которые вошли на арену в сопровождении своих драконов и одноногого и однорукого викинга.

- Так этот придурок полез ко мне в окно! - Забияка в очередной раз от возмущения взмахнула руками. - Я испугалась. Что мне ещё оставалось делать?

- Я ему сегодня же вторую руку сломаю, - Сморкала, дамой сердца которого являлась Забияка, был парнем ревнивым, поэтому трепетно охранял свою избранницу от таких вот назойливых поклонников, которых с появлением Йоргенсона, вроде как, должно было поубавиться. - И ноги тоже переломаю, чтоб знал, как к чужим невестам в окна лезть.

- Хорошо хуть не убился. А то отшиб бы башку себе, та отвечай за нечестивца, - Плевака прочесал усы и с усмешкой посмотрел на близняшку, лицо которой было красным от злости и смущения, а потом, схватив Сморкалу за шкирку, направился к стойкам с оружием.

- Да лучше б убился, Локи бы его побрал! - всадница в очередной раз всплеснула руками и, заметив Астрид, направилась в её сторону. - А вот у вас на Темискире мужики в окна к девкам лезут?

- У нас нет мужиков на архипелаге, - приглушённый голос Астерии послышался из-под крыла Ужасного Чудовища. - А те, что есть - чьи-то мужья… поэтому вряд ли полезут…

- А если бы и вздумали лезть в окна, то в этот же день лишились бы головы, - блондинка пожала плечами и перевела взгляд на выход, где показалась Мелисса.

- И как вы живёте без мужиков? - Задирака задумчиво почесал затылок и уставился на южанку, которая выглянула из-под крыла своего дракона.

- А вот так и живём, - черноволосая всадница буквально выползла из-под чешуйчатого «одеяла» и уселась на холодные камни арены. - Ты думаешь, чего мы такие нервные и воинственные? - белокурый викинг усмехнулся этим словам, а после плюхнулся рядом с девушкой. - Хотя… некоторые из нас, похоже, уже начали снимать напряжение. - Южанка выразительно посмотрела на моментально зардевшуюся Астрид и лукаво улыбнулась.

- Астерия… ради всех олимпийцев, заткнись… - блондинка бросила гневный и одновременно смущённый взгляд на свою сестру. Ей категорически не нравилось, что брюнетка вспоминает вчерашний инцидент, произошедший в загоне Сицилии. А ещё больше ей не нравилось, что она говорит об этом при всадниках. И хорошо, что рядом нет этой зазнобы сынка вождя, иначе драки было бы не избежать. Сам же Иккинг, который хотел провалиться сквозь землю, предпочёл смолчать и никак не комментировать слова смуглой гречанки.

- А что? - эллинка посмотрела на Задираку, который уже не мог сдерживать свою улыбку. - Потом расскажешь, как всё прошло. - Девушка подмигнула своей сестре и звонко засмеялась.

- Асте…

- Привет, - в этот момент свой голос подала Мелисса, которая заявилась на арену ещё минуту назад. Окинув взглядом собравшихся, она не сдержалась от ухмылки. - Ещё никто не подрался? Даже как-то непривычно.

- Та погодь, ещё ж не вечёр, - Плевака махнул рукой на юную воительницу, а после принялся тащить стойку, предназначенную для оружия. - Сегодня ж празднество. Ещё все успеют друг другу хари начистить.

- Жду не дождусь, - Астерия потёрла руки и внимательно посмотрела на рыжеволосую амазонку. - Мелисса, а что вчера произошло? - всадница Фурии тут же повернула голову в сторону южанки и вопросительно изогнула брови. - Ну… ты вчера с таким лицом влетела в лазарет… впрочем, сегодняшнее его выражение мало чем отличается от вчерашнего… разве что мешки под глазами дополняют образ неудовлетворённой, невыспавшейся и озлобленной девы.

- Неважно, - воительница махнула на южанку рукой и уселась рядом с Астрид, повернувшись спиной ко всем остальным. Вспоминать вчерашний неприятный и, вроде как, приятный одновременно инцидент ей не хотелось. Всадница была смущена до крайности и ей казалось, что кожа в тех местах, которых касался охотник, до сих пор горит огнём.

- Ребята, - вскоре послышался голос Иккинга, который вышел вперёд и встал перед всадниками. - Сегодняшняя тренировка будет отличаться от тех, что мы проводили до этого. - Викинг многозначительно посмотрел в сторону эллинок. - Это занятие мы проведём вместе… с амазонками… - шатен замолчал, ожидая негативной реакции от своих друзей, однако её не последовало. Всадники восприняли эту новость спокойно, а некоторые, например, Задирака, даже радостно. - Ну… эм… раз возражений нет, то первую часть тренировки проведёт Плевака. - Иккинг посмотрел в сторону старого кузнеца и отошёл к своим друзьям, уступая ему место.

- Итак, - через пару мгновений послышался голос одноногого кузнеца, который поспешил подойти к всадникам. - Сегодня, как вы изволите узреть, у нас дюже необычное занятие. - Плевака посмотрел на эллинских воительниц и продолжил: - Первое, чё хотелось бы втолдычить в ваши бошки - вам надобно уметь защищать себя без крылатых саламандр. - Викинг прочесал усы и бегло окинул взглядом всех драконов, которые находились на арене. - Рептилия не всегда смогёт защитить вас, а самому сдюжить с врагом надобно уметь. - Кузнец отошёл к стойке и взял с неё меч. - Первое правило ведения боя… - воин не успел договорить, так как его перебил шелест крыльев. Плевака повернул голову в сторону, чтобы узнать, кто смеет опаздывать на занятия в Академию. - Та ты погляди… Эрет, да шоб тебя…

- Прошу прощения, - виновато улыбнувшись всем присутствующим, бывший охотник поспешил встать рядом с остальными своими друзьями. Невольно ловец перевёл взгляд на сидящую спиной ко всем остальным рыжеволосую амазонку.

- Мелисса, - Астерия, которая не смогла не заметить внимательного взора брюнета, брошенного в сторону её младшей сестры, дёрнула край белой верхней туники, в которую была одета всадница. - А ты всё-таки дикого самца себе выбрала.

- Ч-что? - эллинка, витавшая в своих мыслях, не сразу отреагировала на слова южанки. Только через несколько мгновений она повернулась в сторону черноволосой гречанки и удивлённо уставилась на неё.

- Ну… ты с ним, - дева кивнула на Эрета. - Справишься?

Рыжая амазонка с непониманием повернула голову назад. Лишь мгновение она сидела без движения, а в следующую секунду её глаза расширились, и в них сверкнули недобрые огоньки. Воительница буквально подлетела с места и схватила со стойки добротное копьё, а после бросилась в сторону брюнета, который не сразу отреагировал на приближение опасности.

Всадники, стоявшие рядом, с недоумением посмотрели на эллинку и тут же расступились, однако останавливать её никто не стремился.

- Убью! - девушка несколько раз перекрутив копьё, попыталась ударить викинга, чтобы сбить его с ног, однако бывший охотник с лёгкостью увернулся от трёх быстрых атак.

- Мелисса?! - ловец, казалось, не понимал, что заставило обычно спокойную деву кинуться на него, ни много ни мало, с копьём, которым девушка владела лучше, чем любым другим оружием. Мужчина, не желавший драться с хрупкой амазонкой, вынужден был сделать несколько шагов назад, чтобы не быть раненым или, того хуже, убитым. - Успокойся. - Воин поднял руки, показывая, что биться он не собирается, однако у разошедшейся северянки были другие планы.

Всадница, сделав несколько быстрых обманных манёвров, оказалась за спиной Эрета и попыталась атаковать его, однако викинг, вовремя отреагировавший на опасность, резко повернулся к девушке и, перехватив копьё двумя руками, развернулся и перебросил воительницу через себя, рассчитывая таким образом нанести ей травму и угомонить строптивую девицу.

Но вопреки ожиданиям всадника амазонка приземлилась на обе ноги и вырвала копьё из крепкой мужской хватки. Охотник же, осознав, что эллинка не собирается останавливаться, тут же выхватил меч из ножен и приготовился к бою, на этот раз мысленно дав се­бе сло­во не обращать внимания на то, что перед ним стоит совсем юная гречанка, которую впору бы защищать, а не нападать на неё.

Мелисса остановилась напротив теперь уже вооружённого ловца и стала медленно обходить его по кругу, при этом внимательно изучая. Сама воинственная дева тяжело дышала, не сколько от усталости, сколько от напряжения и злости. Огненные волосы за пару минут боя успели хорошо обтрепаться, и теперь длинная рыжая чёлка ниспадала на раскрасневшуюся щёку, а в голубых глазах сверкали гневные огоньки. Сейчас северянка была похожа на разъярённое Ужасное Чудовище, а не на милую Жуткую Жуть, с которой её часто сравнивали сёстры.

Эрет смотрел на амазонку с недоумением и долей… восхищения. «Взъерошенная» после короткого боя дева выглядела довольно привлекательно, что отвлекало бывшего прислужника Драго от стремления поскорее приструнить её. А миниатюрное, но вместе с тем сильное и, как оказалось, гибкое тело, пробуждало несколько иные желания.

Постояв с пару мгновений воительница перебросила оружие в правую руку и бросилась в сторону охотника. В прыжке всадница попыталась «уколоть» мужчину копьём, однако тот ловко увернулся от этого удара и оказался за спиной амазонки. Не теряя ни мгновения викинг, пусть и не самым достойным и честным образом, попытался атаковать девушку, которая успела вовремя подставить под меч своё копьё, парировав, тем самым, грязный удар.

- Разве тебе не говорили, что нападать со спины - недостойно для воина? - эллинка вцепилась двумя руками в древко своего оружия, которым сдерживала лезвие охотничьего меча.

- О честном бою уговора не было, - всадник тут же с силой оттолкнул от себя девушку и нанёс несколько сильных ударов мечом, под натиском которых Мелисса вынуждена была отступить назад. На древке копья тут же появились глубокие зазубрины. В следующую секунду всадник сделал подсечку и сбил амазонку с ног. Падение на спину выбило из гречанки весь дух, а сильный удар затылком о холодные камни заставил её болезненно застонать. А ещё через секунду эллинка оказалась прижатой к земле: всадник нагло уселся на девицу и с силой, но стараясь не причинять вреда и лишней боли, схватил девушку за горло и направил острие меча на её лицо. - Ты что творишь? - амазонка попыталась вырваться из цепких мужских рук, однако викинг не стремился дарить воительнице свободу.

- Пусти, - эллинка буквально шипела на Эрета, который крепко прижал Мелиссу к земле. - Пусти, сказала!

- Отпущу, когда объяснишь, почему ты набросилась на меня, - викинг приблизил клинок к девичьему лицу. - Я жду.

Однако гречанка не стремилась отвечать: девушка была занята тем, что пыталась вырваться из хватки охотника. В очередной раз изогнувшись, амазонка поняла, что она почти полностью обездвижена, а руки, которые хоть и были свободны, задействовать было невозможно - ловец сразу либо сожмёт её глотку, либо клинком к лицу приложится, поэтому северянка просто расслабилась. Бой был сдан.

Эрет, победно усмехнувшись, убрал руку с девичьей шеи и навис над всадницей, держа при этом меч на прежнем расстоянии. Викинг выжидающе смотрел на рыжеволосую воительницу, в глазах которой сверкали злобные огоньки.

- Убита, - охотник, снисходительно улыбнувшись, опустил клинок, о чём сразу же пожалел. Северянка, улучив удобный момент, обхватила спину воина ногами, свободной рукой она ударила ловца по лицу, застав его, тем самым, врасплох, а после, приложив остатки сил, перевернула мужчину на спину и быстро схватила лежащее совсем рядом копьё. Приставив хорошо заточенный наконечник к горлу викинга, амазонка озлобленно сверкнула глазами.

Мелисса, которую начал смущать тот факт, что она сидит верхом на мужчине - даже не смотря на то, что это была вынужденная мера - поспешила встать, не убирая копья от шеи всадника. Приняв вертикальное положение, воительница поставила ногу на грудь викинга, убрала своё оружие и также снисходительно осмотрела его.

- Жертву всегда надо добивать… - раскрутив копьё амазонка с силой вогнала его в земляные стыки между камнями, рядом с которыми как раз и находилась голова Эрета. - Иначе она может превратиться в охотника.

Не произнося больше ни слова воительница, гордо подняв голову, под удивлённые взгляды зашагала обратно к сёстрам. И если Астрид даже бровью не повела, будто бы подобное поведение для Мелиссы было нормой, то Астерия явно находилась в восторге и даже не пыталась это скрыть.

- Беру свои слова назад, - девушка заговорила на южном наречии. - Вы будете страстной парой! - в глазах брюнетки засверкали лукавые огоньки, а на лице появилась довольная улыбка. Мелисса, не желая лишний раз открывать рот, лишь бросила на свою сводную сестру гневный взгляд, молча прося ту заткнуться.

Рыжеволосая дева с чувством выполненного долга уселась рядом с Оракулом, который тут же обвил хозяйку своим хвостом и удовлетворённо заурчал.

- Эээ… - Плевака, который, казалось, был удивлён произошедшим не меньше, чем все остальные, задумчиво прочесал усы. - Так вот… правило первое… не стоит недооценивать противника… - кузнец повернулся в сторону успевшего подняться с земли Эрета. - Даже дюже мелкая девка могёт харю начистить… и хорошо коль тока харю… а не что пониже спины находится… да и пониже пояса тож. - Старый викинг хмыкнул, бросил короткий взгляд на рыжую всадницу и продолжил что-то объяснять.

~”°•. .•°”~

- Ребята, седлаем драконов и летим на наш утёс, - Иккинг, который после боя с Астрид выглядел несколько потрёпанным, махнул рукой на друзей и направился к Беззубику, лежавшему возле выхода с арены. Подойдя к своему верному другу, который всё это время внимательно наблюдал за действиями странных двуногих, викинг почесал его за ушным отростком. - Пойдём братец, полетаем. - Фурия, услышав о полётах, нетерпеливо замахала хвостом и тут же поднялась с успевших нагреться камней. Урча и то и дело оглядываясь на всадника рептилия зашагала в сторону остальных драконов, которые, на самом деле, уже давно были засёдланы.

Шатен, возле которого постоянно крутилась Ночная Фурия, невольно перевёл взгляд в сторону Астрид, которая сидела рядом с Сицилией. Рептилия, положив свою голову на колени хозяйки, громко курлыкала, а сама северянка успокаивающе поглаживала белоснежную морду крылатой сестры и что-то постоянно шептала на береговом наречии.

Через пару мгновений к блондинке подошла Мелисса и уселась рядом с ней: рыжеволосая дева всем своим видом показывала, что для неё тренировка на сегодня окончена и лететь она никуда не собирается. Вслед за ней на холодные камни опустилась смуглокожая брюнетка, довольная тем, что она смогла безнаказанно побить викинга.

Иккинг подошёл к амазонкам, которые старались держаться друг друга, и внимательно посмотрел на них.

- Чего? - первой голос подала Астрид. Эллинка кинула на всадника обиженный взгляд - пару минут назад эта веснушчатая жердь втоптала её гордость в грязь: лучшая воительница Темискиры проиграла в бою не кому-нибудь, а какому-то недостойному викингу.

- Тренировка ещё не окончена, - парень пожал плечами и внимательно посмотрел на Астрид. - Сейчас будут полёты.

- Я ещё летать не научилась, - блондинка поджала губы и посмотрела в глаза викингу. - А Сицилию при малейшем дуновении ветра будет швырять из стороны в сторону… - всадница с горечью посмотрела на своего дракона.

- А вы двое? - шатен оглядел сначала Астерию, а затем Мелиссу.

- Мы без Астрид никуда не полетим, - рыжеволосая амазонка бросила короткий взгляд на сына вождя и откинулась на бок Оракула, который успел пристроиться рядом с хозяйкой.

Иккинг некоторое время молча смотрел на воительниц, пытаясь придумать выход из сложившейся ситуации, однако в голову викинга не пришло ни одной полезной мысли. Вздохнув, парень опустился на холодные камни и коснулся обтрёпанного крыла Сицилии, которая ту же отреагировала на знакомое прикосновение: Фурия открыла глаза и приветливо заурчала.

- Привет… - всадник с нескрываемым восхищением смотрел на пернатого ящера, о существовании которого он и подумать раньше не мог. Рептилия подняла голову с колен Астрид и внимательно взглянула в глаза странного двуногого, от которого резко пахло драконами и мятой. Фурия некоторое время просто разглядывала и обнюхивала нового друга, а потом, толкнув его мордой в грудь, свалила на холодные камни и буквально улеглась сверху. - О, Тор!

- Боги… Сицилия, а ну иди сюда! - Астрид устало взглянула на дракониху, которая, похоже, успела найти себе нового друга и хозяина. Девушка уже привыкла к тому, что её хранитель невероятно игрив с этим… варваром. Хотя саму амазонку это сильно обижало. Фурия встала с викинга, но направилась не обратно к двуногой сестре, а в сторону другого объекта, успевшего привлечь её внимание.

Сицилия, припав к земле и задрав кверху свой чешуйчатый зад, медленно зашагала в сторону Беззубика. Ночная Фурия, явно непривыкшая к вниманию со стороны незнакомых драконов, поспешила к Иккингу, за спину которого можно было почти без труда спрятаться. Белоснежная рептилия подняла голову и посмотрела в сторону удравшего от неё дракона, а затем и сама поспешила за ним вдогонку - она не собиралась оставлять в покое таинственного чёрного ящера, которого впервые в жизни увидела.

Сам же Беззубик был то ли напуган, то ли… смущён, если, конечно, дракон способен на такую вполне человеческую эмоцию. Фурия спряталась за своего хозяина и не спешила высовывать морду из «укрытия», Сицилия же, крадучись, подошла к Иккингу и уселась напротив него, при этом пытаясь заглянуть ему за спину и разглядеть таинственного незнакомца.

- А ну выйди поздоровайся… - викинг повернул голову назад, пытаясь рассмотреть Беззубика, который не стремился показывать своего носа. - Братец, невежливо заставлять миледи ждать.

Недовольно рыча, Фурия высунула голову из-за спины Иккинга и посмотрела на незнакомку, которая, в свою очередь, поспешила подойти поближе. Принюхавшись, Сицилия заурчала, призывая ящера выйти пообщаться.

- Даже твоя дракониха нашла себе дракона, - Астерия ухмыльнулась и ткнула Астрид в бок.

- На что ты намекаешь? - блондинка недовольно уставилась на черноволосую амазонку и скрестила руки на груди.

- На то, что если уж Сицилия доверяет этим варварам, то, может, тебе тоже пора бы? - лицо брюнетки стало непривычно серьёзным. - Тем более, одного ты уже успела оседлать вчера.

- Астерия!

- Что? - девушка развела руки в стороны. - Присмотрись к зеленоглазому красавчику. - Воительница внимательно осмотрела стоявшего к ней спиной Иккинга и остановила свой взор на... - У какого ещё конунга ты найдёшь такую завидную задницу? - амазонка подняла руки перед собой и, не отрывая взгляда от заднего мужского достоинства, несколько раз сжала и разжала пальцы, мысленно ощупывая филейную часть ничего не подозревающего викинга. - Боги! Ты только посмотри…

- Заткнись… - Астрид обречённо посмотрела на южанку, а после невольно перевела взор на Иккинга, а точнее на то место, куда глядела Астерия.

Между тем Сицилия под молчаливые взгляды остальных всадников пыталась познакомиться с Беззубиком, который явно был против этой идеи. Наконец-таки нагнав Ночную Фурию, белоснежная рептилия напрыгнула на неё и свалила с лап, а после, удовлетворённо заурчав, принялась её обнюхивать. Всё это время иссиня-чёрный ящер смотрел на любопытную Сицилию с долей драконьего непонимания.

- Беззубик… - Иккинг обречённо взглянул на непутёвого дракона. - Познакомься.

Ночная Фурия, недовольная просьбой своего названного брата, просто-напросто встала с насиженного места и направилась в противоположную ото всех остальных сторону. Снюхиваться со странной рептилией Беззубику хотелось меньше всего. Когда чёрный ящер махнул своим единственным хвостовым элероном перед носом Сицилии, та, жалобно заскулив, направилась обратно к хозяйке, глаза которой были всё на том же месте…

- Мужики все такие, подруга, - Астерия, всё это время наблюдавшая за тщетными попытками Пернатой Фурии познакомиться с Беззубиком, лишь пожала плечами. - Ничего. Потом сам свои чешуйки принесёт обратно.

Сицилия улеглась рядом с хозяйкой и продолжила скулить, бросая взгляды то на Ночную Фурию, то на Астрид, а затем, не дождавшись от сестры ласки и утешения, перевела взор на облака.

- Нет, сестра, - блондинка, наконец, оторвав взгляд от мужской задницы, обратила внимание на Фурию, которая уже несколько дней к ряду порывалась взмыть в небо. - Ещё рано.

Рептилия, мотнув головой, быстро поднялась с камней и раскрыла пёстрые крылья, демонстрируя своей хозяйке почти полную целостность некогда обтрёпанных перьев. На это белокурая амазонка лишь обречённо выдохнула и, встав с нагретого места, подошла к хранителю.

- Вижу, но ещё рано, - воительница погладила Сицилию за «ушком» и перевела взор наверх: девушке и самой хотелось поскорее взмыть ввысь, в облака, снова почувствовать прикосновения холодного воздуха, услышать песнь свистящего ветра… хотелось вновь почувствовать себя свободной…

Амазонка, тяжело вздохнув и бросив последний обречённый взгляд на небо, опустилась обратно на злосчастный деревянный ящик и посмотрела вперёд, на Иккинга, который занимался тем, что седлал своего обиженного дракона.

- Ничего, - южанка села на холодные камни, прямо у ног блондинки. - Скоро всё будет по-другому…

- Надеюсь, - Астрид, отвела взор от высокой фигуры шатена и посмотрела на своего хранителя, который сидел, задрав морду к небу. - Отправляйтесь с остальными, а я останусь здесь, с Сицилией.

- Ага, - брюнетка запрокинула голову назад и взглянула на свою сестру. - Хитрая какая. Даже не надейся. Я ещё не все части тела этого зеленоглазого викинга с тобой обсудила.

- Драконы созданы для неба, Астерия. Так что бери Мелиссу и проваливай… - Астрид поднялась с ящика и кинула взгляд на амазонку. - Это приказ. - Более не произнося ни слова, белокурая воительница направилась в сторону заскучавшей Фурии.

- Ты нравишься мне гораздо больше, когда молчишь… - южанка нехотя поднялась с камней и подошла к младшей сестре. - Вставай, Мел, командир снова отдаёт приказы.

Рыжеволосая амазонка услышала свою сестру не сразу: девушка была занята тем, что взглядом прожигала дырку в спине охотника, с которым успела подраться пару часов назад. Юная воительница рассчитывала, что воздав зарвавшемуся мужчине по заслугам, её душа найдёт покой, однако… однако, всё оказалось совсем по-другому.

- Мелисса, - Астерия дёрнула всадницу за волосы. - Может, уже хватит пялиться на вороного жеребца? Астрид сказала, чтобы мы шли вместе с викингами. Подымай зад.

Недовольно заворчав, амазонка встала с камней, взяла за поводья лежащего рядом Оракула и медленно зашагала к выходу, при этом всё время оглядываясь на бывшего ловца драконов - эллинка обдумывала очередную пакость, которую можно было бы ему подстроить.

«С дракона что ли скинуть?»

- Мелисса, - оказавшаяся рядом Астерия положила руку на плечо младшей сестры. - Ты себе так шею свернёшь.

- Что? - всадница резко повернула голову в сторону южанки.

- Шею, говорю, свернёшь, - брюнетка ухмыльнулась, бросила короткий взгляд на Эрета и снова обратилась к рыжеволосой амазонке: - Ты или не отрицай, что положила оба глаза на этого воинственного мужа, или пялься на него не так откровенно.

- Я не пялюсь! - щёки Мелиссы тут же заалели: девушка никак не ожидала, что её поймают с поличным за таким непристойным занятием, как разглядывание мужчины. - И вообще, этот зарвавшийся, - всадница стала загибать пальцы, - эгоистичный, самодовольный, напыщенный, наглый идиот с нарциссическими наклонностями меня совершенно не интересует.

- Ага, - черноволосая всадница усмехнулась и окинула младшую сестру лукавым взглядом. - Всё с тобой понятно.

- Чего? - всадница остановилась и недовольно уставилась на южанку, которая обещала выкинуть очередную колкость.

- Всё с тобой понятно, говорю, - улыбка кареглазой амазонки стала шире и наглее. - Пялишься на него не первый день, гляделки в сторону отводишь, как он на тебя посмотрит, настроение меняется слишком часто, прямо как у беременного кролика, в драку кинулась сегодня, а теперь стоишь красная, как задница Ужасного Чудовища. - Астерия залилась звонким смехом. - Эрот* пронзил твоё юное сердечко любовной стрелой. - Произнеся последнюю фразу эллинка поспешила отойти от рыжей всадницы, дабы не огрести по и без того больной голове.

- Что?! - Мелисса резко повернулась в сторону южанки. - Да я тебя…

- Так, - хлопок в ладоши привлёк внимание сестёр. - Вы двое, - Иккинг посмотрел в сторону амазонок, которые стояли возле выхода с арены, - оправляетесь с нами. Ты, Астрид, - викинг перевёл взор на скучающую блондинку, - идёшь обратно в деревню вместе со своим драконом. Без дела не останетесь. - Всадник усмехнулся и перевёл взгляд на своих друзей. - По сёдлам.

~”°•. .•°”~

Как только драконьи всадники покинули арену Астрид, тяжело вздохнув, подошла к Сицилии, которая последние несколько минут только и делала, что лежала на камнях и скулила. Блондинку это начало раздражать, но кричать на рептилию она не имела права - всё-таки по её вине Фурия теперь не может подняться в небо. Амазонка, окинув взглядом прекрасно слаженную фигуру белоснежного ящера, опустилась рядом с ним на колени.

- Потерпи немного, - девушка провела рукой по мягким, но таким острым перьям. - Скоро ты сможешь летать, сколько захочешь. И куда захочешь.

Сицилия подняла голову и посмотрела в виноватые глаза своей наездницы. Воительница, не выдержав внимательного взгляда рептилии, тут же отвернулась от неё - Астрид всегда казалось, что драконы существа более разумные, нежели о них говорят и теперь эллинка в очередной раз убедилась в этом: на мгновение ей показалось, что Фурия смотрит на неё с укором.

На арене тут же воцарилось молчание, прерываемое тяжёлым драконьим дыханием, шелестом ветра, да частыми далёкими возгласами жителей деревни. Обречённо вздохнув, воительница поднялась с холодного каменного пола и поманила своего хранителя.

- Пойдём. У нас есть дела, - всадница не спеша направилась к выходу с арены, а за ней поспешила и Сицилия, которая теперь старалась не отходить ни на шаг от своей двуногой сестры.

Когда блондинка оказалась за пределами Академии, приключения тут же начались. И первое, что с ней произошло - её сбили с ног. Всадница, оказавшись на земле, не сразу поняла, что произошло, а когда она, наконец, подняла голову с пыльных камней и посмотрела перед собой, то увидела группу мальчишек, которые буквально замерли, ожидая, что же с ними сделает темискирская амазонка.

Конечно, в девичьей душе сразу вспыхнула огненная буря. Дева, медленно поднялась с земли и так же медленно отряхнула пыль с юбки и штанов, а после, скрестив руки на груди, уставилась на виновников происшествия.

- И чего встали? - эллинка осмотрела ребят, которым на вид было не больше десяти лет каждому. - Пока противник безоружен, надо бежать, а не пялиться на него. - Гречанка скептически поджала губы, повернула голову в сторону Сицилии, а затем снова на мальчишек. - А ну пошли вон, пока я на вас дракона не натравила!

Не прошло и секунды, как все пять юных викингов поспешили убраться подальше от арены, возле которой столкнулись с амазонкой. Покачав головой, девушка цокнула языком и продолжила свой путь в сторону селения, которое сегодня было необычайно оживлённым.

Астрид плохо знала жизненный уклад скандинавов, поэтому понять, отчего они так радуются, было сложно. Но виной всему была не только тёплая солнечная погода, установившаяся ещё неделю назад. Северянка крутила головой из стороны в сторону, пытаясь понять причину царившей в деревне суеты: всюду бегали и кричали дети, мужчины и женщины сновали туда-сюда, держа в руках пышные сочные ветки, ранее принадлежавшие каким-то лиственным деревьям, а с разных сторон слышалась радостная скандинавская речь.

- Пойдём к стойлам, - амазонка, прижавшись к горячему драконьему боку, засеменила в сторону загонов, где наверняка сейчас находилась Валка. Вскоре, не без труда преодолев небольшое расстояние, гречанка оказалась возле нужного ей места. Оглядевшись вокруг всадница заметила Грозокрыла - дракона матери Иккинга. - Иди сюда, Сицилия. - Поманив рептилию, блондинка хотела, было, зайти в загон, рядом с которым сидел похожий на сову Шторморез, но девушку окликнули.

- Ты ищешь кого-то? - из-за спины огромного дракона вышла довольно миниатюрная женщина, облачённая в праздничное платье. Астрид по привычке осмотрела Валку оценивающим взглядом и в очередной раз про себя отметила необычную красоту этой женщины.

- Да. Вас ищу, - эллинка уверенным шагом направилась в сторону всадницы Штормореза. - Все на полётах, а мой дракон не летает. Иккинг приказал отправляться в селение и заниматься работой. - Амазонка пожала плечами и уставилась на Грозокрыла.

- Идём со мной, - Валка, спустя несколько минут молчания, подала голос и поманила за собой белокурую воительницу. Северянке ничего не оставалось делать, как подчиниться и отправиться на, как она думала, очередную каторгу.

Буквально через минуту обе всадницы оказались у самого крайнего загона, на двери которого красовалась скандинавская руна, обозначающая цифру «один». Валка махнула рукой на амазонку, призывая ту остаться снаружи, сама же женщина поспешила войти внутрь огромного помещения. Астрид, оставшись в обществе двух рептилий, в сотый раз за сегодняшнее утро тяжело вздохнула и повернулась лицом к Сицилии, которая теперь пыталась познакомиться с Грозокрылом.

- Не дракон, а наказание, - всадница покачала головой и подошла к белоснежному ящеру, который прыгал вокруг ничего не понимающего Штормореза. - Отстань от него, безумное существо… Сицилия! А ну иди сюда.

Фурия, высунув язык, помчалась обратно к хозяйке, которая последние несколько дней занималась тем, что пыталась угомонить дорвавшегося до воли дракона. Сев напротив Астрид, рептилия замахала хвостом и стала дожидаться следующих указаний от своей сестры.

- Ты можешь просто сесть? - блондинка погладила своего хранителя по голове и тут же от него отвернулась, так как скрип открывающейся двери моментально привлёк внимание эллинки. Из загона вышла Валка, держа в руках огромное количество горных цветов и свежих лиственных веток.

- Вот, - шатенка протянула Астрид целую охапку сладкопахнущих бутонов. Воительница без возражений приняла диковинные растения и с непониманием уставилась на Валку. - Венки плести умеешь? - эллинская всадница коротко кивнула. - Вот это и будет твоя работа. - Женщина улыбнулась, села на широкую старую лавку, расположенную рядом с загоном, и принялась разбирать свежие ветки, отбирая наиболее упругие - такие хорошо подходят для плетения праздничных украшений.

Амазонка пожала плечами и опустилась на пыльную землю, прямо напротив Валки - садиться на одну лавку с женой вождя гречанка не рискнула, ведь она не знала, как всадница Штормореза отреагирует на такую дерзость. Сама же шатенка лишь бросила короткий взгляд на Астрид - женщина не сомневалась, что гордая северянка не захочет сидеть рядом с ней.

Эллинка разложила разноцветные бутоны перед собой и начала отбирать те, из которых можно было бы сплести венки. Впрочем, таких растений тут было немного: драконьи цветы, угриный стрелолист, звездочёт ночной да лунный цветок. Выудив из кучи несколько нужных цветов, воительница принялась отточенными движениями переплетать их стебли меж собой, создавая причудливую живую композицию.

- Довольно неплохо, - бархатный женский голос донёсся до слуха амазонки. Всадница тут же подняла голову и уставилась на Валку, которая внимательно наблюдала за действиями гречанки. Сама же девушка лишь коротко пожала плечами и принялась переплетать оставшиеся упругие стебли, изредка добавляя в плетение новые цветы.

В следующее мгновение до слуха Астрид донёсся звонкий детский смех и драконье рычание. Воительница тут же отложила свою работу в сторону и повернулась назад, пытаясь рассмотреть то, что происходит у неё за спиной.

- Догони! Догони! - маленькая девочка бегала вокруг Сицилии, держа в руках небольшой венок, сплетённый из голубых цветов. Фурия, которую, похоже, веселила эта забава, довольно рычала и пыталась поймать юркую белокурую малышку.

- Край непуганых детей… - Астрид усмехнулась и снова вернулась к брошенной работе.

- Несколько лет назад всё было иначе… - Валка отбросила в сторону пару грубых веток. - Мужчины засыпали разве что не с оружием в руках, а женщины пугали непослушных детей рассказами об Ужасных Чудовищах и Ночных Фуриях.

- И что же изменилось? - голос амазонки был пропитан безразличием. Воительница вплела последний цветок в венок и отложила его в сторону.

- Иккинг… указал викингам правильный путь. Путь, где нет войны, - шатенка бросила Астрид несколько гибких веток. - Давай сюда венок. - Гречанка протянула Валке своё скромное плетение и принялась копаться в ветках.

- Сегодня какой-то праздник? - всадница, резко переменив тему разговора, наконец-таки задала вопрос, который беспокоил её с самого утра.

- День летнего солнцестояния, - женщина внимательно посмотрела на амазонку, копающуюся в гибких ветках. - Одно из главных празднеств.

Воительница тут же отвлеклась от своего занятия и посмотрела перед собой. День летнего солнцестояния… Сегодня же Праздник Артемиды. Девушка выронила ветки из рук и схватилась за голову: сколько она торчит на этот варварском острове вместе с сёстрами?

- Что случилось? - Валка отложила в сторону сплетённый амазонкой венок и внимательно посмотрела на неё.

- Сколько времени прошло с того момента, как мы попали сюда? - Астрид бросила на шатенку обречённый взгляд.

- Месяц, - женщина с непониманием смотрела на всадницу и ждала от неё объяснений. - Точнее сказать не могу.

- Боги… месяц… - северянка с силой сжала свои волосы. Целых четыре недели прошло с того момента, как они прилетели на этот проклятый остров. Целых четыре недели было потрачено впустую… А ей, Мелиссе и Астерии нужно облететь все варварские земли, заполнить справочники и карты и успеть вернуться на Темискиру до того момента, как королева спустит на Предполярье и Заполярье всю армию амазонок.

- Что тебя беспокоит, дитя? - Валка выжидающе смотрела на северную воительницу и ждала от той ответа. Девушка открыла, было, рот, чтобы что-нибудь соврать, однако её перебил громкий детский крик и довольное урчание дракона. Астрид тут же обернулась.

- Попался! - маленькая девочка, которая буквально несколько минут назад бегала от Сицилии, запрыгнула на рептилию и победно подняла руки вверх, а после зачем-то нацепила на ухо ящера свой венок. - Попался! Попался! Я поймала Фурию! - дракониха, которой нравилась эта игра, высунула язык и помчалась куда-то в сторону пристани, унося на своей спине крошечное дитя.

- Она точно издевается надо мной… - амазонка уставилась в ту сторону, куда убежала Сицилия, а затем обречённо покачала головой. - Не утопи ребёнка, бестолковое создание! - последнюю фразу блондинка произнесла на южном береговом наречии, а после, когда пёстрый элерон её крылатой сестры окончательно скрылся из виду, принялась копаться в ветках, из которых предстояло сплести не один праздничный венок.

~”°•. .•°”~

- А для бывшего охотника ты довольно неплохо летаешь на драконе, - Астерия, которая после своего демонстративного полёта сидела на примятой траве, оценивающе осмотрела сначала приземлившегося Громорога, а затем и его всадника.

- Я польщён, - бывший ловец ухмыльнулся, спрыгнул со спины рептилии и повернулся к Иккингу, который, собственно, и занимался обучением Эрета.

- Делаешь большие успехи, - шатен улыбнулся своему другу и, коротко кивнув, перевёл взгляд на рыжеволосую амазонку, которая сидела на траве и смотрела на горизонт, как раз туда, куда через несколько часов спрячется солнце. - Мелисса?

Воительница отреагировала не сразу - девушка была погружена в свои беспорядочные мысли, которые, словно рой пчёл, противно жужжали в её голове и отвлекали от происходящего вокруг. В последнее время всадница была невероятно задумчива, молчалива больше обычного и до невозможности вспыльчива, а улыбка, которая раньше была частой гостьей на её лице, теперь не спешила появляться на нём вновь. Перемены в девичьем настроении заметили все: викинги, которые знали северянку от силы месяц, и, конечно же, сёстры, с которыми воинственная дева прожила бок о бок много лет к ряду. И если первые просто махали на неё рукой, думая, что слабая характером эллинка просто сходит с ума вдали от дома, то вторые бросали на амазонку обеспокоенные взгляды - подобное поведение не было нормой для обычно уравновешенной наездницы. И как бы сёстры не пытались достучаться до разума амазонки, ничего не выходило - девушка замкнулась в себе, а ответов на вопросы откровенно избегала.

Из мыслей воительницу вывел камешек, который Астерия любезно швырнула в неё. Рыжеволосая амазонка перевела недоуменный взгляд на сводную сестру и удивлённо изогнула брови. Брюнетка лишь пожала плечами и кивнула на Иккинга, который выжидающе смотрел на всадницу Фурии. Мелисса перевела взгляд на шатена и вопросительно уставилась на него.

- Твоя очередь, - викинг махнул в сторону океана и добродушно улыбнулся - Хэддоку не терпелось посмотреть на Сумрачную Фурию в деле.

Всадница бросила скучающий взгляд на расстилающийся голубой океан, воды которого переливались в свете солнца, словно хорошо обточенные алмазы, и коротко вздохнула. Если бы её, темискирскую амазонку, привыкшую к свободе, попросили продемонстрировать способности Оракула в любой другой день, она бы не раздумывая запрыгнула в седло и взмыла бы в небо. Но сегодня девушке хотелось забиться в самый дальний тёмный угол и не вылезать оттуда до сошествия богов.

- Да ладно, Мел, - южанка бросила в сестру второй камешек. - Покажи этим двум зеленоглазым красавцам, как должны летать Фурии.

Рыжеволосая амазонка перевела безразличный взгляд на Астерию и нехотя поднялась с травы, а после со свойственной эллинке ловкостью запрыгнула в седло. Некоторое время северянка просто смотрела на горизонт, вероятно обдумывая схему предстоящего полёта.

- В небо, - спустя несколько минут раздумий, всадница потрепала Оракула за ухо, и тот без раздумий со свистом взмыл ввысь. - Были бы здесь Астрид и Сицилия… было бы проще… - воительница непроизвольно повернула голову назад и посмотрела на стоящих на утёсе всадников, которые внимательно наблюдали за гречанкой. - Ладно, братец, всё в твоих крыльях.

Заурчав, Оракул поднялся на небольшую высоту и, проделав петлю назад, полетел к океанской поверхности. Оказавшись в опасной близости от воды Мелисса аккуратно потянула поводья на себя, заставляя дракона выровнять полёт. У самой голубой поверхности рептилия с громким рыком вышла из падения, резко раскрыла крылья и с оглушительным свистом полетела вперёд, буквально рассекая блестящую в лучах солнца воду.

Впервые за последнюю неделю на лице всадницы появилась робкая улыбка: холодный влажный ветер бил в лицо и трепал туго сплетённую греческую косу, а солёные морские капли то и дело кололи изнеженную кожу - чувство свободы вновь охватило истосковавшуюся девичью душу.

Спустя несколько мгновений всадница и её дракон оказались возле массивных каменных столбов, возвышающихся над Великим Океаном. Оракул, не желавший просто оставлять столь необычное препятствие, на огромной скорости подлетел к одному из «исполинов» и принялся облетать его по спирали вверх от самого основания до каменистой макушки. Оказавшись наверху Фурия дважды облетела вокруг каменного столба, а затем взмыла к редким облакам.

Мелисса тут же отпустила поводья и развела руки в стороны, стараясь поймать каждой частичкой своей израненной кожи холодный воздух и капельки воды, любезно оставленные облаками. Сильный ветер нещадно трепал яркие рыжие волосы амазонки и то и дело забирался под лёгкую тренировочную одежду, стараясь ощупать ледяными пальцами каждый сантиметр девичьего тела.

Когда по коже пробежалась очередная стайка противных мурашек, всадница схватила поводья и потянула их на себя, заставляя Оракула подняться выше в небо, к самому солнцу, в свете которого загадочные витиеватые рисунки, коими было испещрено драконье тело, мерцали золотистым светом. Оказавшись на достаточной высоте Фурия ушла в свободное падение, заставив Мелиссу, тем самым, сильнее вцепиться в крепкую шею рептилии.

Лишь у самой поверхности воды ящер раскрыл крылья и, развернувшись, устремился ввысь, закручиваясь в штопоре. Проделав ещё несколько немыслимых фигур драконьей акробатики, Оракул поспешил спуститься обратно к океану.

- Умница, малыш, - Мелисса погладила Фурию по голове и бросила взгляд вперёд. - Мы уже далеко от острова, давай обратно. Со всех крыльев!

Рептилия, сделав в опасной от воды близости очередную петлю, со свистом рванула в сторону утёса, с которого, собственно, и начался полёт. Звук рассекаемого крыльями воздуха был настолько резким и громким, что редкие морские птицы, забредшие так далеко от берега, спешили улететь подальше от хищника и его всадницы. Когда же Мелисса и Оракул оказались рядом с островком, северянка потянула поводья на себя, призывая дракона подняться вверх. Ящер в быстром штопоре устремился ввысь, к самой вершине утёса, где находились всадники. Оказавшись на нужной высоте рептилия, желая покрасоваться, сделала последнюю петлю и резко раскрыла мерцающие в лучах солнца крылья, после чего плавно опустилась на землю.

Всадница с чувством выполненного долга спрыгнула со спины своего хранителя, стоявшего с гордо поднятой головой, и прошагала мимо поражённых всадников в сторону сестры, на лице которой нарисовалась ухмылка. Не произнося ни слова девушка плюхнулась на примятую траву и тут же получила лёгкий удар локтем в бок.

- Теперь все мужики твои, - засмеявшись, южанка откинулась на горячий бок Ужасного Чудовища и уставилась в почти безоблачное небо.

- Вот это скорость… - восхищённый голос пухлого викинга донёсся до чуткого слуха Мелиссы. Воительница лишь тихонько хмыкнула и снова устремила взор на горизонт. - А ведь он быстрее Беззубика… Не в обиду, Иккинг.

Сам же шатен, казалось, пропустил мимо себя слова Рыбьенога. Всадник с восхищением смотрел на чёрную рептилию, которая тыкала носом свою хозяйку, желая привлечь её внимание.

- Ладно, - младший Хэддок, бросив короткий взгляд на солнце, снова посмотрел на Оракула, который теперь дёргал за волосы свою наездницу. - Пора возвращаться в деревню. Сегодня у нас там много дел. По сёдлам.

- Вставай, сестра, - Астерия толкнула Мелиссу в бок. - Пойдём спасать Астрид. Надеюсь, её ещё не убили. - Девушка с лёгкостью запрыгнула на спину Айол. - И хватит постоянно думать. Ты и так зануда ещё та.

Рыжеволосая амазонка никак не отреагировала на слова южанки. Девушка лишь пожала плечами и нехотя поднялась с земли - возвращаться обратно в селение северянке не хотелось. Воительница желала остаться на этом обдуваемом всеми ветрами мира утёсе и наблюдать за дневным светилом, которое Аполлон медленно катил на своей колеснице в воды Великого Океана.

Однако побыть здесь хотя бы ещё пару минут ей никто не позволит. Девушка в очередной раз тяжело вздохнула, бросила последний взгляд на горизонт и повернулась к всадникам, которые пристально наблюдали за каждым движением амазонки. Мелисса невольно поёжилась под оценивающими взорами викингов и, нервно поведя плечами, запрыгнула в седло.

- Отправляемся, - спокойный, но командный голос Иккинга пронёсся над Кристаллическим Утёсом. Олуховцы один за одним поднялись в небо, оставляя за собой небольшие облачка потревоженной драконьими хвостами пыли.

Мелисса, прежде чем дать Оракулу команду на взлёт, в очередной раз осмотрелась вокруг, желая запечатлеть в памяти прекрасный вид, открывающийся с этого клочка земли. И в этот момент на глаза воительницы попались светло-голубые бутоны какого-то до боли знакомого растения. Всадница потянула поводья вправо, заставляя рептилию двигаться в нужном направлении. Когда ящер подошёл к ничем не примечательным и на первый взгляд диковинным цветам, амазонка ахнула.

- Откуда они здесь? - воительница, не слезая с седла, потянулась к удивительной красоты цветам. Сорвав три бутона, девушка погладила дракона по голове и натянула поводья. - В небо, Оракул. - Фурия со свистом взмыла ввысь и за считанные секунды нагнала остальных всадников.

Северянка, поравнявшись с викингами, принялась осматривать удивительную находку: в руке девушка держала три светло-голубых цветка, которые росли исключительно на Темискире и нигде больше. Лунный первоцвет, или как эллинки его называли меж собой, цветок Артемиды - растение, цветущее исключительно в день летнего солнцестояния, то бишь, в праздник, посвящённый богине луны.

Мелисса улыбнулась уголками искусанных губ и потянула поводья, заставляя Оракула лететь в сторону скучающей южанки.

- Да хранит тебя свет Луны, - поравнявшись с сестрой, рыжеволосая дева протянула брюнетке диковинную находку. Астерия с недоумением взглянула на сестру, но, увидев лунный первоцвет, широко улыбнулась и с благодарностью приняла скромный праздничный дар.

- А сияние Звёзд озаряет твой жизненный путь, - черноволосая всадница закончила поздравительную фразу и вдохнула сладкий аромат редкого растения. - Где ты его откопала?

- На утёсе… - Мелисса пожала плечами и устремила взор вперёд. - Боги не забыли про нас, раз занесли сюда этот цветок… - амазонка хмыкнула и повернула голову к южанке, а после дёрнула поводья и Оракул вернулся обратно - к противоположному краю клина.

- Было бы неплохо, если бы ты оказалась права, малявка…

==========================================================================================================================

*Эрот (Купидон) — божество любви в древнегреческой мифологии, безотлучный спутник и помощник Афродиты, олицетворение любовного влечения.

Комментарий к Глава 33. День летнего солнцестояния. Часть первая. Совместная тренировка

Глава получилась очень большой, поэтому её пришлось разбить на две части. Вторая будет выложена завтра вечером после вычитки.

Спасибо всем, кто ещё читает эту работу) Надеюсь на отзывы и критику))

https://pbs.twimg.com/media/B9EfQZ4CIAAIZ11.jpg - коротко об Иккистрид в моём ФФ.

========== Глава 34. День летнего солнцестояния. Часть вторая. Традиции ==========

- Если ты ещё раз повернёшь свою голову, я тебе её откручу! - Астерия с силой дёрнула Астрид за волосы.

- Ай! Больно же! - амазонка бросила недовольный взгляд на сводную сестру и ударила её по руке.

- А ты не крутись, - южанка снова взяла в руки белоснежные пряди девичьих волос и принялась плести хитрую греческую косу.

- А нам вообще обязательно тащиться на этот языческий праздник? - блондинка, которая за день работы успела устать, мечтала только об одном - пусть жёсткой, но кровати и крепком сне. В конце концов, девушка никогда не любила всю эту праздничную суету: песни, танцы, поздравления… а самое ужасное - наряды.

- Астрид, у вас в семье должна быть только одна зануда, - брюнетка в очередной раз дёрнула воительницу за волосы и продолжила переплетать тонкие девичьи локоны. - Это место уже давно заняла Мелисса. - Астерия взяла с полки грубый шнурок и завязала края косы. - Нас в любом случае туда притащат, ты это прекрасно знаешь. - Брюнетка выхватила из рук всадницы лунный первоцвет и аккуратно закрепила его в волосах Астрид. - Вот. Теперь ты похожа на человека. - Южанка, явно довольная проделанной работой, широко улыбнулась. - Сделай приветливое лицо, иначе всех мужиков распугаешь. Зеленоглазого в первую очередь.

- Ты заткнёшься или нет? - блон­динка бро­сила в сес­тру ка­кой-то влаж­ной тряп­кой.

- Нет, - воительница звонко засмеялась и швырнула этот мокрый кусок ткани обратно в Астрид. - Сегодня же и наш праздник тоже. Найди себе кого-нибудь на ближайшую ночь. - Брюнетка повела тонкими бровями и лукаво улыбнулась, на что белокурая всадница ответила лишь злобным взглядом. - Что? Это традиции наших предков!

- Это самая идиотская традиция среди всех остальных наших традиций подобного рода, - амазонка встала с кровати и машинально отряхнула скандинавское женское платье. Астрид до сих пор не знает, каким чудом Астерия уговорила её нацепить на себя эту неудобную одёжу. - Как они в этом ходят? И где Мелисса?

- Ждёт снаружи, - южанка кивком головы указала на дверь и принялась затягивать на платье тонкий поясок. - Как я выгляжу? - эллинка повернулась к сестре и развела руки в стороны.

- Если ты собралась искать себе спутника на ночь, то ты слишком прилично одета, - Астрид, оценивающе оглядев брюнетку с ног до головы, скептически поджала губы.

- Эния говорит, что настоящая амазонка может соблазнить мужчину одним взглядом, - девушка с вожделением посмотрела на Астрид и игриво подмигнула ей.

- А ты уверена, что она говорила это про тебя? - блондинка усмехнулась и скрестила руки на груди.

- Конечно, про меня, - выпрямившись, как натянутая тетива, Астерия гордо подняла голову и зашагала к выходу. - Идём.

Всадница Фурии обречённо покачала головой и зашагала к выходу из лазарета, в котором было совершенно невозможно находиться из-за царившей в нём духоты. Когда Астрид оказалась за пределами ставшего родным помещения, в лицо тут же ударил прохладный вечерний воздух, в котором витали ароматы приближающегося дождя.

- Ооо… чуешь? - брюнетка повернулась к сестре и с улыбкой уставилась на неё. - Дождём пахнет. Значит, урожай будет богатым.

Амазонка лишь хмыкнула и повернула голову в сторону, как раз туда, где стояла Мелисса. Блондинка неспешным и тихим шагом направилась к стоящей к ней спиной сестре.

- Ты слишком громко дышишь, Астри, - рыжеволосая дева пожала плечами и бросила на воительницу короткий безразличный взгляд.

- А у тебя по-прежнему слишком острый слух, - белокурая дева крепко обняла юную всадницу и положила голову ей на плечо. - Я уже успела забыть, как звучит твой голос.

Мелисса снова пожала плечами и устремила взгляд вперёд, на океан, воды которого в свете заходящего солнца окрасились в кроваво-красный цвет. Плотные тучи, ещё не успевшие закрыть собой дневное светило, медленно, но уверенно двигались в сторону горизонта, как раз туда, куда Аполлон увлекал на своей колеснице светящийся круг.

Рыжеволосая дева прикрыла глаза и глубоко вдохнула прохладный воздух, в котором витали ароматы приближающегося дождя. От любимого с детства запаха у воительницы буквально закружилась голова, а память, словно издеваясь, стала выдавать картинки из жизни на Темискире. Юная эллинка, в отличие от многих её соплеменниц, безмерно радовалась дождям, которые на амазонском архипелаге бывали довольно часто.

Гром, молнии и звуки бьющихся о землю капель всегда были усладой для слуха и глаз северной девы: гречанка особенно любила уединяться под открытым дворцовым навесом и наслаждаться чтением древних фолиантов. Оракул, будучи хранителем Мелиссы, ушёл пристрастиями не так и далеко от своей хозяйки: рептилия с особой игривостью относилась к пресной влаге, падающей с неба, поэтому дракон всегда стремился и сам вымокнуть побольше, да наездницу свою под ливень затащить.

- Мел, - белокурая воительница дёрнула свою сестру за косу, выводя ту из оцепенения. - Опять ты думаешь. - Девушка крепче обняла юную амазонку. - Идём. Иначе Астерия нас обеих скинет отсюда.

Всадница Фурии повернула голову в сторону старшей сестры и, коротко кивнув, нехотя отправилась за Астрид, которая, похоже, сама не горела желанием идти в Большой Зал и присутствовать на языческом празднестве.

- Ты только посмотри на неё! Вылитая скандинавка, - южанка аж присвистнула от удовольствия. - Мел, ты сегодня решила обратить на себя всё мужское внимание? - брюнетка оценивающе оглядела младшую сестру.

Юная амазонка и впрямь выглядела очень по-викинговски и, несмотря на то, что облачена она была в небогатые одежды, это нисколько не умаляло её внешней привлекательности: белое нижнее платье в пол и верхний голубой наряд, подобранный на талии нешироким поясом, смотрелись довольно гармонично в сочетании с непривычной скандинавскому глазу красотой северянки. Единственное, что выделяло девушку из общей массы - слегка загорелая кожа, да яркие рыжие волосы, про которые все всегда говорили одну и ту же фразу: «В тво­их ло­конах, принцесса, слов­но сол­нышко зарылось…».

Мелисса не знала, как реагировать на слова сводной сестры: назвать амазонку скандинавкой было довольно оскорбительно, ведь все эллинки считали полярных баб дурнушками, но с другой стороны на Олухе было много девушек, которых сама воительница находила привлекательными и даже красивыми. Всадница лишь пожала плечами и, гордо выпрямившись, направилась к лестнице, ведущей вниз.

Не прошло и минуты, как все три всадницы спустились с высокой деревянной пристройки. Возле лазарета амазонок ждали Оракул и Сицилия, которые как всегда были окружены радостными детьми.

- Поймай меня! - самая юркая девочка, держа в руках еловую ветку, бегала перед носом Пернатой Фурии, думая, что та не сможет её словить. Рептилия некоторое время спокойно сидела и наблюдала за кричащей малышкой, а затем, припав к земле, бросилась вперёд и сбила девочку с ног, после чего слегка придавила ту лапой.

- Сицилия! - Астрид буквально схватилась за голову и направилась в сторону непутёвого дракона, намереваясь освободить из его цепких лап не менее непутёвого ребёнка, однако громкий детский смех, прорезавший воцарившуюся относительную тишину, заставил всадницу остановиться.

Девочка, вопреки ожиданиям, не плакала, а заливалась хохотом: такая игра с опасным хищником её явно забавляла. Юная скандинавская воительница легко ударила Фурию по пёстрой лапе, которой дракониха её и придавила. Сицилия тут же убрала свою когтистую конечность и облизнула шершавым языком успевшего подняться с земли ребёнка.

- Хельга, бегом сюда! - громкий женский голос, раздавшийся откуда-то со стороны, заставил обратить на себя внимание и амазонок, и драконов. Девочка, весело смеясь, прильнула к Фурии, а потом со всех своих коротких ног понеслась к матери, оставляя за собой лишь небольшие клубы пыли.

- Сицилия, идём, - Астрид поманила к себе Фурию, которая никак не могла расстаться с крошечными двуногими, которые носились вокруг неё с радостными воплями.

- Если бы мне сказали, что вот это, - Астерия указала на двух ящеров. - Самые смертоносные хищники на земле, я бы утопила этого человека в киафе с молоком. - Южанка с умилением наблюдала за тем, как два опасных дракона с удовольствием играли в салки с маленькой группой детей. Астрид одарила южанку многозначительным взглядом, а Мелисса же никак не отреагировала на слова сводной сестры: Сицилия всегда была игривым и добродушным хранителем, поэтому удивляться такому её поведению не имело смысла, а Оракул - рептилия со сложным характером: сегодня он готов вылизать с ног до головы даже незнакомца, а завтра может с большим удовольствием вцепиться в его глотку.

- Сицилия! - Астрид в очередной раз окликнула своего дракона, который на этот раз соизволил обратить внимание на хозяйку. - Иди уже сюда. - Амазонка указала на место рядом с собой. Фурия, приветливо закурлыкав, обнюхала малышей, с которыми до этого играла, и помчалась в сторону двуногой сестры.

- Оракул, идём, - Мелисса поманила непривычно игривого ящера и, более не оглядываясь на него, зашагала вперёд. - А где Айол? - всадница обратилась к южанке, которая крутила головой из стороны в сторону пытаясь рассмотреть то, что происходит в селении.

- Спит. Где ж ей ещё быть? - брюнетка пожала плечами и устремила взор вперёд. - А это что? - девушка кивком головы указала в сторону невысокой горки, на вершине которой собралась небольшая группа викингов, одни из которых держали в руках факелы, другие придерживали какой-то огромный предмет круглой формы.

- Традиция такая, - Мелисса с долей интереса стала наблюдать за происходящим. - Скандинавы почитают солнце, поэтому у них появился обычай катать с гор или крутых речных берегов зажжённые колёса, обвитые соломой. - Амазонка повернула голову в сторону Астерии. - Если колесо проделает весь путь от вершины до воды и при этом не погаснет, значит, следует ожидать хорошего урожая. - Всадница вновь посмотрела на горку.

- Откуда ты всё это знаешь? - южанка взмахнула руками и уставилась на Мелиссу.

- Книги в нашей библиотеке нужны для того, чтобы читать их, - воительница хмыкнула и чуть ускорила шаг, пытаясь поспеть за своим хранителем, который то и дело оборачивался на свою наездницу и рычал, заставляя ту шагать быстрее. - Не спеши, Оракул. - Всадница обречённо взмахнула руками: передвигаться в традиционном одеянии было очень сложно - ноги то и дело путались в подоле длинного платья.

Не выдержав, девушка уцепилась непослушными пальцами за ткань и слегка приподняла домотканый подол, чтобы тот не мешал нормально двигаться. Амазонка прекрасно знала, что выставлять ноги напоказ нельзя, но спотыкаться при каждом шаге она тоже больше не могла.

- Оракул! А ну сто… - всадница договорить не успела, так как из-за поворота на неё буквально вылетел какой-то парень и сбил её с ног. - Ай! - упав на землю с высоты своего невысокого роста эллинка схватилась за ушибленную руку и с недовольством посмотрела на того, кто её снёс.

- У тебя глаза есть вооб… оу! - грубая фраза застряла в мужской глотке где-то на середине своего пути. - Прошу прощения. - Парень, заметивший, кого он сбил, с лукавой улыбкой уставился на гречанку и протянул ей руку. Всадница с недоверием взглянула на огромную клешню, но, к своему удивлению, помощь приняла. - Смотри, куда идёшь… красавица. - Русоволосый викинг оценивающе оглядел Мелиссу с ног до головы. - Такой хрупкой бабе переломать кости - раз плюнуть. - Воин с лёгкостью поднял с земли миниатюрную девушку и, усмехнувшись, направился в сторону Большого Зала.

Амазонка с недоумением и злостью посмотрела вслед незнакомому викингу, от которого буквально веяло самолюбием и похотью. Воительница брезгливо сморщила нос и непроизвольно взмахнула кистями, будто бы пытаясь стряхнуть с них приставучую грязь. Вздрогнув всем телом от неприятных ощущений воительница медленным шагом направилась в сторону Медового Холла, массивные двери которого было видно даже с противоположного края деревни.

- Нет, Мел, - догнавшая рыжеволосую всадницу Астерия дёрнула её за косу, привлекая к себе внимание. - Тот вороной жеребец лучше. Породистый. Как раз для тебя, дамы голубых кровей.

- Во-первых, он, как и все остальные викинги, понятия не имеет, кто я по происхождению, - Мелисса скептически посмотрела на сестру и скинула её руку со своего плеча. - Во-вторых, заткнись ради Артемиды.

- Вы с Астрид совершенно не уважаете традиции наших предков, - брюнетка бросила наигранно злой взгляд на рыжую деву и ткнула её локтем в бок.

- Между прочим, эта грязная традиция пришла из южного племени амазонок, - всадница с укором посмотрела на черноволосую наездницу и ускорила свой шаг.

- Эй! Я так и обидеться могу! - Астерия в два счёта нагнала младшую сестру и отвесила той подзатыльник. - Тоже мне «чистюля» с севера.

Мелисса лишь тихо рассмеялась и, пожав плечами, направилась к каменным ступеням, что вели ко входу в Большой Зал. Остановившись у самого основания древней лестницы воительница, тяжело вздохнув, осмотрелась вокруг, желая отыскать пропавшего Оракула. Однако чёрной рептилии нигде не было, впрочем, как и Сицилии, с которой Фурия была не разлей вода. Девушка ещё раз окинула беглым взглядом шумное селение, а затем, так и не отыскав своего хранителя, направилась вверх по разбитым ступеням, стараясь нагнать успевших уйти вперёд сестёр.

На идущих по порожкам воительниц то и дело обращали внимание редкие местные жители, которые стояли рядом со статуями языческих божеств, украшающими огромную лестницу. Мужчины с интересом наблюдали за гордо шагающими эллинками, которые не удостаивали ни одного из них своим взглядом, скандинавки же оценивающе оглядывали северных амазонок и бросали на них завистливые и презрительные взоры, и лишь редкие девичьи глаза горели восхищением при виде чужеземок.

Не прошло и минуты, как все три воительницы оказались у приоткрытых массивных дверей, из-за которых доносились звуки басистых голосов, смеха, скандинавской музыки и песен - всё говорило о том, что языческий праздник был в самом разгаре.

- А нас точно не вышвырнут? - Астерия с подозрением уставилась на своих сестёр, которые уже хотели войти в зал.

- Было бы неплохо. Спать раньше уляжемся, - блондинка взялась за огромную ручку и потянула её на себя. - Идём.

Двери со скрипом распахнулись, и через мгновение амазонки оказались в душном помещении Медового Холла. В лицо тут же ударил тёплый воздух, в котором витало огромное количество запахов: металла, еды, мёда, молока, дерева, пыли… Огромный и на редкость хорошо освещённый зал был буквально забит празднующими викингами, одни из которых шумно спорили о чём-то, другие распевали традиционные песни, а третьи пировали, то и дело травя друг другу старые байки.

- Нам туда, - белокурая амазонка, осмотревшись, указала на небольшой угловой стол, за которым как обычно сидели всадники Олуха. Северянки, провожаемые разномастными взглядами - от презрительных женских до восхищённых мужских - направились в сторону викингов, которые что-то бурно обсуждали.

- У тебя глаза вообще есть, женщина? - Задирака взмахнул руками и в упор посмотрел на сидящую напротив сестру. - Где ты здесь виде… ооо… ооу… - блондин буквально подавился внезапно застрявшими в глотке словами и поражённо уставился куда-то за спину Забияки. Девушка, которая держала в руках кружку эля, уже хотела швырнуть её в своё живое отражение, но внезапный приступ оцепенения, охвативший её брата, заставил всадницу Пристеголова резко повернуться назад.

- Ого, - блондинка отхлебнула хмельного напитка и оценивающе осмотрела амазонок, которые выглядели сегодня как скандинавки. - А недурно.

- Весьма… недурно… - Задирака расплылся в тупой улыбке и по очереди осмотрел прекрасных дев, что стояли перед ним. - Если в Вальхалле обитают такие же красавицы-валькирии, то я готов сложить голову прямо сейчас. - Викинг остановил свой взор на лукаво улыбающейся брюнетке.

- Я могу это устроить, - Забияка взяла со стола свой нож и уже хотела броситься на брата, как голос Астрид заставил её отложить это бесполезное занятие.

- Нам можно присоединиться? - блондинка не привыкла спрашивать разрешения, поэтому слова прозвучали несколько раздражённо.

- Ну раз пришли… - Забияка тут же подвинулась, освобождая достаточное количество места. Амазонки, получив почти молчаливое разрешение, тут же уселись на лавку и осмотрели сидящих за столом викингов. К удивлению Мелиссы, кроме близнецов и Рыбьенога здесь никого не было.

- А где остальные? - рыжеволосая амазонка посмотрела на Забияку, которая никак не могла оторваться от кружки с элем.

- Скоро будут, - блондинка повернулась к сидящей рядом с ней Астрид и протянула старый деревянный сосуд.

- Что это? - девушка с недовольством уставилась на Торстон и удивлённо изогнула брови.

- Раз вы сегодня в одёже скандинавских баб, то и праздновать должны как скандинавские бабы, - близняшка ухмыльнулась и сделала ещё один глоток. - Эль. Главный напиток празднества. - Воительница снова протянула амазонке большую кружку, которую гречанка не сразу, но приняла. Принюхавшись к содержимому всадница недовольно поморщилась - запах хмеля. - Пей, не отравишься.

Астрид ещё раз сморщила миниатюрный носик, но решила попробовать горячительный напиток с неприятным для неё запахом. Пригубив из кружки прохладного мутного поила всадница сначала поморщилась, но затем, распробовав вкус странной выпивки, сделала большой уверенный глоток.

- Эй! Подруга, не налегай, - Астерия, которая сидела через Мелиссу от блондинки, потянулась к кружке и отобрала её у сестры. Южанка тут же прильнула губами к деревянному сосуду и сделала жадный глоток. По телу разлилось приятное тепло. - Ммм… где ещё можно взять этого чудесного поила? - брюнетка, оценившая вкус диковинного напитка уставилась на Забияку, которая не без удовольствия наблюдала за тем, как северянки медленно, но верно начали спиваться. Близняшка махнула рукой в сторону какого-то дальнего стола. - Скоро вернусь! - черноволосая амазонка впихнула кружку обратно в руки Торстон и тут же подлетела с лавки.

- Зря ты ей это сказала… - Астрид бросила обречённый взгляд на Забияку, а затем посмотрела вслед убежавшей сестре. - Чувствую, весёлый будет праздник…

~”°•. .•°”~

- Ну это традиция такая, - слегка захмелевшая, но тем не менее оставшаяся в трезвом уме и твёрдой памяти южанка с большим удовольствием отвечала на вопросы непривычно любознательной Забияки. - Прямо на утро. Кинжалом в сердце.

- Нет, - Задирака, который всё это время внимательно слушал бабский разговор, выставил руки в защитном жесте. - Я передумал. Не хочу амазонку.

- Чегой-то? - Астрид, держа в руках огромную кружку эля, с усмешкой посмотрела на блондина, на лице которого из эмоций были лишь недоумение и испуг. - Неужто смелый викинг смерти испугался?

- Я не готов умереть, получив… - договорить молодой всадник не смог, так как слова в очередной раз за сегодняшний вечер застряли в его глотке. Торстон с недоумением уставился вперёд и удивлённо изогнул брови. Сидящие спиной ко входу Забияка, Мелисса, Астерия и Астрид проследили за взглядом близнеца.

- Опять поругались что ли? - всадница Пристеголова вылила в себя остатки содержимого своей кружки и с грохотом поставила её на стол.

- Судя по всему, одной ссорой не обошлось, - в разговор вмешался Рыбьеног, который весь вечер предпочитал отмалчиваться. - Посмотри на Хедер. Мрачная…

- Она всегда мрачная, - хмыкнув, Задирака вновь перевёл взгляд на южанку, которая оценивающе осматривала приближающуюся брюнетку.

- Была б у меня такая задница, я бы тоже ходила мрачная, - девушка отпила из кружки и повернулась к викингам. - Кстати, сидалище у неё поболее твоего будет, Астри.

- Умолкни, - блондинка стукнула сестру по руке и тоже отвернулась от группы всадников, которая двигалась в их сторону.

- Странно, что вас пустили на празднество, - через несколько мгновений до слуха белокурой амазонки донёсся довольно приятный девичий голос. Северянка повернулась в сторону Вереск и оценивающе осмотрела её с ног до головы.

Впервые эллинка смогла достаточно хорошо рассмотреть зазнобу всадника Ночной Фурии: это была хорошо слажённая черноволосая девушка невысокого роста, с виду хрупкие руки крепко сжимали массивную секиру, а в зелёных глазах сверкали злобные огоньки. Про себя Астрид отметила, что воительница не была дурна собой, однако назвать её первой красавицей тоже было нельзя. Хмыкнув, гречанка отвернулась от скандинавской девы, предпочитая не обращать внимания на её злобные выпады, и продолжила разговаривать с Забиякой, которая тоже быстро потеряла интерес к черноволосой подруге.

Вереск, окинув эллинку презрительным взглядом, зашагала к дальнему краю стола - сидеть рядом с северянками девушке хотелось меньше всего на свете. А вскоре появились и остальные всадники: чем-то довольный Сморкала поспешил занять место рядом с Забиякой, мрачный Иккинг предпочёл усесться напротив эллинок, а Эрет, как обычно находящийся в обществе какой-то местной девицы, опустился рядом с Хэддоком и тут же окинул взглядом присутствующих, невольно задержавшись на необычайно красивой рыжеволосой амазонке, которая упорно делала вид, что охот­ни­ка нет рядом.

На некоторое время за столом воцарилось неловкое молчание, которое не рисковал прерывать даже обычно болтливый Задирака. Воздух буквально искрился от витавшего в нём напряжения.

- Холодом повеяло, - южанка повернула голову в сторону и наигранно задумчиво уставилась на статую какого-то языческого божества. Некоторые из всадников тут же устремили вопросительные взоры в её сторону. - Что? - девушка удивлённо изогнула брови, когда почувствовала на себе прожигающие взгляды. - Праздник же. Вроде, радоваться надо… хотя… может, у викингов это не принято. Я не знаю.

- Так это наш праздник. Не всё ли тебе равно? - Хедер, сидевшая далеко от черноволосой воительницы, повернула голову в её сторону.

- Вообще всё равно, - амазонка пожала плечами и окинула безразличным взглядом скандинавскую наездницу. - Просто пытаюсь поддержать разговор. К тому же грозовые тучи, образовавшиеся над твоей башкой, скоро накроют всех присутствующих. - Гречанка отхлебнула немного эля и с усмешкой уставилась на Вереск. - Даже мы, темискирские амазонки, смирились со своим вынужденным положением, может, тебе тоже уже пора бы это сделать? В конце концов, ты не центр мироздания и исправить ситуацию тебе не по силам. - Астерия стёрла со своего лица ухмылку и с вызовом посмотрела на Хедер.

За столом воцарилось молчание. Несколько пар глаз устремили свои взоры на южанку. Даже Астрид и Мелисса уставились на свою сестру в недоумении.

- Ч-что? - всадница Змеевика с непониманием посмотрела на эллинку, которая вздумала дерзить ей, будущей жене будущего вождя.

- Ты всё прекрасно слышала, - Астерия пожала плечами и гордо выпрямилась, показывая всем своим видом, что она тоже знает себе цену.

- Ты знаешь, с кем ты разговариваешь? - обычно сдержанная Хедер сильнее сжала кулаки и с ненавистью уставилась на непробиваемую северянку, которую за месяц вынужденного знакомства ей ни разу не удалось зацепить. После этих слов на Вереск обратил внимание Иккинг, который был весьма удивлён сказанным.

- А ты? - брюнетка по-девичьи посмотрела на стриженые ногти, а после с безразличием уставилась на варварскую воительницу. - К слову сказать, мне плевать на то, какое место ты занимаешь в олуховской иерархии. - Черноволосая всадница не спеша встала с лавки и хотела, было, покинуть пределы Зала Великих, как почувствовала прикосновение к руке. Это была Мелисса. Бросив короткий взгляд на младшую сестру, амазонка вновь посмотрела на опешившую от наглости Вереск. - К нам, - всадница кивнула головой в сторону гречанок, - ты можешь относиться, как твоей душе угодно - мы всё равно уберёмся с этого острова через пару недель и забудем те­бя, как и остальных, как са­мый страш­ный сон. А вот с друзьями, - брюнетка указала на викингов, - тебе ещё жить долгие годы бок о бок. Не забывай об этом.

Эллинка снова развернулась спиной к собравшимся, однако, будто бы что-то вспомнив, повернулась назад и уставилась на Эрета, в глазах которого читалось неприкрытое удивление. Южанка в упор посмотрела на воина, а затем перевела оценивающий взор на его временную спутницу, которая тут же отвела глаза в сторону - выдержать тяжёлый взгляд амазонки было очень трудно.

- Красавчик, пригласи уже мою очаровательную сестру на свидание, - Астерия указала на моментально покрасневшую Мелиссу. - А то всю последнюю неделю она гляделок с тебя не сводит. - Подмигнув черноволосому викингу, гречанка развернулась на пятках и направилась в сторону выхода из зала.

- Эээ… она всегда такая? - обычно робкий Рыбь­еног пер­вым ре­шил прер­вать во­царив­ше­еся за сто­лом мол­ча­ние.

- Только когда её кто-то бесит, - ухмыляющаяся Астрид выразительно взглянула на покрасневшую от злости Вереск. Хедер, не желая более находиться в обществе своих друзей и эллинок, встала из-за стола и направилась в сторону другой группы викингов, с которыми успела за короткое время сблизиться на ночных патрулированиях.

- А мне нравится её характер, - Задирака мечтательно посмотрел на потолок. - Хочу себе такую жену.

- Тебе эль в голову ударил? - Сморкала с удивлением посмотрел на своего друга. - Да она тебя убьёт после первой же ночи.

Астрид, услышав последнюю фразу, невольно засмеялась, её смех робкой улыбкой подхватила и Мелисса. Обе девушки выразительно взглянули на Торстона.

- Так что ты там сегодня говорил? - блондинка вспомнила разговор о традициях, который состоялся между ними до прихода остальных всадников.

Задирака затравленно глянул на северянку, а затем посмотрел на приоткрытые двери Большого Зала, за которыми минутой ранее скрылась своенравная амазонка. Пожав плечами, всадник встал из-за стола и направился к выходу, явно желая вернуть ушедшую Астерию обратно.

- Есть ещё желающие покинуть праздник? - расслабленная после пары кружек эля Забияка сидела в крепких объятиях Сморкалы, который по своему обыкновению не стеснялся проявлять нежных чувств. Хотя такое откровенное поведение не всегда находило поддержку со стороны старых викингов, закалённых традициями предков.

Оставшиеся на месте всадники коротко переглянулись и, пожав плечами, уставились на Торстон, безмолвно отвечая на её вопрос. Девушка лишь хмыкнула и перевела взгляд на заскучавшего Иккинга, который то и дело поглядывал на Астрид. Близняшка, наконец, осознав истинную причину вечных ссор сына вождя со своей невестой, довольно хмыкнула и уткнулась носом в шею низкорослого брюнета, который, на самом деле, мечтал покинуть душное помещение и отправиться вместе с возлюбленной на ночные полёты.

- А теперь - танцы! - громогласный голос Плеваки пронёсся по Большому Залу, заставив обратить на себя внимание десятков собравшихся викингов. - Подымайте с мест заплесневевшие задницы!

В стенах Медового Холла тут же зазвучала до невозможности громкая скандинавская музыка. Звуки флейты, барабанов и лиры сливались с низкими стонами ирландской волынки, превращаясь в диковинную мелодию севера.

Астрид, для чуткого слуха которой подобная музыка стала настоящим испытанием, резко повернулась назад и уставилась на парней и девушек, которые вышли в самый центр огромного зала. Амазонка с непониманием и долей интереса смотрела на происходящее. Она так бы и продолжила сидеть на месте и пялиться в одну точку, если бы не лёгкое прикосновение к плечу. Воительница тут же подняла глаза на посмевшего коснуться её человека.

Перед ней стоял всадник Ночной Фурии. Парень, поджав губы, неуверенно переминался с ноги на ногу и то и дело отводил взгляд в сторону. Северянка удивлённо изогнула брови и вопросительно уставилась на викинга, который, судя по всему, хотел у неё что-то спросить, но боялся это сделать.

Стоп. Боялся?

- Что? - Астрид старалась говорить с сыном вождя как можно более дружелюбно. И к её удивлению с каждым днём это получалось всё лучше и лучше.

- Приглашаю на танец, - парень протянул девушке ладонь и с какой-то надеждой взглянул в холодные глаза гречанки. Воительница посмотрела на довольно изящную для мужчины руку и на мгновение задумалась, но тут же тряхнула головой.

«Возьми себя в руки, Астрид!»

Всадница подняла недоумённый взгляд на шатена, который по-прежнему ждал решения дамы, хотя в глубине души он понимал, что надеяться было не на что. Это ж амазонка.

«Будь здесь Астерия, ты бы уже летела через лавку мордой в пол!»

«Но её здесь нет! Не будь тряпкой, Астрид. Он мужчина. Викинг. Варвар. Никаких танцев!»

Блондинка так и продолжила бы мысленно вести диалог с самой собой, если бы не почувствовала резкую боль в стопе. Девушка повернула голову в сторону невинно улыбающейся Мелиссы.

- Ты мне ногу отдавила! - всадница заговорила на греческом и с недовольством посмотрела на младшую сестру.

- У тебя их две, - рыжеволосая северянка поспешила отсесть от белокурой эллинки. - К тому же тебе ж не танцевать, ведь так? - воительница пожала плечами и с наигранным безразличием взглянула на амазонку, которая, в свою очередь, повернула голову к всё ещё стоящему рядом с ней Иккингу.

- Я не умею танцевать ваши… танцы, - девушка отвела взгляд в сторону.

- В них нет ничего сложного, - шатен, осознав, что ситуация не так безнадёжна, как казалась на первый взгляд, почувствовал себя немного уверенней. - Я научу.

Астрид, ещё раз окинув взглядом стоящего перед ней викинга, который, к её удивлению, был облачён в лётную амуницию, хотела дать отказ, как почувствовала сильный удар в ногу. Блондинка резко повернула голову в сторону Мелиссы, которая поспешила отвернуться от сестры.

- Какая красивая, однако, статуя, - рыжая амазонка с наигранным интересом уставилась на языческого идола и отсела ещё дальше от Астрид, так как прекрасно понимала, что может получить в ответ.

Амазонка с непониманием уставилась на всадницу Оракула, а после, осознав, что деваться ей особо некуда, поднялась с лавки и посмотрела на викинга, в глазах которого засияли искорки триумфа.

- Хорошо. Учи, - девушка скрестила руки на груди. - Но моё согласие не означает, что я перестану хотеть убить тебя. - Иккинг еле сдержал смех. Парень лукаво взглянул на всадницу Пернатой Фурии и ухмыльнулся, а после указал рукой на группу танцующих викингов, которые заканчивали исполнять первую часть пляса.

Воительница, взглянув на всех этих парней и девушек, тут же стушевалась - она прекрасно умела исполнять грациозные темискирские танцы и дикие танцы южных народов, но скандинавские пляски были для неё чем-то… совсем уж чужим. Настолько чужим, что дева была уверена в своём провале.

Вскоре темп мелодии сменился, а две колонны танцующих быстро перестроились в огромный круг, в котором парни и девушки стояли через одного, образуя, таким образом, пары. Иккинг поспешил схватить амазонку за руку и потащить в сторону круга, пока тот не замкнулся.

- Эй! - Астрид возмущённо взглянула на викинга, который так бесцеремонно прикоснулся к ней. - Ты что творишь?

- Учу танцевать, - Хэддок даже не посмотрел на оскорблённую такой бестактностью северянку. Через пару мгновений викинг и амазонка бок о бок стояли рядом с остальными олуховцами, которые немало подивились, увидев в огромном кругу эллинку. - Нужно взяться за руки.

- Что? Нет! - блондинка хотела уже отправиться обратно за стол и как следует накостылять младшей сестре, как Иккинг крепко сжал её ладонь, не давая вырваться. За вторую руку деву взял незнакомый ей викинг. Таким образом, всадница оказалась между двумя мужчинами. Двумя мужчинами, которые… прикасались к ней. Единственное, чего желала амазонка в данный момент - провалиться сквозь землю от стыда.

Вскоре музыка снова сменилась: темп композиции опять уменьшился, и всадница вздохнула с облегчением - значит, двигаться придётся медленно, следовательно, запомнить движения будет проще. Первые элементы танца не показались девушке какими-то сложными: приставные шаги и одинаковые подбивки, которые приходилось делать на месте. Пока легко. Лицо гречанки было напряжённым - изучать танцевальное искусство таким образом ей ещё не приходилось.

- Расслабься, - шатен дёрнул девушку за хрупкую руку. - Не думай и просто повторяй за остальными. - Северянка с удивлением взглянула на всадника - легко ему говорить. Заставить бы его плясать танцы амазонок. Вот смеху было бы.

К тому моменту, когда эллинка запомнила диковинные для неё элементы пляски, ритм музыки увеличился, и молодые викинги принялись двигаться по часовой стрелке, проделывая уже заученные северянкой движения в гораздо более быстром темпе. Всадница, увлекаемая потоком смеющихся парней и девушек, поначалу путалась в ногах и руках, которыми теперь тоже приходилось проделывать какие-то элементы.

Всё это время за неумелыми и неуверенными движениями Астрид наблюдала Мелисса, которая немного понимала в скандинавских танцах. В какой-то момент в ней проснулось желание самой пуститься в пляс: громкая музыка, в которой едва слышались южные мотивы, заставляла девичье сердце биться быстрее, а душу - замирать в приятном оцепенении. Однако соваться в хоровод без пары было нельзя, а таковой у северянки не имелось.

Дева так бы и продолжила смотреть на веселящихся парней и девушек, но лёгкое прикосновение к руке заставило её отвлечься. Воительница тут же повернула голову в нужную сторону и увидела перед собой… мальчика. Мальчика от силы лет восьми. Смешная кроха стояла перед амазонкой с нахлобученным на голову шлемом. Юный викинг был довольно миниатюрным по сравнению с самой воительницей, однако взгляд у него был серьёзным и уверенным.

Улыбнувшись, мальчишка залез на лавку и в упор посмотрел своими зелёными глазами на всадницу, которая лишь удивлённо вздёрнула светлую тонкую бровь. Кроха, не отводя пытливого взгляда, придвинулся ближе к северянке. Воительница, в свою очередь, поспешила отодвинуться от маленького викинга, проявлявшего к ней нездоровый интерес. Однако юнец был настырным и подполз к девушке буквально вплотную. Мелисса хотела, было, подвинуться ещё немного, но ей помешала сидящая рядом Забияка, которая с интересом наблюдала за происходящим. Краем глаза амазонка заметила, что Эрет, про существование которого она уже успела забыть, внимательно смотрит в её сторону и буквально ждёт дальнейших её действий.

Сама же гречанка понятия не имела, что ей делать: мальчиков на Темискиру никогда не привозили - это было запрещено законами, а тех, которые всё же появлялись, убивали. Но не сворачивать же шею этому юнцу в зале, полном вооружённых викингов!

- Ты красивая, - детский голосок вывел амазонку из раздумий. Всадница с недоумением уставилась на зеленоглазую кроху, которая посмела с ней заговорить. Девушка даже не знала, что ответить маленькому викингу, который так спокойно сидит рядом… рядом со взрослой девушкой. - Как тебя зовут?

Этот вопрос вогнал амазонку в ступор. Нет, эллинка помнила, как её зовут, она даже открыла рот, чтобы произнести нужное слово. Всадница никак не могла понять, почему этот мальчишка не боится её? Почему его мать или отец не пришли за ним и не забрали его? Никто в селении и близко не подпускал своих детей к северянкам, лишь редкие родители дозволяли своим малышам резвиться с амазонскими Фуриями.

- Мел… гм… Мелисса, - воительница, с губ которой сорвалось её имя, мысленно дала себе хорошего пинка. - Где твои родители? - юнец махнул рукой в сторону какого-то стола, за которым сидела небольшая группа викингов. - Иди к ним. - Амазонка указала пальцем в нужную сторону и отвернулась от мальчика.

- А меня Ивар зовут, - кроха поправил свой шлем и с улыбкой посмотрел на рыжую всадницу, которая, удивлённо распахнув глаза и открыв рот, повернула голову к нему. - У тебя имя красивое. И ты красивая.

- Ты меня не слышал? Иди к маме с папой, - всадница еле сдерживала себя от желания схватить за шиворот приставучую Жуткую Жуть и отволочь её обратно к родителям.

Вместо того, чтобы послушаться, юнец придвинулся ещё ближе и взял в крошечные пальчики концы девичьей косы, после чего начал перебирать тонкие пряди ярких рыжих локонов. От этого действия амазонка буквально опешила и выхватила из миниатюрных рук наглого мальца свои волосы.

- Ты что творишь? - Мелисса буквально вжалась в сидящую рядом Забияку и с недоумением поглядывала на мальчика, который улыбался своей очаровательной детской улыбкой.

- Красивые волосы, - малыш, окончательно потеряв и страх и совесть, крепко обнял воинственную деву. Гречанка от недоумения широко распахнула и без того огромные голубые глаза и громко задышала. Девушка попыталась оторвать от себя юнца, однако тот вцепился в неё, пусть детской, но всё же крепкой хваткой. Амазонка в недоумении повернула голову в сторону Торстон и вопросительно уставилась на неё, на что всадница Пристеголова ответила лишь короткой усмешкой.

- Я отволоку тебя обратно к твоим родителям, если ты не отойдёшь от меня сам, - Мелисса выразительно посмотрела на мальца, а затем кивнула в сторону стола, где сидели его мама с папой. - Топай отсюда. - Однако мальчик будто бы и не слышал слов рыжеволосой всадницы. Он отрицательно покачал головой и сильнее обнял чужеземную деву. - Край непуганых детей… Слушай ме…

- Когда я вырасту, ты станешь моей женой, - мальчик очаровательно улыбнулся и прильнул щекой к девичьему плечу. Северянка в очередной раз в недоумении уставилась на маленького викинга, а после посмотрела на смеющуюся Забияку.

- Поздравляю, - девушка, успевшая окончательно растаять в объятиях Сморкалы, тихонько засмеялась. - У тебя появился поклонник. - Амазонка лишь закатила глаза и поспешила оторвать от себя назойливого юнца.

- Ивар! - обеспокоенный женский голос послышался откуда-то со стороны. Малыш сразу обернулся на голос матери и приветливо замахал ей рукой. - А ну бегом сюда!

- Всё, иди уже. Мама зовёт, - эллинка тихонько начала толкать мальчонку, заставляя того слезть с лавки.

Юный викинг некоторое время смотрел на женщину, стоящую вдалеке, затем повернулся к амазонке, которой хотелось провалиться сквозь землю, куда-нибудь в Тартар, к примеру, а после, взяв девушку за руку, потянул её, заставляя воительницу приблизиться к нему.

Нехотя амазонка наклонилась к юнцу, который ещё раз невинно улыбнулся, а после крепко обнял хмурую северянку и оставил детский, едва заметный поцелуй на девичьей щеке. Всадница тут же отпрянула от мальчишки, как от прокажённого, а тот, довольный своей выходкой, помчался обратно к матери. За столом сразу раздался громкий добродушный смех, который заставил гречанку смутиться ещё больше.

- Догнать бы и голову открутить, - эллинка с недовольством посмотрела вслед убежавшему юнцу, а после повернулась в сторону танцующих викингов.

Астрид, которая ещё пару минут назад воротила нос от общества танцующих парней и девушек, теперь не могла скрыть радостной улыбки, ко­торая в принципе край­не ред­ко появлялась на её лице. Всадница, подхваченная духом всеобщего веселья, успела забыть о том, кем она является на самом деле и какое место занимает в скандинавском обществе.

- А теперь шаг в сторону, - оказавшийся рядом Иккинг потянул девушку на себя, заключив её в объятия. Эллинка заметно напряглась и хотела уже оттолкнуть распускающего руки викинга, как он резко повернулся, увлекая её за собой. - Теперь меняемся. - Усмехнувшись, шатен легко подтолкнул воительницу к рядом стоящему высокому парню, а сам встал в пару с его черноволосой зазнобой.

Сколько ещё длился этот танец, блондинка не знала, однако вскоре музыка в третий раз сменила свой ритм, а танец в третий раз поменял свой рисунок. Всадница, ведомая незнакомым викингом куда-то в сторону, обернулась назад в поисках проклятого шатена, который затащил её сюда и бросил. Впрочем, искать долго не пришлось: парень через пару мгновений оказался рядом и, ухватив девушку за талию, увлёк её в очередной поворот.

Амазонка бросила взгляд на шатена, на которого не решалась смотреть в течение всей пляски: викинг добродушно улыбался своей кривоватой улыбкой, а в глазах сверкали лукавые огоньки. От этого взгляда в заледеневшей душе воительницы что-то приятно кольнуло, и девушка поспешила отвести взор.

- Снова в сторону, - викинг, вслушиваясь в музыку, сделал широкий шаг влево. - Ещё один. Теперь назад и… - сделав резкий поворот, всадник крепко обхватил тонкую девичью талию двумя руками и прижал Астрид ближе к себе. От этого действия из груди амазонки вырвался сдавленный вдох. - Поворот. - В этот же момент музыка закончилась, а по залу прошлись оглушительные радостные крики.

Блондинка, тяжело дыша после быстрого танца, нервно заправила выбившуюся прядь пшеничных волос за ухо и с удивлением уставилась на Иккинга, на лице которого нарисовалась лукавая улыбка.

- Для враждебной чужеземки ты танцуешь очень неплохо, - викинг, нехотя отступил назад, высвобождая сбитую с толку воительницу из своих объятий.

- Ты тоже, - амазонка прикоснулась ко лбу, на котором появилась лёгкая испарина. - Для одноногого.

Хэддок громко рассмеялся и направился в сторону выхода из зала, приглашая амазонку идти за ним. Растерянная Астрид бросила недоумённый взгляд на удаляющегося викинга, затем посмотрела на Мелиссу, которая не сводила внимательного взора с сестры. Рыжеволосая девушка едва заметно кивнула в сторону, безмолвно говоря всаднице, чтобы та следовала за сыном вождя.

~”°•. .•°”~

Буквально через минуту блондинка покинула пределы душного помещения. Оказавшись на улице, девушка начала жадно глотать прохладный вечерний воздух, в котором витали ароматы морской соли и дождя. От свежего воздуха, которого последний час так не хватало ослабленному болезнями и ранами телу, у всадницы буквально закружилась голова. Положив горячую ладонь на лоб, амазонка начала осматриваться вокруг, ища успевшего пропасть сына вождя.

- Сказать по правде, я не рассчитывал, что ты пойдёшь за мной, - викинг подошёл к воительнице со спины и улыбнулся. Следом за шатеном к эллинке поспешил Беззубик, который всё это время сидел возле дверей Медового Холла.

- Зачем позвал? - в голосе Астрид появилась привычная слуху напускная грубость.

Викинг опустил взгляд вниз и широко улыбнулся, а после посмотрел на воительницу, в глазах которой по-прежнему сверкали радостные огоньки. Под пристальным оценивающим взглядом всадница немного поёжилась, но взора не от­ве­ла. Иккинг, ничего не ответив на поставленный амазонкой вопрос, ловко запрыгнул в седло и протянул девушке руку, приглашая сесть рядом.

- Что? Нет, - эллинка удивлённо изогнула брови и отступила назад. Душу гречанки буквально распирало от возмущения: если она согласилась на один танец, это не значит, что она согласится на ночной полёт. Девушка прекрасно знала, чем обычно заканчивались такие вот… «свидания». - Я не собираюсь быть заменой твоей черноволосой подстилки.

В этот момент Астрид осеклась. Девушка мысленно ударила себя по лицу: за такие слова её могут бросить в тюрьму, а следом и её сестёр. Амазонка уже приготовилась к тому, что её отчитают и потащат в тёмное подземелье, однако шатен лишь тихо хмыкнул.

- Я не за этим тебя позвал, - всадник пожал плечами. - Помнишь наш уговор? - викинг улыбнулся и снова протянул руку. - Всего один полёт вокруг острова.

Амазонка некоторое время переминалась с ноги на ногу и посмотрела на Иккинга, а потом перевела взор на двери Большого Зала.

- Я не могу оставить свою сестру одну, - девушка сделала маленький шаг назад. Конечно, подняться в небо на Ночной Фурии и осмотреть вражеский остров ей хотелось, но садиться рядом с мужчиной, который и так позволил слишком многое за сегодняшний вечер - нет.

- Твоя сестра уже не ребёнок, - Хэддок пожал плечами. - К тому же за ней есть кому присмотреть. И у нас уговор, так что всадники её не тронут и в обиду не дадут. - Вскоре вдалеке сверкнула молния, а через пару мгновений оглушительный гром промчался над селением, спугнув стайку Ночных Жутей, которая с курлыканьем вспорхнула в небо. - Ну же. Пока погода окончательно не испортилась. Разве ты не хочешь осмотреть вражеский остров? - викинг лукаво улыбнулся и снова протянул руку.

Амазонка замялась, снова посмотрела на двери Большого Зала, за которыми ей впервые в жизни захотелось скрыться, а потом снова повернулась к Иккингу, который ожидал девичьего решения. Взвесив все «за» и «против», воительница затолкала свою гордость в самые глубины души - разведать, что же таится на варварском острове, ей очень хотелось.

Астрид подошла к Беззубику, с которым успела познакомиться ещё неделю назад, почесала его за ушком и, не принимая помощи шатена, забралась в показавшееся ей неудобным седло.

- Не вздумай меня лапать, - блондинка, севшая впереди викинга, повернула голову в его сторону и злобно сверкнула глазами. - Клянусь всеми богами, я скину тебя с дракона.

Иккинг лишь поджал губы и поднял руки в защитном жесте. Когда же амазонка повернулась к нему спиной, шатен погладил дракона по крылу, давая сигнал на взлёт. Беззубик, посмотрев на горизонт, где сверкали редкие молнии, нехотя взмыл в небо, унося с собой двух безрассудных всадников, решивших в непогоду отправиться на полёты.

Через пару мгновений Фурия оказалась в ночном в небе, на фоне которого её практически не было видно. Астрид, успевшая за неделю истосковаться по полётам, крепко ухватилась за кожаные ремни и слегка подалась вперёд, желая поймать как можно больше холодного, пропахшего приближающимся дождём воздуха.

Оказавшись в небе, амазонка немного расслабилась и успела позабыть о том, что позади неё сидит самый злостный её враг: викинг, которого нужно было убить ещё при первой возможности. А таких шансов за весь проведённый на острове месяц выпадало немало. Астрид неуверенно повернула голову назад - как ни странно, шатен внимательно смотрел на воительницу. Столкнувшись с испытующим взглядом воина, гречанка поспешила отвести глаза.

- Ну… это место тебе хорошо знакомо, - Иккинг указал в сторону западного берега, на котором месяц назад состоялась битва между викингами, амазонками и охотниками.

Белокурая всадница неуверенно посмотрела вниз - вспоминать лишний раз кровопролитное побоище, из-за которого она с сёстрами застряла на Олухе, не очень-то и хотелось, но любопытство пересилило. Беззубик летел достаточно низко, поэтому в ночной темноте рассмотреть знакомую местность не составляло труда - за месяц здесь существенно ничего не изменилось: на берегу, склонившись на пробитый бок, лежал разбитый охотничий корабль, а песок был усеян редкими поломанными досками. Окинув беглым взглядом песчаный берег, всадница устремила взор вперёд.

- Там Вороний Мыс, - в полной тишине, прерываемой грохотом океанских волн, послышался щелчок диковинного механизма, при помощи которого Ночная Фурия держалась в воздухе. Беззубик тут же поднялся вверх и направился в нужную сторону.

В ночи Вороний Мыс оказался ничем непримечательным выпирающим куском земли. Девушка окинула взглядом груду камней и посмотрела в сторону горизонта- там вовсю сверкали яркие молнии, которые явно несли с собой сильную бурю.

- Сюда гроза дойдёт в лучшем случае через час, - викинг пожал плечами и указал на расстилающийся огромный лесной ковёр. - Полагаю, он тоже тебе знаком. - Амазонка тут же повернула голову в сторону густой чащи.

- Я думала, он меньше… - воительница сразу вспомнила тот злополучный день, когда она сломя голову неслась в сторону озера, в то место, куда упал сбитый охотниками Оракул со своей верной всадницей на спине. Тогда, гонимая страхом, северянка бежала со всех ног, неся в душе надежду на то, что она ещё сможет увидеть младшую сестру живой…

- А это Огненная Река, - Беззубик спикировал вниз. - Не спрашивай, откуда такое название. Я сам не знаю.

Астрид опустила взгляд вниз: взору девушки предстала широкая река, которая образовала своими водами множество мелких водопадов, наполняющих небольшое озеро, расположившееся в крошечном овраге. Это место гречанка тоже хорошо помнила, впрочем, как и Иккинг, который тут же отвёл смущённый взгляд в сторону - в голове сам собой появился образ обнажённой белокурой девы, которую ему случайно довелось застать в таком… виде.

«Надеюсь, она никогда об этом не узнает…»

- А там что? - всадница указала в сторону мерцающих вдалеке огней.

- А там начинается селение, - до слуха амазонки донёсся очередной щелчок, и Фурия тут же сменила траекторию полёта. Взмыв вверх, к самым облакам, Беззубик не спеша полетел в сторону деревни.

- Маленький остров, - воительница безучастно пожала плечами и окинула беглым взглядом груду скал, на которой умудрился обжиться самый ненавистный для амазонок враг.

- Здесь расположено поселение, - Иккинг добродушно рассмеялся словам самодовольной амазонки. - Сам архипелаг довольно большой, а я обещал показать тебе только один остров.

Астрид лишь хмыкнула и посмотрела вниз - они как раз пролетали над деревней, в которой царили тишь и покой. Лишь со стороны Большого Зала по-прежнему доносились глухие звуки музыки, да смех викингов.

- А Темискира больше?

- Конечно, больше, - амазонка с недоумением взглянула на Иккинга, который задал этот вопрос больше из желания поддержать скудную беседу. - Это огромный архипелаг. Целая империя! - воительница отпустила ремни и взмахнула руками. - В нашем распоряжении множество островов и часть материковых земель… а водная граница проходит далеко за пределами Темискиры.

Шатен ничего не ответил гречанке. Он и так знал, что земельные угодья северянок огромны, а сами амазонки непомерно сильны, ведь не может слабый духом и телом народ отстроить такую империю и заставить всех вождей и монархов трепетать от одного только слова «Темискира».

- Нам лучше лететь обратно, - Астрид толкнула задумавшегося викинга. - Дождь накрапывает. - Иккинг с недовольством уставился на ударившую его северянку, а после почувствовал, как на его нос опустилось что-то холодное и мокрое.

- Беззубик, к дому Готти, - всадник погладил дракона по крылу, а после установил элерон в нужном положении. Фурия тут же полетела по направлению к лазарету. Амазонка с недоумением уставилась на викинга. - Что?

- У меня свои ноги есть, - воительница развернулась полубоком и ударила шатена в плечо. - Я не беспомощная!

- Если ты ещё раз меня ударишь, то я скину тебя с дракона и тогда у тебя точно не будет ног и ты станешь беспомощной, - Хэддок зло сверкнул глазами и кивнул вперёд. - И сядь уже нормально.

Эллинка лишь фыркнула, но от Иккинга отвернулась и стала сверлить взглядом проплывающую внизу деревню, которая ещё освещалась сигнальными факелами и импровизированными фонарями. На просторных улочках не было ни одной живой души, кроме дозорных, да редких пьяных викингов, которые после очередной попойки направлялись домой.

Не прошло и нескольких минут, как рептилия доставила двух полночных наездников к дому целительницы. Первой с Беззубика неуклюже слезла Астрид - длинное традиционное платье сильно сковывало движения, а ноги постоянно путались в домотканом подоле. Проклиная всё на свете, она кое-как смогла справиться с колючей тряпкой и выпутаться из неё.

После со спины дракона поспешил спрыгнуть и сам шатен, что несказанно удивило гречанку - девушка надеялась, что он уберётся сразу же, как доставит её до лазарета. Амазонка уставилась на воина, который, в свою очередь, внимательно и оценивающе осматривал воинственную деву, которая никак этому не препятствовала.

Невольно Иккинг залюбовался белокурой всадницей, что стояла перед ним, облачённая в скандинавский наряд. Про себя всадник отметил, что так она выглядит более женственно, чем в традиционной греческой тунике.

- Может, уже хватит на меня пялиться? - амазонка отвернулась от викинга и скрестила руки на груди. - Какие же мужчины всё-таки похабные создания. Хоть мешок на себя надень, всё равно найдёте, куда гляделки свои приткнуть.

- Именно поэтому ты повернулась ко мне спиной? - всадник Ночной Фурии добродушно засмеялся и встал рядом с Беззубиком. На всякий случай. - Это чудесное платье закрывает от моих глаз твои плечи и грудь, но зато прекрасно позволяет рассмотреть другое, не менее привлекательное место. - Шатен ухмыльнулся и стал ждать реакции со стороны эллинки.

Такой наглости Астрид выдержать уже не смогла. Она резко развернулась и широким быстрым шагом направилась к викингу, чтобы отвесить ему знатную оплеуху. И плевать что он сынок какого-то там конунга! Плевать, что её могут казнить или оставить калекой! Честь превыше всего!

- Шакалиное отродье! Да я тебя… - блондинка замахнулась для удара, но викинг ловко перехватил обе девичьи руки и опустил их вдоль тела, не давая всаднице шанса нанести ему увечье. Тогда амазонка попыталась ударить Иккинга коленом, что, в прочем, в тесном платье было практически невозможно сделать.

- Эй! Куда ты ноги тянешь? - шатен с недоумением посмотрел на гречанку, а после, не выпуская рук, заставил её шагать ко входу в лазарет. Прижав девушку к стене, парень навалился на неё таким образом, что всадница оказалась практически обездвиженной.

- А ну пусти меня! Я тебе сейчас… Да я тебе… - Астрид то и дело пыталась ударить нерадивого драконьего наездника или хотя бы укусить его, но каждая такая попытка вызывала у Иккинга лишь смех.

- Успокойся ты! - Хэддок сильнее сжал девичьи руки. - Да ладно тебе! - всадник, осознав, что крикливую амазонку, которая грозила перебудить даже мёртвых, угомонить нормальными методами не удастся, подхватил девушку и закинул себе на плечо. К его удивлению такое визгливое создание оказалось очень лёгким. Как пушинка. - Замолчи! На твои вопли сейчас все сбегутся.

- Опусти меня на землю, сын шакала! - Астрид, получив свободу в руках, принялась буквально колотить Иккинга по спине. - Я тебя убью.

Рассмеявшись, викинг подошёл к Беззубику, который со всем своим драконьим непониманием наблюдал за происходящим. Раскрыв походную сумку, висевшую на седле, наездник выудил оттуда свёрток, а после направился к массивной двери, ведущей в лазарет. Толкнув преграду, отделявшую его от пропахшего травами помещения, Хэддок уверено шагнул за порог, неся на плече брыкающуюся амазонку.

- О. Привет, ребята! - всадник как ни в чём не бывало махнул свободной рукой Задираке и Астерии, лица которых буквально вытянулись от представшего глазам вида. - Не обращайте внимания.

- Отпусти меня! - белокурая воительница в очередной раз ударила викинга по спине, а затем бросила обречённый взгляд на южанку, глаза которой грозили покинуть положенное место.

Пнув ногой дверь в одну из комнат, всадник Ночной Фурии поспешил скрыться за ней вместе со своим крикливым «трофеем». Без особых церемоний Иккинг бросил брыкающуюся девушку на кровать и встал рядом с ней.

- Отпустил, - наездник усмехнулся и направился к выходу. - Это тебе, - викинг положил аккуратный свёрток на стол, - пришлось повозиться. - После этих слов Хэддок поспешил ретироваться, ведь амазонка, которая, наконец, выпуталась из своего платья, могла запросто убить его.

Когда эллинка встала на ноги, от шатена и след простыл.

- Дурень! Ненавижу! - ругательства одно за другим слетали с губ воинственной девы. Когда их поток, наконец, иссяк, гречанка повернула голову в сторону прикроватного стола, на котором лежал чёрный свёрток.

Поначалу Астрид хотела без лишних раздумий выбросить в окно таинственную тряпицу, однако тяжесть содержимого и металлический звон пробудили в северянке интерес. Девушка села на постель и развернула сравнительно небольшой свёрток.

- О, Артемида… - всадница с недоумением и долей неверия смотрела на предмет, лежащий у неё на коленях. - Не может быть…

В тряпицу были завёрнуты два металлических трезубца, ровно такой же формы и длины, как и те, что были сломаны в бою, примерно, с неделю назад. В голубых глазах северянки заблестели радостные и жадные огоньки. Блондинка робко потянулась к оружию и с трепетом взяла один из трезубцев: идеально скованный и удивительно лёгкий клинок ложился в руку как влитой, невооружённым глазом было видно, что лезвие, испещрённое таинственными восточными символами, было хорошо заточенным, а весьма удобная ру­ко­ять об­тя­нута чёр­ной ко­жей, на ощупь напоминающая драконью. Амазонка была настолько поражена качеством выполненной работы, что даже не смогла подобрать нужных слов, чтобы выразить всё своё восхищение.

Однако, наконец, придя в себя, всадница поспешила завернуть трезубец обратно в мягкую тряпицу. Девушке, безусловно, был приятен этот дар и преподнеси его ей какой-нибудь жирнозадый монарх далёкого государства, она бы без раздумий приняла его. Но сейчас…

- С чего такая щедрость? - воительница положила дорогую, а она не сомневалась в этом, вещь на стол и прямо в платье улеглась на мохнатые шкуры. - И откуда он их взял? Ни один купец более так и не смог привезти мне такие клинки!

Амазонка, не желая больше думать и терзать свою душу, загасила надоедливую свечу и уставилась невидящим взглядом в чёрный потолок. Астрид тут же закрыла глаза, надеясь побыстрее призвать к себе сон, которого ей так не хватало последний месяц, однако звуки проливного дождя, грома и тихого разговора южанки и белокурого викинга то и дело возвращали деву из сладкой дрёмы, которая периодически накрывала всадницу с головой.

Однако не только это мешало северянке броситься в объятия Морфея… в мыслях воинственная дева находилась на сегодняшнем празднике. В том огромном кругу танцующих викингов…

В голове всё ещё звучала приставучая скандинавская мелодия, ноги, запомнившие незамысловатые движения старинного танца, разве что сами теперь не пускались в пляс, а израненные руки всё ещё помнили непривычно нежные, но вместе с тем крепкие мужские прикосновения.

Амазонка распахнула глаза, надеясь прогнать образ зеленоглазого шатена, который ещё месяц назад держал меч над её головой, а теперь приглашает на празднества и преподносит дорогие дары. Однако память, словно издеваясь, вырисовывала всё новые и новые картинки этого вечера.

Перед глазами воительницы вновь появился образ забавного, но вместе с тем до безобразия привлекательного скандинава: смеющиеся зелёные глаза, глупая кривоватая улыбка, вечно торчащие в разные стороны каштановые волосы… наверняка мягкие на ощупь… и запах… от этого викинга, Цербер его дери, пахло морем, металлом и лесом.

- Артемида, что ты творишь? - Астрид, перевернулась на живот и, уткнувшись лицом в шкуры, протяжно застонала. - Избавь меня от этого, прошу… - девушка закрыла глаза и незаметно для себя провалилась в такой долгожданный крепкий сон.

Комментарий к Глава 34. День летнего солнцестояния. Часть вторая. Традиции Вот вторая часть предыдущей главы. Спасибо всем, кто читает и комментирует историю.

Буду ждать критики и отзывов :)

P.S. когда появится следующая глава, не знаю. Может, через пару дней, может, через пару недель. Нужно вычитать ФФ, а на это времени требуется очень и очень много.

К тому же в сентябре сессия, надо начинать готовиться.

До конца истории осталось совсем немного: буквально 4-5 основных глав.

========== Глава 35. Переломный момент ==========

Остров Пальмовой Ветви, уютно расположившийся на юге, близ границ Темискиры, встречал всех своих гостей тёплой, даже жаркой погодой. И если местных жителей, за многие годы успевших привыкнуть к постоянному зною, горячее солнце нисколько не пугало, то путников с севера, «изнеженная» кожа которых не привыкла к таким странным капризам природы, заставляло прятаться под навесы, подальше от своих палящих лучей.

Древние городские солнечные часы, которые грозили рассыпаться при первом же прикосновении, показывали отметку «XII» - в такое время плохой хозяин мокрую псину за дверь не вышвырнет, что уж говорить о простых людях да аристократах, не желавших выносить свои полипы на дневной зной. Редкого человека сейчас можно было встретить на узких зловонных улочках относительного большого островного города. И рынок, обычно кишевший разномастными покупателями, и тот был пуст, несмотря на забитые всяким заморским добром прилавки.

Даже обычно многолюдная пристань была сейчас как никогда пуста: редкие грязные матросы, успевшие обгореть под палящим солнцем, спешили забраться на корабли и поскорей покинуть пределы жаркого архипелага, да единичные купцы, удачно продавшие товар, тоже торопились взойти на свои суда и отправиться куда-нибудь на север, в объятия норда.

Единственным драккаром, который не спешил отчаливать от Пальмовых Берегов, был одинокий охотничий корабль, чудом уцелевший в битве, произошедшей неделю назад на Южной Топи. По старым корабельным доскам, лениво перебирая ногами, сновали туда-сюда провонявшие от жары матросы, рыжеволосый командир всего этого смердящего сброда стоял на корме и смотрел куда-то на горизонт, явно пытаясь найти что-то, что могло бы быть достойно его внимания, а на носу мелкого судна стояла статная черноволосая девушка, которая то и дело бросала скучающие взгляды на редких прохожих.

Проведя в очередной раз тканью, хорошо смоченной какой-то резко пахнущей жидкостью, по небольшому солнечному ожогу, брюнетка зашипела и неприятно поморщилась, а после с остервенением швырнула противную тряпицу в зловонную воду, в которой и без её помощи накопилось огромное количество всяческого мусора. Что-то пробурчав себе под нос на береговом наречии, бывшая амазонка стянула с лица чёрную полумаску и уставилась на чайку, которая сидела на высушенной солнцем рыбной корзине.

- Ты не передумала? - грубый мужской голос послышался позади черноволосой воительницы, которая уже успела позабыть о существовании своего капитана.

- В отличие от тебя, нет, - бывшая амазонка поспешила натянуть на лицо плотную ткань. - Я сегодня же отправляюсь на Темискиру.

- Ты выжившая из ума дура! - викинг схватил девушку за плечи и хорошенько встряхнул. - Хочешь подохнуть, так давай я тебе помогу!

- Я более не в твоём подчинении, - брюнетка с силой скинула с себя грубые мужские лапы. - Трус! - воительница быстрым шагом направилась к корабельному трапу.

- Лучше быть трусом, Аделфи! - охотник схватил девушку за плечо и с силой развернул к себе. - Чем подохшим в руках амазонки викингом. Ты своей ненавистью губишь себя и всех в округе! Угомонись, ради всех своих языческих богов. Забудь ты про бывших сестёр.

- Забыть? - воительница в очередной раз скинула с себя руки мужчины. - Арнодд, - девушка стянула полумаску и указала на уродливый глубокий шрам, - это всег­да бу­дет на­поми­нать мне и о сёстрах и про­изо­шед­шем год на­зад. - Брюнетка быстро натянула ткань обратно и отвернулась от викинга, ко­торый только что пре­дал её. - Меня изгнали из племени и оставили умирать на окраине Северных Земель…

- По береговым законам тебя должны были убить! - охотник взмахнул руками и уставился на черноволосую воительницу. - И не говори, что ты не знала об этом, когда сдавала нам этих девок… дочерей Милосы, а по совместительству и своих сестёр.

Брюнетка сильнее сжала кулаки, развернулась и, не проронив ни слова, спустилась по короткому трапу на прогретые палящим солнцем доски.

- Аделфи, стой! - грубый мужской голос пронёсся над почти безлюдной пристанью. - Аделфи! Ну и катись к Хель, дурная баба! Надеюсь, твоя смерть не будет лёгкой!

Однако девушка уже не слушала крики своего бывшего командира - ей было плевать. Оскорблённая воительница, сдерживая слёзы, уверенным шагом направилась в сторону одного из торговых кораблей, которые ещё не успели отчалить от пристани. Воительница без стеснения взошла по трапу на борт какого-то старенького судёнышка, которое, к удивлению самой брюнетки, ещё хорошо держалось на плаву.

- Эй! Бабам на корабле не место, - черноволосый старый викинг с презрением осмотрел амазонку и ядовито улыбнулся. - А ну пошла вон, пока не вышвырнул за борт к морским драконам.

Без лишних слов дева отвязала от пояса небольшой кошель, в котором заманчиво звенели монеты, и кинула его викингу. Ловко словив подачку, воин развязал шнурок и заглянул внутрь кошёлки: там лежали серебряные темискирские монеты - невиданная редкость!

- Впрочем, для вас можно сделать исключение, - бросив удивлённый взгляд на спокойную брюнетку воин ещё раз усмехнулся на этот раз приторно-сладко и наигранно учтиво поклонился. - Добро пожаловать на борт, миледи. Я направляюсь в земли амазонок. Город Темискира.

- Я держу путь туда же, - пожав плечами, девушка зашагала к сваленным в кучу тросам. Отстегнув меч, воительница положила оружие на старые доски, а сама уселась на жухлые верёвки.

- Отплываем через час, - старый викинг окинул девушку безразличным взглядом и направился к трапу. Амазонка даже не обратила внимания на дребезжащего мужика и фривольно развалилась на жёстких грязных тросах, которые в ближайшие сутки станут ей постелью.

Девушка, которая меньше всего жаждала возвращаться в родные земли, с грустью посмотрела на безоблачное небо, в которое некогда с лёгкостью поднималась на спине своего Штормореза, редкого дракона в темискирских краях. Хоть с тех пор и прошёл долгий год, Аделфи прекрасно помнила те чувства, которые испытывала, когда взмывала в небо, когда парила в облаках, когда со свистом пролетала над тёплым морем…

В ка­кой мо­мент воительница про­меня­ла ама­зон­скую сво­боду на лю­бов­ное рабс­тво она и сама теперь ответить не сможет. Это произошло, как и бывает в таких случаях, спонтанно…

[Flashback]

На Темискире в самом разгаре неделя Гермеса - время, которое может себе позволить упустить только безмозглый идиот, не желавший хорошенько поживиться за счёт торговли с северянками.

- Смотри, вот эти неплохие, - Астерия, усердно прикрывавшая глаза от яркого солнца, тыкала в бок младшую сестру, которая никак не могла найти нужные стрелы к только что купленному луку. - Да и по длине тебе идеально подойдут.

- Нет, - Мелисса, скептически поджав губы, ещё раз осмотрела один из заморских снарядов и положила его обратно на стол. - Мне нужны стрелы с зазубренным наконечником.

- Боги… малышка… - южанка в притворном ужасе прикрыла рот рукой и уставилась на юную воительницу. - Откуда в тебе эта жестокость?

Мелисса ничего не ответила своей сводной сестре, лишь бросила на ту недовольный взгляд и повернулась обратно к столу, на котором лежало огромное количество разных стрел.

- Мел всё никак не может отойти от прилавка с оружием? - за спинами гречанок раздался знакомый добродушный голос. - Даже как-то непривычно. - Черноволосая всадница поспешила обнять любимую младшую сестру.

- Я же амазонка, Аделфи, - юная воительница, стараясь всеми силами выбраться из девичьей хватки, тяжело запыхтела и потянулась к колчану с чёрными стрелами. - А вот эти, вроде, неплохие. - Потянув за смольное оперение, всадница выудила длинный снаряд из искусно выполненного колчана и придирчиво осмотрела его.

- Конечно, амазонка, - белокожая брюнетка добродушно засмеялась и, потрепав рыжеволосую эллинку по голове, наконец, отпустила её из своих объятий. - Ладно. Мне пора. Иначе Эния сожрёт.

- А она может, - Астерия, которая всё это время с умилением наблюдала за сестринскими нежностями, махнула рукой на Аделфи. - Иди уже. Она не любит, когда её заставляют ждать.

Всадница Штормореза лишь звонко засмеялась и бегом направилась к выходу с рыночной площади, которая была битком забита покупателями и просто зеваками, пришедшими полюбоваться не на заморские товары, а на местных красавиц, коих на Агоре всегда бывало немалое количество.

Оказавшись за пределами площади, амазонка осмотрелась вокруг в поисках своего дракона, которого решила оставить перед входом на стихийный рынок. Буквально через мгновение слуха всадницы коснулось знакомое урчание. Девушка резко повернулась назад и увидела, что её обожаемый Шторморез находится в обществе какого-то странного мужчины, который без страха поглаживал массивную морду похожего на сову ящера. Нахмурившись эллинка поспешила к таинственному незнакомцу, который, нарушив, минимум, с десяток правил, посмел касаться её хранителя.

- Эй! - Аделфи вытащила меч из ножен и вплотную подошла к стоящему спиной мужчине. - Кто тебе разрешал приближаться к нему? - амазонка выставила оружие вперёд. - Медленно повернись. И без глупостей.

Моментально замерший рыжеволосый воин поднял руки и не спеша развернулся к всаднице. Гречанка, крепко сжимавшая рукоять темискирского клинка, удивлённо изогнула брови, когда смогла, наконец, рассмотреть лицо мужчины. Перед ней стоял викинг, коих северной деве доводилось видеть в последнее время лишь на поле боя. Скандинав был высокого роста, рыжие волосы сплетены в какие-то хитрые косы, а мускулистые руки, до этого касавшиеся её хранителя, были подняты в защитном жесте. Оглядев мужчину с ног до головы, амазонка отметила, что он был очень даже хорош собой.

Викинг, которому впервые за сегодняшний день посчастливилось так близко увидеть северянку, с нескрываемым интересом начал рассматривать её. Пронзительный взгляд серых глаз стал блуждать по прикрытому одной лишь тонкой туникой девичьему телу, без стыда останавливаясь на оголённых участках бледной кожи.

Сама же всадница, спустя мгновение, опустила оружие и заинтересованно склонила голову на бок: незнакомец пришёлся воинственной деве по нраву и она, казалось, была совершенно не против того, чтобы на неё заглядывался заморский боров, на которого, судя по всему, у неё появились свои планы.

- Аделфи, твою через Тартар! - грозный голос Энии послышался издалека. - Вы ещё прямо под тем фонтаном устройтесь! До вечера дотерпеть уже не в состоянии?

Черноволосая всадница резко повернула голову в сторону командира, быстро заложила меч в ножны и, поманив огромного дракона, направилась к дозорной, которая уже готова была оттаскать её за волосы. Аделфи, бросив последний взгляд на привлекательного викинга, ловко запрыгнула в седло и потянула поводья, заставляя Штормореза шагать в нужную сторону.

- С мужиками знакомиться надо вечером, - Эния запустила в воительницу мелкий камешек. - А не днём, когда нужно выступать в дозор.

- Почему? - Аделфи, казалось, действительно, не понимала, почему ей нужно непременно познакомиться с ним вечером, после облёта границ. Какая, к Церберу, разница? Она всё равно не увидит этого викинга до самого пира.

- Да потому, бестолковое дитя, - рыжеволосая советница выразительно глянула на свою ученицу и продолжила: - Что ты своими грязными девственными мыслишками будешь находиться в грубых объятиях этого мужлана, а не на задании вместе со своими сёстрами.

Черноволосая амазонка смущённо потупила взор и закусила нижнюю губу, а после ещё раз робко посмотрела на викинга, который стоял всё на том же месте и не сводил с северянки заинтересованного взгляда.

- Не могу с тобой не согласиться, Эния… - эллинка проговорила это так тихо, что даже дракон не смог бы различить невнятного лепетания.

- На взлёт! - дозорная подняла своего Змеевика в небо, давая сигнал остальным всадницам следовать за ней. Брюнетка, бросив последний робкий взор на скандинава и потянула поводья, заставляя Штормореза подняться в небо.

~”°•. .•°”~

Аделфи, утомившись после тяжёлого дня, сидела на берегу большого декоративного озера, со всех сторон окружённого резными фонарями и каменными кладками. Амазонка бездумно смотрела на водную поверхность, пытаясь абстрагироваться от посторонних звуков музыки и песнопений, что доносились с главной площади.

- А вот в скандинавском лесу ты бы не смогла так спокойно посидеть на берегу озера, - черноволосая всадница тут же подскочила с примятой травы и устремила взор на незваного гостя, на которого хотела уже броситься с голыми руками.

Разглядев мужчину, посмевшего потревожить её покой, амазонка удивлённо изогнула брови: это был тот самый викинг, которого ей довелось встретить сегодня днём.

- Я Арнодд, - скандинав без страха направился в сторону черноволосой северянки, которая не сводила с него внимательного взгляда. - А твоё имя?

Воительница, оглядев мужчину с ног до головы, покачала головой, говоря, тем самым, что называть своё имя она не будет, развернулась и направилась в сторону древних разбитых колонн, прекрасно дополнявших местную античную архитектуру.

- Эй, подожди, - скандинав, на поясе которого приятно позвякивал короткий меч, направился за амазонкой.

Девушка, заметив приближение рыжеволосого мужчины, поспешила спрятаться за одну из невысоких колонн, коих на берегу было великое множество. Выглянув из своего «укрытия», эллинка добродушно улыбнулась новому знакомому и, заправив прядь выбившихся волос, наигранно смущённо опустила взгляд вниз. Когда же викинг снова приблизился на непозволительное расстояние, Аделфи поспешила к другой колонне, которая идеально прикрывала собой тонкую женскую фигурку. Скандинав, поняв, что амазонка попросту с ним играет, решил тоже включиться в эту забаву, ведь ему было интересно, чем всё закончится.

Забежав за очередную колонну, брюнетка прижалась к ней спиной, а затем с интересом выглянула из-за неё, желая узнать, где же находится воинственный муж. Однако, к своему удивлению, всадница не обнаружила викинга и, нахмурившись, повернулась обратно с твёрдым намерением идти искать заинтересовавшуюся ею пропажу. Но стоило воительнице развернуться, как она тут же врезалась в высокого воина, который еле как успел подхватить сбитую с ног амазонку.

- Аккуратнее нужно быть… - черноволосая девушка, потерев ушибленную щёку, бросила недовольный взгляд на воина, но из объятий вырываться не стала. - Так ты назовёшь своё имя, северная дева? - на это всадница в очередной раз отрицательно покачала головой. - Почему?

- На утро тебе уже не понадобится моё имя, - не произнося больше ни слова, Аделфи увлекла мужчину в порывистый поцелуй…

~”°•. .•°”~

Амазонка, на мгновение отогнав от себя надоедливые мысли, тяжело вздохнула и бросила очередной взгляд на небо, по которому плыло невесть откуда взявшееся одинокое облачко, гонимое ветром куда-то на север.

Однако воспоминания вскоре вновь огромной волной накрыли черноволосую всадницу. Перед глазами эллинки то и дело представали картины последнего года её жизни.

Первая влюблённость… кто же знал, что молодая амазонка без памяти влюбится в так неожиданно ворвавшегося в её жизнь случайного мужчину, с которым она рассчитывала провести всего лишь единственную ночь?

Изгнание из Темискиры… кто же знал, что таинственный викинг по имени Арнодд окажется охотником? И кто же мог знать, что о запретной связи прознают её сёстры, которые попытаются образумить ослеплённую чувствами северянку… Кто же знал, что не сумев уговорить строптивую деву, они донесут на неё королеве?

Аделфи до сих пор помнит пропитанный болью взгляд Энии, для которой черноволосая всадница была любимицей, после своей дочери, конечно же. До сих пор помнит полный презрения взор королевы, которая, вместо того, чтобы казнить её, с позором выгнала из племени, запретив возвращаться на амазонский архипелаг.

Первый убитый дракон… эллинка до сих пор помнит жалобный вой первой убитой ею рептилии. Прекрасно помнит хруст костей под мечом. Прекрасно помнит жар драконьей крови. Прекрасно помнит последний взгляд своего Штормореза, который всегда защищал её своими огромными крыльями от любой непогоды и ото всех невзгод… и по иронии судьбы именно он попал в охотничий капкан год назад…

Этот жалобный взгляд Аделфи запомнила на всю жизнь: огромные янтарные глаза с человеческой мольбой смотрели на неё, некогда ярую драконью защитницу, хозяйку, сестру…

Предательство… амазонка прекрасно помнила, как обманом заманила своих сестёр на Драконий Залив, где их уже ждали вооружённые охотники, желавшие, наконец, поживиться драконьими головами. Всадница помнила, как из-за неё под завалом погибла одна из приближённых амазонок. Эрла. Кажется, так звали ту русоволосую девчонку… Помнила, как занесла меч над головой Оракула. Помнила, как ввязалась в драку с Мелиссой…

- Будь ты проклята, Артемида… - прошипев сквозь зубы злобную фразу, адресованную своей некогда небесной покровительнице, брюнетка приняла вертикальное положение и осмотрела палубу, которая постепенно стала заполняться вонючими матросами, от которых её за год скитаний по морям начало тошнить.

Конечно, предавая свой народ и уходя в стан заклятого врага, Аделфи и не думала о том, что жизнь за пределами архипелага окажется… такой.

Да, Милоса была жёсткой, временами жестокой королевой. Да, вся жизнь северянок была подчинена строгим правилам и законам. Да, приходилось воевать… Но, живя на Темискире, она ни в чём не нуждалась: девушку всегда окружал достаток и любящие сёстры…

И сейчас, вместо того, чтобы торчать на прогнившем корабле в обществе пахабного шакалья, она могла бы находиться где-нибудь на Арене и тренировать драконов. Или сидеть в потайной ледяной пещере и предаваться детским мечтам о чистой любви, которая воинственным девам была чужда.

- Заткнись, дура… ты уже полюбила одного… - Аделфи с силой сжала край грязной верёвки и бросила его на влажные от морской воды доски.

- Поднять паруса! Курс на юг! - грубый голос капитана послышался недалеко от амазонки. Девушка бросила на мужчину обречённый взгляд, а затем снова откинулась на тросы и стала пристально смотреть в небо - это последний день, когда амазонка видит над собой этот голубой купол: утром корабль причалит к берегам Темискиры, всадницу схватят и отведут к королеве, а после - казнят, как драконьего охотника.

- Во всяком случае, я смогу отомстить… - брюнетка прикрыла глаза и под мерный шум морских волн и редкие вопли капитана провалилась в крепкий сон.

~”°•. .•°”~

Остров Олух. Это же время. Дом Готти.

Утро следующего дня, как и ожидалось, встретило жителей Олуха непогодой: проливной дождь, шедший всю ночь, и не думал заканчиваться, а редкие молнии и гулкий гром лишь подтверждали эти догадки.

Астрид, для которой эта ночь оказалась беспокойной, с тихим стоном повернулась на бок и накрылась с головой тёплой шкурой, от которой приятно пахло сушёными травами. Девушка, поспавшая за всю ночь не больше пары часов, пыталась снова призвать к себе сладкий сон, однако звуки дождя и редкий гром то и дело выводили амазонку из короткой дрёмы.

Когда за окном в очередной раз сверкнула молния, принесшая с собой невероятно громкий грохот, воительница с раздражением скинула с себя шкуру и быстро встала с постели. Она ненавидела дождь. Всеми фибрами своей души.

- И что Мелисса находит в этой проклятой влаге? - Астрид подошла к ничем не прикрытому окну, в которое влетали редкие холодные капли, и посмотрела на опустевшее селение.

Конечно, только идиот решится покинуть дом в такую непогоду: дождь лил стеной, сквозь которую сложно было что-то рассмотреть, редкие порывы ветра то и дело трепали несчастные флюгеры, а бесконечные водные потоки размывали узкие пешеходные тропки. Бросив последний тоскливый взгляд на представшую глазам утреннюю картину, воительница поспешила отойти от окна, в которое то и дело влетали противные ледяные капли.

Коротко вздохнув, эллинка взяла со стола гребень и направилась к постели. Ну что ж, раз за окном такая буря, работы ближайшие несколько часов, а дадут боги и дней, не будет. Значит, можно немного расслабиться и посвятить появившееся свободное время себе и сёстрам, которых девушка видела теперь только по вечерам.

Астрид, кое-как расплетя сложную греческую косу, которую Астерия вчера вечером любезно соорудила на её голове, наспех прочесала спутавшиеся волосы и собрала их в подобие пучка - мучиться с косой не имело смысла. Отбросив гребень обратно на стол, воительница осмотрелась вокруг и на глаза снова попал тот самый тканевый чернёный отрез, в который были аккуратно завёрнуты искусно изготовленные трезубцы.

Всадница неуверенно протянула руку к свёртку, покоившемуся на столе со вчерашнего вечера, и аккуратно раскрыла его - глазам снова предстали остро заточенные блестящие клинки. Амазонка с трепетом взяла один из них и крепко сжала в ладони: безусловно, он был не хуже старого, а то и лучше него. Эллинка в очередной раз отметила про себя искусную работу, выполненную неизвестным оружейником. Чего греха таить, кузнец, который выковал эти трезубцы, безусловно, мог бы потягаться в мастерстве с темискирскими амазонками, оружие которых славилось на весь мир своим качеством и… невероятной дороговизной.

Астрид, аккуратно коснувшись острого, словно жало, острия, положила клинок обратно на ткань и ещё раз осмотрелась вокруг. Только сейчас девушка заметила, что в комнате не было никого, кроме неё. Коротко вздохнув, воительница взяла в руки свёрток и направилась к выходу, рассчитывая застать своих сестёр в главной комнате лазарета.

Грубо толкнув дверь, всадница вошла в просторное, скверно освещённое помещение, где обычно своими делами занималась целительница и её ученицы. К удивлению самой Астрид здесь не было ни старейшины, ни молоденьких лекарок, с которыми состоялось вынужденное знакомство ещё месяц назад.

«И куда их всех Цербер понёс в такую погоду?»

Не сказать, чтобы эллинка скучала по всем этим успевшим приесться скандинавским рожам, но их общество было всяко лучше общества самой себя.

- Добрый день, ваша светлость, - блондинка услышала насмешливый голос Астерии, которая сидела за столом и копалась в куче свежих стебельков, сильно пахнувших дождём. - Я уж подумала, что ты до вечера собралась спать.

- Что? - Астрид с долей непонимания уставилась на сводную сестру. - О чём ты? - гречанка, тяжело вздохнув, подошла к столу и уселась на массивную старую лавку.

- Двенадцать часов дня, - южанка кивнула в сторону временной свечи. - Ничего себе ты спишь.

- Я всю ночь не могла глаз сомкнуть, - белокурая девушка недовольно поморщилась и подпёрла голову руками.

- Хм… - брюнетка лукаво улыбнулась и продолжила копошиться в свежесорванных цветочках и стебельках горных растений, одни из которых южанка откладывала в сторону, другие - выбрасывала в рядом стоящее ведро. - Ну ещё бы. Если б меня такой красавец на лавку завалил, я бы тоже всю ночь в потолок пялилась. - Воительница взяла какой-то яркий бутон и кинула его в блондинку. - Кстати, а почему вы так быстро? Он вышел из комнаты буквально через минуту.

Астрид, за десять лет совместной жизни с южанкой, уже должна была бы привыкнуть к её вечным пошлым выпадам, но черноволосая девушка с поразительным мастерством подбирала колкие слова и составляла их в не менее колкие предложения, каждое их которых в корне отличалось от предыдущего.

- Скажи, тебе не надоедает? - всадница Фурии сняла с себя яркий бутон, который Астерия любезно отправила в неё.

- Что именно? - кареглазая амазонка отложила в сторону жухлые травинки и невинно уставилась на сестру.

- Бросаться грязными шуточками, - блондинка кинула цветок обратно в южанку и с недовольством уставилась на неё.

- Нет, - девушка коротко пожала плечами, осмотрела жёлтый бутон, принюхалась к нему и, поморщившись, отправила в ведро к остальному растительному мусору. - А ты, я смотрю, стала реагировать. Не похоже на тебя. Что, я задела нашу принцессу за живое?

- Умолкни, - белокурая воительница сверкнула глазами и поджала губы. - Я, в отличие от тебя, не провожу день и ночь в компании голубоглазого блондина.

- Ммм… - амазонка подпёрла голову двумя руками и устремила наигранно мечтательный взгляд в закоптившийся потолок. - Не люблю блондинов… но видела бы ты его руки. - Всадница томно прикрыла глаза и облизнула пересохшие губы. - Такие сильные… А этот проникновенный взгляд…

Астрид обречённо закатила глаза и спрятала лицо в ладонях - Астерия то ли пыталась её вывести из себя, то ли действительно положила глаз на одного из местных всадников. А если последнее правда, то жить этому юморному близнецу осталось недолго. Если он ещё жив.

- И куда ты дела труп? - белокурая воительница выудила из огромной кучи какую-то травинку и запихнула её в рот.

- В каком смысле? - Астерия, которая, наконец, спустилась с небес на землю, уставилась на сестру и удивлённо изогнула брови.

- Ну чем-то вы тут занимались всю ночь, верно? - Астрид пожала плечами и довольно улыбнулась. - Так где труп?

- Ничем мы тут не занимались, - брюнетка как-то разочарованно посмотрела на свою сестру, выдернула из её рта травинку и вышвырнула ту в ведро. - Ты представляешь, что бы стало с той старухой, если бы мы здесь «чем-то» занимались? Ты же знаешь, я не…

- Избавь меня от подробностей, - Астрид выставила обе руки вперёд, призывая южанку к молчанию. Брюнетка довольно улыбнулась и лукаво посмотрела на блондинку. - Ты лучше мне скажи, что за представление ты устроила на празднике?

- Ты о чём? - всадница Ужасного Чудовища наигранно невинно посмотрела на свою сестру и недоумённо покачала головой.

- Не прикидывайся дурой, - Астрид кинула в Астерию пышный бутон какого-то целебного цветка. - Ты нагрубила вчера зазнобе сынка вождя. Нам повезло, что головы ещё на наших плечах.

- Ради всех Олимпийцев! Успокойся, - брюнетка нервно махнула рукой на амазонку. - Разве ты не видишь, как этот зеленоглазый смотрит на тебя? И пока он вот так будет пялиться на нашу обожаемую принцессу, наши головы останутся при нас. - Северянка принюхалась к цветку и отложила его в сторону. - Не станет же он убивать ту, расположения которой хочет добиться.

- Что?! Да как ты…

- А что касается его зазнобы… - всадница положила голову на стол. - Она меня дико раздражает. Боги! Да на этом острове мужиков - бери не хочу. Почему она тогда такая нервная? - брюнетка вопросительно уставилась на Астрид и бросила короткий взгляд на свёрток, который она держала в руке? - И что это ты к себе так любовно прижимаешь? - Астерия выхватила тряпицу и поспешила её развернуть.

- Эй! - блондинка даже возмутиться не успела.

- Ого… откуда они? - южанка с благоговейным трепетом прикоснулась к одному из клинков и провела по нему кончиком пальца.

- Мне тоже интересно это узнать, - белокурая амазонка поспешила забрать у любопытной сестры тряпичный свёрток.

- В каком это смысле? - кареглазая воительница с недоумением уставилась на Астрид, которая прижимала к груди свёрток с диковинным оружием. - Тебе их подкинули что ли?

- Нет же! - блондинка подскочила с насиженного места, подошла к небольшому столу и взяла с него хрупкую лучинку. - Этот зеленоглазый идиот оставил их вчера в комнате!

Черноволосая всадница, услышав последнюю фразу, аж присвистнула от удовольствия и фривольно расселась на массивной лавке. Девушка с наслаждением наблюдала за своей вмиг покрасневшей сестрицей.

- Ты посмотри… подарки уже делает… - южанка взяла самый большой бутон со стола и кинула его в Астрид. - Обручальное ожерелье ещё не подарил?

- Заткнись! - белокурая амазонка, сделав несколько нервных шагов к временной свечке, подпалила лучину и направилась обратно к сестре, чтобы поджечь несколько почти скурившихся свечей, стоявших на лекарском столе. - Меня больше интересует, откуда он их взял? Сколько купцов возвращались на архипелаг с пустыми руками, одним богам известно! Откуда такое редкое оружие у варвара с севера, скажи?

- Ас, ты либо настолько тупа, либо слепа от природы на оба глаза, - Астерия скептически поджала губы и в упор посмотрела на сестру. - Вместо того чтобы пялиться на обтянутую кожей упругую задницу местного покорителя драконов, понаблюдала бы, чем он обычно занимается.

- Что?! Я не…

- А занимается он по большей части тем, что находится в местной кузне, - южанка запихнула в рот оказавшуюся горькой травинку какого-то полевого растения. - Тьфу! Гадость какая…

- В кузне? - Астрид удивлённо изогнула брови. Девушка действительно была поражена неожиданным для себя открытием. Она и не знала, что этот заносчивый и весь из себя правильный «драконий заклинатель» может работать в кузнице. К тому же… По его внешнему виду этого никак не скажешь - слишком тощий… - Его к наковальне молотом не притягивает?

- Ооо! - Астерия, которая, судя по всему, нашла интересную тему для разговора, поспешила принять нормальное положение. Девичьи глаза тут же засверкали лукавым огоньком, а на губах появилась лёгкая улыбка. - Забрела я как-то в кузню по делам рабским. - Брюнетка пожала плечами и продолжила: - И довелось мне там на отдыхающего после работы сынка вождя наткнуться. - Амазонка мечтательно подняла глаза к потолку. - Сидит такой… задумчивый… хмурый. А самое главное, без рубахи. Ох… Астри… видела бы ты его торс… такой… такой… ну такой!

- Прошу, не продолжай. Я больше знать ничего хочу, - эллинка тот час же замахала руками, призывая сестру остановить неконтролируемый поток не очень приличных мыслей. - Я в любом случае верну эти трезубцы ему.

На мгновение в комнате воцарилось молчание. Астерия, на лице которой, кроме удивления, не было ни одной эмоции, медленно поднялась с лавки и направилась к блондинке, в руках которой лежал заветный свёрток. Черноволосая воительница выхватила его из рук сестры и прижала к себе, давая понять, что отдавать это сокровище не собирается.

- Дура что ли? - девушка с недоумением посмотрела на Астрид. - Кто от таких подарков отказывается?

- Астерия, верни клинки! - блондинка подошла к сестре и попыталась забрать у той тканевый отрез с завёрнутым в него оружием. - Астерия!

- Не отдам, - южанка, быстро сориентировавшись, оттянула ворот домотканого платья и запихнула свёрток под одежду. - Чтобы их достать, тебе придётся раздеть меня.

- Это не смешно! - блондинка взмахнула руками и гневно посмотрела на сводную сестру, которая, похоже, решила просто поиздеваться над ней. - Верни их сейчас же.

- Верну лишь при условии, что ты оставишь их при себе, а не воткнёшь в голову зеленоглазого принца, - брюнетка скрестила руки на груди и отвернулась в сторону.

- Именно последнее я и собираюсь сделать. Ас…

- Слушай, с тебя убудет что ли? - черноволосая воительница, наконец, со всей серьёзностью посмотрела на Астрид, в глазах которой сверкали гневные огоньки.

- Мне не нужны подачки викинга! - белокурая амазонка, взмахнув руками, отвернулась от сестры и уставилась на пустую массивную кровать. - И где Мелисса?

- Понятия не имею, - южанка пожала плечами и с безразличием взглянула на сестру. - Она не ночевала сегодня здесь.

- Что?! - всадница Фурии резко повернулась к сестре и с недоумением уставилась на неё. - Как не ночевала? - в голове девушки зазвучали тревожные нотки, а в душе стала зарождаться паника.

- Так… не ночевала, - голос Астерии звучал привычно пренебрежительно. Складывалось впечатление, что амазонка совершенно не волновалась за свою младшую сестру. - Ну, может, решила провести ночь с тем кареглазым красавцем и…

- И ты так спокойно об этом говоришь? - Астрид, казалось, готова была взорваться от негодования, охватившего её. - Астерия!

- А что? Угомонись уже, - черноволосая всадница посмотрела в сторону входной двери и нахмурилась. - В конце концов, пятнадцать лет ей давно исполнилось. Имеет право на развлечения подобного рода. И вообще замолчи и прислушайся. Слышишь?

Блондинка, которая уже хотела высказать сестре всё, что у неё накопилось на душе, замолчала и напряглась, желая уловить посторонние шумы, однако чуткого амазонского слуха не коснулось ни единого лишнего звука, кроме едва уловимого потрескивания свечного фитилька, да шелеста иссохшихся трав, тревожимых лёгким сквозняком. Астрид с недовольством посмотрела на южанку, которая в последнее время вела себя как-то странно. Даже для себя.

- Ничего я не слышу! И не уходи от разговора!

- Вот именно, - девушка спокойно встала с лавки, держа при этом руки на груди, как раз на том месте, где, предположительно, были заложены клинки, и направилась к выходу. - Дождь-то кончился. Идём. Я есть хочу. - Амазонка толкнула массивную дверь и поспешила покинуть помещение, не желая более выслушивать протесты сестры.

Когда эллинка оказалась за пределами душного и насквозь пропахшего травами помещения, в её лицо ударил прохладный ветер, пропитанный запахом дождя. Глубоко вдохнув свежий северный воздух, Астерия повернулась назад, чтобы удостовериться, что Астрид тоже покинула лазарет.

- Если бы ты знала, как ты мне надоела, - блондинка ударила южанку по плечу и посмотрела в небо: купол всё ещё закрывали тяжёлые тучи, которые по-прежнему изливались мелкими дождевыми капельками. Зажмурившись, воительница перевела взор на горизонт.

- Идём, пока ливень опять не начался, - не произнося более ни слова, южанка быстрым шагом направилась к древней деревянной лестнице.

~”°•. .•°”~

Дом вождя. То же время.

Иккинг уже добрый час лежал на массивной кровати и вслушивался в звуки постепенно утихающего дождя. Нельзя сказать, что викинг не любил подобные капризы природы, напротив, шатен, порой, специально выходил на сокрытое навесом крыльцо отчего дома и, дрожа от холода, наблюдал за разбирающимися оземь огромными хрустальными каплями.

Однако сегодня находиться дома даже лишнюю минуту было непозволительной роскошью для своего настроения. А виной всему - очередная ссора с отцом, разгоревшаяся буквально час назад.

[Flashback]

- Иккинг! Ради всех асов, объясни, что ты устроил вчера на празднике? - вождь с силой ударил кулаком по столу, отчего стоящая на нём одинокая деревянная кружка подскочила и с грохотом приземлилась обратно. Находящаяся рядом с Беззубиком Валка вздрогнула от неожиданности и с укором посмотрела на мужа, который в последнее время вёл себя непозволительно строго со своим сыном.

Однако молодой всадник, сидевший на лавке и молча жевавший свежий хлеб, не проронил ни слова. Что и говорить, он даже глаз в сторону отца не поднял. Казалось, шатен был погружён в свои тяжёлые мысли, выходить из которых он пока не планировал.

- Иккинг! Я с тобой разговариваю! - вождь поднялся и подошёл к своему сыну, который продолжал смотреть в одну точку. - Ты хоть понимаешь, что они наши враги? - Стоик взмахнул руками, едва не зацепив Иккинга своей огромной ладонью, и повернулся к нему спиной. - Я проявил невиданную милость и сохранил им жизни, позволил жить на своём острове и есть наш хлеб, которого и так не хватает на всех! - Обширный снова повернулся к сыну и посмотрел на него со всей строгостью. - Эти бестии принесут войну! Вот чем они нам отплатят!

Рыжебородый викинг принялся мерить просторную комнату широкими шагами, изредка кидая на безмолвного сына суровые взгляды.

- Алфхилд с утра ко мне заходил, - после непродолжительного молчания Стоик продолжил свою тираду: - Его дочь места себе не находит! Иккинг, Хедер - твоя невеста. Когда встанет лёд, мы сыграем вашу свадьбу, а ты… - конунг снова уселся за массивный стол и в упор посмотрел на юношу. - А ты позволяешь себе развлекаться с этой продажной девицей на глазах у всего селения! Ты же викинг! Будущий вождь!

Иккинг, который до этого момента сидел совершенно спокойно и никоим образом не выражал своего удовольствия или неудовольствия от разговора с родителем, перестал жевать успевшую остыть булку и с непониманием уставился на отца. В душе шатена начала закипать огненная буря, которая грозила вырваться на волю и сжечь дотла всё в округе.

Всадник, дабы не выпустить наружу разъярённого зверя, медленно поднялся со скамьи, подошёл к столу и положил на него корку хлеба, а после, не проронив ни слова, быстрым шагом направился к лестнице, ведущей на второй этаж родительского дома.

- Ты куда пошёл? - Стоик ударил по столу, желая привлечь внимание неугомонного сына. - Иккинг! А ну стой! - однако шатен, не желая более «общаться» со своим отцом, лишь ускорил шаг - от его воплей порядком начала болеть голова.

Лишь когда юноша оказался в своей комнате, огненный зверь, сидевший внутри него, успокоился и поспешил забиться в самый дальний тёмный угол мужской души и там дожидаться следующего зова своего хозяина.

~”°•. .•°”~

Всадник, который на протяжении последнего часа прокручивал в голове неприятный разговор с отцом, с безучастным выражением лица смотрел на деревянный потолок, надеясь найти на старых досках что-то новое и интересное.

«Продажная девица!» - именно эта фраза задела Иккинга за живое. Почему? Он и сам не знал, ведь, по сути, амазонка для него никто: всего лишь чужеземка, всего лишь дикарка, всего лишь язычница, которую стоило убить ещё месяц назад. Однако викингу сейчас не хватает смелости даже наказать её за дерзкие слова, которые она бросает в адрес его невесты. Стоит ли говорить о том, что всаднику не хватит духа занести меч над головой дерзкой северянки?

- Продажная… не продажней Хедер, - Хэддок поднялся на постели и бросил взгляд на прикроватный стол, на котором лежало огромное количество всякого хлама, вроде угольковых карандашей, старых пергаментов и мелких деталей искусственного элерона Беззубика.

Усталый взор зацепился за небольшой кусок заморской бумаги, привезённой Йоханом из невиданных краёв. Иккинг, немного помедлив, ухватил пожелтевшие края пергамента и развернул его, желая ещё раз посмотреть на рисунок, который он намалевал с неделю назад, когда амазонки покинули пределы Предполярных Земель.

На небольшом листке был изображён портрет необычайно красивой девушки: округлое лицо, обрамлённое пышными волосами, слегка вздёрнутый смешной носик, приоткрытые пухлые губы и большие глаза, в которых читаются вызов и злость. Безусловно, эта дева даже в гневе была прекрасна. Особенно прекрасна!

Иккинг ещё раз скользнул взглядом по рисунку и перевёл взор в угол листа, где был начеркан крошечный набросок облачённой в заморскую одежду фигурки всё той же своенравной воительницы.

- Ты придурок, Хэддок, - всадник аккуратно сложил пергамент в несколько раз и положил его обратно на стол. - Просто идиот.

Викинг и дальше продолжил бы поносить себя последними словами, однако тихое урчание, раздавшееся со стороны входа, заставило всадника отвлечься от своих гневных мыслей. Из-за массивной двери выглядывала сплюснутая морда Ночной Фурии, которая с долей драконьего непонимания смотрела на своего двуногого брата, сидевшего на постели и что-то бормотавшего на своём человеческом языке.

- Иди ко мне, братец, - шатен, улыбнувшись, поманил дракона. - Думаю, нам лучше пойти в Большой Зал. Что скажешь? - Фурия, просеменив к своему хозяину, ласково потёрлась о его колени, давая своё согласие.

Викинг, поднявшись с кровати, бегло осмотрел снаряжение рептилии и запрыгнул в седло.

- Улетать будем через окно, братец. Не стоит нам сталкиваться с вождём ещё раз, - всадник погладил ящера по морде и бросил взгляд на дверной проём. - Ладно, вперёд.

Фурия, ловко развернувшись, в один пры­жок достигла ог­ромно­го ок­на и выпрыгнула из него, уно­ся на спи­не не­ради­вого всад­ни­ка.

~”°•. .•°”~

- Так. Вот тебе твои клинки, - Астерия, нисколько не стесняясь стоящих рядом со входом в Большой Зал викингов, оттянула ворот платья и выудила оттуда свёрток, который всё это время придерживала рукой. - Даже не думай возвращать их этому красавцу.

- Астери… - блондинка устало закатила глаза и выхватила из рук амазонки новенькие трезубцы.

- Без разговоров, - в голосе брюнетки появились командные нотки. - Иначе я вызову тебя на бой, побью и заберу себе оба трофея: и викинга, и оружие.

- Ч-что? - белокурая дева тут же повернула голову к сестре. - У тебя уже есть один скандинав. Зачем тебе второй?

- Ага! - брюнетка хлопнула в ладоши. - За викинга волноваться начала, а не за оружие. Значит, положила-таки глаз на него, да? - всадница ехидно улыбнулась и осмотрела с ног до головы покрасневшую то ли от смущения, то ли от бешенства сестру.

- Ты меня достала! Иди сюда! - Астрид попыталась схватить южанку за руку, однако та ловко извернулась и поспешила скрыться за дверьми Медового Холла.

Черноволосая амазонка буквально вломилась в забитое битком помещение, где резко пахло потом, металлом и варёным мясом. Астерия, будучи девушкой проворной и наглой, с лёгкостью обегала неповоротливые туши викингов и под недоумённые мужские взгляды стремглав мчалась в сторону стола, за которым сидели драконьи всадники и непонятно как здесь оказавшаяся Мелисса.

Ловко избежав столкновения с одним из воинов, южанка с размаху плюхнулась на лавку, сильно ударив младшую сестру. На девушку тут же обратили внимания все наездники, сидевшие за обеденным столом.

- Астерия! - Мелисса грубо толкнула черноволосую воительницу. - Осторожней! Хуже Громмеля.

- Прости, малышка, - брюнетка дёрнула рыжеволосую эллинку за косу и окинула взглядом всадников, которые удивлённо пялились на неё. - Эм… привет.

Буквально через мгновение рядом с гречанкой оказалась Астрид, которая поспешила отвесить подзатыльник своей сестре. Белокурая северянка с недовольством зыркнула на черноволосую девушку и уселась на лавку рядом с ней.

- Совсем одурела? - амазонка с грохотом бросила на стол завёрнутые в тряпицу трезубцы, чем привлекла внимание сидящего напротив неё Иккинга, который с подозрением посмотрел сначала на знакомый свёрток, а затем и на саму всадницу. Викинг уже хотел озвучить один из вопросов, появившихся в его голове, однако его перебил знакомый женский голос.

- А вот и скандинавские шлюшки явились, - Хедер, медленно обойдя массивный стол, уселась рядом с Иккингом и приобняла его, чего не делала на людях весь последний месяц.

Все шумные разговоры тут же прекратились, а несколько пар удивлённых глаз уставились на невинно улыбающуюся Вереск. Девушка с долей триумфа смотрела на трёх сбитых с толку гречанок, которые уже давно не слышали в свой адрес колкостей от зазнобы будущего вождя. Повисшая тишина бы­ла нас­толь­ко вяз­кой и лип­кой, что быстро затянула в себя всех сидящих за столом воинов. Первой нарушить молчание решила Астерия.

- Ну… в отличие от тебя мы хотя бы не скрываем этого, - южанка облокотилась на свою младшую сестру, которая явно была недовольна таким раскладом. - К тому же, традиции моего народа не запрещают мне заниматься подобными вещами, чего не скажешь о тебе. - Амазонка взяла корку хлеба, лежавшую в тарелке Мелиссы, и отгрызла от неё небольшой кусок, а после выразительно посмотрела на шатена, который шестым чувством начал понимать, что назревает очередная ссора.

Вереск, поначалу опешив от такой наглости, поспешила взять себя в руки и старалась не поддаваться на провокации со стороны излишне наглой амазонки. Астрид же и Мелисса, поняв, что их сводная сестра просто решила в очередной раз поиздеваться над горделивой невестой сына вождя, молча переглянулись и принялись с наигранным интересом рассматривать посторонние предметы: Астрид - чернёный свёрток, Мелисса - тарелку со скромным обедом.

- Не скрываете? И в скольких постелях ты побывала? - девушка подалась вперёд и с вызовом посмотрела на амазонку, которую всей душой хотела унизить.

- А что, совета у опытной гетеры хочешь попросить? - Астерия самодовольно улыбнулась: казалось, подобные беседы её нисколько не смущали, а даже наоборот - забавляли. Воительница с насмешкой посмотрела на Вереск, а после на покрасневшего от стыда Иккинга, который всеми силами пытался угомонить разошедшуюся девушку. Усмехнувшись, южанка снова перевела взор на Хедер и оценивающе оглядела её. - Ты всё равно безнадёжна. - Амазонка пожала плечами и снова откусила кусок от холодной корки.

- Астерия, - голос подал Хэддок, которого вся эта ситуация начала выводить из себя. - Не забывайся.

- Я? - девушка с недоумением посмотрела на викинга. - Твоя под… подруга первая начала грубить нам. - Воительница взглянула на всадника Ночной Фурии. - У нас же перемирие, верно? Так поучи манерам свою невесту.

- Ребят, может, прекратим ссориться? - голос подал Рыбьеног, который меньше всего хотел оказаться в эпицентре назревающего конфликта.

- Так мы ещё не начинали, - Астерия отгрызла ещё кусок от злосчастной хлебной корки. - К слову сказать, малышка, - брюнетка обратилась к Вереск, - я могу дать тебе пару дельных советов. - Воительница отправила в рот остатки булки и начала собираться с мыслями, при этом боковым зрением следя за остальными викингами, которые ждали, чем же закончится конфликт. - Во-первых, стервой надо быть, находясь наедине с мужчиной, но не в обществе его друзей.

После этих слов на Астерию были устремлены взгляды всех сидящих за столом викингов. Воины смотрели на эллинку с удивлением, ведь даже они, близкие друзья Иккинга и Хедер, не решались произносить вслух такие речи!

- Во-вторых, перестань быть мужиком! - северянка развела руки в стороны и с укором уставилась на брюнетку. - Если бы твой воинственный муж хотел бы развлечений такого рода, он бы нашёл себе подходящего викинга.

На этот раз пришла очередь удивляться Астрид и Мелиссе: обе девушки повернули головы в сторону своей сестры и с недоумением уставились на неё. Белокурая амазонка поспешила ударить южанку по ноге, чтобы та не наговорила лишнего - в конце концов, казнить их могут прямо здесь и прямо сейчас.

Однако Астерия не обратила внимания на двух принцесс, что молча пытались её заткнуть, девушка лишь потянулась к лежащей на столе чистой ложке и окунула её в кружку с каким-то поилом, которое минутой ранее попивала Мелисса, и стала нарочито медленно размешивать приятно пахнущую жидкость.

- А! Хочу подсказать тебе хороший способ, с помощью которого можно ублажить мужчину, - всадница посмотрела на красного от злости и стыда Иккинга, а после перевела глаза на разгневанную Вереск. Невинно улыбнувшись, амазонка достала ложку из деревянного сосуда и медленно отправила её в рот, не забыв вытянуть губы «трубочкой», а затем так же медленно, растягивая буквально каждое своё движение, принялась доставать её обратно.

Астрид, которая всё это время сидела с непроницаемым выражением лица, не выдержала такой издёвки над зазнобой сынка вождя, в голос рассмеялась и, схватив тканевый свёрток со стола, поспешила встать со скамьи.

- П-простите, - воительнице было тяжело говорить, пытаясь при этом заглушить приступ смеха. - Мне срочно надо выйти. - С этими словами амазонка быстрым шагом направилась к выходу, ибо сдерживать свои эмоции она больше не могла.

- Мне тоже, - Мелисса, которая ещё хоть как-то могла сохранить серьёзное выражение лица, отправилась вслед за сестрой, успевшей скрыться за массивными дверьми Медового Холла.

А вот за столом воцарилось поистине гробовое молчание. Викинги переводили недоумённо-испуганные взгляды с южанки на Хедер, а с неё - на Иккинга, который готов был взорваться от негодования. Все ждали того, что будет дальше.

Первой, у кого сдали нервы, оказалась Вереск: девушка с силой ударила ладонями по столу, бросила гневный взгляд сначала на шатена, затем - на южанку, а после поспешила удалиться из зала: воительницу буквально втоптали в грязь, а её будущий муж даже не удосужился закрыть рот чужеземной простушке, которой в пору полы вымывать в доме какого-нибудь зажиточного викинга.

- Эй! Ты куда пошла? - Астерия с недоумением посмотрела вслед поспешившей удалиться брюнетке. - Я же ещё не всё рассказала. - Воительница, махнув рукой на Хедер, бросила ложку на стол и перевела взор на Иккинга, который сверлил амазонку недобрым взглядом. - Можешь отрубить мне голову, но невеста у тебя ни к языческому чёрту.

- Замолчи, Астерия. Я с тобой потом поговорю о случившемся, - викинг встал из-за стола и ещё раз осмотрел амазонку гневным взглядом. - Ты сегодня же извинишься перед ней. - После слов, сказанных тоном, не терпящим возражений, всадник направился к выходу - всё же успокоить свою невесту стоило бы.

- Что? - южанка подскочила с места и направилась за шатеном. Нагнав быстро идущего юношу, она схватила его за плечо и развернула к себе. - Знаешь, что я тебе скажу? Я не собираюсь извиняться перед твоей зарвавшейся зазнобой. - Викинг хотел что-то возразить, однако северянка быстро пресекла эти попытки. - Нет! Не перебивай. И слушай очень внимательно. - Астерия ткнула Иккинга пальцем в грудь и продолжила: - Астрид, не без наших с Мелиссой уговоров, согласилась-таки не приносить войну на ваш чёртов архипелаг даже после того, что вы с нами сделали. Если ты не хочешь, чтобы это решение изменилось прямо сейчас, приструни свою девицу, иначе это сделаю я, свернув ей шею. Мне терять нечего, а вот тебе есть что. - Амазонка обвела рукой помещение Большого Зала, а после, резко развернувшись, направилась к выходу, оставляя шатена наедине с его мыслями.

~”°•. .•°”~

Пару часов спустя.

- Я уже не знаю, что с ними делать! - шатен с остервенением ударил молотом по раскаленному металлу, выбивая из него сноп искр, а затем швырнул тяжёлый инструмент на захламлённый стол. - Не знаю! - Иккинг бросил обречённый взгляд на Эрета, который вызвался помочь ему в кузне.

Брюнет прекрасно понимал, что друг ждёт от него поддержки и совета, однако сам он помочь ничем не мог: бывший охотник особо не церемонился с девушками, поэтому легко пресекал любые бабские ссоры на корню, Хэддок же был другим - мягким по характеру и ценящим близких людей, поэтому дать отпор любимой девушке ему иногда было очень сложно. Однако сказать, что сын вождя ходил на поводу у Хедер, тоже было нельзя: Эрету довелось стать свидетелем очередной ссоры, разгоревшейся буквально десять минут назад между Вереск и Иккингом и сказать, что всадник вёл себя со своей невестой слабохарактерно, нельзя - викинг быстро поставил кричащую на него девушку на место и отправил домой, не желая её больше видеть.

Но зоркий глаз драконьего ловца увидел и другую деталь, которую сам Хэддок, то ли правда не замечал, то ли упорно не хотел этого делать: Иккинг всё чаще искал в толпе беловолосую чужеземную девицу, ловил каждое её слово, следил за каждым её действием, всё чаще становился на её защиту и вёл себя с ней так, будто бы она была для него не просто пленницей с севера, а пусть не близким, но другом.

- Ты уж выбери между двумя бабами как-нибудь, - черноволосый викинг с ухмылкой посмотрел на всадника и облокотился о стену. - А то эти девицы камня на камне здесь не оставят.

- О чём ты? - Иккинг бросил бесформенный металлический предмет в воду, которая тут же приятно зашипела, и посмотрел на по-прежнему ухмыляющегося Эрета.

- Хэддок, ты либо идиот, либо… идиот, - всадник, наконец, перестал подпирать стенку и направился к выходу из кузни, желая посмотреть, что же творится на улице. Подперев на этот раз дверной проём, брюнет бросил через плечо взгляд на Иккинга. - Ты действительно не понял, отчего твоя баба бесится? - получив молчание в ответ, бывший охотник продолжил: - Ты слишком много внимания уделяешь этой белокурой красавице. Ты уж определись, кто твоя невеста: Хедер или эта чужеземка.

На мгновение шатен застыл. Безусловно, его будущей женой была именно Вереск - как-никак, на её запястье надет помолвочный браслет: Иккинг сделал его сам и сам, без чьего-либо наставления, надел его на руку Хедер. Викинг никогда не хотел видеть в роли своей спутницы кого-либо, кроме своенравной брюнетки, которая всегда поддерживала его в неудачах и наставляла в начинаниях. Однако с появлением этой чёртовой высокомерной, заносчивой, дикой амазонки всё вдруг перевернулось с ног на голову!

- Хэддок, - Эрет повернулся к своему другу и теперь смотрел на него со всей серьёзностью. - Я не советчик в этих любовных делах - с моим образом жизни баб менять приходилось постоянно, - викинг бросил взгляд через плечо, а затем снова повернул голову к Иккингу. - Скажу так: хорошенько присмотрись к обеим девкам, выбери одну, а вторую выкинь, будто бы её и не было никогда. - Всадник вновь отвернулся от друга и бросил через плечо единственную фразу: - И, скажу честно, будь я на твоём месте, я бы выбрал дикарку с севера.

- Почему? - шатен, искренне удивлённый словами Эрета, с недоумением уставился на него.

- А ты взгляни на неё, - охотник кивнул в сторону блондинки, которая вела беседу с какой-то местной женщиной. - Хоть и воин, но баба статная, всё при ней. Да и характером уж получше Вереск будет. - Викинг на мгновение замолчал, обдумывая дальнейшие слова. - Эта язычница хотя бы знает, за что борется, какие принципы защищает… А Хедер? - драконий ловец повернулся к вмиг посерьёзневшему другу. - Что она устроила сегодня в Медовом Холле? А вчера на празднике? А неделю назад на вылазке на Южную Топь? - брюнет взмахнул руками и снова отвернулся от сына вождя. - Но при всём при этом сами амазонки не развязали ни единого конфликта на наших землях за всё время, что они здесь находятся.

Иккинг не знал, что ответить на слова Эрета: всадник был прав - Вереск в последнее время переходила все мыслимые и немыслимые границы в желании унизить попавших на Олух амазонок. Безусловно, шатен пытался разговаривать с ослеплённой гневом и ревностью девушкой, которую раньше буквально боготворил и каждый каприз которой выполнял с особым наслаждением, однако теперь, учитывая последние события, он начал сомневаться в правильности выбора спутницы жизни.

Хэддок, который упорно это не признавал, действительно стал всё чаще заглядываться на белокурую эллинку, выделявшуюся среди остальных обитательниц острова не только неземной красотой, но и скверным характером. Всё чаще стал сравнивать её с Хедер и…

- Амазонка! - крик, прорезавший относительную тишину, царившую в селении, привлёк внимание не только Иккинга и Эрета, но и женщин и мужчин, находящихся рядом с источником шума.

Шатен поспешил выйти из кузни, чтобы лучше рассмотреть того, кто решил в очередной раз нарушить покой приходящих в себя после пьянки викингов. И каково же было удивление юноши, когда он увидел стоящую напротив амазонки Вереск, держащую в руках свою секиру.

- Я вызываю тебя на бой!

Комментарий к Глава 35. Переломный момент Спасибо всем, кто продолжает читать эту работу! Буду рада отзывам и критике.

Если увидите ошибки, помогите, пожалуйста, исправить: лежу в больнице, а писать с планшета без ошибок главы такого вот размера очень сложно...

Спасибо :)

========== Глава 36. «Конец перемирию!» ==========

Белокурая амазонка, которая пыталась сторговать у скандинавки какие-то шкуры, перевела взор на стоящую напротив неё вооружённую и разъярённую воительницу. Северянка оглядела Хедер с ног до головы оценивающим взглядом, презрительно фыркнула, чем заставила торговку удивлённо вздохнуть, а затем снова посмотрела на женщину, которая держала в руках пушистые шкуры.

- Так вот. Мне нужно… - девичью речь снова прервала Вереск - девушка приставила острое лезвие топора к незащищённому горлу Астрид. Блондинка удивлённо изогнула брови, не до конца понимая причину, по которой эта истеричная скандинавка принялась размахивать своим топором.

Эллинка довольно холодно отреагировала на подобный жест - на Темискире её часто вызывали на бой другие воины, а причины бывали самыми разными: от желания просто потренироваться до желания унизить будущую принцессу, победив её в честной схватке. Однако, что движело черноволосой зазнобой Иккинга, гречанка так и не поняла.

- Убери железку, - белокурая всадница кончиком указательного пальца отодвинула от себя злосчастную секиру, которой ей, по всей видимости, собирались отрубить голову. Однако Вереск быстро вернула топор в исходное положение.

- Ты что творишь? - рядом с Хедер вскоре оказался Иккинг, который тут же схватил девушку за руку. - Опусти оружие. Сейчас же.

- Иначе что? - брюнетка не повернула головы в сторону викинга - взгляд черноволосой воительницы был обращён на амазонку, которая стояла всё с тем же непроницаемым выражением лица.

Эллинка склонила голову на бок, говоря Хедер всем своим видом, что ожидает дальнейших её действий. Не дождавшись никакой реакции от вышедшей из себя скандинавки Астрид вновь повернулась к торговке и начала вести с ней беседу. Со стороны казалось, будто северянке наплевать на происходящее, однако её душу рвал на части разъярённый Цербер - девушка мечтала вцепиться в глотку той, что посмела угрожать ей и бросать вызов. Даже голос амазонки стал непривычно ледяным.

- Я. Вызываю. Тебя. На. Бой, - отчеканив каждое слово, Вереск вплотную подошла к белокурой всаднице. - Сейчас. На арене!

- Я не собираюсь с тобой драться, - эллинка, наконец, полностью повернулась к Хедер и решительно заглянула ей в глаза. Боковым зрением Астрид заметила, что вокруг собралась приличная толпа викингов, среди которых воительница заметила Астерию и Мелиссу. - Угомонись уже. - Блондинка развернулась, желая покинуть небольшую площадь - на неё и так обращено слишком много внимания.

- Ты трусишь, - Вереск схватила гречанку за плечо.

- Хедер, - Иккинг сделал шаг вперёд, намереваясь пресечь любые попытки своей девушки развязать драку.

Астрид на мгновение замерла, и едва заметная дрожь прошлась по её телу - северянка до боли в висках не терпела таких грязных слов в свой адрес. Она амазонка. Она воин, которому неведом страх. Еле сдерживая гнев, всадница повела плечом, сбрасывая руку брюнетки, и медленно направилась к выходу с площади - девушке нужно было успокоиться.

- Я так и знала, - Вереск повысила голос, так, чтобы её слышали все находящиеся перед кузней люди. - Все эти разговоры о вашем могуществе… о вашей силе… непобедимости… не более, чем легенды. И ты - очередное тому доказательство.

Над площадью воцарилось молчание, которое прерывали лишь редкие порывы ветра да шум океанских волн, бьющихся о скалы. Астрид, сжав кулаки до боли в костяшках, бросила взор на толпу викингов, среди которых стояли, прижавшись друг к другу, Астерия и Мелисса. В глазах сестёр воительница не увидела ничего, кроме волнения и страха - обе прекрасно понимали, что если Астрид примет бой, то Вереск не выстоять против неё, а викинги поражений не прощают… Блондинка знала, что устроенное представление - всего лишь провокация. Провокация, которую мудрая амазонка проигнорировала бы. Однако, как говорила Эния, сама Астрид никогда мудростью не отличалась, поэтому…

- Выбирай условия, - всадница стояла спиной к Вереск и старалась говорить настолько спокойно, насколько могла себе позволить. Позади амазонки послышался короткий женский смешок.

- Арена, бой на любом оружии, правил нет, - если бы Астрид стояла лицом к Хедер, то увидела бы, что на лице той появилась самодовольная улыбка.

- Что на кону? - северянка сильнее сжала кулаки и стиснула зубы.

- Наши жизни…

~”°•. .•°”~

Весть о предстоящем бое между дочерью Алфхилда и чужеземкой разлетелась в считанные минуты по всему селению, поэтому вскоре, даже не смотря на то, что сам вождь ещё не одобрил проведение поединка, к арене стали стекаться зеваки, желавшие поглядеть на позорную смерть северянки.

- Знаешь, я искренне надеюсь, что твоё место на троне займёт Мелисса, - южанка ударила Астрид по затылку и отошла к влажной от прошедшего дождя стене арены. - На твою пустую голову просто нельзя надевать тиару власти.

- Астерия, ради всех богов, заткнись, - воительница бросила в сторону брюнетки злой взгляд и продолжила возиться со своей шипованной юбкой. - Я и так зла.

- Не заткнусь, - амазонка скрестила руки на груди и гневно посмотрела на свою сестру. - Она же мстит тебе за сынка вождя.

- Тогда она тупа, как морская раковина, - белокурая эллинка с остервенением дёрнула один из кожаных ремешков на юбке и посмотрела на южанку. - Мне на него… плевать. - Голос Астрид дрогнул - девушка нагло врала. - Если её муж - кобель, то пусть его и вызывает на бой.

- Но она, - брюнетка кивнула в сторону стоящей неподалёку Вереск. - Так не считает.

Астрид ничего не ответила Астерии. Девушка, разобравшись со своей одеждой, подошла к Мелиссе, лицо которой было мрачней серой от влаги стены Академии. Блондинка молча взяла из её рук чернёный свёрток и робко взглянула на свою сестру, которая явно не одобряла её действий.

- Мел…

- Ты же... - всадница Оракула перевела взор на беловолосую эллинку. - Мы же говорили… ты говорила, что не будешь развязывать войну, Ас. Сколько ещё наших сестёр должны погибнуть?

- Мир с викингами невозможен, - Астрид развернула тканевый свёрток и взяла в руки трезубцы, которые днём ранее ей подарил Иккинг. - Ты сама это видишь, малышка…

Мелисса ничего не ответила на эти слова, девушка лишь отвернулась от сестры и посмотрела в сторону, где стояли встревоженные драконьи всадники. Амазонка оглядела их грустным взглядом - враждовать с ними ей хотелось меньше всего, всё-таки за последнюю неделю она успела к ним привязаться. Особенно к одному из них - грубому, самодовольному, наглому, напыщенному, но поистине притягательному черноволосому воину.

Почувствовав на себе чей-то прожигающий взгляд, Эрет повернул голову и столкнулся взором с амазонкой, которая впервые за всё время их знакомства не отвела глаза в сторону, а продолжила испытующе смотреть не мужчину, будто бы ожидая от него каких-то действий.

- Мел… - внимание рыжеволосой гречанки привлёк голос Астрид.

- Отстань, - девушка махнула рукой на свою сестру и быстрым шагом направилась к выходу с арены. Будь её воля она бы вообще ушла куда-нибудь в лес и сидела бы там до конца боя, однако традиции не позволяли ей этого сделать.

- Оставь её, Астрид, - на этот раз в разговор вмешалась Астерия.

- А с ней что творится? - амазонка проводила младшую сестру недоумённым взглядом, а затем посмотрела на южанку, которая лишь покачала головой.

- А ты ещё не поняла? - всадница Ужасного Чудовища с укором уставилась на блондинку. - А ещё сестра называется… - брюнетка махнула рукой на эллинку и посмотрела на трезубцы, которые та держала в руках. - Ты же собиралась их вернуть.

- Верну. Он либо заберёт их с камней арены, либо вытащит из головы своей невесты, - Астрид перекрутила клинки, про себя ещё раз восхитившись их идеальностью. - Послушай, - амазонка понизила голос и посмотрела на свою сестру, - если со мной что-то…

- Заткнись! - Астерия ладонью закрыла рот воительнице. - Ты амазонкам задницы надирала, а тут очередной скандинавский недовоин! Не позорься!

- Да пусти! - всадница убрала от своего лица руку брюнетки и с укором уставилась на неё. - Мне стрелой проткнули бок пару недель назад и рана ещё даёт о себе знать… В случае чего, позаботьтесь о Сицилии.

- Не устраивай из этого боя шоу, - Астерия повернулась спиной к сестре и направилась к выходу из Академии, где как раз стояли драконьи наездники. Девушка окинула воинов грустным взглядом, а затем проследовала к Мелиссе, которая стояла чуть поодаль и смотрела на океан. Рыжеволосая амазонка, заслышав приближающиеся шаги, тут же резко развернулась на пятках и направилась к смотровой площадке арены, чтобы оттуда понаблюдать за боем.

Волновалась ли девушка за свою сестру? Едва ли. Мелисса прекрасно знала, что Астрид - один из лучших воинов на Северном Архипелаге и победить викинга, тем более, девушку-викинга для неё не составит труда. Амазонка, скорее, злилась на несдержанность белокурой всадницы, которая поставила свою гордость выше сохранения хрупкого временного перемирия между и без того враждующими народами.

Мелисса не спеша подошла к небольшой смотровой площадке, где уже стояли несколько девушек её возраста, ожидая начала боя. Здесь же воительница обнаружила и Иккинга, который был не просто зол, а поистине разгневан. Это было видно по его взгляду, устремлённому куда-то в сторону вождя, и по его рукам, сжатым в кулаки. Вздохнув, воительница решительно направилась к нему с твёрдым намерением повлиять на всё это безумие.

- Если не хочешь, чтобы в голове твоей невесты оказалась её же секира, попроси вождя отменить бой, - Мелисса оттолкнула какую-то девицу, буквально прилипшую своим боком к всаднику. - Он же твой отец.

- А ты думаешь, я не пытался его отговорить? - ответ прозвучал настолько резко, что амазонка отшатнулась от парня.

- Ты ведь понимаешь, что после этого, - Мелисса обвела рукой Академию, - ни о каком перемирии и речи быть не может? - воительница заметила краем глаза, что рядом с ней оказалась Астерия, а буквально через пару мгновений и остальные всадники обступили амазонок и сына вождя. - Ты не знаешь наших законов. Никто из вас их не знает! Иккинг, кровная месть для береговых народов всегда была первостепенной. Если Астрид убьют… - девушка бросила взгляд на арену, - ждите у своих берегов темискирский флот. Твой отец так хочет войны с амазонками? А сил-то хватит справиться с целой армадой?

- Что ты предлагаешь мне сделать? - викинг полностью развернулся к Мелиссе и развёл руки в стороны. - Ты ведь тоже не знаешь наших законов: если вызов принят, бой не отменить.

- Даже когда безопасность всего племени на кону? - северянка повысила голос. - После смерти любой из них будут последствия! Вряд ли ты скажешь Астрид «спасибо», если она кинет тебе в ноги голову твоей обожаемой невесты. А мы не скажем «спасибо», если увидим, как убьют нашу прин…

- Давайте не будем нагнетать обстановку, - Астерия незаметно дёрнула свою сестру за рукав туники, призывая ту молчать. Рыжеволосая амазонка удивлённо уставилась на южанку и хотела уже озвучить возникший в голове вопрос, однако её перебил громогласный голос вождя.

- Жители Олуха! Я…

- От вас, мужиков, одни проблемы, - Астерия, не собиралась слушать бредни местного конунга, поэтому решила пообщаться с Иккингом, пока есть такая возможность. - Какого Цербера ты полез под платье Астрид, если знал, что твоя зазноба - заноза в заднице?

- Что?! - всадник от удивления открыл рот и с недоумением уставился на брюнетку. - Не лез я ей под платье!

- Послушай меня, скандинав, - Астерия, отбросив в сторону все свои шуточки, полным серьёзности взглядом уставилась на Иккинга. - Я родилась за пределами Темискиры и долгое время жила в мужском обществе, поэтому знаю, как выглядит и как себя ведёт влюблённый молодой щенок. - Хэддок хотел уже возмутиться, однако Астерия быстро его перебила: - Умолкни и дослушай! Если бы ты не уделял слишком много внимания нашей сестре, всего бы этого не произошло. У тебя была невеста? И чего тебе рядом с ней не сиделось? Зачем тебе сдалась амазонка? - брюнетка махнула рукой на арену. - Если уж положил на неё глаз, так имей смелость признать это и себе и остальным, а не водить за нос двух девок и всех в округе. - Астерия повернулась к металлическому куполу Академии и уставилась вниз, на то место, где стояли две воительницы. - В любом случае всё это на твоей совести, покоритель драконов. И именно тебе придётся разгребать последствия того, что здесь произойдёт.

Астерия вцепилась руками в промокшие от дождя металлические прутья арены и устремила взор на Астрид, которая выглядела как никогда спокойно, чего нельзя было сказать о её сопернице: Хедер нервно поглаживала рукоять короткого меча, который предпочла своей верной секире.

Иккинг же, на которого южанка вылила целый поток гневных слов, с непониманием смотрел на неё: не в первый раз она вела себя с ним настолько нагло. Впрочем, даже не дерзкий тон сбил с толку драконьего заклинателя, а смысл сказанных амазонкой слов - девушка ведь была права во всём! Он сам виноват в случившемся. Его несдержанность в чувствах сыграла с ним в очередной раз злую шутку. Настолько злую, что она без труда может привести к катастрофе. Викинг бросил последний взгляд на Астерию, а затем перевёл глаза на двух дев, которые уже успели разойтись по разным сторонам арены.

- … бой окончится со смертью одного из соперников! - вождь торжественным тоном закончил свою короткую речь и уселся на импровизированный деревянный трон. Рядом с конунгом устроились Плевака, который следил за ходом поединка, и Алфхилд, который выглядел невероятно гордым за свою дочь, решившуюся отстоять свои честь и достоинство, вызвав амазонку на бой. Черноволосый викинг был полностью уверен в том, что Хедер, его ученица, лучший воин Олуха, без труда расправится с позабывшей своё место северянкой. Вождь хлопнул в ладони, заставляя многочисленных зевак замолчать и обозначая таким образом начало поединка.

Астрид бросила короткий взгляд сначала на вождя викингов, затем на Вереск, что была готова при первом же удобном случае накинуться на неё, а после - на одну из смотровых площадок, где стояли её сёстры и остальные всадники. Усмехнувшись, воительница указала клинком на Иккинга и произнесла на береговом наречии одну-единственную фразу, смысл которой поняли лишь Мелисса и Астерия.

- Чего она сказала? - за спиной Астерии послышался голос Сморкалы.

- Конец перемирию… - рыжеволосая амазонка, еле шевеля губами, перевела слова потерявшегося в веках древнего наречия, а затем ухватила сводную сестру за руку. Иккинг же, которого эти слова нисколько не удивили, разочарованно ударил по металлическим прутьям купола, от чего по рукам сразу же прокатилась болезненная волна, а стальные спицы мелко задрожали. Единственный шанс на мир был безвозвратно утерян и всё из-за Хедер, не умеющей держать свою ревность под замком! И всё из-за амазонок, которым не сиделось на своём архипелаге! И всё из-за него самого, идиота, имевшего неосторожность влюбиться в дикую и недоступную северянку.

Из мыслей Иккинга вывели крики толпы, которая неистово поддерживала Хедер, девушку, одним взмахом секиры перечеркнувшую буквально всё. Всадник с тревогой посмотрел на арену, где сражались обе воительницы. Вернее, сражалась только одна - Вереск. Вторая же старательно и довольно успешно избегала резких рубящих атак оппонентки.

Бросив один-единственный взгляд на всадниц, которые сошлись в неравной схватке, Иккинг сразу понял, чью голову он увидит у своих ног через несколько минут. И этим кем-то будет явно не чужеземка из Северных Земель.

Хедер, ослеплённая непонятно откуда взявшейся яростью, с остервенением размахивала мечом, желая нанести сопернице рану пострашнее, однако сама Астрид, будучи девушкой по природе своей хладнокровной, резво избегала этих рваных и таких предсказуемых атак.

Амазонка не собиралась драться - ей незачем было тратить силы на слабого соперника, коим оказалась для неё Вереск, достаточно было его просто вымотать и нанести один точный удар, с которым бы закончился этот бессмысленный для неё бой.

- Ты будешь драться? - брюнетка на мгновение остановилась и со злостью уставилась на гречанку. - Или дальше будешь бегать?

- А ты? - воительница в кувырке уклонилась от очередного рубящего удара и ловко встала на ноги. - Или так и будешь истерично размахивать мечом? - Астрид осмотрела с ног до головы свою соперницу: тяжёлое дыхание и испарина, проступившая на лбу, говорили сами за себя - девушка выдохлась. Амазонка быстро заложила клинки вдоль предплечий и приготовилась к атаке.

Вереск в очередной раз с силой взмахнула мечом в попытке ранить оказавшуюся проворной северянку. Блондинка тут же выставила защищённую клинком руку вперёд, парировав, тем самым, жёсткий удар. Над ареной пронёсся звон металла, и голоса викингов зазвучали громче - наконец-то, зрелище.

- Ты проиграла, - амазонка спокойно заглянула в сверкавшие яростью зелёные глаза брюнетки и тут же со всей силой ударила девушку в живот, от чего та, болезненно застонав, сделала несколько шагов назад. Сама же белокурая всадница, которая более не собиралась играть на публику, ловко перебросила в руке один из трезубцев и с силой швырнула его в сторону Вереск, которая хотела снова броситься в бой.

Клинок попал точно в плечо. Хедер, взвыв от сильной боли, выронила из раненой руки меч и тут же непроизвольно схватилась за рукоять трезубца, желая поскорее вытащить его. Астрид, видя действия соперницы, в одно мгновение оказалась рядом с ней и наотмашь ударила девушку по лицу. Удар оказался настолько сильным, что черноволосая воительница, как подкошенная, упала на влажные камни арены.

Над Драконьей Академией тут же повисло гробовое молчание, прерываемое лишь редкими удивлёнными вздохами.

Амазонка в один широкий шаг оказалась рядом со скандинавкой, которая лежала на полу арены, схватившись за голову - видимо, при падении хорошо приложилась затылком о камни - и села на девушку, предупреждая любые её попытки вырваться или атаковать. Эллинка схватила брюнетку за растрепавшиеся волосы, приставила к её горлу оставшийся в руке клинок и выжидающе посмотрела в сторону вождя, от удивления приподнявшимся над своим «троном».

В сторону конунга тут же устремились десятки пар удивлённых глаз, которые выжидающе стали на него смотреть. Викинг, явно сбитый столку таким исходом боя, растерянно посмотрел на Плеваку, который, казалось, был совершенно не удивлён таким раскладом, а затем на Алфхилда, который не сводил поражённого взора со своей дочери. Черноволосый викинг, почувствовав на себе тяжёлый взгляд, с болью и непониманием в глазах посмотрел на своего друга, после чего махнул на него рукой, понимая, что идти против законов бессмысленно.

Стоик, осознавая, в каком положении он оказался, тяжело опустился обратно на «трон», взялся за переносицу и принялся обдумывать свои дальнейшие действия. Конечно, можно позволить амазонке убить Хедер… но как он потом будет смотреть в глаза Алфхилду, которого одним взмахом руки оставит без дочери - единственной его опоры и поддержки? А можно приказать схватить эллинку и бросить её в тюрьму, отменив, тем самым, смертный приговор для Вереск… Но Стоик понимал, что подобное решение подорвёт доверие народа к нему, а самое главное, он навсегда может потерять своего сына, который непозволительно много внимания уделяет дикой чужеземке.

- Хватит башку свою нагружать, друже, - Плевака положил огромную ладонь на плечо воина. - Есть други, а есть законы. Девку никто за язык не тянул. - Вождь долго смотрел на старого кузнеца, а после, тяжело вздохнув, махнул рукой, говоря, тем самым, что даёт добро.

По арене тут же прокатилась волна удивлённых вздохов, которую с собой унёс раскат сильного грома, донесшийся откуда-то со стороны горизонта. Беловолосый викинг повернулся лицом к арене и коротко кивнул амазонке, которой уже порядком надоело ждать. Всадница удобнее перехватила клинок и заглянула в глаза поверженной соперницы - в них не было ничего, кроме страха и удивления. Астрид, подождав ещё мгновение, замахнулась и хотела уже вонзить клинок в горло Хедер, как со стороны смотровой площадки послышалось единственное слово, сказанное на древнем языке:

- Пощады… - тихий, но твёрдый голос принадлежал Мелиссе, на которую тут же обратили непонимающие взоры все присутствующие на арене зрители. Амазонка без доли сочувствия смотрела на поверженную Вереск, однако её смерти она не хотела, так как прекрасно знала, к чему это приведёт.

- Отпусти, - рыжеволосую воительницу поддержала и Астерия, которая и сама была бы рада вцепиться в глотку Хедер.

Астрид, даже не посмотрев в сторону сестёр, сильнее стиснула зубы и выше занесла клинок. Эллинка, которая не сразу заметила, что на арене воцарилась тишина, схватила брюнетку за горло и, гневно сверкнув глазами, произнесла единственную фразу:

- Я предупреждала: не стоит вызывать меня на бой… ты и так лишилась всего… я заберу у тебя и оставшееся… - амазонка, поразмыслив ещё с мгновение, перекрутила трезубец и с силой вонзила его в здоровое девичье плечо. Под металлом послышался хруст пробитой кости, а над ареной пронёсся болезненный девичий крик, который заставил вздрогнуть даже закалённых в битвах вояк. - О полётах на своём Змеевике теперь можешь забыть. - Астрид быстро встала с Хедер и подобрала с влажных камней короткий меч. - Будь я на твоём месте, ты бы поступила по-другому. Так пусть все видят, что дикая северянка оказалась милосердней просвещённой скандинавки. - Гречанка встала над головой Вереск, перекрутила меч и с силой опустила вниз, вогнав его в земляные стыки между каменными плитами. - Тебе дальше жить в этом племени с позором поражения. - Произнеся последнюю короткую фразу всадница смахнула упавшую на лицо чёлку и ещё раз взглянула на искажённое гримасой боли и отчаяния лицо брюнетки, а после резко развернулась и направилась к выходу с арены, где её уже ждали Мелисса, Астерия и остальные всадники.

Астрид смотрела перед собой непроницаемым взглядом, ещё раз прокручивая в голове произошедший бой, который и боем стыдно-то назвать. Воительница старалась идти как можно быстрее, чтобы не успеть изменить своё решение и не вернуться назад с желанием свернуть шею зарвавшейся брюнетке.

У выхода амазонка буквально столкнулась с Иккингом, которого просто не заметила, будучи занятой своими мыслями. Всадница осмотрела с ног до головы высокого шатена и, фыркнув, бросила одну-единственную фразу:

- Отличные клинки. Мои похвалы мастеру, - холодно взглянув в полные боли и непонимания зелёные глаза викинга, блондинка с чувством выполненного долга покинула Драконью Академию в сопровождении своих сестёр.

Хэддок, проводив эллинку безразличным взглядом, медленно направился к Вереск, которая сидела на холодных каменных плитах, поддерживаемая какими-то викингами. Всадник Ночной Фурии, оказавшись рядом с девушкой, осмотрел её с ног до головы презрительно-сочувствующим взором.

- Иккинг… - воительница, заглянув в глаза шатена, осеклась. - Я…

- Не говори ни слова, - голос юноши был привычно нежным и спокойным, однако глаза выдавали его истинные эмоции. Викинг аккуратно расстегнул серебряный помолвочный браслет, а после опустился на колени рядом с брюнеткой и, мягко коснувшись девичьих рук, отдал ей украшение.

- Иккинг… - Вереск полным боли и отчаяния взглядом посмотрела на шатена и попыталась вымолвить хотя бы слово, однако язык отказывался её слушаться.

- Не трать силы, - нежно коснувшись девичьей щеки, юноша виновато улыбнулся и поднялся с колен. - Отведите её в лазарет. - Хэддок коротко кивнул находящимся рядом викингам, а после, не произнося ни слова, направился к выходу с арены.

- Иккинг, слушай… - перед всадником возник Йоргенсон, однако тот лишь отмахнулся от своего друга.

- Не сейчас, Сморкала, - шатен даже не посмотрел в сторону брюнета, лишь прошагал мимо него, погружённый в свои гневные мысли. Сейчас юноше как никогда нужно было одиночество. Одиночество и возможность подумать над тем, что произошло несколькими минутами ранее на арене. А самое главное, предстояло найти пути решения возникших трудностей, главная из которых даже не отец и расторгнутая помолвка с Хедер, а амазонки и, возможно, предстоящая война с ними…

~”°•. .•°”~

Темискира хоть и считалась архипелагом северным, но она никогда не отличалась суровостью климата: весна приходила в эти края рано, а осень не спешила накрывать своими крыльями огромные поселения амазонок, лето здесь было довольно жарким и долгим, а зима короткой и снежной. Лишь в редкие годы случалось богам обозлиться на здешних обитателей и обрушить на них свой гнев лютой непогодой.

Этот год, как и предсказывал оракул*, оказался очень тёплым и плодоносным, поэтому и неделя Гермеса была очень шумной: со всех концов Северных и прочих земель стекались люди в столицу огромной империи, желая выкупить редкие амазонские товары и продать свои не менее диковинные вещи.

Вот и теперь возле огромной пристани как никогда многолюдно: большое количество юрких торговых кораблей стояли ровным длинным строем вдоль каменной кладки, а их владельцы спешили сойти с трапа и направиться на Агору - главную площадь Темискиры.

Эния, вальяжно рассевшаяся на каких-то старых деревянных коробках, проводила скучающим взглядом очередную торговую делегацию и с хрустом откусила сочное красное яблоко, которым её любезно угостила какая-то чужеземная девочка. Дожевав остатки спелого фрукта, воительница хорошенько замахнулась и вышвырнула огрызок в океан - мелкие морские драконы обязательно сожрут его.

- Боги, ну почему в такую жару именно я должна торчать на этой треклятой пристани? - всадница посмотрела на небо, на котором не было ни единого облачка, а затем перевела взор на горизонт - несколько небольших кораблей плыли в сторону темискирских берегов. - Когда закончится эта церберова неделя, возьму несколько кувшинов с вином и отправлюсь куда-нибудь в горы… - устало прикрыв глаза, рыжеволосая женщина коротко вздохнула и откинулась на жёсткие ящики.

Однако отдохнуть ей было уже не суждено - буквально через минуту до чуткого слуха амазонки стали доноситься быстрые шаги и звон оружия. Дозорная нехотя разомкнула веки и уставилась на ту, что посмела потревожить её покой: перед ней стояла девушка лет двадцати, белые волосы были растрёпаны, лицо покраснело от жары, а сбитое дыхание говорило о том, что эллинка долго и быстро бежала к пристани. Видимо, весть действительно важная.

- Чего тебе, Эйрин? - амазонка лениво поднялась с коробок и встала напротив гречанки, которая всё никак не могла восстановить дыхание. Девушка подняла вверх правую руку, прося дать немного времени для того, чтобы отдышаться. Когда же белокурая всадница, наконец, привела дыхание в норму, она обеспокоенно посмотрела на Энию и указала куда-то в сторону.

- Там… пришвартовался торговый корабль…

- А можно точнее? Здесь везде торговые корабли, - дозорная обвела рукой огромную пристань.

- Судно прибыло с Острова Пальмовой Ветви, - блондинка обернулась назад, а затем снова перевела взгляд на своего командира. - Меня отправили за вами.

- Если это очередной пустяк… - Эния нахмурилась и взяла с коробки свой лук. - Отправлю всех на границы. Там будете доживать остаток дней. - Услышав эти слова, белокурая стражница округлила глаза, но не вымолвила ни слова. - Веди уже!

Коротко поклонившись амазонка резко развернулась на пятках и быстро зашагала в нужном направлении. Тяжело вздохнув и покрепче перехватив боевой лук, рыжеволосая всадница последовала за своей подчинённой, что, впрочем, давалось не очень-то легко: толпа людей была настолько огромной, что лишь каким-то чудом Эния избегала столкновения с очередным торговцем или просто воином, пожелавшим посетить пределы Темискиры.

Лавируя, а иногда буквально протискиваясь между облачёнными в традиционные одежды своих народов людьми, дозорная всеми силами старалась следить за белобрысой макушкой стражницы, которую потерять в этом жужжащем, словно рой пчёл, потоке было весьма несложно. Когда же Эния заметила, что белокурая воительница свернула с основной дороги на небольшую каменную «тропу», где почти не было людей, она тут же облегчённо выдохнула и прибавила ходу.

- И где этот ваш корабль? - смотрительница поравнялась с Эйрин и внимательно оглядела её с ног до головы.

- В конце пристани, - амазонка указала копьём вперёд и ускорила шаг.

Эния тут же перевела взор вперёд - в конце причала она заметила внушительную толпу амазонок и каких-то чужеземных зевак, собравшихся возле небольшого торгового судна. Воительница тут же нахмурилась. Поняв, что такое количество вооруженных стражниц не соберётся в одном месте без серьёзной причины, рыжеволосая эллинка с быстрого шага перешла на быстрый бег, к которому её ноги привыкли за долгие годы вылазок в леса и горы.

- Догоняй, - отдав короткий приказ молодой амазонке, Эния понеслась вперёд, на ходу выхватывая из поясного колчана зелёную стрелу. Не прошло и минуты, как всадница оказалась возле жужжащей толпы. - Отойдите… дайте пройти… - Воительница грубо расталкивала локтями стоявших мужчин и женщин. - Да отойдите же!

Когда амазонке, наконец, удалось выбраться из огромной кучи разномастного народа, она тут же замерла от увиденного: на горячих каменных плитах пирса на коленях стояла черноволосая девушка, облачённая в тёмный лёгкий полудоспех, оружие - меч - лежало заложенным в ножны рядом с ней, на лицо надвинута полумаска, а несколько королевских стражниц направили на неё свои копья и заряженные луки. Неподалёку от схваченной девицы стоял побелевший, словно снег, торговец, который, нервно жестикулируя руками, дрожащим от страха голосом пытался объяснить, что он знать не знал, кто такая эта «бледнокожая девка», и что он взял её на свой корабль лишь потому, что она хорошо заплатила.

Эния ещё раз оглядела с ног до головы сначала торговца, а затем стоящую на коленях девицу. Нахмурившись, дозорная вышла вперёд и встала перед чужеземкой, совершенно не боясь, что та может наброситься на неё.

- Встань, - брюнетка, не проявляя признаков агрессии или недовольства, спокойно встала, однако головы не подняла. - Посмотри на меня и открой лицо. - Чужеземка никак не отреагировала на слова дозорной - она продолжила стоять с низко опущенной головой. Эния, нахмурившись в который раз за этот проклятый день, сильнее сжала рукоять лука. - Я сказала: посмотри на меня и открой лицо, иначе я это сделаю сама.

Простояв с несколько мгновений, черноволосая воительница медленно потянулась обожжённой рукой к ткани и одним рывком стянула её с лица... только после этого дева рискнула посмотреть на готовую к нападению Энию.

Когда же дозорная смогла разглядеть лицо той, кто перед ней стоит, она удивлённо распахнула глаза и поражённо отшатнулась от чужеземки, но после, сумев-таки взять себя в руки, в один широкий шаг оказалась рядом с девушкой и наотмашь ударила ту по лицу.

- Ты! - Эния схватила брюнетку за волосы, заставив ту, таким образом, посмотреть ей в глаза. - Как ты посмела вернуться на этот архипелаг?

- Я… - Аделфи зашипела от боли - дозорная, заслышав её голос, тут же сильнее сжала пальцы. - Я хочу видеть королеву.

- Ч-что? - Эния встряхнула девушку за волосы. - После всего, что ты натворила, ты смеешь возвращаться на архипелаг и просить о встрече с королевой?

- Д-да… - брюнетка уцепилась за крепкую руку амазонки, рассчитывая, что та хотя бы ослабит железную хватку. - Это касается её дочерей…

==========================================================================================================================

*Оракул - провидец.

Комментарий к Глава 36. «Конец перемирию!» Буду ждать отзывов и критики!

Если буду ошибки, отправьте, пожалуйста клич в ПБ)

Всем спасибо!

========== Глава 37. Последняя надежда ==========

Неделю спустя. Остров Олух.

С последних событий на скандинавском архипелаге прошла ровно неделя. Долгих семь дней минули с того момента, как жизнь двух народов разделилась на «до» и «после». Исход битвы, произошедшей между Астрид и Хедер, заставил викингов пересмотреть своё отношение как к амазонкам, жившим рядом с ними последние полтора месяца, так и к самим себе…

Всю неделю, что эллинки ещё проживали на Олухе, в их сторону не было брошено ни косого взгляда, ни дурного слова. Впрочем, и сами гречанки с каждым днём давали всё меньше поводов для этого: Астерия практически не покидала лазарет, предпочитая заниматься врачеванием да разбором лечебных трав, Мелисса всё время проводила либо рядом со сводной сестрой, либо в Академии, помогая Валке с драконами, а Астрид не выходила из загона Сицилии, где рептилия обитала все последние дни. Могло бы показаться, что с течением времени даже жители острова позабыли о том, что у них под боком живут их злейшие враги, чьи головы они просили ещё какой-то месяц назад.

Казалось, что жизнь вернулась в привычное русло: викинги продолжали заниматься своими повседневными делами, драконьи всадники по-прежнему следили за безопасностью острова, а рыбаки всё также отправлялись в море, желая раздобыть улов побогаче… И лишь для нескольких людей всё кардинально изменилось за это время.

Хедер, оправившись от боя с амазонкой, несколько дней к ряду выпрашивала прощения у всадников и Иккинга. И если первые предпочли закрыть глаза на её несдержанность, которая, по всей видимости, теперь приведёт к войне, и попросту сделать вид, что ничего не произошло, то Хэддок не хотел даже видеть свою бывшую невесту и всячески избегал встречи с ней. Викинг, как ни старался, не мог простить воительнице её поступка, ведь девичья слабость теперь может привести к катастрофическим последствиям. Возможно, если каким-то чудом удастся договориться с амазонками о втором перемирии, то он попытается поговорить с той, которой хотел вверить свою жизнь, однако сейчас для него это было слишком трудно…

Сам же всадник, официально расторгнув помолвку с Вереск, метался теперь меж трёх огней. С одной стороны это был отец, который пришёл в гнев, узнав о поступке сына - конунг не видел лучшей кандидатуры на роль супруги будущего вождя, поэтому Стоик совершенно не представлял, кого, кроме дочери Алфхилда, Иккинг собирается брать в жёны; с другой стороны это была сама Хедер, всячески старавшаяся помириться с драконьим наездником - за последние несколько дней между ними было буквально всё: и попытки спокойно поговорить, и крики, и проклятия, и слёзы… однако всадник оставался неприступным, как вершина самой высокой горы; с третьей стороны оказались амазонки - меньшее, но одновременно большее среди всех зол: гречанки не докучали ему поучительными разговорами и постоянными криками, но вместе с тем они стали настоящей катастрофой: перемирие было официально расторгнуто неделю назад, поэтому ничто не мешало хотя бы одной из них убить кого-то из викингов.

Впрочем, сами эллинки не спешили резать глотки местным скандинавам: девушки попросту не знали, что им делать дальше!

- Мы не можем вернуться обратно без этих чёртовых справочников и карт, Астрид! - Астерия швырнула в котёл изрубленные травы и проводила взглядом тонущие мелкие листики какого-то целебного горного растения. - Милоса с нас три шкуры спустит! А Эния мясо с костей сдерёт!

- Артемида, дай мне сил… - блондинка обессилено упала на кровать и закрыла лицо руками. - Что ты предлагаешь мне сделать? Ответь. Что?

- Попросить помощи у викингов! Всадник Ночной Фу…

- Никогда! Забудь об этом! - эллинка подскочила с постели, словно ошпаренная. - Только через мой труп!

- Если только через твой, то я вполне согласна, - южанка пожала плечами и принялась размешивать целебное варево. - А вот я ещё жить хочу.

- Астерия, хватит, - белокурая амазонка бросила полный строгости взгляд на свою сестру и уселась на массивную лавку. - Меня вызвали на бой и хотели убить…

- Тебя хотели убить ещё полтора месяца назад, - брюнетка кинула в воительницу бутон какого-то диковинного северного цветка. - Пережила же как-то.

- Астери…

- Слушай, - черноволосая гречанка бросила на стол старый нож и уселась на скамью напротив своей сестры. - Ты как твоя мать!

- Не начинай, прошу…

- Заткнись! - Астерия звонко хлопнула в ладоши. - Повторяю: ты, как твоя мать! Такая же упрямая и гордая. А Мелисса, видать, в отца пошла…

- Ас…

- Знаешь, чем вы похожи с этой… Хедер? - южанка слегка сморщила носик, но от брезгливости в голосе не было и следа. - Вы обе - беспросветные дуры. - Всадница развела руки в стороны, как бы говоря, что этот факт очевиден. - А знаешь, в чём существенное различие? Не в том, что она викинг, а ты - амазонка. Нет… просто она смирилась с тем фактом, что она дура и живёт с этим, периодически портя людям жизнь. А вот ты ну никак не можешь ужиться с тем, что боги обделили тебя умом и, будучи идиоткой, продолжаешь делать вид, что знаешь больше остальных. - Брюнетка встала с насиженного места и стряхнула со штанов и юбки скрюченные травинки. - И, в отличие от тебя, она переступила через свою гордость и извинилась хотя бы перед наездниками!

- А вот оскорблять меня не смей, - Астрид поднялась с лавки и подошла ближе к Астерии.

- А тебе обидно правду слышать? - брюнетка скрестила руки на груди и с укором посмотрела на амазонку. - Вот с Мелиссой ты разве от большого ума поругалась? Она же мир хочет сохранить, громмелева задница! - южанка нервно взмахнула руками. - А что теперь? Теперь она всё время проводит на арене или в обществе скандинавских, к слову сказать, всадников. Она даже со мной теперь не разговаривает. И всё из-за тебя, Астрид. Смотри, как бы она здесь не решила остаться: терять-то ей уже нечего.

- Ты что несёшь? - блондинка широко распахнула глаза и с удивлением посмотрела на воительницу.

- Я не знаю, что у тебя вместо глаз в твоих глазницах… - амазонка обессилено опустилась на лавку. - Не обижайся, Астрид, но тебе правда нельзя садиться на королевский трон. Во всяком случае, сейчас - ты не готова к этому. Если ты за родной сестрой уследить не можешь, как ты собралась управлять огромной империей? - южанка подняла на блондинку полные боли глаза. - Ты знаешь, где сейчас Мелисса? - всадница выразительно посмотрела на белокурую воительницу. Не дождавшись ответа, она продолжила: - Вот именно… зато я знаю - на арене. В обществе викингов и, к слову сказать, Хедер, которая пыталась тебя прикончить несколько дней назад. - Амазонка вновь поднялась со скамьи и посмотрела на входную дверь. - И знаешь, если бы ей там было плохо, то она не проводила бы столько времени в их окружении.

- Ас…

- Да замолчи уже, - брюнетка махнула на Астрид рукой и направилась к выходу. - Ты и так уже достаточно наговорила. - Эллинка опёрлась плечом о дверь и хотела толкнуть единственное препятствие и выйти на волю, однако поняла, что ещё не всё сказала своей сестре. - Слушай, в отличие от тебя, я не росла во дворце… единственное моё воспоминание о матери - её смерть… половину своей жизни я провела в рабстве, а половину половины - бегая от войны. - Девушка отвернулась от блондинки, не желая показывать той проступившие на глазах слёзы. - Тебя всю жизнь оберегали… и тебе не приходилось прятаться от охотников… не приходилось видеть горящие селения и слышать крики людей. Я до сих пор всё помню, хотя была ребёнком! Война - это не так романтично, как ты думаешь…

- Астери… - блондинка еле слышно подошла к сводной сестре и обняла ту за плечи. - Прости, я…

- Иди лучше перед Мелиссой извинись, - девушка нервно повела плечами, скидывая с себя ладони Астрид. - Ей ты гадостей наговорила больше. - Южанка упёрлась руками в массивную дверь. - И поговори с викингом - он может помочь нам составить карты. К тому же мне надоело смотреть на его щенячьи взгляды, которые он бросает в твою сторону. - Воительница толкнула дверь и ступила за порог. - Объясни уже мужику, что у тебя вместо сердца - огромный кусок льда. - С этими словами девушка скрылась за дверьми, оставляя сестру в компании своих мыслей.

Астрид некоторое время молча стояла и сверлила взглядом закрывшуюся перед самым носом дверь. Тяжело вздохнув, девушка схватила с лавки свою походную накидку и, с силой пнув деревянную преграду, вышла на улицу.

~”°•. .•°”~

[Flashback]

Пять дней назад. Драконья Академия.

- А зачем нужны эти полосы? - Рыбьеног ходил вокруг Оракула и внимательно рассматривал замысловатые рисунки на его чешуе. Сама же Фурия с интересом наблюдала за крупным двуногим, изредка фырча и курлыкая некоторым его фразам.

- Без понятия, - Мелисса, которая сидела облокотившись о свою сводную сестру, лишь пожала плечами и запихнула в рот какую-то сладкую ягоду. - Они светятся в темноте… и при солнечном и лунном свете. Но зачем они нужны - неизвестно. О Фуриях подобного вида ни слова не написано в темискирских справочниках, поэтому я практически ничего не знаю о нём. - Амазонка кивнула на своего дракона.

- Удивительно, - Ингерман, казалось, совершенно не слушал рыжеволосую эллинку - викинг был увлечён изучением нового вида. - Я хочу знать о нём всё! - всадник захлопнул свой блокнот и, наконец, посмотрел на гречанку, от которой он и хотел услышать ответы на все вопросы, коих роилось в его голове великое множество. Однако подобную решимость не оценил сам Оракул - дракон тихо заскулил и поспешил спрятаться за спиной хозяйки.

- Похоже, он не хочет, чтобы раскрывали его тайны, - эллинка слабо улыбнулась и заглянула себе за спину - Фурия припала к земле и не стремилась выходить из своего укрытия. - Выползай уже, Оракул! - однако, вместо того, чтобы вернуться на место, ящер недовольно зарычал и бросился к Сицилии, сидевшей рядом с Беззубиком и всадниками. Рыбьеног, не терявший надежды на получение новых знаний, тут же побежал вслед за строптивым драконом.

- А какой-то месяц назад мы хотели поубивать друг друга, - Астерия толкнула младшую сестру в бок и коротко усмехнулась. - Впрочем, не все изменили своё мнение…

- Вот именно, - Мелисса встала с насиженного места и огляделась вокруг: на арене, кроме её самой, Астерии, драконов и их наездников, никого не было. Удивительно, но даже Хедер присутствовала здесь. - Астрид, я так понимаю, для себя всё решила?

- Видимо, да, - брюнетка тоже поднялась с кучи каких-то досок и встала рядом с сестрой. - Ты так всё и оставишь? - южанка взглянула на задумавшуюся Мелиссу. - Не хочешь поговорить с ней ещё раз?

- А что я могу сделать? Мы два дня с ней разговаривали, Астери, - девушка взмахнула руками и посмотрела в сторону всадников. - Она упряма, как наша королева…

- Ты сейчас о своей матери говоришь, между прочим…

- Мне плевать, - в голосе амазонки слышалось раздражение. - Наша мать упрямая. И Астрид такая же… разве мудрая королева захочет развязывать войну? - рыжая воительница повернулась к сестре и выжидающе уставилась на неё.

- Мел…

- Просто ответь.

- Ты сама знаешь ответ на этот вопрос, - брюнетка лишь коротко вздохнула и пожала плечами. - Пока она без крыльев, - амазонка кивнула на резвящуюся Сицилию, - надо попробовать поговорить с ней ещё раз.

- Возможно, ты права, - Мелисса нерешительно улыбнулась и, поразмыслив пару мгновений, направилась к выходу из Академии с твёрдым намерением изменить решение сестры. Осталось только найти её. Впрочем, долго искать не пришлось - белокурая воительница буквально через пару мгновений, словно ветер, влетела на арену. По быстрому резкому шагу и сжатым в кулаки рукам было видно, что девушка не в духе и к задушевным беседам не расположена, однако даже такой настрой всадницы не отбил у Мелиссы желание разговаривать с ней.

- Астрид, - амазонка побежала наперерез сестре и коснулась её плеча. - Нам надо…

- Мне некогда с тобой разговаривать, - эллинка грубо скинула девичью ладонь и продолжила идти вперёд, не обращая более внимания на рыжеволосую деву.

Мелисса, сбитая с толку поведением своей сестры, быстро повернулась к стойке с оружием и взяла с неё один из ножей и тут же швырнула его вслед амазонке: со свистом прорезав воздух, кинжал вошёл ровно в центр мишени, мимо которой как раз и проходила эллинская воительница - этим жестом Мелисса хотела обратить на себя внимание Астрид. Впрочем, внимание драконьих всадников и Астерии ей тоже удалось привлечь.

Блондинка сразу же остановилась и резко повернулась к сестре лицом. В глазах амазонки застыл немой вопрос.

- Тебе некуда спешить, - рыжеволосая всадница, нарушив одно из главных предписанных правил, заговорила по-гречески. - Мы поговорим. Сейчас. - В голосе эллинки зазвучали приказные нотки.

- Не тебе указывать мне, что делать, - Астрид, не желая, чтобы викинги поняли её, тоже перешла на береговую речь. - Ещё раз бросишь кинжал мне в спину, отвечу тем же. - Воительница быстро развернулась на пятках и хотела продолжить свой путь, как услышала позади себя лязг металла.

- Не поворачивайся ко мне спиной, - Мелисса перекрутила в руках взятые с оружейной стойки парные трезубцы, которыми два дня назад чуть не была убита Хедер. - Если у тебя есть время для ненависти, то и для сестры найдётся минута.

Астрид, стоявшая всё это время лицом к напрягшимся всадникам, коротко усмехнулась, повернулась ко второй стойке и взяла с неё меч.

- Ну давай поговорим… сестра, - блондинка выставила вперёд своё оружие и приготовилась к бою. Однако сама Мелисса драться вовсе не собиралась - ей нужно было привлечь внимание всадницы и всего лишь поговорить с ней. Но сейчас, глядя на Астрид, рыжеволосая воительница поняла, что та настроена серьёзно и далеко не на разговоры.

Почувствовав напряжение, повисшее между двумя амазонками, Астерия поспешила в их сторону с твёрдым желанием разрешить назревающий конфликт, ведь брюнетка прекрасно знала, чем обычно заканчиваются ссоры Астрид и Мелиссы. Оказавшись возле находящихся в опасной близости друг от друга вооружённых воительниц, южанка встала между ними и развела руки в стороны, призывая не начинать драку. Амазонка посмотрела сначала на блондинку, затем - на рыжеволосую всадницу.

- Мелисса, опусти клинки, - голос девушки был непривычно спокойным и жёстким. Впрочем, это нисколько не подействовало на юную эллинку: она продолжала сжимать рукояти трезубцев и сверлить взглядом свою сестру. - Мелисса… Опусти. Клинки. Сейчас же. - Астерия повторила фразу уже более твёрдым и командным голосом. - Мелисса…

Постояв несколько мгновений, всадница опустила трезубцы и выпрямилась, однако раздражённого взгляда от своей старшей сестры не отвела. Астерия сразу же повернула голову в сторону блондинки.

- Астрид, опусти меч, - воительница выразительно посмотрела на свою сестру и стала ждать, когда та уберёт оружие. - Астрид…

- Нет, - амазонка отмахнулась от южанки и гневно сверкнула глазами. - Мелисса хотела сразиться со мной. Я принимаю бой.

- Я лишь пыталась обратить на себя твоё внимание, - рыжеволосая всадница крепко сжала рукояти клинков. - Ведь теперь это можно сделать лишь при помощи оружия. Не так ли? - амазонка развела руки в стороны. - Ты с каждым днём становишься всё больше похожей на мать: жестокой и упрямой!

- Ну хотя бы кто-то из нас похож на неё, - Астрид опустила меч и с укором посмотрела на младшую сестру. Белокурая воительница почувствовала, как в ней снова начинают закипать ненависть и раздражение, которые владели всем её существом последние два дня. - А вот ты, - девушка указала острием меча на Мелиссу, - явно не дочь амазонки.

От услышанного Астерия широко распахнула глаза и с недоумением уставилась на сводную сестру, но вот на лице Мелиссы не дрогнул ни мускул: казалось, девушка не была удивлена сказанным словам.

- Ты всё больше напоминаешь мне Аделфи, - Астрид развела руки в стороны и сделала шаг навстречу сестре, но тут же напоролась на преграду в виде выставленной вперёд руки Астерии. - Она была такой же слабой, - девушка швырнула меч на деревянный стол, - а амазонкам быть слабыми не положено. Ты нисколько не похожа на нашу мать, Мелисса. Она сильный воин, защищающий свою империю, мудрая королева, отстаивающая права своих подданных, и любящая мать, оберегающая своих дочерей… Она бы никогда не пошла на поводу у викингов! - Астрид внимательно взглянула на свою младшую сестру и продолжила: - Ты нисколько не похожа на нашу мать... Не похожа ты и на амазонку.

После сказанного на арене воцарилось молчание. Викинги не произнесли ни звука лишь потому, что не поняли ни слова из короткой речи раздражённой блондинки. Астерия же просто не нашлась с ответом, поэтому всё, что ей оставалось делать - молча пялиться на свою сводную сестру. А вот Мелисса… с виду девушка была совершенно спокойна, однако изнутри её терзал огромный зверь, когти которого вспороли успевшие затянуться душевные раны. Амазонка стояла молча не потому, что ей нечего было ответить, она молчала потому, что боялась не сдержать рвущиеся наружу эмоции, а показывать слёзы сёстрам и тем более викингам она была не намерена. Тяжело выдохнув, рыжеволосая всадница перекрутила трезубцы и сильнее сжала обтянутые кожей рукояти.

- Если быть амазонкой, значит быть такой, как ты, то я предпочту отречься от своего народа, - девушка, гордо подняв голову, развернулась на пятках и направилась к выходу с арены, но, сделав несколько шагов, остановилась и бросила через плечо последнюю фразу: - И я рада, что не похожа ни на нашу королеву, ни на тебя: я бы просто не смогла жить, ненавидя всё живое вокруг. - После сказанного девушка ускорила шаг. - Оракул! - дракон, услышав своё имя, тут же поспешил к хозяйке.

- Мел! - Астерия хотела броситься за Мелиссой, однако вовремя остановилась. - Мел!

Но девушка её уже не слушала: проходя мимо какой-то мишени, воительница с остервенением бросила в неё идеально острые трезубцы. Убедившись, что клинки крепко застряли в дереве, амазонка тут же сорвалась на бег и на ходу запрыгнула на спину Оракулу.

- В небо! - рептилия моментально раскрыла крылья и со свистом устремилась ввысь.

После того, как Мелисса покинула пределы арены, под её куполом тут же повисла вязкая тишина, которую не рисковали прерывать даже драконы. Первым, кто решил нарушить воцарившееся молчание стал Эрет. Мужчина ловко запрыгнул в седло Громорога и, дёрнув поводья, произнёс единственную короткую фразу:

- За ней, - огромная рептилия тут же поспешила выполнить приказ своего всадника и направилась за успевшей улететь Фурией и её наездницей.

- Ты довольна? - второй заговорить решилась Астерия. Голос девушки был необычайно спокоен и ласков. - Ты довольна, я тебя спрашиваю? - амазонка схватила Астрид за плечи и хорошенько встряхнула её. - Прежде чем что-то сказать, надо подумать. В твоём случае подумать нужно дважды!

- Ас…

- Заткнись. Я слышать тебя не желаю, - южанка оттолкнула от себя белокурую всадницу и сделала шаг назад. - Если ты не хочешь потерять свою младшую сестру, единственного человека, который готов терпеть тебя такой, какая ты есть, то ты пойдёшь и извинишься перед ней. - Брюнетка развернулась на пятках и поманила своего дракона. - А если не сможешь переступить через свою поганую гордость, то и без сводной сестры останешься. Ваше величество! - после этих слов Астерия быстрым шагом направилась к выходу с арены, оставляя позади себя оказавшихся в замешательстве викингов и успевшую пожалеть о сказанных словах Астрид.

~”°•. .•°”~

Спустя пять долгих дней, белокурая всадница, собравшись, наконец, с духом, решилась на разговор с Мелиссой, которая старательно делала вид, будто бы у неё нет старшей сестры. Астрид все эти несколько дней снедала сильная вина за те оскорбительные речи, которые она в порыве гнева наговорила Мелиссе. Конечно, амазонка сразу осознала свою ошибку, только вот исправлять её она не стремилась: просить прощения оказалось намного тяжелее, чем наносить обиду.

И вот теперь, закутавшись в свой походный плащ, Астрид под накрапывающим дождём направлялась в сторону арены, где в это время Мелисса обычно занималась тем, что помогала всадникам с их драконами. Размытая от недавно прошедшего дождя земля так и норовила уйти из-под ног, а сильный пронизывающий ветер постоянно бил в лицо и доставлял ещё больше трудностей при передвижении.

Путь до Академии не занял много времени и вскоре амазонка оказалась возле небольшого каменного здания, из-за стен которого доносился звон металла: на арене опять идут тренировочные бои. Оглядев вход в Школу, воительница тяжело вздохнула и переступила её широкий порог. Оказавшись под металлическим куполом, северянка огляделась вокруг и к своему удивлению не обнаружила шумную компанию скандинавских всадников. В Драконьей Школе сегодня присутствовали лишь три человека: зеленоглазый шатен, который сразу обратил внимание на гостью, да Эрет и Мелисса, сошедшиеся в бою на мечах.

Астрид бросила короткий взгляд на Иккинга, а затем посмотрела на всадницу Оракула. Конечно, в первую очередь ей хотелось поговорить именно с младшей сестрой и извиниться за все сказанные тогда гадкие слова, однако юная воительница была с головой погружена в тренировочную битву. Блондинка прекрасно знала, что в таких случаях под клинок сестры лучше не лезть - можно остаться без головы.

Тяжело вздохнув, северянка сильнее закуталась в плащ, желая спрятаться от настырного ветра, который стремился забраться под небогатую одежду. Эллинка ещё раз окинула взглядом дерущихся воинов, а затем посмотрела на шатена, который всё это время не сводил с неё внимательного взора. Встретившись с пронзительным взглядом зелёных глаз, в душе амазонки сразу появилось лёгкое щекочущее волнение - неведомое доселе, но довольно приятное чувство.

Затолкав свою гордость поглубже, эллинка уверенно зашагала в сторону Иккинга, который тут же поспешил встать с насиженного места. На мгновение Астрид показалось, что он хочет уйти, так как не желает разговаривать с ней, однако воин с места не сдвинулся, лишь продолжил внимательно смотреть на приближающуюся девушку.

Оказавшись рядом со скандинавом, амазонка неуверенно посмотрела сначала на сидящую рядом с ним чёрную рептилию, которая с интересом изучала пахнущую драконами и мятой гостью, а затем и на самого шатена, на лице которого слабо сияла лёгкая улыбка. Встретившись с тёплым взглядом зелёных глаз, северянка отвела взор в сторону: стыд больно кольнул девушку в сердце - она хоть и была гордой, даже немного высокомерной, но, тем не менее, прекрасно понимала, что после всего случившегося попросту не заслуживает подобного... дружеского... к себе отношения.

- Амазонка пришла без меча и стрелы, - тихий голос донёсся до слуха северной воительницы. - Ты хочешь поговорить?

- Да… - всадница с трудом разлепила пересохшие губы и неуверенно посмотрела на викинга. - Пожалуй…

- Я слушаю, - Иккинг сел обратно на старую деревянную коробку и со всей серьёзностью посмотрел на эллинку. Астрид внимательно оглядела викинга с ног до головы и задержала взор на его лице: губы были сомкнуты в плотную тонкую линию, пронзительные зелёные глаза выражали заинтересованность, а брови немного сведены к переносице - всадник явно о чём-то задумался.

Гречанка осмотрелась вокруг и заметила стоящий позади наездника стол, на котором лежали несколько стрел и пара ножей. Воительница, не произнося ни слова, направилась к импровизированному постаменту и взяла с него старую стрелу с зазубренным наконечником. Этот жест заставил Иккинга сильно напрячься, однако внешне своего беспокойства он не проявлял, лишь ждал дальнейших действий белокурой девы. Сама же эллинка встала напротив юноши и, не прикладывая особых усилий, переломила древко пополам, после чего протянула ему испорченный снаряд. Шатен удивлённо вскинул брови, но стрелу из рук северянки принял.

- Так у амазонок принято давать согласие на перемирие, - Астрид внимательно посмотрела на викинга, который тут же посерьёзнел. - Я согласна принять мир с вами и готова принести клятву нашим богам. Но у меня есть условие.

Иккинг некоторое время смотрел на стрелу, затем перевёл взгляд на воительницу, а после мягко улыбнулся - от былой серьёзности не осталось и следа.

- Какое?

- Вы помогаете нам составить справочники и карты, взамен мы убираемся с вашего острова. О нашей встрече и обо всём случившемся не узнает ни одна темискирская амазонка, - Астрид уверенно заглянула в светящиеся добротой и лукавством зелёные глаза, а после перевела взгляд на сестру, которая уже сидела на старых ящиках рядом с черноволосым викингом и внимательно слушала то, что он говорит. - Так что? - девушка вновь посмотрела на шатена.

- И это всё? - всадник удивлённо изогнул брови.

- Да, - блондинка коротко кивнула и выжидающе посмотрела на викинга. Конечно, северянка понимала, что обмен неравный, но на торги не было времени - через две недели она с сёстрами должна вернуться обратно на Темискиру. И сделать это без лишнего шума, если хочет помириться и с Мелиссой, и с Астерией.

Иккинг, который сидел на старом ящике, поднялся и бросил стрелу на рядом стоящий стол. Он внимательно посмотрел на темискирскую деву, после чего протянул ей руку.

- Хорошо, - шатен коротко улыбнулся и пожал плечами. - Я поговорю с остальными всадниками.

Амазонка вопросительно посмотрела на протянутую ладонь, но после, поняв, чего же от неё хочет викинг, протянула свою и неуверенно пожала крепкую руку. Мужские прикосновения, пусть даже такие, были для воительницы по-прежнему непривычны, поэтому девушка почувствовала себя несколько смущённой, когда осознала, что всадник не спешил прерывать рукопожатия.

- Тогда?.. - блондинка аккуратно высвободила свою руку и посмотрела в сторону Мелиссы, которая уже успела заметить свою старшую сестру.

- Тогда сегодня вечером… в Большом Зале, - Иккинг проследил за взглядом Астрид и поспешил закончить короткую беседу. Всадник прекрасно знал о ссоре двух сестёр, ведь сам стал её свидетелем, поэтому не стремился больше задерживать темискирскую воительницу.

Амазонка, не обращая более внимания на викинга, плотнее закуталась в плащ и скинула с головы капюшон, который всё это время укрывал заплетённые в аккуратную косу пшеничные волосы. Уверенным шагом девушка направилась в сторону рыжеволосой амазонки, которая, однако, не спешила идти навстречу своей сестре.

Астрид, оказавшись рядом с Эретом и Мелиссой, окинула беглым взглядом сначала бывшего охотника, а потом уже свою сестру и про себя отметила, что оба воина сидят непозволительно близко друг к другу. Блондинка слегка нахмурилась, но вслух не произнесла ни слова - она решила потом спросить у сестры об этом ловце.

- Мел, мне нужно поговорить с тобой, - белокурая всадница уверенно заглянула в синие девичьи глаза, в которых читались обида и удивление.

- Пять дней назад ты не желала вести беседы, - эллинка перешла на греческий язык. - Что же поменялось за это время?

- Многое, - Астрид пожала плечами и внимательно посмотрела на свою сестру. - Прости меня… - амазонка сделала небольшой шаг к Мелиссе. - Я…

- Так… я вижу, вы драться пока не собираетесь, - Эрет ловко спрыгнул с ящика и взял свой меч, который всё это время лежал между ним и юной девой. - Тогда не буду вам мешать. - Заложив оружие в ножны, ловец коротко кивнул Мелиссе и направился в сторону Иккинга, который разбирал лежащее на столах оружие. Астрид проводила брюнета безразличным взглядом и посмотрела на сестру, которая не сводила взора с удаляющегося викинга.

Блондинка снова посмотрела на хмурую сестру, подсела ближе к ней и неуверенно приобняла её.

- Мел…

- О чём ты говорила с ним? - рыжая всадница перевела взгляд на Иккинга, а затем снова на Астрид.

- Просила помощи, - всадница Фурии отвела глаза в сторону и продолжила: - Нам нужны карты, им - мир. Неравный обмен, но что было…

Мелисса некоторое время молча смотрела на сестру, а затем, тяжело вздохнув, обняла её в ответ. Конечно, обида всё ещё грызла душу юной эллинки, однако она прекрасно знала, что это неприятное чувство скоро пройдёт, ведь в силу своего характера всадница просто не могла долго злиться на близкого ей человека.

- Мир? - Астрид робко взглянула на сестру и виновато поджала губы.

- Мир… - рыжеволосая эллинка неуверенно улыбнулась и посмотрела на блондинку, а после - на бывшего охотника, который был занят своими делами.

- И чем он тебе так понравился?

- А зеленоглазая жердь лучше? - Мелисса ткнула Астрид локтем в бок и тут же спрыгнула с массивного ящика.

- Эй! - всадница возмутилась и встала рядом с сестрой. - Где ты увидела жердь? У него под рубахой, между про… - дева осеклась на полуслове, так как поняла, что начала болтать лишнее. Прикрыв рот ладонью, всадница поражённо уставилась на лукаво улыбающуюся сестру.

- Можешь не оправдываться, - Мелисса махнула рукой на блондинку и ухмыльнулась. - Знать не хочу, чем ты занималась все пять дней. - Рыжеволосая всадница развернулась на пятках и направилась к выходу с арены - морось постепенно перерастала в мелкий дождь, а там, чего уж, и до ливня недалеко.

Астрид же мечтала провалиться сквозь землю. И надо же было её дурной голове именно сейчас напомнить девушке о том злосчастном случае в кузнице, когда амазонка в поисках Плеваки, забрела в это огромное строение, где после тяжёлой работы отдыхал шатен. С того момента прошли пять дней, но северянка до сих пор густо краснела даже при единственном воспоминании о конфузе.

- Я не то имела в виду! - эллинка взмахнула руками и побежала за младшей сестрой, которая уже успела оказаться возле выхода с арены. - Боги… дайте мне сил…

~”°•. .•°”~

Темискира. Это же время.

Неделя Гермеса наконец-то закончилась, последние торговые корабли отплыли от берегов Темискиры ещё день назад, а на смену сильному зною, царившему на архипелаге больше месяца, пришла долгожданная прохлада, которую многие жители Амазонии встретили с особой радостью. В освежевшем воздухе витали ароматы приближающегося дождя и волнующегося моря, а вдалеке раздавалась береговая речь северянок, которые наконец-то получили возможность отдохнуть после тяжёлой торговой недели.

Впрочем, не для всех окончание празднеств стало поводом для отдыха и веселья.

Эния, которая имела неосторожность пощадить Аделфи и отправить её в тюрьму до прибытия королевы обратно на Темискиру, сейчас по её же приказу направлялась в тронный зал. И северная дева всем своим нутром чувствовала, что разговор с Милосой будет не из приятных.

Гулкое эхо гремящего на поясе оружия и шелеста походной одежды разносилось по пустынным коридорам античного дворца. Миновав очередную небольшую колоннаду, Эния оказалась возле входа в Зал Лунного Дракона, где стояли вооружённые копьями и щитами стражницы. Молча поприветствовав подчинённых, дозорная толкнула массивные двери и уверенным шагом вошла в просторное помещение.

Помимо королевы, в тронном зале находилась небольшая группа амазонок, облачённых в военную экипировку. Эния, окинув взглядом свой боевой отряд, широким и быстрым шагом направилась к трону, где сидела рыжеволосая воительница.

- Королева? - оказавшись на достаточном расстоянии от Милосы, дозорная опустилась на одно колено и склонила голову.

- Да встань уже, - голос женщины звучал несколько раздражённо. - Я не за этим тебя сюда позвала. - Амазонка тут же встала с трона и направилась к своей подруге. - Ты из ума выжила? Почему эта дрянь ещё жива?

- Я не королева, чтобы распоряжаться чужими жизнями, - Эния быстро поднялась с пола и холодно взглянула на Милосу. - К тому же, в качестве последнего желания она выбрала возможность поговорить с тобой. Что мне ещё оставалось делать? В очередной раз нарушить Заветы?

- Поговорить? Со мной? - в глазах амазонки скользнуло удивление. - Она смеет просить об этом?

- Сказала, что это касается твоих дочерей, - Эния пожала плечами и поравнялась с воительницей. - На допросах она не проронила ни слова.

На несколько мгновений в зале повисло молчание. Милоса повернулась спиной к подданным и направилась в сторону трона. Тяжело опустившись на огромный позолоченный предмет внутреннего убранства, амазонка взялась за переносицу и устало вздохнула.

- Приведите её сюда. Живо!

Две эллинки, на которых указала Эния, вышли вперёд и, коротко кивнув, быстро направились к выходу из зала.

- Есть какие-то вести от отрядов? - Милоса подпёрла подбородок ладонью и с безразличием посмотрела на свою подругу.

- Южный отряд вернулся ещё два дня назад, - дозорная подошла ближе к трону и вальяжно села у ног королевы. - От западного и восточного прилетели Жуткие Жути с сообщениями - будут к утру на Темискире. Только от северного отряда никаких весточек. - Эния положила лук рядом с собой и посмотрела на королеву. - Впрочем, если учитывать, что они в землях викингов, то им не до почтовых сообщений. Там бы задницей к бревну не примёрзнуть да под стрелы варваров не попасть бы…

После короткого отчёта амазонка облокотилась о колени королевы, не чувствуя при этом угрызений совести, и посмотрела на входные двери, где вот-вот должны появиться стражницы и пленница.

- Интересно… - Милоса расслабленно откинулась на массивную спинку трона. - Что такого важного она хочет мне сказать?

- Без понятия, - дозорная коротко пожала плечами и запрокинула голову на колени королевы. - В любом случае, я бы не принимала её слова на веру.

- А когда-то она была твоей любимицей… - усталый голос правительницы коснулся слуха Энии. - Удивительно… лишь однажды оступившись можно потерять всё: племя, семью, друзей, доверие, жизнь…

- По-твоему, она всего лишь оступилась? - дозорная приняла нормальное положение и повернулась к королеве. - Из-за неё погибла Эрла. Твоих дочерей чуть к Аиду не отправила… - амазонка снова положила голову на колени Милосы. - Есть такие вещи, которые даже на смертном одре прощать нельзя.

В этот же момент двери тронного зала с грохотом распахнулись, и в помещение вошли трое: пленница, закованная в тяжёлые цепи, и две сопровождающие её стражницы, которые то и дело подгоняли избитую и истощённую брюнетку.

Милоса соизволила взглянуть на вошедших лишь тогда, когда закованную в металл девушку буквально швырнули к мраморным ступеням, ведущим к трону. Цепи громко зазвенели, а из груди бывшей амазонки вырвался сдавленный болезненный стон. Королева осмотрела пленницу снисходительно-презрительным взглядом, отчего-то усмехнулась и не спеша поднялась с места.

- Вы, - женщина указала на двух стражниц, которые привели Аделфи в тронный зал. - Останьтесь. Остальные - уходите. - Амазонка кивнула на выход. - Нет, Эния, ты тоже останешься. - Милоса краем глаза заметила, что дозорная поднялась со ступеней и закинула за спину лук, поэтому поспешила остановить её.

Рыжеволосая воительница лишь пожала плечами и встала рядом с королевой, которая успела спуститься с малочисленных ступеней, и теперь стояла перед охотницей.

- Поднимайся, - Милоса с презрением посмотрела на брюнетку и сделала шаг назад. - Живо. - Аделфи, которая из-за усталости почти не могла двигать руками и ногами, кое-как встала на колени, посмотрела на свою бывшую королеву и снисходительно улыбнулась ей. Однако Милосу не устроило и это, поэтому она просто кивнула стражницам, стоящим по обе стороны от пленницы. Амазонки тут же схватили охотницу за плечи и подняли ту на ноги.

Милоса, фыркнув, оглядела воительницу с ног до головы: перед ней стояла истощённая девушка, облачённая в короткую грязную разодранную тунику, всю её бледную кожу покрывали ссадины и синяки, чёрные волосы были сильно спутаны, а из разбитой губы текла кровь. Бывшая амазонка неуверенно переминалась с ноги на ногу - она стояла босая на холодном мраморном полу.

Весь вид охотницы не вызывал ничего, кроме жалости. Милоса, пересиливая отвращение, подошла ближе к Аделфи и встала рядом с ней. Королева была чуточку выше своей некогда подчинённой, поэтому, чтобы заставить ту смотреть прямо в глаза, ей пришлось схватить охотницу за волосы.

- Зачем ты вернулась в эти земли?

- А вы… ваше величество… не изменяете своим привычкам… - брюнетка скользко ухмыльнулась. - Всё по-прежнему решаете силой.

Милоса, не собиравшаяся тратить время на пустую болтовню, отпустила девичьи локоны и со всего размаха ударила девушку по лицу.

- Отвечай, зачем вернулась сюда, - рыжеволосая женщина сделала шаг назад и посмотрела в сторону массивных колонн. - Не испытывай моё терпение.

Впрочем, сама Аделфи как раз этим и собиралась заняться - терять бывшей амазонке было уже нечего, к тому же, она прекрасно понимала, что Милоса не сделает ей ничего плохого, пока не услышит имеющуюся у охотницы информацию, но вот отказать себе в удовольствии поиздеваться над своей некогда королевой она просто не могла.

- Иначе что? - брюнетка мягко улыбнулась. - Ты всё равно мне ничего не сделаешь.

Милоса некоторое время молча смотрела на девушку, а затем перевела взгляд на колонны.

- Ты права, - женщина, казалось, позабыв о приличиях, уселась на мраморные ступени и окинула скучающим взглядом стоящую перед ней девушку. - Я ничего тебе не сделаю. Но вот она, - всадница указала рукой в сторону, - вполне может…

Аделфи тут же повернула голову в нужном направлении - из тени одной из массивных колонн медленно выходил огромный белоснежный дракон. Оскалившаяся рептилия, рыча и неспешно перебирая когтистыми лапами, направлялась в сторону своей хозяйки, которая не сводила взгляда с напуганной брюнетки.

- Ты можешь начать говорить, - Милоса снисходительно улыбнулась. - Тогда твоя смерть будет лёгкой. Можешь молчать и дальше, - всадница пожала плечами и встала со ступеней, - но тогда умирать ты будешь очень долго и очень мучительно. - Женщина коснулась морды Лунного Духа и посмотрела на охотницу. - Выбирай. Долго держать её не смогу… Она голодная.

Аделфи, которая каждой частичкой своей израненной кожи ощущала горячее дыхание рептилии, едва заметно задрожала от страха - умирать в драконьей пасти она не хотела, ибо не было страшнее участи для пленника. Ей, когда она ещё была амазонкой, доводилось видеть такие казни: ящеры убивали всегда медленно, смакуя каждый оторванный кусок человеческой плоти. Она помнила предсмертные крики несчастных, которые молили о скорой смерти… и она понимала, что не хочет быть на их месте.

- Это касается твоих дочерей, - услышав злобное рычание Сапфиры, охотница поспешила вставить в разговор своё первое слово.

- Что? - Милоса подошла ближе к брюнетке. - Говори!

- Они в плену у викингов, я… - договорить девушка не смогла - Милоса наотмашь ударила её по лицу.

- Не лги!

- Мы были на Южной Топи, когда на наши корабли напали скандинавы! - Аделфи перешла на крик, терпеть унижения было не в её силах. - Драконьи всадники. На их одеждах вышит герб Олуха! Наши суда были уничтожены, люди убиты… Астрид, Мелисса и…

- Не смей произносить их имён!

- … и Астерия были схвачены! - брюнетка уже не слушала, что говорит королева и поспешила продолжить начатую речь. - Сломанный клинок… трезубец… я забрала его с поля боя. Это ведь оружие Астрид, верно?

Милоса с гневом посмотрела на Аделфи и повернула голову в сторону стражниц.

- При ней было оружие? - безусловно, амазонка не доверяла словам той, что предала свой народ, но жизнь её научила дважды проверять любую полученную информацию.

- Да, королева, - вперёд вышла она из копейщиц. - Меч и пара клинков. - Девушка поспешила запустить руку в поясную сумку и выудить оттуда два клинка: кинжал необычной формы и треснутый трезубец.

Милоса сделала широкий шаг и выхватила из рук стражницы заморское оружие - это действительно был клинок Астрид. Узнать его не составило особого труда: обоюдоострое длинное лезвие, испещрённое загадочными иероглифами, и рукояти, обтянутые красной драконьей кожей. Такое оружие было лишь у одной темискирской амазонки.

- Откуда он у тебя? - рыжеволосая всадница вплотную подошла к Аделфи и приставила к её горлу треснувший клинок. - Откуда?

- Я уже сказала, - брюнетка заглянула в пылающие яростью глаза королевы. - Я взяла его с поля боя.

- Зачем? - в разговор вмешалась Эния. Амазонка хорошо знала свою бывшую подчинённую - она прекрасно умела манипулировать людьми.

- Не буду скрывать… в качестве трофея… - черноволосая девушка невинно улыбнулась и пожала плечами. - Я же охотник. У меня нет морали.

- А вернулась тогда зачем? Сомневаюсь, что ты так волнуешься за своих бывших сестёр, - Эния сделала ещё один шаг к воительнице и внимательно посмотрела на неё. - Чего ты добиваешься?

- Я? Ничего…

- Не лги. Я слишком хорошо тебя знаю, - дозорная оглядела брюнетку с ног до головы. - Ты не стала бы делать что-то, если бы знала, что не получишь для себя выгоды.

Аделфи лишь коротко усмехнулась и тяжело переступила с ноги на ногу - стоять ей с каждой минутой становилось всё труднее.

- Викинги уничтожили наши корабли, перебили всю команду…

- Твоего рыжеволосого мужлана тоже отправили к морским драконам? - Эния скрестила руки на груди и с усмешкой посмотрела на вмиг посерьёзневшую брюнетку. Черноволосая дева отвела взгляд в сторону и прикусила губу. - Нееет… Нет! Серьёзно? Он жив? Тогда почему его нет здесь? - дозорная заливисто засмеялась, а Аделфи лишь бросила на рыжеволосую амазонку злой взгляд и тяжело выдохнула. - И ради этого стоило терять всё, что у тебя было? Как была дурой, так дурой и осталась… - Эния махнула рукой на девушку и отошла в сторону. - Продолжай уже.

- Они потопили наши корабли и убили наших людей, взяли в плен твоих дочерей, Милоса, и…

- И ты решила отомстить им, принеся мне сворованный у моей дочери клинок?

- Сворованный? - Аделфи с усмешкой уставилась на Милосу. - Да твоя дочь не выпускает это оружие из рук, даже когда спит. И стала бы я гнаться за ней через полмира лишь для того, чтобы подставить скандинавское племя? - лицо брюнетки стало серьёзным. - Ты можешь мне не верить. Но когда головы твоих дочерей с первым же драккаром отправят на Темискиру, ты попомнишь мои слова. Я не настолько тупа, Милоса, чтобы идти на верную смерть из-за кучки варваров, обосновавшихся у Предполярья. Помнится, ты и сама хотела уничтожить это племя. Разве это не повод?

- Молчать! - рыжеволосая амазонка окинула брюнетку презрительным взглядом. - Я услышала достаточно. Уведите её, - женщина кивнула стражницам.

Аделфи открыла рот, чтобы что-то сказать, но амазонки грубо схватили девушку за руки и повели к выходу. Когда за пленницей и конвойными захлопнулись массивные двери, Милоса позволила себе обессилено сесть на мраморные ступени.

- Не могу поверить, что ты приняла на правду её слова! - Эния встала напротив королевы и с укором посмотрела на неё. - Ты же…

- С чего ты решила, что я ей поверила? - амазонка подняла взгляд на дозорную и с непониманием уставилась на неё.

- Все твои эмоции написаны у тебя на лице, - всадница повернулась спиной к королеве и подошла к рычащей Сапфире. - Тише, девочка… - погладив дракониху по морде, воительница вновь повернулась к подруге. - Милоса… Это же Аделфи! Ей нельзя верить. Вспомни, она обманом заманила отряд в ловушку… и что в итоге? Наши дочери чуть не погибли, а Эрла оставила свою жизнь там, на Драконьем Заливе.

- Я не собираюсь вести туда войска, Эния, - Милоса встала со ступеней и подошла к Сапфире. - Но жизнь научила меня проверять любые вести. Особенно те, что приплывают с севера. Просто нужно отправить на Олух одну из амазонок.

- Мне предлагаешь слетать?

- Нет, - рыжеволосая женщина тут же выставила руку вперёд. - Ты нужна мне здесь. Отправь свою самую лучшую лазутчицу. Сегодня же.

- Это рискованно…

- А когда амазонки не рисковали? - Милоса перехватила кожаные поводья и медленно зашагала в сторону выхода.

- А Аделфи?.. С ней что делать?

Королева остановилась на мгновение, а затем снова зашагала, но чуть быстрее.

- Я не хочу, чтобы она дожила до рассвета. Казнить.

Комментарий к Глава 37. Последняя надежда Буду рада критике и отзывам :)

Если будут ошибки, киньте, пожалуйста, клич через ПБ.

Всем спасибо!

========== Глава 38. «Кажется, у нас проблемы. Большие проблемы...» ==========

Остров Олух. Утро следующего дня.

Проливной дождь шёл всю ночь и успокоился ближе к утру, но тяжёлые серые тучи не спешили покидать пределы скандинавского архипелага. Хмурые небожители лишь сильнее сомкнули свои и без того плотные ряды, грозясь обрушиться на остров очередным ледяным потоком.

Деревня викингов была как никогда пуста, лишь витающие в разряжённом прохладном воздухе звуки бьющихся о скалы волн, щебетание Жутких Жутей да спокойная беседа редких воинов наполняли селение жизнью, а ароматы океана, дождя и душный запах сена дополняли привычную глазу скучную картину скандинавского утра. Редкие жители показывали свой нос на улицу. А те, кто всё же рискнул покинуть тёплый дом, стремились поскорее вернуться назад - противная морось, пронизывающий свистящий ветер и хлюпающая под ногами грязь совершенно не располагали к занятиям привычными делами.

Однако... среди викингов всё же нашлись смельчаки, которые решили попросту не обращать внимания на пасмурную погоду...

- Сморкала, смирись уже, - Забияка, держась двумя руками за живот, пыталась подавить приступ хохота, который внезапно обуял её. Брюнет обиженно зыркнул на свою невесту, скрестил руки на груди и отвернулся ото всех к мокрой от недавно прошедшего дождя стене.

- Я готова, - Мелисса, которая последние пятнадцать минут возилась с замысловатыми кожаными ремешками, наконец-таки справилась с ними и теперь могла безбоязненно забраться в седло своего дракона. Девушка ловко запрыгнула на спину Оракула и тут же приложила руки к его крепкой шее - пальцы юной амазонки буквально околели от холода, поэтому согреваться приходилось вполне естественными способами.

- Неужто замёрзла? - рядом с воительницей оказался Эрет, который всю последнюю неделю не спускал с неё глаз. Мужчина с изумлением смотрел на дрожащую всадницу — сам он, даже будучи родом с южного архипелага Предполярных Земель, холода почти не чувствовал.

- Я не привыкла к такой погоде, - девушка обиженно взглянула на брюнета и поёжилась. - На Темискире морозно бывает только зимой. - Гречанка прикусила губу и подалась вперёд, полностью ложась на драконью спину. Охотник лишь ухмыльнулся и оценивающе посмотрел на рыжеволосую эллинку, которая была одета довольно-таки тепло даже по скандинавским меркам.

- Надень ещё что-нибудь, - голос подала южанка, стоявшая рядом с Айол. - Сейчас болезни для нас - большая роскошь.

- Ты вообще из южного племени, почему ты не мёрзнешь? - Мелисса с долей детской зависти взглянула на сводную сестру, которая стойко переносила как жару, так и холод.

- Просто она и так отмороженная… - в разговор ввязался Сморкала, в сторону которого Астерия успела пустить пару пошлых колкостей несколькими минутами ранее. Черноволосая воительница, услышав обидную реплику, скептически поджала губы и посмотрела на хмурого брюнета.

- Ещё слово, - амазонка, перебросив в руке кинжал, который, вероятно, хотела швырнуть в черноволосую голову парня, присела рядом со своим драконом, - и я вырву всё, что у тебя между ног болтается.

Все разговоры тут же прекратились, а несколько пар удивлённых взглядов устремились на скучающую южанку. Впрочем, удивление совсем скоро сменилось весельем - на лицах всадников засияли лукавые улыбки.

- Эй! - Сморкала, явно оскорбившись, повернулся лицом к амазонке. - Ничего у меня там не болтается.

Астерия грустно взглянула на Йоргенсона, затем на давящуюся смехом Астрид, а после - снова на брюнета, тяжело вздохнула, поднялась с камней арены, стряхнула прилипшую к походной одежде мокрую пыль и, взяв в руки поводья, направилась к выходу с арены, напоследок бросив единственную фразу:

- Ну, значит, разболтаю и вырву.

Гневные речи покрасневшего Сморкалы утонули в звуках звонкого хохота, которым внезапно залилась Забияка.

- Как вы с ней живёте? - Эрет с улыбкой посмотрел на вмиг повеселевшую Мелиссу.

- Прожил бы ты с ней десять лет и не к такому привык бы, - воительница, пожав плечами, буквально сползла с седла и осмотрелась вокруг. Словив заинтересованный взгляд драконьего ловца, девушка смущённо увела глаза в сторону, а после, не произнося ни слова и не оглядываясь, медленно направилась к выходу с арены.

- Мел! Ты куда? - девушку окликнула Астрид. - Скоро отправляемся.

Амазонка на это ничего не ответила, лишь махнула рукой на свою сестру и продолжила шагать в выбранном направлении: гречанке ужасно хотелось размять затёкшие мышцы, а лучшего способа, чем прогулка по селению, для этого не придумать. Оракул, верный спутник рыжеволосой девушки, направился за ней и стал путаться под её ногами, будто бы нарочно стараясь сделать так, чтобы воительница споткнулась о чёрный хвост и с грохотом рухнула на камни арены.

Оказавшись за пределами Академии, всадница сразу натолкнулась на двух вооружённых викингов. Амазонка тут же замерла и с непокорством посмотрела на огромного мужчину, который мог бы запросто прихлопнуть её одним ударом своей гигантской руки.

- Эй! - черноволосый высокий воин вышел вперёд и оглядел миниатюрную эллинку с ног до головы, прикидывая, что с ней сделать за то, что она без сопровождения разгуливает по селению. - Тебе кто позволил тут шастать, чужеземка?

Мелисса сильнее прижалась к затихшему и насторожившемуся Оракулу, которому явно не понравился выбранный странным человеком тон для разговора. Сама же эллинка за последние две недели начала отвыкать от подобного к себе отношения, поэтому и об осторожности тоже стала забывать.

- Отвечай на вопрос, если не хочешь…

- Что-то случилось? - со стороны послышался знакомый мужской голос. Девушка обернулась и увидела облачённого в лётный доспех Иккинга, направляющегося в сторону арены в сопровождении Беззубика.

- Эта чужеземка…

- Чужеземку зовут Мелисса, - подошедший вплотную к стражникам викинг резко оборвал речь дозорного и посмотрел на хмурую эллинку. - Так что она сделала? - замявшийся на мгновение стражник неуверенно взглянул на своего напарника, а затем снова перевёл глаза на сына вождя.

- Ей нельзя разгуливать по селению без сопровождения, - воин раздражённо втянул воздух в лёгкие и тяжело выдохнул - его ужасно злил тот факт, что ему приходится объясняться перед викингом, защищающим врагов, пусть этот викинг и является сыном конунга.

- Правила я знаю, - всадник Ночной Фурии поправил ремень на одном из наручей и скучающим взглядом посмотрел на решётчатые ворота арены. - Её сопровождающий я. Что-то ещё? - Иккинг снизошёл-таки взглянуть на вооружённого воина, на лице которого из эмоций было только безразличие.

- Нет, - дозорный плотно сомкнул губы и перевёл взгляд вперёд.

- Тогда не вижу причин для беспокойства, - шатен повернулся к стоящей позади него Мелиссе и кивком головы указал на ворота Академии. Девушка вопросительно изогнула брови и отрицательно покачала головой - возвращаться на арену она не собиралась, ведь нужно ещё отыскать ушедшую в неизвестном направлении Астерию. Парень тяжело вздохнул и посмотрел на стражников, ожидавших его дальнейших указаний. - Свободны.

Всадник Ночной Фурии, не желавший более слушать бессвязные речи подчинённых, повернулся к ним спиной, говоря, что разговор окончен, и подошёл к Мелиссе, которая смотрела на викинга затравленным взглядом.

- Не стоит разгуливать по селению без сопровождения, - Иккинг несколько разочарованно покачал головой, а затем обернулся назад, желая удостовериться, что дозорные, наконец, ушли. - Это всадники вас не тронут. А вот за других я ручаться не могу - не все жители деревни доверяют вам.

- Странный вы народ, скандинавы, - эллинка скептически поджала губы и наигранно-безразличным взглядом осмотрела викинга. - Полтора месяца прошло. Уж пора было бы привыкнуть.

- Иди уже, - шатен лишь коротко усмехнулся словам северянки и снова указал на ворота арены.

- Астерия…

- Она пошла за оружием. И будет ждать нас в кузне. Иди.

Амазонка несколько мгновений внимательно смотрела в изумрудные глаза юноши, а затем, фыркнув, гордо подняла голову и, резко развернувшись на пятках, зашагала в сторону ворот Академии, что-то постоянно бормоча на заморском наречии, при этом активно жестикулируя руками. Когда эллинка вошла на арену, то тут же словила на себе недоумённые взоры остальных всадников.

- Так быстро? - Астрид, которая всё это время занималась тем, что проверяла экипировку Сицилии, подняла удивлённый взгляд на свою сестру.

- Да, - воительница скрестила руки на груди и, выразительно посмотрев на шатена, уселась на влажные от дождя деревянные ящики. - Незабываемая была прогулка.

- Я же предупре…

- Сицилия!

Иккинг хотел сказать что-то обиженной амазонке, однако его речь прервала Астрид, а после всадника буквально снесли с ног два дракона: белоснежная рептилия навалилась своей многокилограммовой тушей на Ночную Фурию, которая, не удержавшись на раскосых лапах, рухнула на своего хозяина.

- Беззубик! Боги…

- Сицилия! А ну бегом ко мне!

Пернатая рептилия с урчанием слезла с чёрного дракона и придавленного им шатена, которому на миг показалось, что ему переломали все кости. Диковинная Фурия уселась напротив Беззубика, с которым ей не доводилось видеться уже больше недели, и принялась игриво вилять хвостом, явно рассчитывая, что гордое «порождение молнии и самой смерти» решит с ней, наконец, пообщаться. Однако Ночная Фурия, что-то прорычав, направилась в противоположную от надоедливой драконихи сторону. Сицилия, осознав, что снюхиваться с ней не собираются, жалобно заскулила и засеменила за Беззубиком, который не обращал на неё ровным счётом никакого внимания.

- Сицилия! - рептилия тут же обернулась на окрик хозяйки и подняла ушные отростки, выражая свою заинтересованность. - Иди сюда! Живо!

Фурия бросила ещё один взгляд на отвернувшегося Беззубика, а после, припав к земле и прижав к голове пёстрые длинные уши, направилась к двуногой сестре, лицо которой начало краснеть то ли от холода, то ли от злости.

- Усядься ради всех богов, - рептилия обиженно заскулила, но амазонку послушалась. - Невыносимое животное. Не делай так больше! - отругав дракониху, Астрид принялась повторно проверять её снаряжение, изредка дёргая какие-то ремешки.

- Л-ладно, ребята, - буквально через пару мгновений послышался приглушённый голос Иккинга. - Времени у нас мало, а задача перед нами стоит сложная: нужно облететь пару близлежащих островов, зафиксировать количество имеющихся там драконов каждого вида, а затем вернуться обратно на Олух. - Шатен обвёл взглядом всадников, которые впервые за долгие годы совместной работы внимательно слушали своего командира. - Так как времени не так много, как хотелось бы, я принял решение разделить весь наш отряд на несколько небольших групп. - Викинг подошёл к недовольному Беззубику и выудил из походной сумки, висевшей на седле, потрёпанный пергамент. Пробежавшись внимательным взглядом по смятому листку, всадник принялся читать аккуратно выведенные руны: - Близнецы, вы полетите на самый север - на Остров Северных Ветров. С вами отправится Астерия.

- Соболезную, - недовольный голос Сморкалы тут же послышался откуда-то издалека. Иккинг бросил на повернувшегося к мокрой стене друга недовольный взгляд, но комментировать его слова не стал.

- Сморкала и Рыбьеног, вы отправляетесь на запад, на Звенящий Перевал. - Переглянувшись, всадники коротко кивнули. - Эрет, вы с Мелиссой - на восток. Там находится остров Гремящего Ключа. А мы с Астрид, - викинг бросил неуверенный взгляд на оставившую свои дела эллинку, - на юг. За нами Остров Великого Водопада. Есть вопросы?

- Да, - Астрид подняла правую руку, привлекая к себе внимание остальных. - Почему меня нельзя поставить в пару с Мелиссой, к примеру?

- Пункт первый нашего уговора, - шатен свернул пергамент и положил его обратно в сумку. - «Амазонка не остаётся без присмотра викинга». - Процитировав часть устного договора, всадник бросил многозначительный взгляд сначала на Астрид, затем на Хедер, которая сидела в стороне ото всех, на огромных деревянных ящиках: девушка была мрачна, как небо перед бурей. - Если вопросов больше нет, то отправляемся. Близнецы и Астрид, за мной.

Белокурая воительница бросила на Иккинга недовольный взгляд, но вслух говорить что-либо не решилась, она лишь поджала губы и посмотрела в сторону Эрета, который то и дело поглядывал на стоящую неподалёку Мелиссу. Сказать, что блондинка нервничала из-за этого, не сказать ничего: она сильно переживала за свою сестру, поэтому отпускать её на далёкий остров в сопровождении викинга, тем более, бывшего охотника было боязно.

Астрид, взяв Сицилию за поводья, направилась вслед за Иккингом. Однако покинуть пределы Академии просто так она не могла: девушка медленно подошла к стоящему к ней спиной Эрету, который, заслышав шаги, тут же повернулся к амазонке. Всадница окинула викинга беглым взглядом, а после, повернув голову к выходу с арены, произнесла единственную фразу:

- Обидишь её, - блондинка кивнула в сторону Мелиссы, - евнухом оставлю.

Перехватив поводья поудобнее, эллинка широким шагом направилась к решётчатым воротам, за которыми уже успели скрыться Иккинг и близнецы. Эрет, не до конца понимая сложившуюся ситуацию, поражённо уставился на удаляющуюся блондинку.

- Мы отправляемся или нет? - викинг повернул голову в сторону тихого, но требовательного голоса. - М-м-м... что она тебе сказала? - Мелисса вздёрнула правую бровь и вопросительно взглянула сначала на уходящую Астрид, а затем - на сбитого с толку воина.

- Удачи пожелала, - викинг непонимающе похлопал глазами, а затем, избавившись от временного ступора, запрыгнул в седло. Всадник коротко кивнул недоверчиво смотрящей на него девушке: - Отправляемся.

~”°•. .•°”~

- Мне кажется, или лететь в такую погоду куда-либо - самоубийство? - Астерия стояла возле входа в кузню и задумчивым взглядом рассматривала волнующуюся поверхность ещё пару часов назад спокойного океана. - Попадём же в бурю.

И в подтверждение её слов порыв сильного, пахнущего солью ветра буквально ударил в лицо её саму и стоящую рядом Астрид. Обе девушки поспешили плотнее закутаться в походные тёплые плащи, которые были призваны спасать от подобных капризов матери-природы, однако даже эти утеплённые куски ткани, не могли защитить их от разбушевавшегося норда.

- Если не вернёмся домой с картами, тогда точно попадём в «бурю», - блондинка натянула на голову огромный капюшон. - Поверь, моя мать будет пострашнее полярного шторма.

Астерия косо взглянула на сводную сестру, но ничего отвечать не стала. Тяжело вздохнув, брюнетка окинула взглядом как никогда тихое селение: на улицах деревни не было ни единой живой человеческой и драконьей души. Даже дозорные, отличавшиеся собранностью и стойкостью, спешили поскорее забраться в свои закутки и сидеть там, ожидая смены караула.

- Впервые я скучаю по знойному темискирскому лету, - южанка спрятала раскрасневшиеся от холода руки под плащ и посмотрела на горизонт, будто бы пытаясь отыскать там родной архипелаг.

- Через пару дней вернёмся домой, - Астрид бросила короткий взгляд на Астерию, а затем повернула голову ко входу в кузню, из которой доносилась скандинавская речь да брякающие звуки металла.

- А ты этого хочешь? - Астерия посмотрела в сторону густого леса, который позволил себе расти вплотную к невысоким деревянным домикам. Через мгновение амазонка почувствовала на себе прожигающий взгляд пары сапфировых глаз.

- Что? Конечно, хочу! Откуда вообще такие вопросы? - южанка краем глаза заметила, как Астрид скрестила руки на груди, не побоявшись вытащить окоченевшие худосочные конечности из-под краёв плаща.

- Меня ты можешь обманывать, сколько твоей душе угодно, Ас, - брюнетка пожала плечами и продолжила всматриваться в густую лесную растительность. - Но не лги хотя бы себе.

- Астерия, - белокурая всадница полностью развернулась к своей сестре и с негодованием уставилась на неё. - Я не понимаю тебя. Может, объяснишь? - амазонка выжидающе посмотрела на южанку. - Астерия? - ответа не последовало и после этого оклика. - Астерия, Цербер тебя дери!

Однако всадница продолжала молчать и вглядываться в чащу леса. Лицо брюнетки поначалу было напряжённым, но через мгновение на нём проскользнул страх, который позже сменился удивлением. Приоткрыв рот, будто бы желая озвучить какой-то вопрос, брюнетка скинула с себя плащ и сорвалась с места, оставляя позади себя ничего непонимающую Астрид.

- Мы можем… А где твоя сестра? - вышедший из кузни шатен тотчас нахмурился и огляделся вокруг. Блондинка бросила на всадника Ночной Фурии обеспокоенный взгляд, швырнула ему плащ своей сестры и побежала вслед за Астерией, угнаться за которой было не так-то просто.

Черноволосая амазонка со свойственной ей ловкостью перепрыгивала через небольшие грязные лужицы и с лёгкостью обегала встречающиеся на пути препятствия. Бьющий в лицо ветер нёс на своих прозрачных крыльях не только пронизывающий холод, но и противную морось, которая так и норовила исцарапать нежную девичью кожу.

Не прошло и пары минут, как южанка оказалась в густом лесу, где сильно пахло дождём и сырой землёй. Воительница, быстро оглядевшись по сторонам и оценив обстановку, рванула куда-то в сторону, не обращая внимания на оклики бегущей позади Астрид. Девушка, будто бы гонимая ураганным ветром, прибавила ходу, умудряясь при таком быстром беге ловко перепрыгивать через поваленные ветром и драконами деревья.

Свернув за несколько огромных булыжников, сокрытых густыми ветками, всадница резко остановилась, едва не сорвавшись с крутого обрыва вниз. Амазонка окинула взглядом место, в котором оказалась, погнанная инстинктами и внутренним голосом. Кристальное Озеро. Тот самый овраг, где их повязали викинги больше месяца назад.

- Да чтоб тебя языческие рогатые твари разодрали! - Астерия со злостью пнула ни в чём неповинный камушек, который тут же с глухим звуком полетел вниз, оставляя после себя гулкое эхо. Воительница до боли сжала кулаки и буквально зарычала, раздосадованная тем, что потеряла объект своего преследования.

Не прошло и минуты, как до слуха черноволосой девы донеслись звуки ломающихся веток и шелеста листвы. Через пару мгновений из раскидистых кустов, скрывающих массивные камни, показалась запыхавшаяся Астрид.

- Астерия! - девушка ударила сестру в плечо, желая привлечь к себе внимание. - Ты что, ради всех богов, творишь? Из ума выжила? Какого…

- Заткнись, Астрид, - черноволосая всадница повернула голову к белокурой воительнице и подняла вверх левую руку. - И не дыши. Прислушайся.

Блондинка нахмурилась, но сестру послушалась и притихла. Однако, ничего, кроме шелеста листьев, шума далёких волн и урчания диких драконов она не слышала. Амазонка повернула голову в сторону южанки, которая была напряжена, как туго натянутая тетива.

- Астерия, может, ты объяснишь, что тебя ужалило за твою дымящуюся задницу, что ты понеслась в лесную чащу? - белокурая эллинка склонила голову на бок и скептически поджала губы.

- Астрид, - брюнетка повернула голову в сторону своей сестры. - Кажется, у нас проблемы. Большие проблемы…

Блондинка начала всматриваться в лицо сестры, вероятно, желая найти признаки сумасшествия, которое внезапно обуяло обычно спокойную амазонку, однако в глазах воительницы не было ничего, кроме беспокойства и отчаяния.

- Астерия? - всадница Фурии сразу изменилась в лице и недоверчиво сощурила глаза.

- Ас… - договорить девушка не успела: со стороны лесной чащи послышался треск веток и звуки шагов. Через пару мгновений из-за кустарников показался высокий шатен.

- Ради всех богов! - на лице викинга была одна единственная эмоция - недовольство. - Вы что творите? - юноша посмотрел сначала на блондинку, а затем перевёл строгий взгляд на её сестру.

Астрид, от которой Иккинг ждал ответа в первую очередь, коротко пожала плечами и с беспокойством посмотрела на Астерию, не решавшуюся продолжить начатую речь. Было заметно, что южанка не желает говорить в присутствии викинга, а раз так, то дело действительно серьёзное.

- Показалось… - Астерия махнула рукой на Иккинга и зашагала в сторону тропинки, ведущей к выходу из леса. Впрочем, шатену такого ответа было мало - викинг схватил девушку за плечо, заставляя ту остановиться. Амазонка резко повернула голову и с недоумением уставилась на всадника Ночной Фурии, который ни разу к ней не прикоснулся за всё время их вынужденного знакомства.

- Вы не в своих землях, - шатен чуть крепче сжал девичью руку, однако старался не причинять амазонке боли. - Я не смогу защищать вас вечно. Ещё пара подобных выходок и жители деревни попросят ваши головы. - Иккинг, выразительно посмотрев в глаза черноволосой эллинки, отпустил её плечо и кивнул головой в сторону скрытой за кустарниками тропинки. - Идите вперёд. Пора отправляться.

Брюнетка с долей недовольства посмотрела на сына вождя, что-то фыркнула себе под нос и, бросив последний настороженный взгляд на овраг и окружающую его лесную чащу, развернулась и шагнула за массивные булыжники. Астрид, взволнованная странным поведением сестры, направилась за ней, надеясь по пути получить ответы на мучающие её вопросы.

Впрочем, ответ, который так желала заполучить всадница Фурии, был совсем рядом: стоило лишь повнимательней всмотреться и вслушаться в успевшую успокоиться после дождя чащу леса. На раскидистых толстых ветвях невысокого дерева, затаив дыхание, сидела русоволосая северянка, облачённая в чёрный полудоспех.

Заметив, что её сёстры и скандинав ушли, девушка спрыгнула вниз и осмотрелась вокруг. Поняв, что опасность миновала, она со всех ног помчалась в сторону западного берега Олуха, где её покорно ждал хранитель: пытаться здесь и сейчас понять увиденное не было времени, а показываться на глаза принцессам было опасно, поэтому эллинка решила, что разберётся во всей этой ситуации по дороге на Темискиру.

Через несколько минут таинственная гречанка оказалась на берегу. Не теряя ни мгновения, девушка подбежала к чёрному, словно сама ночь, дракону, ловко запрыгнула в седло и дёрнула поводья, отдавая рептилии приказ подниматься в небо. Нехотя расправив уставшие крылья, ящер оттолкнулся от земли и взмыл в небо, унося хозяйку за облака, подальше от любопытных глаз вражеских дозорных.

~”°•. .•°”~

Остров Северных Ветров.

Вечером того же дня.

Небольшой северный остров встретил драконьих всадников, волей судьбы забредших в столь отдалённые земли, холодной, но солнечной погодой. Несмотря на то, что этот заледенелый клочок суши находится всего в паре часов лёту от Олуха, климат здесь был гораздо суровее.

- Почему именно нас Иккинг отправил на этот ледник? - Задирака, закутанный в тёплые одежды, дрожал, словно осиновый лист. - Сам он полетел на юг в обществе воинственной красотки. - Викинг втянул голову в меха и в очередной раз поежился под порывами пронизывающего ветра. В этот же момент в затылок блондина прилетел увесистый снежок.

- Ты о моей сестре, между прочим, говоришь, - амазонка отряхнула тёплые перчатки от снега и начала перешагивать через небольшие сугробы. Вскоре воительница остановилась, осмотрелась вокруг и тяжело вздохнула. - Зато у нас остров небольшой. И пространство открытое. А на Водопадах одни леса. Не знаю, как ты, скандинав, но у меня нет желания бегать и пересчитывать всех Жуткий Жутей на том клочке земли.

Астерия сделала ещё один широкий шаг и в очередной раз провалилась в небольшой сугроб. Про себя проклиная на чём свет стоит весь этот полярный остров и существ на нём обитающих, эллинка сделала несколько тяжёлых шагов и, наконец, выбралась из снежной ловушки.

- Ну что? - Забияка, шедшая позади всех, наконец, подала вой голос и остановилась. - Возвращаемся на Олух?

- Нет… - Астерия бросила короткий взгляд на воительницу, а затем посмотрела на небо - солнце медленно, но верно катилось за горизонт. - Отправимся сейчас - лететь придётся в темноте. - Амазонка повернулась лицом к викингам. - Нужно найти укромное место и переночевать. Ночью лететь опасно. А если попадём в бурю, не выживем.

- Ну и где мы здесь будем искать укромное место? - окончательно околевший Задирака развёл руки в стороны и огляделся вокруг. - Здесь одни сугробы.

- На любом острове есть небольшая пещера, где можно укрыться от непогоды и ветра, - Астерия с трудом пробралась к своему дракону, по морде которого было видно, что ему надоели пешие прогулки по мокрому и холодному снегу. - На противоположном берегу я заметила небольшой навес, может, там удастся укрыться. - Амазонка ловко забралась в седло и ещё раз посмотрела на горизонт: солнце бросало последние лучи на серую океанскую поверхность.

Близнецы, переглянувшись, пожали плечами и с пыхтением полезли на Пристеголова, который откровенно скучал из-за прогулок по земле: рептилии не терпелось подняться в воздух хотя бы ненадолго. Через пару мгновений оба ящера взмыли в небо, унося на своих спинах верных всадников.

Не прошло и нескольких минут, как небольшой отряд, состоящий из двух викингов и одной амазонки, оказался на противоположной стороне острова. Здесь действительно нашёлся небольшой, но пригодный для ночёвки навес, укрытый голыми ветками. Астерия спрыгнула с седла и сделала неуверенный шаг вглубь миниатюрной пещеры.

- Айол? - амазонка обернулась назад и щёлкнула пальцами, призывая дракона подойти поближе. - Подсвети. - Рептилия, безбоязненно пройдя внутрь пещеры, воспламенилась и озарила своим огнём импровизированное укрытие. Эллинка придирчиво осмотрела представший её взору навес, удовлетворённо покачала головой и повернулась к выходу: - Думаю, это место вполне подойдёт.

- Вообще странно, что мы доверяем тебе, - Забияка, оттолкнув брата, первой зашла в пещерку и огляделась. - Ты уверена, что это место подойдёт?

- Если боитесь ночевать с амазонкой под одной… эм… «крышей», - воительница указала пальцем на каменистый потолок, - то можете спать на улице. В сугробе. - По тону всадницы было не совсем понятно, оскорбилась она или же нет.

- Я не…

- Забыли, - Астерия махнула на Забияку рукой и направилась вглубь пещерки. - Соберите сухие ветки. Нужно развести костёр, иначе к утру околеем.

Импровизированный лагерь ставили быстро и в полной тишине, изредка прерываемой урчанием драконов да свистом северного ветра. Странно, но даже обычно болтливый Задирака за то время, что обустраивали ночлег, не проронил ни единого слова.

Закончив приготовления, амазонка уселась на холодный каменный пол пещеры и принялась копаться в походной сумке, в которой всегда были полезные мелочи, начиная с мешочков с целебными травами, заканчивая предметами для розжига огня. На счастье воительницы в суме оказалось несколько не успевших отсыреть за долгое время лучинок, которые дева всегда таскала с собой из какой-то старой теперь уже ненужной привычки. Швырнув несколько тонких палочек к более-менее сухим веткам и капнув сверху пару капель масла, эллинка щёлкнула пальцами, привлекая внимание хранителя. Ужасное Чудовище повернуло голову в сторону двуногой сестры и нехотя направилось в её сторону.

- Помоги, - южанка указала пальцем на груду веток. Рептилия, что-то недовольно прорычав, тут же выплюнула небольшой огненный сгусток на собранный очаг и поспешила ретироваться.

Сдобренные каплями масла лучинки тут же оказались схвачены жадными языками пламени, и вскоре жаркий огонь разогнал царившую в пещере темноту, озаряя своим тёплым светом хмурые лица северных путников.

Амазонка несколько мгновений смотрела на объятые огнём тонкие ветки неизвестных ей деревьев, затем поднялась с места и подошла к своему дракону, на седле которого была закреплена сумка со скромным провиантом. Девушка быстро разложила перед костром успевшее промёрзнуть вяленое мясо и затвердевшие от холода ломти ещё пару часов назад горячего хлеба, швырнула сумку в сторону и уселась на место, желая, наконец, заняться разбором нескольких исписанных рунами пергаментов.

- Так а нам что делать-то? - Задирака, придвинувшийся ближе к источнику тепла, косо посмотрел на хмурую амазонку, которая внимательно изучала две карты Заполярных Земель.

- Следите, чтобы еда не сгорела, - эллинка кивнула на небрежно порезанные куски вяленой баранины и снова уткнулась в пергаменты.

- Тебе разве помощь не нужна? - Забияка села рядом с амазонкой и заглянула той через плечо.

- Нет, - воительница, не глядя на близняшку, отрицательно покачала головой. - Карта миграции осталась прежней: новых драконов на этом острове не появилось, а численность видов, что обитали здесь, почти не изменилась. Мне нужно лишь переписать старые таблицы, вот и всё. - Пожав плечами, амазонка принялась аккуратно сворачивать новенькие пергаменты и складывать их обратно в сумку. - Делов на один час, - воительница бросила короткий взгляд на блондинку, а после посмотрела на выход из пещеры - на покрытую снегом промёрзшую землю опустилась густая темнота. - Не знаю, как вы, ребята, лично я хочу есть и спать.

Амазонка отложила сумку в сторону и выудила из отстёгнутого поясного колчана стрелу, на которую тут же нанизала кусочки мяса и хлеба, успевших пропитаться ароматами костра. Близнецы, жавшиеся друг к другу от холода, последовали примеру темискирской воительницы, и вскоре пещера наполнилась манящим ароматом жареной баранины.

Скромная трапеза прошла быстро и в молчании, даже драконы старались не тревожить своих двуногих друзей.

Эллинка отправила в рот последний кусочек поджаристого мяса и поспешила встать с насиженного места - девушке ужасно хотелось спать, поэтому воительница, не обращая внимания на своих спутников, подошла к Айол и, перехватив поводья, повела дракониху к костру. Амазонка, привыкшая к неудобствам, улеглась прямо на каменный пол пещеры, от которого веяло холодом.

- Ты заболеть не боишься-то? - Забияка первой нарушила надоевшую ей тишину.

- Есть вероятность, - плотнее закутавшись в плащ, гречанка дёрнула рептилию за хвост, и та поспешила укрыть хозяйку огромным крылом. - Но я надеюсь, что мой дракон сможет меня согреть. - Воительница сильнее прижалась к горячему боку рептилии и поспешила закрыть глаза, надеясь, что Морфей поскорее придёт к ней и заключит в свои тёплые объятия.

Некоторое время до слуха амазонки доносились разномастные звуки: тихая скандинавская речь, урчание Пристеголова, вой ветра да потрескивание сгорающих в языках пламени веток, но вскоре и эта странная симфония стихла, и черноволосая дева погрузилась в сладостную дрёму.

~”°•. .•°”~

Остров Драконовых Ключей.

Это же время.

На южные земли, в которых всегда было чуточку теплее, чем на Олухе, уже давно опустилась непроглядная темнота, которую не мог рассеять даже свет убывающей луны и многочисленных звёзд. В этих краях воды океана, изредка освещаемые из глубины диковинными драконами и рыбами, в такие ночи выглядели особенно неприветливыми, поэтому путники, волей судьбы забредшие сюда, стремились поскорее найти сухопутное пристанище и дождаться утра, чтобы продолжить начатое много дней назад путешествие.

Однако не только корабли старались покинуть эти земли, но и невиданные доселе в Новом Мире драконьи всадники, оказавшись здесь, всегда спешили найти надёжное для себя и своих питомцев укрытие. Вот и сейчас две фигуры, рассекающие ночную темноту, высматривали своими зоркими глазами хотя бы крошечный клочок земли, который мог бы волей богов затеряться в серых водах Великого Океана.

- Потерпи, девочка, - Астрид коснулась крыла уставшей от долгого перелёта драконихи. - Скоро отдохнёшь.

Амазонка тут же прикусила губу - дева и сама не знала, сколько они ещё пробудут в воздухе прежде, чем найдут хоть какой-нибудь островок по пути обратно на Олух. Однако в глубине души она надеялась, что это произойдёт как можно скорее - Сицилия с трудом держалась в воздухе и при любом мало-мальски сильном потоке встречного или попутного ветра её швыряло из стороны в сторону.

Что-то устало прорычав, рептилия в очередной раз взмахнула пёстрыми крыльями.

- Эй. Смотри, - в это же мгновение до чуткого амазонского слуха донёсся тихий голос всадника Ночной Фурии. - Драконовы Ключи. - Викинг указал в сторону.

Белокурая воительница тут же повернула голову в нужном направлении - впереди виднелся небольшой одинокий островок, рассмотреть который не позволяла густая темнота. Амазонка, не дожидаясь приказов, дёрнула поводья, заставляя хранителя лететь вниз.

Не прошло пары минут, как драконьи всадники оказались на пустынном берегу поросшего небольшим лесом острова. Уставшая Сицилия, едва коснувшись лапами земной тверди, что-то проскулила и буквально рухнула на влажный песок, совсем позабыв о сидящей на её спине наезднице.

- Боги… Сицилия! - Астрид, нога которой оказалась прижатой завалившейся на бок драконьей тушей, начала толкать рептилию в бок, стараясь заставить ту подняться на свои четыре лапы. - Сицилия! Ради Артемиды слезь с меня! Мне же больно!

Фурия, недовольно зарычав, ещё несколько мгновений лежала без движения, но затем слезла-таки со своей сестры и уселась рядом с ней.

- Капризное создание, - блондинка бросила недовольный взгляд на своего хранителя и не без труда поднялась на ноги. Отряхнув с себя песок, всадница огляделась вокруг, стараясь рассмотреть хоть что-нибудь в кромешной тьме. - Интересно, кто додумался назвать этот остров Драконовыми Ключами? Я не слышу ни одного источника. - Смахнув с наручей последние песчинки, девушка уставилась на Иккинга, который не сводил внимательного взгляда с лесной чащи.

- Я, - воин с усмешкой посмотрел на северянку. - Шёпоты Смерти постарались. Большая часть островов ушла под воду. Этот, - викинг развёл руки в стороны, - единственный уцелевший. Идём, здесь неподалёку есть пещера. Там и переночуем.

Эллинка недоумённо изогнула брови и удивлённо посмотрела вслед удаляющемуся викингу. Тяжело вздохнув, всадница перехватила поводья и направилась за шатеном, который уверенно шагнул в лесную чащу. Не успевшая привыкнуть к темноте амазонка крутила головой из стороны в сторону, остро реагируя на каждый посторонний звук, будь то шелест листвы или уханье филина. Совсем скоро оба всадника и их драконы вышли на небольшую поляну, где в тусклом свете убывающей луны дымили горячие источники.

- Вот тебе Драконовы Ключи, - шатен весело усмехнулся и уверенно направился в сторону пещеры, сокрытой ветками плакучего дерева. Эллинка поджала губы и с долей звериного желания посмотрела на бурлящие водоёмы, в которые ей нестерпимо хотелось окунуться. - Астрид! - Иккинг, который заметил, что амазонка остановилась напротив источников, окликнул девушку.

Недовольно фыркнув, всадница поспешила в сторону викинга, который ждал, когда же северная воительница соизволит, наконец, пойти за ним. Поравнявшись с воином, гречанка демонстративно оглядела его с ног до головы и, гордо подняв голову, шагнула в пещеру, где царила непроглядная тьма.

- Беззубик, подсвети, - Ночная Фурия, заслышав просьбу Иккинга, выплюнула вверх небольшой сгусток плазмы, который, ударившись о высокие своды пещеры, рассыпался на сотни мерцающих «светляков». - Спасибо, брат. - Рептилия, удовлетворённо заурчав, отправилась в противоположную сторону от всадников и надоедливой драконихи, которая тихо скулила, посматривая на грозного ящера. - Переночуем здесь, а завтра отправимся обратно на Олух.

- Ч-что? - Астрид бросила удивлённый взгляд на викинга. - Мы будем спать здесь, - воительница обвела свободной рукой пещеру, - вдвоём? - если бы свет от плазмы Ночной Фурии был бы ярче, то Иккинг смог бы увидеть огромные голубые глаза, грозившие вывалиться из глазниц.

- Э-э-э… - Хэддок почесал затылок и смущённо-насмешливым взглядом уставился на амазонку. - Будем спать в разных концах пещеры, если тебя это успокоит. А сейчас нужно развести костёр и разложить вещи. - Парень повернулся к северянке спиной и широко улыбнулся: сложившаяся ситуация его веселила и викинг не думал на этом успокаиваться.

Блондинка бросила гневный взгляд на Иккинга, но говорить вслух ничего не стала. Переборов желание кинуться на шатена с кулаками, амазонка полезла в походную сумку и выудила оттуда пергаменты и блокноты, испещрённые таинственными цифрами и буквами. Бросив это всё на землю, воительница потянула Сицилию за поводья и повела в противоположную от Беззубика и викинга сторону.

- Отдыхай, сестра, - эллинка ослабила ремни драконьего снаряжения и потрепала рептилию за уши. - Ты очень нам помогла. Скоро полетим домой. - Девушка обняла Фурию за крепкую шею, а после, улыбнувшись, направилась к юноше, который уже успел развести костёр.

Расстегнув походный плащ, гречанка бросила его на каменный пол пещеры, прямо рядом с костром, который с каждой секундой разгорался всё больше и больше. Воительница, не глядя на шатена, взяла в руки исписанные листы бумаги и разложила их перед собой.

- Ты поешь для начала, - Иккинг удивлённо посмотрел на амазонку, которая за день и крошки не съела. - Времени ещё две недели. Успеется.

Астрид резко подняла голову и в недоумении уставилась на викинга. Эллинка раскрыла было рот, чтобы возразить, но тут же с лязгом его захлопнула, не дав роковым словам вырваться наружу. Всадница лишь пожала плечами и снова уткнулась в карты и смятые пергаменты, делая вид, что увлечённо изучает их. Однако мысли белокурой амазонки были направлены в совершенно другое русло: Астерия рассказала ей о темискирской лазутчице, каким-то образом незаметно проникшей на скандинавский остров. А в том, что это была именно лазутчица, сомневаться не приходилось и то, что черноволосая южанка смогла напасть на её след и погнать вглубь северного леса - большая удача, значит, можно подготовиться, можно рассчитать время, можно успеть избежать войны, которая, несомненно, будет объявлена Олуху, если засланная амазонка доложит об увиденном раньше, чем сами сёстры успеют вернуться на родной архипелаг.

И хорошо, если одна из «шептуний» Энии донесёт королеве ложную информацию о том, что её родные дочери перешли на сторону злейшего врага Темискиры: эллинок объявят предателями и навсегда изгонят с архипелага, тогда и кровопролития можно будет избежать.

Но как быть, если Милосу убедят в том, что весь северный отряд находится в плену у варваров? Астрид всеми силами старалась не думать об этом, ведь она прекрасно знала, на что способна её жестокая мать. Девушка наизусть знала все рассказы бывалых амазонок: о бойне на Драконьем Перевале, о захвате Жемчужных Островов и о том, как с лица земли были стёрты многочисленные варварские народы, последний из которых - племя Чёрных Волков, обитавшее на теперь уже сожжённом дотла острове Каменных Столбов. И если пять лет назад белокурая воительница с жадностью слушала эти истории, представляя, как она, когда вырастет, также пойдёт в бой и будет рубить головы ненавистным скандинавам, жечь их дома и продавать в рабство их детей, то теперь ей было страшно. Страшно от того, что это может произойти на самом деле.

- Астрид? - будто бы сквозь плотную пелену до слуха амазонки донёсся настойчивый голос. - Астрид!

- А? Что? - девушка недоумённо уставилась на шатена, который размахивал перед её носом куском вяленой баранины, от которого исходил лёгкий аромат костра.

- Поешь, - викинг протянул девушке скромный ужин, который та не сразу, но всё же приняла. Коротко кивнув в знак благодарности, амазонка вцепилась зубами в относительно мягкое мясо. Ощутив солёный вкус еды, воительница поняла, насколько была голодна. С жадностью расправившись с небольшим куском баранины, всадница уставилась на Иккинга, занимавшегося подготовкой ночлежного места.

Блондинка сначала с безразличием наблюдала за действиями шатена, но затем в ней проснулся необычайный интерес, подавить который было весьма трудно, и девушка принялась внимательно рассматривать худощавого викинга. Воин повернулся к эллинке лицом, но не обратил на неё никакого внимания, поэтому амазонка могла не бояться быть пойманной за таким интимным занятием, как откровенное разглядывание мужчины.

Впрочем, Астрид и не собиралась таиться. То ли от скуки, то ли от чего-то ещё в душе гречанки внезапно появилось озорное желание поиграться с этим юношей. Не зря же она, в конце концов, первая красавица Северных Земель. Амазонка отложила в сторону пергаменты и фривольно уселась на своём плаще. Закусив губу, блондинка принялась наигранно-томным взглядом изучать ничего не подозревающего всадника Ночной Фурии.

Скользнув взглядом по растрёпанным каштановым волосам, девушка внимательно принялась изучать довольно симпатичное веснушчатое лицо юноши. Насмотревшись и на эту неотъемлемую деталь мужской внешности, блондинка перевела взор на руки, которые были сокрыты тёплой рубахой и причудливой защитой, а затем на плотную грудную пластину.

Иккинг, почувствовав на себе прожигающий взор, посмотрел на амазонку, которая без стыда пожирала его взглядом. Подивившись такому резкому перепаду в девичьем настроении, викинг удивлённо вскинул брови и поджал губы, явно озадаченный сложившейся ситуацией. Сама же Астрид настолько увлеклась, что наигранный интерес вскоре перерос в самое настоящее желание познать. Взгляд амазонки соскользнул с грудной пластины вниз, а затем ещё ниже… и ещё ниже…

Блондинка заинтересованно склонила голову на бок и как-то странно улыбнулась. Иккинг, проследив за горящим взглядом ещё десять минут назад хмурой, как туча, девушки, тут же удивлённо распахнул глаза и зарделся, явно желая провалиться сквозь землю.

- Эм… ты куда смотришь? - шатен опустил обе руки вниз, будто бы случайно прикрывая ладонями то место, которое так увлечённо изучала амазонка.

Вместо ответа беловолосая дева хмыкнула и грациозно поднялась с нагретого лежбища. Окинув юношу оценивающим взором, воительница улыбнулась и заправила за ухо выбившуюся из косы прядь пшеничных волос.

- То место, куда я смотрела, ты успел прикрыть руками, - дева повернула голову в сторону выхода из пещеры и обиженно прикусила губу. Постояв так с пару мгновений, она продолжила: - Только зачем - не знаю.

Блондинка, не произнося более ни слова, наклонилась за своим плащом, а затем накинула его на плечи. Бросив ещё один недвусмысленный взгляд на раскрасневшегося шатена, девушка направилась к выходу из пещеры, находиться в которой ей более не хотелось.

Оказавшись за пределами каменного укрытия, Астрид позволила себе улыбнуться - всё-таки скандинавский покоритель драконов оказался не таким правильным, каким его расписывали влюблённые в него девицы. Ухмыльнувшись, амазонка медленно зашагала в сторону бурлящих источников, в которые ей так хотелось окунуться.

Белокурая воительница медленно подошла к шипящим водоёмам, с поверхности которых поднимался густой пар, выглядевший особенно таинственно в тусклом лунном свете. Девушка сбросила с себя плащ и уселась рядом с огромным булыжником, который хорошо скрывал от любопытных глаз тонкую девичью фигурку. Откинувшись на каменную опору, эллинка устремила взгляд в небо, где одиноко сияла умирающая луна, и поблёскивали многочисленные звёзды.

Прекрасную картину природы дополняли многочисленные звуки, окружавшие уютную поляну: где-то далеко в лесу щебетали одинокие Ночные Жути, вероятно, отбившиеся от своей стаи, на соседнем дереве недовольно ухала огромная сова, покой которой потревожили двуногие чужаки, а лёгкий ветер колыхал зелёную листву, спешившую ответить непривычно нежному норду тихим напевным шелестом.

Насладившись видом высокого чёрного купола, украшенного ночными светилами, всадница прикрыла глаза, надеясь привлечь к себе сладостную дрёму, которая последнюю неделю слишком редко навещала воинственную амазонку.

- Не самое лучшее место для ночлега, - сбоку послышался тихий мужской голос. Воительница распахнула глаза и с долей недовольства уставилась викинга, посмевшего потревожить хрупкий девичий покой. - Здесь и дикие драконы водятся, и хищные звери, а ночью есть вероятность попасть под холодный дождь. К тому же, здесь не так тепло, как в пещере. - Всадник посмотрел на уставшую девушку и опустился рядом с ней.

- Мне как раз подходит, - гречанка пожала плечами и снова устремила глаза в небо. Иккинг, желавший разговорить ужасно молчаливую северянку, проследил за её взглядом.

- Красиво… - тонких мужских губ коснулась лёгкая улыбка.

- Не так красиво, как на Темискире, - фраза прозвучала нарочито резко - Астрид хотела поскорее закончить «разговор» и отвязаться от викинга, на которого её женский разум в последнее время как-то странно реагировал.

- Небо-то везде одинаковое, - всадник добродушно рассмеялся и откинулся на прохладный булыжник.

- Не везде, - амазонка бросила недовольный взгляд на улыбающегося шатена. - Дома и мёд слаще, и звёзды ярче.

Викинг тут же повернул голову в сторону блондинки, которая теперь смотрела на чёрное небо. Наверное, если бы луна светила ярче, то юноша смог бы увидеть в сапфировых глазах белокурой амазонки безграничные тоску и боль.

- Скучаешь? - голос шатена прозвучал тише обычного.

- А ты как думаешь? - эллинка обняла себя за плечи, поёжившись от прохладного ветра. - Поставь себя на моё место. - Девушка затравленно взглянула на посерьёзневшего Иккинга. Всадник некоторое время сидел молча, явно обдумывая слова гречанки.

- Ты можешь хоть завтра отправиться домой, - викинг поднял голову к небу. - Тебя и твоих сестёр ведь никто не держит на архипелаге. - Голос юноши внезапно стал необычайно холодным. Настолько холодным, что им впору было людей в куски льда превращать.

- Без карт мне и моим сёстрам нет пути назад, - всадница пожала плечами и косо взглянула на викинга. - А придумать достойное оправдание невыполнению приказа королевы будет очень сложно.

Юноша ничего не ответил воинственной деве. Драконий наездник молча смотрел на небо, по которому ползло одинокое облачко, вероятно, желавшее закрыть собой уменьшающуюся в размерах луну. После продолжительного молчания, прерываемого бурлением горячих источников да тяжёлым девичьим дыханием, викинг задал волнующий его вопрос:

- Это единственная причина, по которой ты ещё находишься в этих землях? - Иккинг старался говорить как можно более безразлично, однако бешено бьющее сердце выдавало его реальные эмоции - всадник волновался и… боялся.

Амазонка на мгновение напряглась и затаила дыхание. Девушка нервно выдохнула и повернула голову к Иккингу, который не спускал внимательного взгляда с белокурой воительницы. Столкнувшись с пронизывающим взором изумрудных глаз, Астрид поёжилась, а по телу тут же пробежалась стайка колючих мурашек.

Не выдержав мужского взгляда, белокурая дева поспешно отвела глаза и вновь уставилась в небо. Что ответить юноше она и сама не знала: сказать «да», значит соврать, ведь карты - не единственная причина, по которой она ещё находится на северном архипелаге, сказать «нет», значит прибавить ещё большее количество проблем к уже имеющимся.

- Астрид? - тихий голос нежно коснулся слуха амазонки. Воительница шумно втянула воздух в лёгкие и так же шумно выдохнула его. Поразмыслив пару мгновений, всадница повернула голову к Иккингу и, словно нашкодившая девочка, виновато заглянула в большие зелёные глаза.

Амазонка, которой хотелось высказать всё, что у неё было на душе, упрямо молчала - девушка мысленно проклинала на чём свет стоит своё чёртово сердце, которое ещё полтора месяца назад было огромным куском льда и которое не было способно ни на что кроме ненависти. Теперь же, когда в её душе наступила оттепель, она не знала, что делать: затолкать рвущиеся наружу порывы в самые глубины разума или же дать им волю?

Битва или поединок - здесь всё понятно без прикрас, а чувства и эмоции с ними связанные - тёмный лес со множеством витиеватых тропинок, в котором легко можно заплутать, и пройти который без посторонней помощи не представляется возможным.

И вот сейчас, сидя здесь, в густой тёмной чаще, рядом с викингом, которого надо было убить ещё в первый день знакомства, всадница пыталась понять, когда ненависть к скандинавскому юноше переросла в безразличие, а позже - в симпатию?

Иккинг, видя замешательство амазонки, мягко улыбнулся - молчание воинственной девы было красноречивее любых громких слов. Шатен, желая хоть как-то отвлечь всадницу от тяжких дум, протянул ей чернёный свёрток, в котором тихо бренчал закалённый в огне металл.

- Забери их, - парень положил на девичьи колени завёрнутые в ткань парные клинки. - Они твои.

Амазонка, почувствовав тяжесть таинственного груза, посмотрела сначала на свёрток, очертания которого плохо проглядывались даже в тусклом свете луны, а затем на Иккинга, который по-прежнему глядел на воительницу.

- Это слишком дорогой подарок. Мне нечего дать взамен, - Астрид взяла в руки грубую ткань с замотанными в неё трезубцами и протянула викингу, который безбоязненно подсел к воительнице чуть ближе.

- Так я ничего и не прошу, - шатен с улыбкой посмотрел на нахмурившуюся белокурую всадницу, а затем перевёл взгляд на небо. - Луна уходит… пора отдыхать, амазонка.

- Не хочу, - блондинка крепко сжала в пальцах грубую ткань и с непокорством посмотрела на юношу.

- Не заставляй меня снова тащить тебя на своих плечах.

- Я тебя не просила таскать меня! - от такой наглости Астрид тут же вспыхнула. - Ты первый начал свои клешни распускать, грязный нечестивец.

- А ты была не против, насколько я помню, - Иккинг хорошо понимал, что говорить подобное амазонке - всё равно что голову в пасть дикому дракону засунуть, однако удержаться от колкостей в её сторону викинг не мог.

Всадница, покрывшись красными пятнами, подорвалась с места и бросилась на ухмыляющегося шатена, который, похоже, только этого и ждал. Эллинка завалила смеющегося парня на лопатки и уже хотела начать душить его, однако он, ловко перехватив покрепче девичьи руки, перевернул гречанку на спину и навис над ней. Наездница, окончательно потеряв самообладание, начала извиваться и пытаться вырваться из крепкой хватки, но это у неё весьма скверно получалось.

- Да успокойся ты!

- Слезь с меня! Немедленно! - Астрид в очередной раз извернулась, желая высвободиться, но и эта попытка с треском провалилась. Осознав, что обрести свободу самостоятельно не получится, она просто расслабилась и стала ждать, когда викинг, наконец, слезет с неё, однако он не торопился этого делать: девичьи глаза сверкали гневом, поэтому крепко держать разозлённую амазонку было, пожалуй, самым лучшим решением в данной ситуации.

Вскоре, когда викингу надоело играть в гляделки с разгневанной северянкой, а руки затекли от сильного напряжения, он позволил себе немного ослабить хватку, за что в тот же момент и поплатился - почувствовав свободу, эллинка резко подалась вперёд и, толкнув всадника в грудь, завалила его на спину. Выхватив вложенный в ремни наруча всадника Ночной Фурии нож, Астрид приставила его к незащищённому горлу викинга.

- Я. Убью. Тебя, - прошипев, словно змея, амазонка сильнее прижала оружие к оголённой коже юноши. Впрочем, сам Иккинг, похоже, нисколько не испугался гнева северянки, напротив, это раззадоривало его ещё больше.

- Захотела бы убить, уже сделала бы это, - воин невольно ухмыльнулся и аккуратно перехватил девичью руку, в которой был зажат идеально заточенный клинок. Всадница, вопреки ожиданиям юноши, не стала сопротивляться и пытаться одёрнуть кисть. Забрав у Астрид нож, Иккинг отбросил его в сторону, а после привстал на локтях и заглянул в сияющие гневом и смущением девичьи глаза. Некоторое время шатен просто наблюдал за амазонкой, невольно любуясь её воинственной красотой.

- Чего уставился? - блондинка отвела взгляд в сторону и непроизвольно вжала голову в плечи, будто бы это могло спасти её от заинтересованного разглядывания.

Викинг ничего не ответил зардевшейся всаднице, он лишь медленно потянулся рукой к её лицу, желая прикоснуться к слегка загорелой коже, однако его рука замерла где-то на полпути, и воин коснулся золотистых волос, заплетённых в тугую, успевшую растрепаться, косу. Астрид, для которой подобный жест был чем-то очень личным, поспешила выпутать свои локоны из мужских пальцев и встать с юноши, который начал переходить границы дозволенного.

- Я не деревенская простушка, которая может растаять от одного неосторожно брошенного взгляда богатого мальчишки, - воительница скрестила руки на груди и отвернулась от шатена, чтобы тот не видел её настоящих эмоций.

- Я ещё жив, - викинг тяжело встал с земли и подошёл к амазонке со спины, - значит, неосторожно брошенный взгляд богатого мальчишки всё-таки растопил ледник в твоей душе?

Северянка замерла. Обычно в подобных ситуациях она либо калечила излишне наглых мужчин, либо натравливала на них Сицилию, но теперь, когда Фурия спала крепким сном в пещере, а стоящий перед ней юноша и так был безногим, она не знала, что ей делать. Оставался один вариант - убить. Но у неё не получилось это сделать ни месяц назад, ни две недели назад, ни пять минут назад… И всё из-за дурацкого, доселе невиданного чувства, которое всё больше подчиняло себе девичье естество и с которым бороться становилось с каждым днём всё труднее и труднее.

Амазонка шумно втянула воздух и напряглась всем телом, почувствовав, что Иккинг подошёл на непозволительно близкое расстояние. В следующее мгновение блондинка ощутила лёгкое прикосновение к сокрытым грубой тканью плечам.

- Ты, оказывается, можешь и не кусаться, - тихий голос викинга раздался над ухом впавшей в ступор северянки.

- Ты меня совсем не знаешь, - воительница прикусила губу: если бы этот странный мужчина узнал, кем она является на самом деле, вряд ли бы он стал пытаться соблазнить её. Скорее бы убил. Прямо на этом месте.

- Так расскажи мне, - Иккинг убрал руки с девичьих плеч и отошёл обратно к булыжнику, возле которого тут же поспешил устроиться. Астрид, не ощутив приятной тяжести мужских рук, повернулась к викингу, который испытующе смотрел на неё, будто бы ожидая чего-то важного. После длительного молчания северянка, наконец, заговорила:

- При одном условии, - воительница шагнула к юноше и оценивающе оглядела его с ног до головы. Всадник вопросительно вскинул бровь и лукаво улыбнулся - он прекрасно знал, что амазонская сущность не терпела полного подчинения кому-либо. Особенно, если этим «кем-либо» был мужчина. - Ты расскажешь мне историю.

- Историю? - с лица Иккинга тут же сползла улыбка, а в глазах засияло искреннее удивление. Эллинка, усмехнувшись, села рядом с шатеном.

- Историю… - девушка откинулась на булыжник и снова посмотрела на безоблачное небо. - Когда я раненая лежала в лазарете, ты рассказывал мне какие-то… истории.

Всадник Ночной Фурии нахмурился и устремил взор в небо, одновременно пытаясь вспомнить, что он мог рассказывать воинственной деве, когда та находилась в болезненном бреду. Впрочем, думать долго не пришлось.

- Это были не истории, - викинг виновато улыбнулся и с успугом посмотрел на блондинку, которая не сводила взгляда с чёрного неба. - Это были… легенды о наших богах.

После услышанного амазонка некоторое время молчала, а затем повернула голову в сторону шатена, который не решался произнести ни слова.

- Расскажи, - воительница подсела к викингу чуть ближе и заинтересованно посмотрела на него.

- Но… ты же…

- Язычница? Да, - блондинка хмыкнула и откинулась на холодный камень. - Но истории мне запомнились. Расскажи.

Шатен отвернулся от амазонки и устремил взгляд на чернеющую в ночи чащу леса. Помолчав пару минут, юноша тяжело вздохнул и снова посмотрел на белокурую воительницу, которая не сводила с него глаз. Усмехнувшись, всадник откинулся на булыжник и соизволил, наконец, разлепить пересохшие губы, с которых сорвались слова древней легенды, прорезавшие царившую вокруг ночную тишину.

- Когда-то в старину у богини Сиф… - парень внезапно остановился и задумался, стоит ли вносить ясность в свои непонятные для язычницы речи или же можно положиться на её начитанность, а потом, мысленно махнув рукой, продолжил: - Когда-то в старину у богини Сиф были длинные белокурые волосы, которыми она очень гордилась… - юноша снова остановился и усмехнулся - он представил, как забавно, наверное, выглядит вся эта ситуация со стороны: он, будущий вождь племени викингов, рассказывает языческой амазонке о скандинавских богах. Кому сказать - на смех поднимут!

- А что дальше? - воцарившуюся тишину прервал тихий голос Астрид, которая внимательно следила за мерцающими небесными светилами.

- Дальше?.. А дальше Локи, бог обмана, покровитель воров и любителей приключений, прокрался ночью в её спальню и…

- Стой, - всадница перевела недоумённый взгляд на Иккинга. - Мужчина? Пробрался в спальню к девушке? Ночью?

- Да, - викинг не смог сдержать улыбки, услышав такой вполне ожидаемый от амазонки вопрос.

- Отвратительно, - блондинка сморщила вздёрнутый миниатюрный носик, выказывая неудовольствие.

- … и он отрезал ей волосы, а после сбежал вместе с…

- Подожди… отрезал волосы? - девушка широко распахнула глаза и с удивлением посмотрела на юношу.

- Да, - шатен хмыкнул и стал ждать второй волны девичьего негодования. - Под самый корень. - Однако вместо гневной тирады из груди всадницы вырвался звонкий смех, который вскоре подхватил и Иккинг.

- Нет… наши боги, конечно, тоже дуростью отличаются… но чтобы баб наголо стричь… - амазонка в очередной раз залилась смехом, вероятно, представив себе вид наголо стриженой красавицы-богини.

- Когда ты была при смерти, рассказывать легенды было проще, - Иккинг в очередной раз усмехнулся и внимательно посмотрел на развеселившуюся воительницу. - Так ты будешь слушать дальше или нет?

Блондинка, отсмеявшись, поджала губы и коротко кивнула, молча говоря, что готова слушать продолжение истории.

- В то время, когда Сиф рыдала в гневе, ее муж, Тор, в ярости поклялся страшно наказать виновника… - Иккинг взглянул на эллинку, которая всеми силами старалась сдержать улыбку, а потом продолжил: - Локи, боясь, что Тор выполнит свое обещание, отправился в страну гномов, чтобы попросить их о помощи. Они сковали длинные нити из самого чистого золота… - всадник улыбнулся и перевёл глаза на сплетённые в тугую косу локоны амазонки, которые слабо просматривались в тусклом лунном свете. - Золотые волосы были гораздо длиннее отрезанных, а их цвет был подобен полю пшеницы, залитому ярким солнцем… - Шатен, помедлив, нерешительно потянулся к золотистым локонам сидящей рядом девушки. К удивлению всадника, пряди оказались мягкими на ощупь. - Совсем как твои.

Блондинка, которой этот жест показался слишком интимным, шумно втянула воздух и недоверчиво посмотрела на Иккинга, без стеснения прикасавшегося к её волосам уже второй раз за последние несколько минут. Амазонка, которую быстро начал тяготить этот контакт, перехватила руку викинга и принялась выпутывать из его юрких пальцев свои локоны. Сам же всадник, ощутив холодное прикосновение, развернул свою руку и коснулся замёрзших девичьих пальцев. Белокурая воительница, будто обжёгшись, одёрнула кисть и испуганно посмотрела на воина, тонкие губы которого украшала загадочная улыбка.

- Ч-что… ты… - от мягкого прикосновения по спине воинственной девы пробежалась стайка колючих мурашек, а в груди появилось приятное щекочущее, доселе невиданное, чувство.

- Что я? - всадник поднял глаза на смущённую эллинку, и она ясно смогла увидеть их выражение - два ярких изумруда горели неистовым голодным огнём. Под таким говорящим и откровенным взглядом Астрид съёжилась ещё больше.

- Не смотри на меня так…

- Как? - викинг ухмыльнулся и крепче сжал девичью руку.

- Так… Так, как ты смотришь сейчас… - блондинка, которая более не могла глядеть в изумрудные глаза юноши, отвернулась и уставилась на пузырящийся горячий источник, в котором амазонке теперь хотелось не искупаться, а утопиться.

- Тебе это неприятно? - всадник лукаво улыбнулся и придвинулся к воительнице на максимально близкое расстояние.

- Я… - эллинка замялась, не зная, что ответить Иккингу на столь простой вопрос. Конечно, ей, как амазонке севера, недозволенно было пускать в сердце тёплые чувства: лишь простушки с материковых да полярных земель могли наслаждаться подобной роскошью, а она, Астрид, была дочерью великой воительницы, одно имя которой заставляло врагов дрожать от страха. Но с другой стороны… она не могла сказать, что робкие прикосновения драконьего всадника были ей неприятны. Наоборот, после того праздничного вечера и сумасшедшего танца, в котором её закружил зеленоглазый викинг, она всё больше думала о том, что была бы не против, если бы скандинавский воин почаще, случайно или нет, прикасался бы к ней.

И в этот момент, будто бы прочитав мысли белокурой девы, Иккинг мягко коснулся её подбородка, заставив амазонку снова обратить на себя внимание. Вопреки ожиданиям всадника, девушка не стала вырываться, выкрикивать оскорбления или в очередной раз пытаться убить его… Эллинка просто расслабилась и стала ждать, что же викинг надумает сделать теперь.

Шатен некоторое время молча смотрел на гречанку, от былой воинственности которой не осталось и следа - дева была спокойна, как Фурия после сытного обеда, а затем, моля всех богов сохранить ему жизнь, подался вперёд и, сам ровным счётом не понимая, зачем он это делает, нежно коснулся мягких девичьих губ своими.

Астрид, не ожидавшая подобного, широко распахнула глаза и негодующе застонала, пытаясь по привычке отпихнуть от себя зеленоглазого шатена. Однако её протестующий порыв так же быстро угас, как и вспыхнул, стоило молодому викингу притянуть девушку ближе к себе.

От пьянящей близости сильного мужчины самообладание грозной амазонки приветливо помахало ручкой и поспешило удалиться, оставляя молодую воительницу на попечение страсти, которая с каждой секундой всё больше и больше овладевала ею, а гнев и раздражительность, владевшие северянкой последние две недели быстро улетучились.

Всадница, робко и неумело отвечая на нежный поцелуй, непроизвольно подалась вперёд, прижимаясь ещё сильнее к распалившемуся юноше, с трудом державшему себя в руках. Впрочем, долго он этого делать не собирался и в следующий момент белокурая амазонка оказалась прижатой к чуть влажной от бурлящей рядом воды земле.

- С-стой, - с трудом разорвав поцелуй, Астрид упёрлась обеими руками в защищённую доспехом грудь викинга: амазонке решительно не нравилось то недвусмысленное положение, в котором они с Иккингом находятся, поэтому поспешила прервать мучительный контакт, пока всё не зашло слишком далеко, ведь на приключения подобного рода она не рассчитывала.

- Что? - шатен нежно, но в то же время немного разочарованно взглянул на раскрасневшуюся от смущения эллинку. Он совсем не понимал, почему девушка, которую, наконец-таки, удалось сломать, снова пытается его оттолкнуть от себя. - Нормально же общались…

- Я просила всего лишь историю, - воительница, несмотря на вопли внутреннего голоса, не спешила подниматься с земли.

- Историю я тебе рассказал… - викинг перешёл на шёпот. - А остальное - всего лишь дополнение…

- Я об этом не просила…

- А разве тебе не понравилось?.. - опьянённый страстью юноша подался вперёд, намереваясь снова поцеловать до крайности смущённую девушку, однако она тут же коснулась губ всадника указательным пальцем и отрицательно покачала головой.

- Если ты не хочешь, чтобы нож оказался на утро в твоей груди, то слезь с меня, - амазонка грубо толкнула всадника в плечо. Иккинг, нахмурившись, некоторое время спокойно смотрел на эллинку, а затем поспешил встать с девушки.

Астрид несколько мгновений затравленным взглядом смотрела на юношу, а после, наконец, осознав, что произошло, буквально подлетела с земли и отошла к горячему источнику. Блондинка, в голове которой перемешались абсолютно все мысли, коснулась кончиками пальцев своих губ, по-прежнему горевших жарким огнём, а на глазах навернулись слёзы.

- Астрид? - робкий мужской голос послышался позади амазонки.

Всадница, впрочем, ничего не ответила, она лишь молча повернулась к викингу и посмотрела на него озлобленным взглядом, которым впору было убивать. Амазонка некоторое время неотрывно глядела в успевшие померкнуть зелёные глаза воина, а затем, сделав широкий шаг в сторону шатена, хорошенько размахнулась и отвесила ему звонкую пощёчину.

- Ай! За что? - юноша схватился за горящую от удара щёку и с недоумением посмотрел на гречанку.

- За то, что клешни свои распускаешь! - возмущённой блондинке буквально перестало хватать воздуха, а её лицо покраснело ещё больше, но от чего именно, смущения или бешенства, понять не представлялось возможным.

Всадник Ночной Фурии, который немало был удивлён такой резкой переменой в девичьем настроении, лишь молча хлопал глазами, ведь ещё каких-то пару недель назад он думал, что прекрасно изучил характер белокурой амазонки. Но теперь он понял, что знать ничего не знал о северной чужеземке, которая буквально минуту назад неумело отвечала на свой первый в жизни поцелуй, а теперь была готова разодрать викинга в клочья за столь необдуманный дерзкий шаг.

Воительница, бросив последний гневный, но в то же время смущённый взор на викинга, резко развернулась и, бормоча себе под нос всякие скверные слова, направилась в сторону пещеры.

Шатен молча проводил эллинку обиженным взглядом и снова прикоснулся к горящей от удара щеке. Иккинг, ужасно расстроенный случившимся, медленно поплёлся в сторону пещеры, моля всех известных ему богов о том, чтобы амазонка не выгнала его из временного укрытия или, не приведи Тор, случайно или нет, не прирезала бы его собственным кинжалом.

- Бабы… почему вас так трудно понять?..

~”°•. .•°”~

Остров Олух.

Часом позже.

- Боги, да где же этот проклятый остров? - рыжеволосая северянка, стуча зубами, пыталась высмотреть в кромешной тьме небольшой клочок земли, гордо именуемый Олухом. Девушке впервые в жизни хотелось поскорее долететь до скандинавского острова и укрыться там от гнева богов, который буквально обрушился на её голову.

Уже который час над небольшим архипелагом бушевала самая настоящая буря: чёрные тучи заволокли собой всё небо, извергая немыслимое количество пресной холодной воды, сильный ветер, будто бы давно ожидая этого момента, подхватывал ливневые потоки и сносил их то в одну, то в другую сторону, а густую темноту изредка прорезали яркие змейки молний. Поистине в такую погоду в пору бы запереть все двери и окна, закутаться в мохнатую шкуру и сесть у очага с кружкой терпкого эля или дурманящего своими ароматами травяного чая…

- Оракул, ты видишь что-нибудь? - амазонка с надеждой в голосе обратилась к нервничающей из-за сильной бури рептилии. Фурия лишь недовольно что-то прорычала и тяжело взмахнула крыльями, пытаясь обуздать мощные потоки ледяного ветра. - Малыш… - девушка робко коснулась крепкой шеи уставшего дракона. - Потерпи, скоро отдохнёшь… я надеюсь.

Ящер, услышав последние слова сестры, недовольно заворчал и резко спикировал вниз, наверняка успев позабыть о том, что на его спине сидит хрупкая наездница, которую только чудом не сдувало с седла. Амазонка, вовремя отреагировав, вцепилась в мокрые от воды поводья и подалась вперёд, в мыслях ругая своенравную рептилию. Оракул, со свистом рассекая воздух, понёсся к острову, очертания которого плохо просматривались сквозь плотную стену дождя.

Не прошло и пары минут, как дракон, порядком уставший от длительного и изнурительного перелёта, приземлился возле какого-то незнакомого амазонке дома, получше рассмотреть который в густой темноте было очень трудно. Тяжело коснувшись когтистыми лапами мокрой земли, больше напоминавшую сейчас кашу из песка, камней, глины и почвы, Оракул заёрзал и недовольно зарычал, призывая эллинку слезть с его спины. Впрочем, сама воительница не стремилась лезть в грязь, поэтому, покрепче зажав поводья, она продолжила сидеть в седле, промокая под дождём с каждой секундой всё больше и больше.

- Оракул! Ты не туда нас притащил, - гречанка дёрнула за кожаные ремни, пытаясь заставить дракона подняться в воздух. - Это не лазарет! Оракул.

Громко зарычав, ящер, не обращая внимания на протесты Мелиссы, направился под пристроенный деревянный навес таинственного дома. Стряхнув с себя холодные дождевые капли, Фурия тут же поспешила улечься на относительно сухие доски временного укрытия.

- Оракул! Вставай! Нам лететь в другую сторону, - амазонка пыталась заставить рептилию подняться, однако выходило это весьма скверно. - Оракул! Неразумное создание… вставай, драконьи духи тебя раздери!

Когда и эта попытка не увенчалась успехом, всадница подалась вперёд и устало улеглась на спину ящера, про себя ругая непослушную Фурию.

Рыжеволосая северянка так и пролежала бы под навесом неизвестного ей дома до самого утра, если бы громкое рычание дракона и топот лап, звуки которых послышались откуда-то сбоку, не заставили бы обратить на себя её внимание. Девушка нехотя подняла голову и уставилась на два тёмных силуэта человека и дракона, которые приближались к ней.

- Я не буду спрашивать, почему ты полетела вперёд меня, - викинг, смахивая с лица ледяные капли, тяжело зашагал по успевшим промокнуть скрипучим доскам деревянной пристройки. - Мне интересно другое… - всадник повернул голову в ту сторону, где должен находиться дом старейшины, а затем снова посмотрел на амазонку, которая кидала на мужчину обречённые взгляды. - Ты что забыла здесь? - воин обвёл рукой большой дом и с удивлением уставился на эллинку. - Лазарет в другой стороне находится.

- Оракул принёс меня сюда, - Мелисса бросила недовольный взгляд на своего дракона, который, похоже совершенно не чувствовал себя виноватым в чём-либо. Амазонка слезла со спины рептилии и уселась прямо на влажные от стекающих с неё самой и Фурии капель дождя доски. - А лететь к лазарету он не хочет! - всадница ткнула рептилию в бок, на что она недовольно зарычала.

- В нужные места он тебя всегда приводит, - ухмыльнувшись, викинг принялся снимать поводья с Шипохвоста. - То в лес утащит, то на необитаемый остров отнесёт, теперь вот… к моему дому притащил. Что дальше? - разобравшись с кожаными ремнями, воин повернулся к лежащей под боком рептилии рыжеволосой девушке.

- Это твой дом? - амазонка недоверчиво сощурилась и напряглась. Викинг лишь коротко кивнул, молча отвечая на волнующий деву вопрос. Всадница устало прикрыла глаза рукой и с разочарованным стоном рухнула обратно на горячий бок Фурии.

- Оракул, - гречанка, пролежав несколько минут на деревянном полу, тяжело поднялась и принялась толкать уставшую рептилию. - Вставай. Нам нужно уходить… Оракул!

Дракон, впрочем, никак не отреагировал на попытки хозяйки поднять его с налёжанного места. Ящер устало заворчал и прикрыл массивным хвостом свою морду, показывая юной амазонке, что общаться он с ней больше не намерен.

- Боги… - девушка облокотилась о стену дома и устало сползла по ней вниз.

- Ну что, пойдём, - Эрет посмотрел на своего дракона и указал на просторный загон, в котором обитал его Громорог, а после перевёл усталый взгляд на промокшую до нитки всадницу. - Или ты здесь спать будешь?

- Что? - воительница, которую, вероятно, выдернули из мыслей, с непониманием посмотрела на брюнета, который подошёл к ней вплотную.

- Пойдём в дом, говорю. Ты промокла до нитки, - викинг зашагал в сторону двери. Оказавшись у входа, он повернулся к воительнице, которая по-прежнему сидела на досках, прижавшись спиной к стене. - Ты всё-таки здесь спать собралась?

- Даже если и здесь, то тебе какое дело? - во взгляде эллинки загорелись искорки непокорства. Конечно, ночевать под ливнем и пронизывающим ветром ей не хотелось - избежать тяжёлой болезни тогда никак не получится, но и заходить в дом викинга у девушки тоже не было желания.

- Мне - ровным счётом, никакого, - воин пожал плечами и снова подошёл к рыжеволосой эллинке. - Но вот твои сёстры не обрадуются, если с тобой что-то случится. Так что вставай и шагай в дом. Или ты пойдёшь к дому целительницы? Под дождём.

Мелисса некоторое время молча смотрела на викинга, затем перевела взгляд куда-то вдаль, а после - снова на Эрета, которому уже порядком надоело стоять здесь и уговаривать девушку пройти в дом, обычно девицы не дожидались приглашения всадника и без лишней скромности сами заталкивали его в какое-нибудь помещение.

- А вот и пойду! - амазонка поднялась с деревянного пола и уверенным шагом направилась под холодный дождь, который с каждой минутой усиливался. Гречанка знала, что попасть под ливень в этих краях равносильно гибели, однако гордость, бушевавшая в душе строптивой драконьей наездницы, была сильнее страха перед смертью.

Эрет обречённо закатил глаза и в два широких шага нагнал упрямую воительницу, а после подхватил её на руки и без церемоний закинул на плечо. Северянка, которая не сразу поняла, каким образом твердь земная ушла у неё из-под ног, пару мгновений молчала, а затем, осознав, в каком положении она оказалась, начала вырываться, попутно выкрикивая ругательства в адрес вконец распустившегося викинга. Оракул, который заметил, что его хозяйку уносят в дом, поспешил подняться со своего места и проследовать за странным двуногим, который решил взять на себя одну из драконьих обязанностей.

- Поставь меня на место! - хрупкая амазонка пыталась вырваться из хватки, но руки мужчины были настолько сильными, что дева могла лишь беспомощно болтаться его на крепком плече.

Эрет, не обращая внимания на тщетные попытки юной девы вырваться, пнул дверь и вошёл в дом, который встретил двух всадников теплом и почти кромешной темнотой. Брюнет, полагаясь на свои память и инстинкты, направился куда-то в сторону, где, предположительно, находился стол.

- Сиди здесь, - мужчина скинул со своего плеча хрупкую девушку, которая, поприветствовав спиной широкие доски, болезненно застонала. Сам же Эрет зашагал в сторону очага, который не горел с самого утра. Бросив в него несколько сухих деревяшек, воин повернулся к урчащему под боком Оракулу: - Поможешь?

Фурия, желая оказаться полезной, выплюнула небольшой сгусток плазмы в очаг, поленья в котором поспешили загореться ярким пламенем. Тьма, царившая в жилище бывшего охотника, тут же рассеялась, уступая место мягкому тёплому свету. Довольный своей работой, ящер направился в самый дальний угол комнаты, чтобы, наконец, отдаться приятным драконьим снам.

- Чешуйчатый предатель! - Мелисса, сидевшая на столе, скрестила руки на груди и с обидой посмотрела на своего хранителя, который в последнее время вёл себя с этим викингом гораздо более обходительно, нежели с ней.

Сам же всадник стоял рядом с горящим очагом и наблюдал за продрогшей амазонкой, которая, по всей видимости, не знала, кого ей убить первым - Оракула или же его самого. Сочувственно посмотрев на трясущуюся от холода девушку, викинг молча развернулся и направился наверх, оставляя воинственную деву в одиночестве.

Мелисса проводила всадника злобным взглядом и, обняв себя за плечи, подошла к очагу, надеясь, что тепло пламени поможет унять бившую её дрожь. Скинув с себя мокрый плащ, амазонка уселась почти вплотную к спасительному огню, толку от которого, впрочем, было не так много, как хотелось.

- Боги… когда это всё, наконец, закончится? - наездница смахнула с лица липкую от влаги чёлку, которая неприятно холодила кожу, и уставилась на очаг. Танцующие языки яркого пламени, тихое потрескивание сгорающих поленьев и шум дождя успокаивающе действовали на воительницу, которая, разморённая царившей атмосферой умиротворённости, поспешила улечься на дощатый пол и прикрыть глаза. Дрёма тут же ухватилась цепкими лапами за уставшую воительницу и поспешила утащить её в бездну сна.

В реальный мир её вернул чей-то спокойный голос. Мелисса нехотя открыла глаза и уставилась на нарушителя своего спокойствия - Эрет, державший в руках огромную мохнатую шкуру, выжидающе смотрел на сонную всадницу. Сколько времени Мелисса продремала, сказать не смогла бы даже она. Самой девушке показалось, что не меньше часа точно. Однако по-прежнему сопящий в углу Оракул, барабанящий по крыше дождь и потрескивающие в огне поленья говорили об обратном.

- Раздевайся, - мужчина бросил шкуру на рядом стоящую лавку и уставился на амазонку, которой совершенно не хотелось подниматься с нагретого места. Впрочем, слова викинга быстро отрезвили сонный разум амазонки.

- Что? - поднявшись на локтях Мелисса с удивлением и непониманием посмотрела на брюнета, который, похоже, не видел ничего плохого в своей просьбе.

- Раздевайся, говорю, - охотник, быстро осознав двусмысленность ситуации, позволил себе ухмыльнуться. - Или ты будешь спать в мокрой одежде?

Амазонка некоторое время молча смотрела на викинга, а затем поднялась с пола и встала напротив мужчины, который не сводил изучающего взгляда с юной воительницы. Девушка ухватилась непослушными пальцами за края туники - ткань была холодной и насквозь мокрой. Мда… ночь в такой одежде и от воспаления лёгких не спасёт даже жаркий костёр. Северянка уже хотела стянуть с себя неприятно липшую к телу одежду, однако вовремя опомнилась.

- Отвернись, - Мелисса бросила на викинга по-детски злой взгляд и отвела глаза в сторону: эта ситуация её сильно смущала.

- Что? - охотник, не сразу осознавший, что обращаются именно к нему, с непониманием уставился на зардевшуюся воительницу. Викингу, привыкшему к обществу распутных дам, и в голову не могло прийти, что своим присутствием он смущает юную деву.

- Отвернись, говорю. Не пристало мужику так… пялиться… - всадница повернулась спиной к драконьему ловцу.

- О, Тор… да что я там не видел? - Эрет обречённо закатил глаза, но заступать за прочерченную амазонкой черту не стал и поспешил покинуть пределы просторной комнаты. Как только мужчина вышел из помещения, эллинка расслабленно выдохнула и начала стягивать с себя холодную одежду, с которой по-прежнему капала вода.

Вскоре последние куски ткани были брошены к очагу. Мелисса, которая надеялась, что сняв с себя влажное одеяние, сможет, наконец, согреться, лишь сильнее задрожала: ещё не до конца прогревшийся воздух коснулся мокрой от дождя чуть загорелой кожи. По обнажённому девичьему телу тут же пробежала стайка юрких мурашек. Воительница, которая была уже не в силах терпеть сильную дрожь, подошла к лавке, где лежала огромная пушистая шкура. Взяв с массивной скамьи импровизированное одеяло, эллинка поспешила закутаться в него и сесть поближе к очагу.

- Вот. Возьми, - тихий голос послышался за спиной Мелиссы. Девушка обернулась и увидела перед собой Эрета, державшего в руках большую кружку.

- Что это? - всадница недоверчиво взглянула на деревянный сосуд, наполненный подозрительной жидкостью. Амазонка до сих пор помнила ту злосчастную крепкую настойку из вербены, которой её поили, пока она лежала в лазарете.

- Настой из ромашки. Ты же не хочешь заболеть?

Девушка лишь пожала плечами и приняла кружку из рук охотника.

- Спать ляжешь здесь, у очага, - воин отошёл к столу и положил на него ножны с вложенным в них мечом. - Не хватало, чтобы ты ещё заболела… лечи потом тебя опять. - Викинг говорил нарочито небрежно, почему-то ему не хотелось, чтобы амазонка думала, что он переживает за неё.

Сама же Мелисса от такого пренебрежительного тона нахмурилась. Она совершенно не могла понять этого мужчину: то он знаки внимания ей оказывает и мило с ней беседует, то становится холоден, словно полярный ледник, и от чего зависело настроение этого викинга, понять она никак не могла.

Допив остатки приятной ромашковой настойки, всадница отставила кружку в сторону и бросила взгляд на брюнета, который занимался разбором записей, сделанных сегодня на восточном острове. Тяжело вздохнув, амазонка быстро расплела мокрую косу и, даже не удосужившись расстелить на полу вторую шкуру, улеглась прямо на голые доски и плотнее закуталась в пушистый тёплый мех, который приятно касался слегка смуглой кожи.

Эллинка невидящим взглядом уставилась на яркое пламя очага, от которого исходило невероятное тепло, так не хватавшего ей последние несколько недель. Лежащие в огне поленья по-прежнему издавали тихие потрескивающие звуки, которые, смешиваясь с шумом бьющихся о крышу капель дождя, создавали приятную мелодию, а пламенные языки, тревожимые юркими сквознячками, отбрасывали на стены робкие тени, кружащиеся в своём замысловатом танце.

Когда горячий воздух в очередной раз облизнул девичье лицо, всадница, разморённая тёплом и убаюканная окружающими её звуками, устало прикрыла глаза и незаметно для себя провалилась в долгожданный сон, который, к несчастью, юной девы, оказался лишь очередным кошмаром.

Из мира тёмных грёз её вырвал сильный грохот, который, как ей показалось, раздался где-то рядом с ней. Амазонка распахнула глаза и резко села на месте, судорожно втягивая воздух, которого ей внезапно перестало хватать. Восстановив дыхание, Мелисса осмотрела вокруг - обстановка была той же: пламя всё так же ярко горело в просторном очаге, Оракул по-прежнему тихо сопел в дальнем углу, сокрытом в тени, а за окном барабанил дождь, будто бы требуя его впустить в прогретый теплом огня дом.

Воительница, осознав, что и сегодняшней ночью ей не удастся сомкнуть глаза, обречённо выдохнула и прикрыла лицо ладонью, будто бы желая спастись от накатившей от дурного сна паники.

- Опять кошмары? - за спиной послышался тихий бархатный голос. Эллинка повернула голову в сторону и столкнулась со взглядом проницательных карих глаз, в которых мелькало беспокойство.

- Что значит «опять»? - девушка нахмурилась и с недоверием уставилась на викинга.

- Да ладно прикидываться, - охотник отбросил в сторону угольковый карандаш и, поднявшись с лавки, направился к воительнице, которая непроизвольно сильнее закуталась в пушистую шкуру. - Ты когда на себя последний раз со стороны глядела? Видно же, что ночами ты занимаешься чем угодно, но только не сном.

- Заткнись! - глаза воительницы вспыхнули от гнева. Будь возможность, она прямо сейчас кинулась бы на викинга и выдрала бы ему все волосы, однако её хлипкое положение не позволяло ей этого сделать.

Всадник ухмыльнулся и уселся рядом с воинственной девой, которая тут же заметно напряглась. Амазонка демонстративно оглядела викинга с ног до головы, про себя отмечая, что он явно не страдает от бессонницы: даже если ночью он и не спит, то виной тому явно не кошмары.

- Ты и сам не спишь. Чего ко мне прицепился? - девушка надула губы и обиженно уставилась на огонь, будто бы именно горячее пламя было виновато во всех её бедах.

- Не сплю. Но на утро я, в отличие от тебя, не буду выглядеть помятым, будто бы по мне стая Ужасных Чудовищ пробежалась.

- Умолкни, - амазонка в очередной раз гневно сверкнула глазами и плотнее замоталась в тёплую шкуру. На несколько минут в помещении воцарилась звонкая тишина, прерываемая треском объятых огнём дров да частыми раскатами грома. Когда за окном сверкнула очередная молния, сопровождаемая сильнейшим грохотом, рыжеволосая эллинка вздрогнула и обернулась на дверь, которая, как показалось, амазонке, могла в любой момент распахнуться и впустить непогоду в тёплую комнату.

- Грозы боишься? - сидящий рядом викинг удивлённо изогнул брови.

- Я ничего не боюсь! - Мелисса, которая до дрожи не терпела, когда ей говорят о том, что она чего-то боится, гневно зыркнула на воина, переставшего следить за своим языком.

- Да ну? - охотник повернул голову в сторону амазонки и лукаво улыбнулся, а в карих глазах появился какой-то странный блеск, который амазонка видела лишь однажды.

Не прекращая улыбаться, воин придвинулся к гречанке, а затем наклонился ближе к ней, так, что девушка могла легко ощутить исходящее от викинга тепло и уловить его дыхание. Мелисса, поняв, в каком положении оказалась, сильнее прижала к обнажённой груди тёплую шкуру и с паникой в глазах уставилась на Эрета, который, похоже, решил-таки позабыть о всех приличиях и уговорах. Всадница, не решаясь дать отпор сильному мужчине, вжала голову в плечи и с испугом посмотрела на него.

- А говоришь, ничего не боишься, - брюнет коротко усмехнулся и скользнул взором по красивому девичьему лицу. Всадница, обиженная дурацкой шуткой, высвободила руку из плена шкуры и замахнулась, желая ударить викинга по ухмыляющейся роже, впрочем, мужчина довольно быстро отреагировал на приступ гнева воинственной девы и вовремя перехватил хрупкую кисть.

- Пусти! - амазонка дёрнула рукой, пытаясь высвободиться из плена, однако эта попытка оказалась тщетной. - Пусти меня.

- Отпущу, если не станешь бросаться на меня, словно выжившая из ума овечка.

- Ничего не могу обещать! - услышав обидные слова, Мелисса вспыхнула, словно лучинка, и с новой силой принялась вырываться из цепкой хватки викинга. - Надо было утопить тебя на том острове! И сказать всем, что так и было!

- Вряд ли бы тебе поверили, - всадник, который, похоже, поставил перед собой цель довести до безумия и без того безумную девицу, весело засмеялся. - Ладно, ладно. Успокойся… - воин отпустил амазонку и поспешил отсесть от неё.

- Ненавижу! Нечестивец, - девушка спрятала горящую от крепкой хватки руку обратно под шкуру и демонстративно-презрительным взором оглядела сидящего перед ней воина. В этот момент взгляд амазонки зацепился за знакомый предмет… На запястье викинга красовался браслет. Тот самый браслет, который она подарила Эрету перед отлётом на Темискиру больше двух недель назад. В глазах северянки скользнуло удивление, позже сменившееся другим чувством…

Глубоко вдохнув, всадница поспешила отвернуться от брюнета, с лица которого пропала улыбка, стоило ему увидеть безграничную тоску, которой наполнись внезапно погасшие глаза воинственной девы. К резким переменам в настроении амазонки викинг уже успел привыкнуть, однако различать характер этих перемен пока не научился. И вот теперь он совершенно не понимал, что ему делать: бежать как можно дальше из собственного дома или же попытаться поговорить с эллинкой и узнать, чем же она так расстроена.

- Мелисса? - мужчина, спустя пару минут, подал неуверенный голос, однако всадница никак не отреагировала на тихий зов. Эрет, окончательно отбросив все сомнения, сел вплотную к амазонке. - Мелисса…

Не сразу, но всадница повернула голову к находящемуся непозволительно близко брюнету. В глазах воительницы тускло сияли неприкрытые грусть и тоска, которые, казалось, теперь навсегда поселились во взгляде голубых глаз.

Девушка испытующе смотрела на мужчину, пытаясь безмолвно донести до него причину своей грусти… Но разве может викинг, бывший охотник, не привыкший к осёдлому образу жизни, тосковать о чём-либо? И, тем более, о доме?

Идя на поводу у какого-то дурацкого сентиментального порыва, рыжеволосая всадница подалась вперёд и положила голову на колени мужчины, который тут же напрягся всем телом, ощутив на себе приятную тяжесть. Викинг с изумлением посмотрел на воительницу, которая никогда не позволяла себе проявлять подобных нежностей. Ну разве что со своим драконом…

Амазонка, которая была уже не в силах держать накопившиеся за две недели эмоции, безмолвно заплакала, надеясь, что находящийся рядом мужчина, который теперь не рисковал даже заговаривать с ней, не услышит её тихих рыданий. Однако сбившееся девичье дыхание всё же коснулось острого охотничьего слуха…

- Мелисса? - Эрет с беспокойством взглянул на северянку, от былой воинственности которой не осталось и следа. Девушка не ответила ни слова, она лишь сильнее обняла себя и плотнее закуталась в шкуру, будто бы это могло защитить её ото всех бед на свете. Амазонка прекрасно понимала, что выглядит жалко и что Астрид и Астерия, увидь её в таком виде, непременно осудили бы её за слабость, но поделать с собой она ничего не могла.

Викинг, которому никогда не доводилось бывать в подобном положении и успокаивать кого-либо, тем более девушек, неуверенно прикоснулся к успевшим высохнуть девичьим локонам и тут же замер, ожидая гневной реакции со стороны рыжеволосой воительницы. Однако Мелисса, ощутив почти невесомое тёплое прикосновение, лишь прикрыла глаза и полностью расслабилась, молча показывая викингу, что она не против отдаться запретным нежностям.

Сам же всадник, поняв, что убивать его не собираются, принялся аккуратно перебирать мягкие девичьи пряди, которые в свете пламени ещё больше походили на огонь.

- Эрет? - мужчина, услышав своё имя, сорвавшееся с девичьих губ, едва заметно вздрогнул и посмотрел на амазонку.

- Что?

- Где твой дом? - тихий, слегка отчуждённый, голос всадницы мягко коснулся чуткого слуха драконьего ловца.

- Хм… здесь…

Мелисса напряглась, а затем приняла вертикальное положение и с тоской посмотрела на мужчину.

- Твой настоящий дом… Где ты родился?

Викинг, услышав вопрос, отвернулся от воительницы и уставился на огонь, который разгорался с новой силой, подпитываемый сухими деревяшками, любезно брошенными Эретом в очаг. Охотник не знал, стоит ли говорить амазонке правду, от которой он усиленно убегал последние полтора месяца. Лишь ощутив робкое прикосновение к своему плечу и поймав чуткий взгляд юной воительницы, он решил заговорить:

- Моего дома уже давно нет. Вот как пятнадцать лет.

- А где был твой дом? - Мелисса нахмурилась и внимательно посмотрела на ловца.

- Остров Каменных Столбов, - викинг коротко пожал плечами и с безразличием посмотрел на огонь. Амазонка же заметно напряглась - название острова было до боли в висках знакомым, но вспомнить, где она могла его слышать, была не в состоянии. - Пограничный с Темискирой остров. Племя Чёрных Волков, - видя замешательство северянки, всадник решил ей немного помочь.

- Так ты… - девушка поражённо уставилась на черноволосого воина, а в следующий момент поспешила убрать руку с его плеча и отвернуться. Конечно же она знала, что это был за остров. И, конечно же, она знала, какая судьба постигла небольшое, но сильное духом племя, некогда обитавшее на крошечном клочке земли. А виной всему были… амазонки.

- Мелисса? - тихий голос коснулся слуха воительницы, которая, казалось, была погружена в свои мрачные мысли.

- И почему… почему я до сих пор жива? - всадница обернулась и с непониманием в глазах уставилась на викинга.

- Твои боги тебя хранят, - усмехнувшись, мужчина подался немного вперёд, оказавшись, таким образом, совсем рядом с лицом северянки. - Я ненавижу ваше племя. И тебя хотел убить. Много раз хотел… Но…

- Но? - Мелисса, явственно ощущая на своей коже горячее дыхание викинга, едва заметно напряглась.

- Как видишь, не сумел… - в карих глазах снова сверкнул лукавый огонёк.

- Мне жаль… правда жаль… - северянка отвернулась от воина, прерывая мучительный зрительный контакт - Мелисса не могла смотреть в глаза того, чьё племя было уничтожено по приказу её собственной матери. Зная жестокость амазонок, она могла предположить, через что пришлось пройти жителям небольшого архипелага, прежде чем они отправились к своим богам. А через что прошёл этот странный викинг, ей и вовсе не хотелось думать… он жив, а значит, был оторван от семьи и успел побывать в рабстве… - а твоя семья? Их тоже…

- Да, - всадник, зная, какой вопрос задаст девушка, поспешил сразу ответить на него. - Мать погибла от шальной стрелы, а отца, вождя нашего племени, на моих глазах убила одна из ваших.

- Ты помнишь, как она выглядела? - Мелисса и сама не знала, зачем задала этот вопрос, ведь она прекрасно знала, что ответ ей в любом случае не понравится.

- Эту амазонку я запомнил на всю жизнь, - воин усмехнулся и посмотрел на рыжеволосую деву, которая с испугом в глазах глядела на него. - Высокая девушка с яркими рыжими волосами… такими, как у тебя… облачённая в чёрный доспех. И её дракон. Я таких за всю свою жизнь ни разу не встречал: огромная белая рептилия…

Дальше Мелисса не слушала - ей хватило немногих сказанных воином слов. Этой амазонкой была её мать…

- А чей это браслет? - викинг настолько резко перевёл тему разговора, что эллинка не сразу нашлась с ответом. Всадница удивлённо распахнула глаза и вопросительно уставилась на Эрета, который поднял правую руку, показывая воительнице незамысловатое украшение. - Он явно раньше принадлежал не тебе.

- Да… - Мелисса увела грустный взгляд в сторону, а затем снова взглянула на брюнета. - Он принадлежал моему… отцу. - Девушка обняла руками колени и положила на них голову.

- А где твой отец? - заинтересованный викинг чуть ближе придвинулся к амазонке, которая явно не хотела отвечать на поставленный вопрос.

- Его убили, - спустя несколько мгновений северянка всё же заговорила. - Охотники.

В помещении в очередной раз за сегодняшний вечер воцарилось гробовое молчание. Драконий ловец молча хлопал глазами и с удивлением смотрел на сидящую рядом эллинку, которая абсолютно спокойно говорила о смерти своего родителя.

- Ты так спокойно говоришь об этом…

- А что мне следует делать? - амазонка повернула голову к всаднику. - Пытаться убить тебя? Зачем? То, что произошло с моим отцом, в далёком прошлом. И его убийцей был явно не ты…

И снова вязкая тишина опустилась на сидящих рядом друг с другом некогда врагов. Первым молчание прервал Эрет:

- А что это за символы на браслете? - всадник указал на металлические пластинки с выгравированными на них греческими буквами.

- Греческие буквы, - амазонка внимательно, будто первый раз увидев надписи, взглянула на металл. - Первые буквы имён… - всадница аккуратно взяла одну из пластинок и с её губ тут же сорвались слова берегового наречия: - Астрид, Мелисса и, - перехватив вторую пластинку, продолжила: - Азариас, Милоса - имена наших родителей…

- Давно мне не доводилось слышать вашу речь, - всадник лукаво улыбнулся и внимательно взглянул в виноватые глаза рыжеволосой девы. - Когда я был ребёнком, эллинское наречие казалось отвратительным на слух.

- Наш язык один из красивейших языков Нового Мира, - Мелисса обиженно сверкнула глазами и толкнула викинга в плечо. - Это норвежский звучит неимоверно грубо.

- Да что ты? - Эрет весело улыбнулся и с долей вызова посмотрел на амазонку. - Ты просто разговаривать по-скандинавски не умеешь. Все слова хрипят и шипят.

- Дурень! - всадница ещё раз ударила охотника в плечо, а после уставилась на огонь.

- Хотя у тебя есть шанс доказать мне обратное.

- С чего бы мне что-то доказывать какому-то там викингу? - девушка возмущённо уставилась на повеселевшего мужчину.

- А просто так. Ну?

- И что же от меня требуется? - слова напевной береговой речи сорвались с уст рыжеволосой эллинки.

- Недурно. Только я ни слова не понял, - всадник вопросительно изогнул брови, молча требуя перевода небольшой фразы.

- Ну конечно. Ты же варвар, - амазонка снова заговорила по-гречески и невинно улыбнулась. Теперь, когда ей позволили говорить на эллинском языке в присутствии викинга, она могла высказать всё, что думает, при этом не боясь получить какое-либо наказание.

- Я ни слова не понимаю, - Эрет с укором посмотрел на лукаво улыбающуюся северянку. Впрочем, перевод заморских речей ему и не требовался - он прекрасно знал, что амазонка говорит что-то обидное, иначе она бы так не улыбалась.

- Дурной, - воительница придвинулась к викингу и с интересом посмотрела на него. Воцарившаяся между ними атмосфера непринуждённости пробудила в рыжеволосой воительнице озорное желание пообщаться чуть ближе с драконьим охотником. Всадница заинтересованно склонила голову на бок и закусила губу, усиленно делая задумчивый вид. Затем девушка кивнула на горящий очаг: - (футья). - После Мелисса снова посмотрела на викинга и кивнула в другую сторону, на Оракула: - (драку). - В следующий момент амазонка коснулась плеча воина и с интересом заглянула в золотистые глаза ловца. - (омос).

Эрет, которого подобная игра вполне заинтересовала, с любопытством наблюдал за северянкой, решительно настроенной на то, чтобы научить его ещё парочке греческих слов. Воительница встала на колени, чтобы было удобнее, и потянулась рукой к лицу викинга. Остановившись и задумавшись, девушка провела кончиками пальцев над глазами викинга.

- (матья), - после юркие пальцы Мелиссы потянулись к выбившейся пряди иссиня-чёрных волос. - (малья).

Всадница на несколько мгновений замерла и посмотрела в карие глаза воина, который с неприкрытым интересом наблюдал за её действиями. Выпустив чёрный локон, амазонка провела кончиками пальцев по скуле мужчины, а затем почти невесомо коснулась его губ.

Впрочем, Эрету, которого и так порядком тяготил этот мучительный контакт, было совершенно неинтересно знать, как по-гречески будет слово «уста», теперь его больше волновало, как на береговом языке будет звучать его имя, срывающееся в порыве страсти с губ юной амазонки.

- Издеваешься? - мужчина подался вперёд, полностью уверенный в том, что своими решительными действиями он не спугнёт рыжеволосую эллинку.

Девушка, в очередной раз ощутив тёплое дыхание викинга, лишь отрицательно покачала головой и с мольбой посмотрела в его золотистые глаза, которые сейчас горели голодным огнём. И если какой-то месяц назад этот говорящий взгляд откровенно пугал северянку, то теперь он манил её.

Охотник несколько мгновений заинтересованно смотрел в потемневшие голубые глаза Мелиссы, а после, стараясь не спугнуть девушку, больше сейчас походившую на загнанного зверька, аккуратно притянул её ближе к себе, заставив сесть к нему на колени. Ощутив ласковые прикосновения сильных мужских рук, девушка напряглась, как натянутая тетива, и испуганно посмотрела на всадника, в глазах которого не было ничего, кроме нежности.

- Сама попросила… - заботливо коснувшись раскрасневшейся щеки юной воительницы, всадник едва заметно улыбнулся, чем заставил девушку зардеться ещё больше, а затем, в долгожданном сладостном поцелуе увлёк её за собой на брошенную на полу тёплую шкуру какого-то дикого зверя…

Комментарий к Глава 38. «Кажется, у нас проблемы. Большие проблемы...» Вот вам прода, а я пошла дальше работу работать :)

Жду отзывов и критики :)

Особые благодарности совтору и постоянным читателям.

P.S. следующая глава будет нескоро! Так что очень прошу, не нужно меня заваливать сообщениями в личке с просьбами побыстрее выложить продолжение. Новая часть будет тогда, когда будет написана. Спасибо за понимание.

========== Глава 39. «Я знал, что тебе нельзя доверять...» ==========

Остров Северных Ветров.

Утро следующего дня.

Солнце, медленно поднимающееся из-за горизонта, бросало свои лучи на далёкий промёрзший до основания остров, расположившийся за пределами полярного круга. Дневное светило, призванное согревать своим теплом даже крошечные клочки земли, было не в силах растопить многовековые льды, сковавшие собой воды Великого Океана.

Удивительно, но даже здесь, на давно заледеневшем архипелаге, обосновались многочисленные диковинные существа, тщательно скрывающиеся в белёсых полярных снегах. Один из таких северных жителей, старательно маскируясь под окружающую среду, пробирался к небольшой пещерке, сокрытой голыми ветками плакучего дерева. Привлекаемый запахом драконов и тёплым ароматом человека, белоснежный ящер, по виду отдалённо напоминавший Ночную Фурию, крался к укрытию чужаков, которые и не подозревали о приближении незваного гостя.

Оказавшись рядом со входом в пещеру, рептилия принюхалась и прислушалась, а затем медленно, то и дело оглядываясь по сторонам, вошла внутрь. Впрочем, пройти дальше таинственный дракон так и не решился - грозное рычание двух ящеров заставило его остановиться: Ужасное Чудовище и Пристеголов, почуяв чужака, мгновенно подняли свои головы с успевших прогреться от их тепла камней и предупредительно зарычали. Пару мгновений зверь смотрел на обосновавшихся в пещере рептилий и людей, а после поспешил ретироваться, не желая ввязываться в неравную битву с двумя огромными драконами.

- Айол? - сонный голос Астерии прорезал царившую в пещере тишину. - Что ты разворчалась с самого утра? Дай поспать… - южанка, проснувшаяся от ёрзания и рычания своего дракона, сладко зевнула и, свернувшись клубком, сильнее прижалась к горячему боку урчащей рептилии.

Вскоре сладкая дрёма вновь поспешила вернуться к черноволосой амазонке, однако уснуть крепким сном смуглой южанке так и не удалось: доносящийся со стороны громкий храп то и дело выдёргивал девушку из царства грёз.

- Да пусть тебя Цербер раздерёт! - всадница, будто бы позабыв о том, что находится в самом сердце полярных льдов, сняла правый сапог и, что было сил, швырнула его то в храпящего, то в стонущего Задираку, которому, судя по всему, снились то ли бурные оргии, то ли великие битвы, то ли и то и другое вместе взятое.

На минуту в пещере воцарилось молчание, и амазонка, облегчённо выдохнув, поспешила улечься обратно, в надежде, наконец, уснуть. Однако не прошло и минуты, как громкие противные звуки вновь заполнили собой всё пространство временного укрытия. Воительница, осквернословив шумного близнеца, сняла второй сапог и бросила его в темноту пещеры, туда, где, предположительно, находился Задирака. Глухой звук удара разнёсся под каменными сводами и затих где-то в чёрных глубинах.

Когда под навесом вновь воцарилась тишина, воительница рухнула на горячий бок своей драконихи, которую, судя по всему, совершенно не беспокоили странные звуки, издаваемые тощей человеческой тушкой, лежащей где-то неподалёку.

Впрочем, храп совсем скоро вновь наполнил собой небольшую пещеру, а амазонка, окончательно потеряв и терпение и надежду на крепкий сон, со стоном встала с налёжанного места и, шлёпая босыми ногами по кошмарно холодным камням, направилась искать свои сапоги, которые благополучно исчезли где-то в темноте.

Эллинка, проходя мимо Задираки, специально споткнулась о его ноги, а после подняла меховую обувь, которая ещё сохранила остатки девичьего тепла. Всадница, успев околеть от ужасного холода, бесцеремонно уселась на закутанного викинга, желая отомстить ему за бессонную, в самом приличном смысле этих слов, ночь и принялась медленно натягивать сапоги на свои замёрзшие ноги.

Викинг, во сне ощутив чью-то тяжесть, тут же перестал храпеть, а через пару мгновений, начав задыхаться, распахнул глаза и в панике замахал руками и ногами, будто бы это могло помочь ему ухватить капельку драгоценного воздуха.

- Дышать… нечем дышать!

Астерия, которой было ровным счётом всё равно, уже успела обуться и теперь с наигранным интересом разглядывала коричневые сапоги, приятно гревшие девичью огрубевшую за годы рабства кожу.

- Ты что-то сказал? - всадница всем своим весом опустилась на грудь задыхающегося викинга и очаровательно улыбнулась, осознавая, что он всё равно не увидит её невинного выражения лица.

- Астерия… я умираю! Оставьте меня…

- Идиот… - брюнетка обречённо закатила глаза и встала с хрипящего парня, который мысленно успел отправиться к своим богам. Блондин тут же принял вертикальное положение и начал жадно хватать чуть тёплый воздух, пропитанный ароматами продолжавших тлеть углей. - Вставай. И буди свою сестру. Солнце уже взошло. Нам пора отправляться.

- Я чуть не умер!

- Если ты сейчас же не встанешь, то правда умрёшь… - Астерия гневно сверкнула глазами в сторону близнеца. - У нас мало времени.

- Эй, Забияка, - Торстон кинул своей сумой в спящую сестру. - Подымай свой таз. А куда мы так торопимся? - всадник обратился к амазонке, силуэт которой хорошо просматривался в полутьме пещеры. - Времени же много…

Брюнетка, тяжело вздохнув, закрепила свою сумку на седле Айол и повернулась к викингу, который смотрел в ту сторону, где находилась Астерия. Девушка, постояв так с пару мгновений, явно размышляя о том, стоит ли говорить правду или нет, взяла поводья и повела свою дракониху к выходу из пещеры.

- Времени очень мало. Буди сестру. Нам пора отправляться, воин.

Стоило южанке покинуть пределы массивного навеса, как по глазам ударил яркий солнечный свет. Наездница, сморщившись, тут же прикрыла лицо рукой.

- Проклятое солнце… Какого Цербера оно вообще появляется в этих землях? Всё равно ведь не греет, - амазонка сморгнула проступившие слёзы и с отвращением посмотрела на небо, где висел белёсый круг дневного светила.

Когда глаза, наконец, привыкли к свету, всадница огляделась вокруг и заметила, что пейзаж, окружавший её ещё вчера, нисколько не изменился, лишь только снега навалило ещё больше. Вероятно, ночью была сильная буря.

- Хорошо хоть нас не замело, - Астерия ещё раз осмотрелась вокруг, а затем ловко запрыгнула в седло, продолжая придирчиво оглядывать однообразный северный вид. Обилие яркого и холодного солнечного света, из-за которого противно блестело плотное снежное покрывало, ужасно раздражало невыспавшуюся всадницу.

Конечно, при других обстоятельствах воительница порадовалась бы такому погожему дню, ведь рождена она была в южных краях и большую часть своей жизни провела под лучами палящего солнца, а потому любовь к Фебу она впитала в себя ещё в нежном возрасте. Однако сейчас амазонка мыслями была далеко от северных ледников, а именно - на Темискире, поэтому позволить себе наслаждаться полярными пейзажами она не могла.

Астерия молча подняла обеспокоенный взгляд на безоблачное небо и в мыслях прокляла на чём свет стоит всех греческих богов, восседавших на своих золотых тронах и смеющихся над тремя амазонками, оказавшихся жертвами очередной дурацкой шутки олимпийцев.

Тяжело вздохнув и откинув прочь тяжёлые думы, брюнетка обернулась назад и уставилась на вход в пещеру, из которой вскоре показались две рогатые драконьи головы.

- Давайте быстрее… времени нет, - в голосе Астерии впервые за последнее время зазвучали металлические нотки.

- Может, ты… уже… объяснишь, куда мы… торо… торопимся? - Забияка, то и дело проваливаясь в глубокие сугробы, подошла к Ужасному Чудовищу, под горячей чешуёй которого быстро таял свежевыпавший снег. - Куда ты спешишь?

- Домой, - южанка бросила на близняшку раздражённый взгляд, а затем снова посмотрела на горизонт. - Мы с сёстрами задержались на вашем архипелаге.

- В любом случае ты не сможешь улететь без них, - позади послышался дрожащий голос Задираки, сопровождаемый фырчанием Пристеголова. - Ты что, думаешь, они успели вернуться раньше нас на Олух?

- Не сомневайся, - Астерия, не удостоив Торстона взглядом, пожала плечами. - Эта гора льдов расположена дальше, чем другие острова. Вполне возможно, что остальные всадники вернулись ещё вчера и уже давно переписали все пергаменты. Вперёд.

Не произнося более ни слова, непривычно хмурая воительница дёрнула поводья, и дракон, желавший поскорее размять свои крылья, взмыл в небо, оставляя позади сбитых с толку близнецов, которые, впрочем, тут же поспешили оседлать Пристеголова и отправиться за Астерией.

Остров Драконовых Ключей.

Несколькими часами позже.

Южные земли, славящиеся довольно тёплым климатом и особым расположением богов, медленно просыпались ото сна. Диковинные птицы и редкие миниатюрные драконы, сидя на соседних ветках, в унисон друг другу щебетали одним им известные песни, а шелест листьев, тревожимых ласковыми прикосновениями чуть тёплого ветра, и шум океанских волн дополняли своими звуками обычную в этих краях симфонию природы.

Идиллию погожего утра, казалось, уже ничто не могло нарушить, однако…

- Болван! - откуда-то из чащобы слышались пропитанные ядом непристойные слова. - Да чтоб тебя все твои языческие чудовища сожрали! Дурень… - белокурая амазонка, выкрикивая ругательства, продиралась сквозь кустарники диких ягод и цветов. Вслед за Астрид, удовлетворённо урча и поддерживая каждое сказанное воительницей бранное слово, шла Сицилия, которая уже порычалась с Беззубиком.

Северянка, успевшая успокоиться после вчерашнего ночного происшествия, которое, как она сама потом для себя отметила, оказалось довольно приятным, вспоминала теперь уже другой инцидент, произошедший часом ранее.

- Нет! Ты представляешь, сестра? - амазонка резко остановилась и быстро повернулась к Сицилии, которая с интересом глядела на свою наездницу. - Пялиться на голых баб! Проклятые варвары! Никакого уважения к женщинам! - эллинка, покрасневшая от злости, в упор посмотрела на белоснежную рептилию.

Будто бы соглашаясь с Астрид, Фурия курлыкнула и склонила голову на бок, ожидая продолжения гневной речи. Однако изливать свою душу посреди леса, большую часть живности которого амазонка уже успела распугать своими криками, она не стала. Девушка лишь тяжело вздохнула и сильнее закуталась в плащ, а после направилась в сторону, где, как она предполагала, находился берег.

Через пару минут до слуха всадницы стали доноситься приятные звуки бьющихся о невысокие скалы волн и утопающие в громком шуме воды крики морских птиц. Когда воительница оказалась за пределами густого леса, в её лицо ударил чуть прохладный ветер, принесший собой слабый аромат соли.

Осмотревшись вокруг, северянка медленным шагом направилась к пенящейся кромке воды, которая продолжала нежно облизывать песчаный берег, усеянный раковинами и мелкими камнями. Усевшись на чуть влажный песок, Астрид устремила свой внимательный взгляд на горизонт, будто бы пытаясь разглядеть за блеском волн родные темискирские берега, оставленные позади больше месяца назад.

- Как думаешь, всё обойдётся? - блондинка повернулась к успевшей подойти Сицилии. Дракониха, которую меньше всего интересовали проблемы двуногих, уклончиво заурчала и улеглась под боком наездницы. - Вот и я не знаю… - Астрид мельком посмотрела на Фурию, бросавшую тоскливые взоры на безоблачное небо, а затем снова перевела глаза на линию горизонта. Воительница тяжело вздохнула и откинулась на горячий бок рептилии, продолжая обдумывать вчерашний разговор с Астерией.

Блондинка прекрасно понимала, что всё происходящее - её вина. Если бы месяц назад она была осмотрительнее и умнее, если бы она, будучи главной в отряде, проявила жёсткость и дальновидность и повела бы сестёр в другую сторону, то ни охотникам, ни викингам не удалось бы схватить их. Не было бы ничего: ни плена, ни ран, ни унижений, ни долгого мучительного ожидания… не было бы этой чёртовой привязанности, которую белокурая амазонка тщетно пыталась вытравить из себя уже добрых пару недель.

За своими мрачными мыслями гречанка не сразу ощутила лёгкое горячее прикосновение к щеке. Повернув голову, воительница столкнулась с проникновенным взглядом двух бирюзовых глаз. Фурия ласково заурчала, а затем устремила взор в небо.

- Хочешь полетать? - амазонка посмотрела на голубой купол, на котором не было ни облачка, а после - снова на Сицилию, нетерпеливо размахивающую хвостом.

Всадница неуверенно взглянула на оставленный позади лес, будто бы ожидая момента, когда из-за кустов покажется надоедливый зеленоглазый надзиратель, а затем, махнув рукой и послав всё в Тартар, быстро встала с насиженного места и запрыгнула в седло. Фурия, не дожидаясь приказов, взмахнула крыльями и устремилась ввысь, оставляя после себя клубы пыли и плохо лежавшего сухого песка.

Оказавшись в небе, Астрид, душа которой успела истосковаться по полётам, позволила себе расслабиться и отдаться давно забытым ощущениям невесомости и свободы. Прохладный, пропитанный ароматом соли, ветер то ласково трепал спутанные пшеничные локоны воинственной девы, то забирался под тёплую одежду, холодя разгорячённую кожу.

Фурия, которой порядком надоели размеренные полёты, проделала огромную петлю и в свободном падении направилась к тревожимой ветром морской поверхности. Оказавшись у воды, рептилия раскрыла крылья и резко взмыла ввысь, принудив всадницу сильнее сжать поводья.

Белоснежный дракон, ощутивший сладковатый вкус позабытой свободы, проделывал в воздухе немыслимые фигуры, заставляя свою наездницу с замиранием сердца сильнее прижиматься к спине ящера. Оседлав очередной поток северного ветра, Фурия выполнила ещё несколько немыслимых пируэтов, окончательно превратив свой полёт в замысловатый танец, партнёром в котором был темпераментный холодный воздух.

Вскоре Сицилия мягко ушла на снижение и через пару мгновений снова оказалась над водной гладью. Астрид с замиранием сердца отпустила поводья, в душе надеясь, что её хранитель не решит выполнить очередную петлю, и развела руки в стороны, с огромным удовольствием ловя потоки холодного ветра и солёные морские капли.

Шум моря, крики птиц, вой сурового норда - всё это невольно переносило девушку обратно на Темискиру, в те земли, где она родилась, к которым прикипела своей душой, в которые снова желала вернуться… или не желала?

- Бред какой-то, - всадница ухватилась за поводья и мотнула головой, прогоняя прочь ненужные сейчас мысли. Амазонка хотела, было, дать Сицилии команду подниматься в небо, как услышала характерный для Фурий свист. - Сестра, вперёд!

Дракониха с грозным рыком взмыла ввысь, а после, проделав в воздухе петлю, полетела навстречу чёрной, словно сама ночь, рептилии. Когда два ящера оказались в опасной близости друг от друга, Сицилия прямо перед мордой Беззубика резко поднялась вверх, заставив Фурию испуганно дёрнуться и поменять курс своего полёта.

Белоснежная рептилия, заметив это, сделала ещё одну петлю и помчалась наперерез сбитому с толку Беззубику. Утробно зарычав, пернатый ящер буквально протаранил медленно летящую Ночную Фурию, и оба дракона начали стремительно падать, с каждой секундой всё быстрее приближаясь к водной поверхности.

- Вверх! - Астрид с силой натянула поводья, а Сицилия, получив команду, разжала металлическую хватку и, раскрыв крылья, устремилась ввысь.

~”°•. .•°”~

- Что это было, Хель тебя дери?! - Иккинг, не без труда выплыв из холодных вод океана, сидел на песчаном берегу, облокотившись о мокрого Беззубика, и отплёвывался от морской воды, которая неприятно жгла глаза и рот. - Ты совсем из ума выжила?

Астрид стояла неподалёку от всадника и с невинным выражением лица наблюдала за его попытками отдышаться и избавиться от ядовито-солёной влаги. Девушка невинно улыбнулась и, скрестив руки на груди, опёрлась о свою дракониху, которая, похоже, была лишь рада подсобить двуногой сестре.

- Это за сегодняшнее утро, нечестивая псина, - амазонка подняла с песка небольшой камушек и, хорошенько размахнувшись, швырнула его в викинга.

- Может, хватит?!

- А это за вчерашнее. Могу ещё добавить! - северянка в несколько широких шагов преодолела разделяющее её и скандинава расстояние. Оказавшись рядом с юношей, Астрид замахнулась, чтобы отвесь шатену очередную пощёчину. Впрочем, сделать этого амазонке не дали - парень ловко перехватил девичью кисть.

- Угомонись! Или я привяжу тебя к дереву, - в зелёных глазах юноши сверкнули гневные огоньки, а сильные руки крепче сжали нежные кисти темискирской всадницы.

- Любишь пожёстче? - девушка ухмыльнулась и с размаху наступила викингу на ногу, от чего тот болезненно застонал и тут же ослабил хватку. - Так я тебе сейчас устрою! - всадница бросилась на Иккинга и сбила его с ног.

- Астрид! Да что с тобой? - шатен, не решавшийся ударить девушку, которую, к слову сказать, ещё вчера неуверенно целовал и крепко обнимал, пытался хотя бы защититься от её быстрых и сильных атак. Особенно его интересовала сохранность лица, на котором, судя по всему, уже красовался хорошего вида синяк, оставленный гречанкой ещё вчера вечером. Не хватало, чтобы северянка наградила его ещё парочкой увечий - на острове тогда поднимут на смех: покоритель драконов не сумел справиться с буйной бабой.

- Что со мной?! - воительница всеми силами пыталась дотянуться до промокших каштановых волос и как следует оттаскать возомнившего о себе невесть что викинга. - Сейчас ты узнаешь, что со мной, шакальё! - эллинка в очередной раз замахнулась для удара, но юноша успел схватить девушку за кисть, а в следующий момент он резко перевернулся и подмял её под себя.

- Успокойся! - Иккинга крепче схватил воительницу за руки и прижал их к земле по обе стороны от её головы. - Успокойся, тогда отпущу!

- Лучше не отпускай… - гречанка дёрнулась, пытаясь высвободиться. - Иначе я тебя убью!

Некоторое время амазонка и викинг неотрывно смотрели друг на друга, явно несколько смущённые недвусмысленным положением, в котором они оказались. Игра в гляделки продолжалась бы ещё долгое время, если бы не Сицилия, то ли забавы ради, то ли из других каких-то побуждений толкнувшая Иккинга носом в спину. Не удержавшись, всадник всем своим весом навалился на обездвиженную северянку и ещё сильнее придавил её к земле.

Эта ситуация нисколько не смутила бы наездников, окажись они в таком положении в другое время и в другом месте, однако именно сейчас, когда шатен лежал на девушке, уткнувшись носом в её грудь, оба поняли, что дело зашло куда-то совсем не в ту сторону. Эллинка в недоумении распахнула глаза и замерла, боясь пошевелиться, а на губах застыли гневные отборные речи.

- Это вышло случайно! - викинг быстро проговорил единственную короткую фразу куда-то в девичью грудь, а затем, собрав остатки сил, быстро встал с амазонки и бегом направился к стоящему неподалёку Беззубику. - Брат, в небо! - ловко запрыгнув в седло, юноша крепче перехватил поводья. - Быстрее!

Ночная Фурия, ощутив тяжесть всадника, раскрыла крылья и взмыла в ввысь, унося с собой нерадивого викинга.

- Идиот! - гневный крик прорезал относительную тишину, спугнув стайку Жутких Жутей, ютящихся в кустах диких ягод. - Сицилия, за ним! - Астрид в два широких шага оказалась рядом с драконихой и запрыгнула ей на спину.

Рептилия с силой оттолкнулась от земли и со свистом устремилась в безоблачное небо.

Остров Олух.

Часом позже.

Плотные тучи, уютно расположившиеся в небе над Олухом ещё вчера, так и не покинули пределы скандинавского архипелага и, похоже, не собирались этого делать в ближайшие несколько дней. Тяжёлые дождевые облака, доверху наполненные пресной холодной влагой, с каждой минутой всё больше и больше грозились обрушиться на небольшой остров ливневым потоком. Ледяной ветер, бушевавший всю ночь, по-прежнему тихо трепал олуховские знамёна и чернёные флюгели, податливо отвечающие на каждое дуновение разгневанного норда. На относительно просторных улочках небольшого селения не было видно ни единой живой души: викинги не решались покидать в такую погоду прогретый теплом очага дом, равно как и драконы не желали уходить за пределы уютных, пропахших сеном загонов…

Мелисса, привыкшая с самого детства к ранним подъёмам, устало распахнула глаза и неприятно поморщилась - после травмы, полученной ещё месяц назад, девушка болезненно реагировала даже на малейшие изменения погоды. И сегодняшний день не стал исключением.

- Боги… - амазонка тихо простонала и схватилась за гудящую, словно после бурной попойки, голову. - Отлично утро начинается…

Рыжеволосая дева аккуратно, стараясь лишний раз не тревожить больную голову, повернулась на спину и почувствовала под боком что-то тёплое. Девушка, напугавшись, посмотрела в сторону и замерла: рядом с ней, закутанный в шкуры, лежал мирно спящий Эрет.

Северянка, позабыв про гудящую голову, резко приняла вертикальное положение и тут же об этом пожалела: боль с новой силой запульсировала в висках и заставила северянку беспомощно опуститься обратно на меховые одеяла. Когда приступ поутих, воительница снова села, на этот раз сделав это медленнее, и с любопытством посмотрела на спящего крепким сном мужчину.

Мелисса заинтересованно склонила голову на бок и всеми силами старалась вспомнить, что же вчера произошло, и как она оказалась в совершенно незнакомом ей доме. Перед глазами сразу же появились картины дневного полёта на восточный остров, буря, в которую её угораздило попасть, обрывки проведённой с бывшим охотником ночи…

- Артемида… обычно же такое по пьяни с бабами случается… - девушка тихо застонала и сильнее закуталась в тёплую шкуру, которая ласково касалась чуть загорелой кожи. - Надеюсь, Астерия никогда об этом не узнает… она же все подробности из меня вытрясет…

Амазонка тяжело вздохнула, в мыслях проклиная саму себя, свою слабость, дурость, а заодно и весь мужской род вместе взятый и принялась осматривать комнату, в которой с ней сегодняшней ночью произошло событий больше, чем за последние полтора месяца.

Это было просторное помещение, в центре которого уютно расположился относительно большой очаг с разложенными вокруг него вещами. К удивлению северянки, в нём ещё горело тихое пламя, по-прежнему дарящее своё тепло огромному жилищу. Вдоль деревянных стен стояли массивные лавки и стулья, неподалёку от которых расположился такой же большой стол. На этом необходимом предмете быта всадница заметила пару кружек и тарелку, а также новенькие пергаменты и угольные карандаши… Собственно, более ничего примечательного Мелисса для себя не обнаружила в этом скромном по темискирским меркам жилище.

В самом помещении стоял терпкий аромат свежей древесины, который приятно щекотал нос и дурманил рассудок - вероятно, дом был отстроен совсем недавно, и аккуратный, а в этом не было сомнений, хозяин либо не успел его как следует обустроить и создать уют, либо попросту не задавался этой целью. В любом случае, этому жилищу не хватало женской руки. Во всяком случае, так думала сама северянка, воспитанная в амазонских традициях.

Мелисса, обречённо выдохнув, ещё раз взглянула на спящего викинга, а затем, стараясь не тревожить мужской сон, тихо встала и скинула с себя пушистую шкуру. Чуть тёплый воздух коснулся оголённой кожи, тут же заставив её покрыться мурашками. Девушка вздрогнула всем телом и непроизвольно обняла себя за плечи, пытаясь таким образом хотя бы немного согреться.

- Я никогда не привыкну к этим холодам… - амазонка, почти невесомо шагая по деревянному прохладному полу босыми ногами, медленно подошла к догорающему очагу. Некоторое время девушка неотрывно смотрела на умирающее пламя и тлеющие угольки, а после принялась поднимать успевшие высохнуть за ночь вещи.

Собиралась Мелисса быстро и бесшумно - тревожить покой всадника и отвечать на его вопросы ей не хотелось, поэтому девушка решила для себя, что для всех будет лучше, если она тихо покинет этот дом, и сделает вид, что ничего не произошло. А чтобы придумать оправдание своему поступку, у неё времени хватит, хотя отчитываться перед мужчиной она не обязана.

Затянув последние грубые шнурки на своей одежде, воительница направилась к Оракулу, который уже успел проснуться из-за тихого шебаршения, издаваемого амазонкой.

- Пойдём, - тихий шёпот сорвался с пересохших губ воинственной девы и прорезал царившую в помещении тишину. Приветливо урча, дракон поднялся с нагретого места и подошёл к своей наезднице, стоявшей вполоборота к нему.

Мелисса с тоской посмотрела на мирно спящего викинга, всем сердцем желая остаться рядом с ним. Однако гордость, которой у юной амазонки от рождения хоть и было не так много, жадно царапала нежную девичью душу, оставляя на ней уродливые глубокие шрамы. Всадница скользнула взглядом по мускулистой фигуре воина, задержалась на его лице, а затем, пересиливая себя, направилась к выходу из дома, приютившего её сегодняшней ночью.

Амазонка толкнула массивную дверь и оказалась на улице, где по-прежнему царила непогода. Сильный ветер, принесший с собой десяток ледяных капель, наотмашь ударил девушку по лицу, заставив её зажмуриться и отвернуться от встречных потоков холодного воздуха. Воительница, под скромную одежду которой начал забираться юркий ветер, сильнее закуталась в плащ и спустилась с подобия крыльца вниз, на сырую от дождевой влаги землю.

- Нам нужно в лазарет, Оракул, - девушка с лёгкостью забралась в седло и посмотрела на пасмурное небо. - Надеюсь, остальные уже успели вернуться… - воительница перевела тоскливый взгляд с серых туч на дом Эрета, а затем снова вперёд. - Полетели.

Фурия без раздумий раскрыла огромные крылья и устремилась ввысь, унося на спине свою наездницу.

- А знаешь, - амазонка, спустя некоторое время, обратилась к медленно летящей рептилии. - Я тебе даже благодарна. - На щеках всадницы заиграл лёгкий румянец при воспоминании о сегодняшней ночи. - Иногда твоё драконье упрямство бывает... нужным.

Оракул, осознавший, что оказался полезным для своей двуногой сестры, игриво заурчал и припустил ещё быстрее, желая принести наездницу в лазарет как можно скорее, ведь тогда есть вероятность получить заслуженную награду - огромную жирную рыбину. А то и две. А то и три. А то и больше.

Не прошло и нескольких минут, как амазонка и её дракон оказались возле жилища целительницы, к которому Мелисса в буквальном смысле прикипела душой за последнее время. Воительница, окинув беглым взглядом селение, хорошо просматривающееся с деревянного возвышения, направилась ко входу в дом и, толкнув обшарпанную дверь, вошла в пропахшее травами помещение. В первой комнате, которую эллинки меж собой называли гостевой, было довольно темно, несмотря на то, что временная свеча показывала утренний час, и лишь несколько лучинок своим слабым огоньком пытались рассеять царившую в лазарете полутемень.

Всадница внимательно осмотрела внутреннее убранство помещения, будто бы пытаясь запечатлеть в памяти каждую его деталь, а затем, устало озираясь по сторонам, направилась в соседнюю комнату, где провела большую часть времени с момента прилёта на неприветливый Олух.

Мелисса, на которую внезапно накатила волна усталости, буквально рухнула на жёсткую деревянную кровать, не удосужившись даже снять с себя походную одежду. Девушка наверняка сразу провалилась бы в глубокий сон, однако обиженное урчание рептилии не дало ей этого сделать: Фурия ворчала и тыкала носом свою сестру, усердно напоминая той, что она ещё должна дать лакомство.

- Оракул… потом… - амазонка отвернулась от хранителя и свернулась «калачиком». - Дай поспать… - сладко зевнув, воительница сильнее натянула на голову капюшон своего плаща, полностью пряча лицо от внешнего мира, и прикрыла уже отяжелевшие веки.

Совсем скоро, разморённая сладкими ароматами горных и полевых трав, Мелисса заснула крепким сном, которого ей так не хватало сегодняшней ночью…

~”°•. .•°”~

Темискира. Это же время.

Лето, которое облюбовало Северные Земли ещё несколько недель назад, окончательно вступило в свои права. Голубое небо, запятнанное редкими белыми облаками, так и манило к себе драконьих всадников, желавших отвлечься от повседневной рутины и военной службы. Птицы, ощутив приход долгожданного лета, пуще прежнего завели свои звонкие трели, привлекая к себе новых слушателей, а солнце, особенно яркое и жаркое в это время года, ласкало своими лучами плодородную темискирскую землю, за зиму и холодную весну истосковавшуюся по теплу.

Впрочем, не все жители архипелага были рады приходу иссушающего зноя…

- Проклятое солнце! Да чтоб ты в Тартар укатилось! - Эния со злостью разломила пополам тёмно-зелёную стрелу и швырнула её в пыль, прямо к своим ногам.

Рыжеволосая воительница уже битый час находилась на западной границе города, где располагался разрушенный храм языческих амазонок. Укрыться от солнечных лучей в открытом со всех сторон святилище было практически невозможно, а покидать свой пост, чтобы спрятаться в тени раскидистых деревьев, дозорная не имела права. Единственное, что спасало наездницу от палящих лучей - военная экипировка, практически полностью закрывавшая девичью кожу. Впрочем, от перегрева Энию это защитить никак не могло.

Когда дышать стало совсем нечем, а голову припекло настолько, что перед глазами заплясали белые «мушки», амазонка скинула с себя белый походный плащ, надёжно прикрывавший спину, плечи и грудь от солнечных лучей, и откинула его в сторону. На голову всадница надела лёгкий капюшон нижней зелёной накидки, который легко мог укрыть от яркого солнца.

Рыжеволосая воительница бросила обречённый взгляд на почти безоблачное небо и тяжело вздохнула, выражая своё недовольство царящей на архипелаге жарой и тем, что в эту самую жару ей, главной дозорной, приходится торчать на западе Темискиры и охранять полуразрушенный древний языческий храм. Впрочем, от кого его надо было охранять, эллинка не совсем понимала - амазонки никогда не грабили древние святилища, даже если это был богатый задел, а враги уже давно не зарились на границы островной империи.

- Да и кого понесёт так далеко на запад? - Эния с досадой пнула мелкий камешек, который с глухим стуком приземлился где-то в глубине храма.

Всадница снова перевела тоскливый взгляд на голубое небо, по которому, гонимые слабым ветром, медленно плыли редкие пушистые облака. Обречённо простонав, амазонка опустилась на одну из разрушенных временем колонн древнего храма. Впрочем, долго просидеть на раскалённом солнцем мраморе эллинке не удалось: колонна оказалась горячей, как воспламенённая шкура Ужасного Чудовища.

Воительница, встав с камней, в очередной раз хотела обрушиться гневной речью на бессмертных небожителей, но её злобный порыв быстро угас: чуткого слуха амазонки коснулся обеспокоенный окрик.

- Эния! - гречанка тут же повернула голову в ту сторону, откуда донёсся громкий голос - перед женщиной приземлился огромный Лезворез, на спине которого сидела одна из приближённых самой дозорной. - Срочно во дворец! Королева хочет тебя видеть.

- Она меня всегда хочет… - рыжеволосая северянка скептически поджала губы и с недовольством посмотрела на свою подчинённую, а после подняла с земли белоснежный плащ и направилась к своему Змеевику, который мирно дремал в тени раскидистого дерева. - А конкретнее можешь сказать? Что ей нужно?

- Как правило, её величество не докладывает мне о своих делах, - брюнетка коротко пожала плечами и устремила взор куда-то в небо. - Сегодня тоже ничего не изменилось.

- Не огрызайся, а то договоришься у меня. Неделю в горах жить будешь, - Эния запрыгнула в седло и, перехватив кожаные поводья, дала своему дракону команду на взлёт: - Элен, вперёд.

Рептилия недовольно зарычала, явно не желая подниматься в небо. Впрочем, долго ерепениться не пришлось: Змеевица уже привыкла подчиняться амазонке, поэтому, спустя несколько мгновений, она устало раскрыла крылья и взмыла ввысь.

Путь до города не занял много времени, поэтому меньше чем через полчаса Эния и амазонка по имени Меланта приземлились на огромной дворцовой площади, где было очень многолюдно. Советница, заметив скопление непривычно огромного количества народа, нахмурилась и с недоверием посмотрела на свою подчинённую, которая лишь пожала плечами и поспешила спрыгнуть с седла дракона.

- Что здесь вообще происходит? - дозорная слезла со спины своего Змеевика и, оценив обстановку, решила, что пробираться через гудящую толпу вместе с огромным ящером будет очень сложно. - Элен, возвращайся в загон. - Воительница указала куда-то в сторону невысоких красивых построек, и рептилия, проследив за рукой своей хозяйки, поспешила выполнить её указание. Сама же всадница направилась в сторону мраморного здания, возле входа в которое стояла вооружённая дворцовая стража.

Не без труда преодолев заполненную людьми площадь, Эния оказалась возле резных массивных дверей, которые, по непонятным ей причинам, были закрыты - обычно вход во дворец оставался открытым и любая страждущая амазонка могла попросить аудиенции с королевой.

Нахмурившись ещё больше, дозорная прошла мимо стражниц и толкнула огромные двери, петли которых тут же жалостливо заскрипели. Эния с недовольством посмотрела на металлические пластины, про себя заметив, что не мешало бы как следует отчитать служащую, которая отвечает за сохранность внутреннего и внешнего убранства дворца.

Ещё раз в мыслях осквернословив на чём свет стоит плачущие навзрыд петли, амазонка зашагала вперёд по тихим пустым коридорам огромного дворца. Из-за вязкой тишины, внезапно обрушившейся на всадницу после громкого уличного гула, в ушах зазвенело, а голова неприятно отяжелела. Странно, но в коридорах не было даже стражниц, сходить со своего поста которым строго воспрещалось.

Вскоре Эния оказалась возле тронного зала, вход в который почему-то тоже не охранялся. Подивившись таким неожиданным и странным переменам, всадница толкнула расписные двери и перешагнула порог Зала Дракона. Здесь, к удивлению дозорной, скопилось большое количество амазонок: главные городские и дворцовые стражницы, командующие отрядами, дозорные из других темискирских полисов и прочая высшая и мелкая военная знать.

Стоило Энии ступить на мраморные плиты зала, как все разговоры тут же стихли, а взоры десятков глаз устремились в её сторону. Северянка, удивившаяся такому пристальному вниманию, обращённому к своей персоне, недоумённо изогнула брови и, высоко подняв голову, направилась в сторону Милосы, всеми силами стараясь не смотреть на затихших подчинённых.

Прошло несколько мгновений прежде, чем воительница оказалась у трона, на котором восседала королева и рядом с которой находилась одна из темискирских лазутчиц. В ней дозорная узнала свою шептунью, отправившуюся на север два дня назад. Русоволосая девушка стояла перед королевой, низко склонив голову. Увидев свою подчинённую целой и невредимой, Эния облегчённо выдохнула и слабо улыбнулась уголками губ - амазонка жива, а это главное. А раз жива, значит, принесла с собой новости с севера. Только вот сама рыжеволосая всадница не была уверена в том, что прилетевшая весточка оказалась доброй. Подозрения дозорной подтвердились, когда она взглянула на непривычно хмурую и сосредоточенную Милосу, которая сидела абсолютно неподвижно, облачённая в военный чёрный доспех.

Светлые брови огненноволосой женщины были сведены к переносице, пустой взгляд устремлён куда-то в пол, а коротко стриженые ноготки вцепились в расписное дерево подлокотников трона. И лишь едва заметное движение тонких губ, с которых срывались тихие, почти неразличимые слова давно забытого южного наречия, давали понять, что амазонка жива и находится здесь, а не где-то за пределами своего сознания.

- Королева? - Эния оказалось первой, кто рискнул обратиться к Милосе напрямую. Остальные придворные просто не решились этого сделать. - Королева…

Всадница Лунного Духа не сразу отреагировала на громкий оклик. Лишь когда Эния позволила себе подойти вплотную к ней, она перевела свой пустой взгляд на дозорную и нахмурилась ещё больше.

- Ты знаешь, что варвары делают с гонцами, принесшими плохие вести? - Милоса заинтересованно склонила голову на бок и оценивающе осмотрела Энию, по лицу которой скользнуло недоумение. - М?

- Им отрубают головы, - всадница Змеевика коротко пожала плечами и, сощурившись, посмотрела на свою лазутчицу, не решавшуюся поднять низко опущенной головы.

- Мне кажется, пора бы и амазонкам подумать над принятием такого закона, - Милоса быстро встала со своего трона и подошла к дозорной. - Твоя шептунья не нашептала мне ничего хорошего, Эния.

Всадница Змеевика с недоверием посмотрела сначала на королеву, а затем на свою подчинённую, которая явно была напугана, только всеми силами пыталась это скрыть.

- Иантина? - рыжеволосая женщина медленно подошла к своей лазутчице. - Посмотри на меня. - Девушка не сразу, но всё же подняла голову и с испугом заглянула в зелёные глаза своего командира. - Что произошло на севере?

Юная амазонка вздрогнула и отступила назад - во второй раз произносить при Милосе свою речь она не хотела. Девушка, не считавшая себя виноватой, уже попала под горячую руку королевы, а обрушивать на себя гнев правительницы ещё раз она была не намерена.

- Иантина, что произошло на севере? Отвечай, - Эния видела страх в глазах своей подчинённой и хотела бы ей помочь, но уводить амазонку из тронного зала без приказа королевы она не имела права. - Рассказывай, как всё было. С самого начала и без утайки.

Русоволосая девушка от такого приказного тона невольно вздрогнула и неуверенно посмотрела на своего командира. Однако вскоре, тяжело вздохнув и бросив испуганный взгляд на напряжённую королеву, всадница начала свою короткую речь:

- По вашему приказу я направилась в скандинавские земли, на остров Олух. Перелёт занял весь день, поэтому на архипелаге я оказалась только к ночи.

- Границы охранялись? - Эния внимательно посмотрела на взволнованную амазонку и подошла ближе к ней.

- Да, - девушка коротко кивнула и опустила взгляд на мраморный пол. - Всадники дежурят круглые сутки. Слава богам, была ночь и я без труда смогла миновать дозорных.

- Ты выполнила то, ради чего тебя отправляли на этот архипелаг?

- Д-да… - Иантина с испугом в глазах посмотрела на стоящую поодаль Милосу. Девушке казалось, что королева, услышав неприятные для слуха речи, вновь ударит её. - Я видела их… Астрид и Астерию. Они… их схватили… они в плену…

Последние слова всадницы утонули в сильном гуле голосов возбуждённой толпы, собравшейся в тронном зале. Воительница с испугом посмотрела на зашумевших амазонок и подошла ближе к Энии, будто бы та могла защитить её от мнимой опасности.

- Молчать! - голос королевы, словно гром, пронёсся над огромным залом. Присутствующие, услышав гневный окрик, тут же умолкли и устремили свои взоры на Милосу, лицо которой исказила гримаса злости.

- Иантина, ты уверена? - Эния шёпотом обратилась к юной всаднице, мечтавшей поскорее покинуть пределы Зала Дракона.

- Конечно уверена… Боги дали мне глаза и уши… я всё видела и слышала… - девушка пожала плечами и отвела взгляд в сторону. - Да и как ещё можно объяснить их присутствие на скандинавском острове? Они же ненавидят викингов больше всего на свете…

- А Мелисса?

- Её я не видела… Принцессы не было с сёстрами.

- Так почему ты не выяснила, где она? - Милоса грубо схватила девушку за плечо и с силой развернула к себе.

- Я выполняла приказ: быть на острове до тех пор, пока меня не обнаружат, - воительница с вызовом посмотрела на разозлённую королеву.

- Неужто тебя заметил кто-то из викингов? - Эния удивлённо изогнула брови и позволила себе ухмыльнуться.

- Скандинавы настолько тупы, что вряд ли бы меня заметили, - Иантина с обидой посмотрела на своего командира, а после добавила: - Астерия…

- Неудивительно. У неё зоркий глаз, - дозорная широко улыбнулась и с гордостью взглянула на Милосу. - Пусть идёт. Мы узнали, что хотели.

- Узнали, что хотели? - всадница Лунного Духа отпустила плечо юной амазонки и вплотную подошла к Энии. - Мои дочери в плену и ты так спокойно об этом говоришь?

- Без истерик, королева, - в голосе дозорной внезапно зазвучали металлические нотки. - Моя дочь тоже находится за скандинавской решёткой.

- Она тебе не родная дочь, - Милоса перешла на шёпот, который больше походил на змеиное шипение.

- Это не умаляет моей любви к ней. Прикажи всем покинуть зал и мы спокойно поговорим.

Рыжеволосая всадница несколько мгновений молча смотрела в глаза своей бывшей советницы, а затем повернулась к собравшимся.

- Освободить зал. Немедленно!

Амазонки, находившиеся в помещении, недоумённо переглянулись и зашептались, однако покидать пределы тронного зала не спешили.

- Вы что, слов королевы не слышали? - вперёд вышла Эния, в глазах которой засверкали искорки недовольства и гнева - она совершенно не переносила неподчинения приказам. - Пошли вон отсюда!

Собравшиеся в зале эллинки загудели ещё сильнее, словно пчёлы в улье, но на этот раз поспешили к выходу, дабы не раздражать более своим присутствием правительницу и начинавшую злиться советницу. Вскоре в помещении не осталось никого, кроме Энии, Милосы и Сапфиры. Первой нарушить молчание решила именно королева.

- Говори.

- Нет, говори ты, Милоса, - амазонка скрестила руки на груди и с вызовом посмотрела на свою сестру. - Я же вижу, что ты что-то удумала. Только постарайся хотя бы в этот раз обойтись без глупостей...

- Послушай, Эния, - всадница Лунного Духа подняла правую руку, призывая девушку к молчанию. - Мои дочери находятся в плену у викингов. Я не буду сидеть здесь и ждать момента, когда их головы в мешках отправят сюда, на Темискиру. - Гречанка села на трон и устремила взор вперёд, на массивные двери.

- И что ты собираешься делать? Поведёшь всё драконье войско на крошечный архипелаг? - амазонка развела руки в стороны и с недоумением уставилась на Милосу.

- Нет, - рыжеволосая женщина хмыкнула и снисходительно взглянула на дозорную. - Войско поведёшь ты.

Всадница Змеевика на мгновение замерла, не решаясь произнести ни звука. Лишь когда до воительницы дошёл истинный смысл сказанных амазонкой слов, она позволила себе тяжело вздохнуть и вымолвить единственное слово:

- Что?

- Драконье войско на Олух поведёшь ты, - Милоса встала с трона и поравнялась с советницей. - Корабли оставь мне.

- Ты сама себя слышишь? - Эния поражённо уставилась на рыжеволосую воительницу. - Олух - это крошечный остров с горсткой обитающих на нём викингов. Зачем вести туда всю армию? - лучница раздражённо взмахнула руками. - В конце концов, Милоса, этот вопрос можно решить мирным…

- Нет! - всадница встала с трона и со злостью взглянула на свою бывшую советницу. - Этот вопрос разрешить мирным путём уже не получится. Этот зарвавшийся народец — одно из последних скандинавских племён. И ему пора напомнить, где его место и чего оно стоит.

- Твои дочери живы, - дозорная повысила голос, пытаясь докричаться до разошедшейся королевы и поумерить её пыл. - Радикальные меры ни к чему хорошему не приведут. Я соберу отряд и отправлюсь на север, чтобы провести переговоры. - Эллинка с мольбой посмотрела на Милосу. - Если бы Астрид, Мелиссу и Астерию хотели бы убить, то давно бы это сделали, а их головы уже лежали бы у твоих ног. Но никаких вестей из Скандинавии нет, значит, опасности пока тоже нет.

- Вот именно. Пока нет. Ты соберёшь не отряд, а войско, - голос верховной амазонки стал твёрдым, как скала. - Мы не ведём переговоров с викингами, и ты это знаешь.

- Да что с тобой, Милоса? - Эния с удивлением посмотрела на королеву, пытаясь обнаружить на её лице признаки сумасшествия. - Мало наших сестёр погибло, охраняя темискирские границы, мало амазонок сложили головы, участвуя в бессмысленных войнах? - в голосе всадницы зазвучало раздражение. - Откуда в тебе это непреодолимое желание развязать войну со скандинавами?

Милоса некоторое время молча смотрела на Энию, и лишь по прошествии целой минуты она соизволила ответить на волнующий дозорную вопрос.

- Викинги забрали у меня всё: мужа, мать, сестёр… - амазонка говорила непривычно спокойно. - Я не позволю им отнять у меня и дочерей. - Закончив короткую речь, воительница поправила свою тунику и, поманив Сапфиру, направилась к выходу из зала.

- Милоса…

- И ещё, - женщина остановилась и повернулась к Энии. - Мне нужна твоя лучшая всадница - на Олух пора отправить весточку.

- Пошли Жуткую Жуть. Я не хочу терять своих воинов из-за твоих прихотей.

- Это не просьба, а приказ, - не произнося более ни слова, Милоса быстрым и уверенным шагом направилась к выходу из тронного зала.

~”°•. .•°”~

Остров Олух. Вечер того же дня.

Пасмурная погода, царившая на Олухе последние дни, окончательно испортилась: моросящий дождь перерос в холодный ливень, тихий ветер, мягко тревоживший кроны вековых деревьев, превратился в самый настоящий ураган, а небо заволокли чёрные тучи, разогнать которые было не под силу даже солнцу. В такую погоду из дома не выгоняли даже провинившихся драконов, что уж говорить о людях, не желавших покидать пределы своих жилищ…

Тем удивительней и необычней смотрелась одинокая, закутанная в длинный широкий плащ фигурка, пробирающаяся по размытой дорожке к дому вождя. Тёмный силуэт остановился возле массивной двери, скинул с головы огромный капюшон, высвобождая каштановые локоны, и уверенно толкнул деревянную преграду.

Зеленоглазая женщина переступила низкий порог, впуская в тёплое помещение холодный ветер и противные дождевые капли, и принялась стряхивать с плаща ледяную воду, большая часть которой уже успела накапать на пол.

— Нет, Иккинг! — грозный басистый голос раздался из соседней комнаты, заставив миниатюрную фигурку, всё ещё закутанную в накидку, испуганно вздрогнуть. — Я не желаю их больше видеть на этом острове.

— Отец… — первому вторил второй, более спокойный, голос.

— Завтра же они должны убраться отсюда. До полудня. И это не обсуждается, сын.

На несколько мгновений в доме воцарилась тишина, прерываемая лишь размеренным стуком дождевых капель о деревянную крышу, да воем сильного ветра, что бушевал последние несколько дней.

— Конечно, вождь, — после единственный фразы, произнесённой с раздражением, из комнаты послышались тихие, но быстрые шаги. Вскоре в дверном проёме показалась мужская фигура, облачённая в лётный доспех и дождевую накидку. Шатен, нервы которого были напряжены, как хорошо натянутая тетива, смотрел перед собой невидящим взглядом и мечтал поскорее покинуть отчий дом, дабы немного успокоиться.

— Иккинг… — робкий женский голос на мгновение вывел всадника из раздумий. Он поднял голову и внимательно посмотрел на промокшую до нитки мать. На мгновение на лице юноши проскользнуло удивление, тут же сменившееся безразличием. Конечно, в другой день викинг непременно отчитал бы Валку за то, что она, будучи болезненной, отправилась на улицу в такую непогоду, однако сейчас у него было совершенно иное настроение, а потому тратить время на бессмысленные поучительные разговоры он не собирался.

— Не сейчас, — холодно произнеся резанувшую чуткое материнское сердце фразу, всадник обошёл хрупкую женскую фигурку и направился к выходу из ставшего ненавистным дома.

Иккинг, оказавшись за пределами тёплого помещения, тут же попал в плен бушевавшей непогоды: холодный ветер так и норовил забраться под бреши в лётной броне, а ледяные капли, гонимые сильными потоками воздуха, наотмашь били по лицу. Всадник сильнее закутался в тёплый плащ и накинул на голову капюшон, а после направился в сторону небольшой пристройки, где на время оставил Беззубика.

Оказавшись в импровизированном загоне, пропахшем ароматным сеном, шатен тут же сел рядом со своим драконом, который, почувствовав настроение всадника, принялся обеспокоенно урчать.

— Всё хорошо, братец, — викинг откинулся на бок Ночной Фурии и уставился в потолок. — Наверное…

Рептилия обвила хвостом своего наездника и успокаивающе потёрлась носом о его плечо. Впрочем, Иккинг никак не отреагировал на этот дружеский жест — шатен продолжил сверлить невидящим взглядом потемневшие доски и думать о своём.

— Боги определённо меня ненавидят… — всадник тяжело вздохнул и начал прокручивать в голове события последних недель: от возвращения на Олух до сегодняшнего дня. — Знаешь, брат, если бы у меня хватило смелости убить её тогда, ничего этого не произошло бы.

Фурия вопросительно заурчала и склонила голову на бок, показывая юноше, что готова слушать дальше, однако всадник пока не собирался продолжать свою речь. Викинг лишь молча смотрел в потолок, думая, что же ему делать теперь. Конечно, он мог в очередной раз нарушить приказ отца и дать амазонкам столько времени, сколько им потребуется на сборы. А затем… А затем он что-нибудь придумал бы… Обязательно придумал бы.

— Но зачем мне это? — мучавший юношу последние пару недель вопрос, наконец, сорвался с его губ.

- Что «зачем»? - со стороны послышался твёрдый, но тихий девичий голос. Викинг резко поднялся с пола и посмотрел на вход в загон - в дверном проёме стояла сокрытая накидкой небольшая фигурка, в которой всадник узнал наездницу Пернатой Фурии. Облегчённо выдохнув, юноша снова опустился на мягкое сено.

- Ты как здесь оказалась?

- Это не драконий загон, а проходной двор, - в голосе амазонки слышалось пренебрежение, смешанное с лёгким раздражением. - Ты обещал прийти в Зал и помочь доделать карты. - Девушка вплотную подошла к викингу и посмотрела на него сверху вниз. - Или ты уже не считаешь нужным соблюдать все пункты нашего договора?

Властность, звучавшая в голосе воительницы, заставила Иккинга нахмуриться. Шатен бросил недовольный взгляд на легко просматривающийся в темноте девичий силуэт и обречённо выдохнул.

- У меня были причины не прийти.

- Какие же? - амазонка скрестила руки на груди и со злобой уставилась на викинга.

Конечно, она и её сёстры уже давно закончили работу и над картами, и над справочниками, и над таблицами, что, впрочем, неудивительно: записей было не так много, как ожидалось, поэтому эллинки управились буквально за пару часов. Даже без помощи олуховских всадников.

Гречанку сильно обижал тот факт, что сын вождя обманул её и не пришёл в назначенное время в назначенное место. А Астрид, больше всего на свете ценившая людей, держащих своё слово, редко прощала подобные промахи. Вот и сейчас, стоя перед викингом, она ждала достойного объяснения его поступку.

- Хочу напомнить, что я не обязан перед тобой отчитываться, чужеземка - Иккинг, не терпевший командного тона, отмахнулся от блондинки. - Если ты всего лишь хотела выразить своё недовольство, то я тебя выслушал. Можешь уходить отсюда.

После сказанных шатеном слов в помещении воцарилась гробовая тишина, которую не рисковал нарушать даже Беззубик, по всей видимости, чувствовавший искрящееся в воздухе напряжение.

- Вчера ты мне шептал другие речи, викинг, - Астрид решила первой нарушить молчание: то, как с ней говорил всадник Ночной Фурии, ей категорически не понравилось. И вовсе не потому, что девушка привыкла к иному, более уважительному, отношению к себе. - Все вы, мужчины, одинаковы. - Наездница раздражённо взмахнула руками. - Грубые, бесчувственные, похотливые болваны, однажды решившие, что вы лучше нас, женщин. - Блондинка повысила голос, отчего лежавший на сене Беззубик неприветливо заворчал. - Придумали кучу идиотских традиций, чтобы держать баб в узде и проходу им не давать. Боги… правы были наши предки. Во всём правы.

Всадница резко развернулась на пятках и направилась к выходу из тёплого помещения.

- Примерно, то же самое я думаю об амазонках, - тихий обиженный голос послышался из темноты загона. Викинг поднялся с примятой травы и быстро подошёл к Астрид. - Вы бездумно ведёте войны со всеми, кто не желает жить под вашим покровительством. Не терпите неподчинения. Выжигаете целые селения лишь потому, что люди, живущие там, думают иначе, чем вы. Поэтому…

- … мы сильны, - гречанка перебила викинга и закончила фразу за него. - И свободны. А вы как были рабами, так рабами и останетесь. Вы, скандинавы, даже меж собой договориться не можете… Отнимаете земли у братьев и сестёр по крови… Вот и дать отпор никому не можете, потому что живёте порознь. А ночами спать не можете - боитесь быть убитыми, если уж не драконами, то такими же как и вы, викингами.

Последние слова всадница проговорила сквозь зубы - этот разговор начал сильно раздражать её, поэтому воительница хотела поскорее закончить неприятную беседу и отправиться обратно в Большой Зал, к сёстрам.

В загоне снова воцарилось молчание, нарушаемое лишь тяжёлым дыханием рассерженной амазонки. Девушка крепко сжала кулаки, всеми силами стараясь сдержать свой гнев и случайно не направить его не в то русло.

- Ты знаешь о нас только по рассказам своего обозлённого на весь эллинский народ отца, который мечтает снести наши с сёстрами головы с того самого момента, как мы оказались на этом острове, - Астрид снова продолжила свою гневную речь. - А я много раз сражалась с такими, как вы, - девушка ткнула Иккинга пальцем в грудь. - Я видела жестокость викингов. Я видела, как живут викинги. Знаю, за что они сражаются… - блондинка обречённо взмахнула руками и отвернулась от шатена. Несколько мгновений помолчав, воительница продолжила уже более спокойным и тихим голосом: - Ты обещал показать мне свой мир… ты мне его показал. И мне он не нравится. Я бы не смогла здесь жить…

- А хотела бы? - слова против воли сорвались с губ всадника Ночной Фурии, который всё это время молча слушал переполненную злобой речь гречанки. Конечно, он знал, что скажет своенравная воинственная дева, однако юноше хотелось подтвердить свои догадки, поэтому он молча стал ждать.

- Я… - девушка от такого прямого вопроса поначалу не нашлась с ответом. Безусловно, отказываться от сказанных в порыве гнева слов она не собиралась, но сейчас, когда внутренний ураган немного поутих, а мысли в голове стали более ясными, северянка задумалась, своим молчанием давая всаднику ответ на его вопрос.

— Что ты? — шатен сделал ещё один шаг вперёд, окончательно покрыв расстояние, отделяющее его от амазонки, и скинул с её головы широкий капюшон, который она так и не сняла, зайдя в тёплое помещение. Девушка, ощутив близость юноши, отступила назад, не желая находиться рядом с ним: она помнила, чем закончился прошлый раз, когда она позволила себе отдаться мирским слабостям.

— Ничего, — воительница отвернулась от всадника и направилась к выходу из загона, в котором ей внезапно стало нечем дышать. Впрочем, дойти до дверей ей не дали: амазонка вдруг ощутила слабое, но настойчивое прикосновение к руке.

— Да стой же ты, — в голосе викинга послышались нотки раздражения, заставившие эллинку нахмуриться и замереть. Девушка, стоя спиной к Иккингу, повернула голову в его сторону и вопросительно уставилась на него.

— Говори быстрее, — Астрид одёрнула руку и снова отвернулась от воина, прерывая мучительный контакт. — Меня ждут сёстры.

На несколько мгновений в помещении снова воцарилось молчание, которое не решались нарушить ни викинг, ни амазонка. Гречанка, напрягшаяся всем телом, тяжело выдохнула и повернулась к Иккингу. Эллинка не могла видеть в темноте его глаза, но она прекрасно знала, как на неё сейчас смотрит всадник Ночной Фурии.

Конечно, Астрид, как девушке, были приятны такие знаки внимания, тем более сейчас, когда она перестала считать шатена недостойным её внимания скандинавским страшилищем. Но как амазонка она не могла себе позволить таких слабостей. Любовь - это роскошь для простушек, не сумевших обуздать свои чувства и встать на истинный путь, - путь воинов.

Не произнося ни слова, всё ещё распалённый ссорой наездник крепко обнял белокурую воительницу. Гречанка, сбитая с толку, некоторое время стояла совершенно неподвижно, с лёгким наслаждением обоняя незнакомый мужской запах: как ни странно от юноши исходил сильный аромат соли, океанской воды и металла. Удивительно, но эта палитра тёплых запахов напоминала ей о родном доме, о Темискире.

- Нет… - девушка, очнувшись от наваждения, мягко оттолкнула парня от себя. - Не надо…

- Почему? - в тихом мужском голосе скользнула мальчишеская обида, смешанная с изумлением.

- Пойми, скандинав, - всадница замялась и отвела взор в сторону. - Ты викинг, я - амазонка… Мы с тобой из разных миров…

- И что? - если бы в помещении было светло, то Астрид смогла бы увидеть переполненные удивлением изумрудные глаза шатена. - Это единственная причина?..

На мгновение эллинка замерла и виновато посмотрела на воина. Конечно, причин, по которым она не хотела пускать викинга в свою душу, было много, однако рассказать о каждой - значит, подписать себе смертный приговор. Себе и своим сёстрам. А если их убьют, то на север вскоре нагрянет темискирская армия, которая камня на камне не оставит от крошечного Олуха и близлежащих островов.

- Не единственная… - девушка пожала плечами. - Ты многого обо мне не знаешь.

- Так расскажи, - всадник снова подошёл к воительнице и мягко обнял её за плечи. От нежного прикосновения по спине девушки пробежала стайка колючих мурашек, а ещё через пару мгновений назад бледные щёки мило заалели.

- Откуда в тебе это настойчивое желание трогать меня? - блондинка нахмурилась, но вырываться не стала: прикосновения всадника не были ей неприятны, просто девушка не знала, стоит ли поощрять юношу в его чувствах и стоит ли ей самой отдаваться запретным наслаждениям.

- Просто… - Иккинг замялся, стараясь подобрать правильные слова. - Просто нравится…

- Нравится? - в голосе амазонки проскользнуло искреннее удивление: она никогда бы не подумала, что кому-то может понравиться прикасаться к ней - обычно мужчины так себя не вели, так как знали, что за подобный проступок можно остаться без головы. Однако Иккинг, которому Астрид уже успела сполна отплатить за все унижения, похоже, не боялся быть убитым или покалеченным.

- Ну… да… такое случается с людьми, - викинг добродушно усмехнулся и чуть сильнее сжал укрытые мокрым плащом девичьи плечи. - Иногда.

Девушка заинтересованно склонила голову на бок - она совершенно его не понимала… Амазонка уже успела избить викинга, причём дважды. Даже нет, трижды. Один раз скинула его с дракона в холодный океан. Затем, по прилёту на Олух, в присутствии остальных всадников влепила звонкую пощёчину и осквернословила его самыми отборными и мерзкими фразами, которые только могла придумать девичья фантазия. И после всего этого он говорит ей слово «нравится»?

- Ты странный… ты не похож на викинга… - девушка с недоверием взглянула на шатена, который стоял на достаточно близком расстоянии к ней и, судя по всему, собирался сократить его ещё больше.

- Да… мне часто это говорят, - всадник позволил себе усмехнуться и одарить воительницу ласковым взглядом, которого, впрочем, она не смогла разглядеть в кромешной тьме помещения. - Ас… - юноша неуверенно, как-то по-детски ласково прижал северянку к себе. - Я…

- Мне пора, - блондинка резко перебила Иккинга, а после мягко коснулась своими холодными ладонями его горячих рук и убрала их со своих плеч. - Мои сёстры ждут меня. К тому, же, - амазонка быстро накинула на голову широкий капюшон и повернулась к Хэддоку спиной, - нам нужно готовиться к отлёту. До полудня завтрашнего дня нас здесь не должно быть, ведь так?

Викинг, который хотел продолжить начатую ранее речь, подавился своими же словами и замер, не решаясь пошевелиться. Неужели она всё слышала?

- Астрид…

- Не надо, - девушка отмахнулась от скандинава и медленным неуверенным шагом направилась к выходу из импровизированного загона, в глубине души надеясь, что драконий наездник её остановит. - Я привыкла.

Через пару мгновений амазонка оказалась за пределами относительно тёплого помещения, и стена дождя тут же со всей силой обрушилась на неё. Эллинка, боясь окончательно промокнуть, сильнее закуталась в плащ и быстро направилась в сторону Большого Зала, осветительные огни которого просматривались даже через ливневую пелену.

Несмотря на то, что дорога от дома местного вождя до Медового Холла была короткой, отняла она немало времени - размытая дождевыми потоками небольшая тропинка превратилась в кашу из почвы, камней, глины и воды, поэтому каждый шаг приходилось обдумывать, иначе была вероятность оказаться по уши в грязи.

К тому моменту, когда Астрид оказалась у массивных дверей Большого Зала, она была насквозь промокшая: отяжелевшие меховые сапоги впитали холодную влагу и теперь неприятно хлюпали, к волочащемуся по земле подолу плаща прилипла противная грязь, а с загорелой кожи лица стекали редкие дождевые капли.

Стряхнув себя ледяную воду, амазонка толкнула приоткрытые двери Холла, переступила через низкий порог и оказалась внутри огромного, прогретого очагом и многочисленными факелами помещения, в котором по-прежнему не было никого, кроме её сестёр и драконьего охотника, занимавшихся перерисовыванием карт.

- Да убери ты эту загибулину! - громкий голос Мелиссы потревожил царивший в зале покой.

- Это загибулина, между прочим, Злобный Змеевик, - Астрид издалека увидела, как Астерия ткнула пальцем в карту, что-то показывая своей младшей сестре.

Рыжеволосая северянка обречённо заломила руки и с недовольством взглянула на брюнетку, которая, похоже, была довольна нарисованными закорючками, совершенно не походившими на драконов. Успевшая подойти ближе Астрид взглянула на творение сводной сестры и невольно усмехнулась - странные линии и полосы даже отдалённо не напоминали рептилий.

- Ты никогда не отличалась художественными талантами, Астерия, - блондинка скинула с головы капюшон и толкнула амазонку в плечо. - Пойдём, мне нужна твоя помощь.

- Я могу помочь, - Мелисса опередила свою сводную сестру и с мольбой посмотрела на всадницу Фурии. Рыжеволосая амазонка уже как несколько часов мечтала хоть под каким-нибудь предлогом покинуть помещение Медового Холла - ей ужасно не хотелось вести беседы с охотником, который, а в этом не было сомнений, был решительно настроен на то, чтобы получить ответы на свои многочисленные вопросы.

- Нет, - Астрид махнула рукой на младшую сестру. - Доделывай карты. Астерии я в этом деле не доверяю, - рисует она ужасно.

- Эй! Я так обидеться могу, - черноволосая девушка неуклюже встала с массивной лавки, а затем с торжеством посмотрела на Мелиссу и Эрета. - Не будем вам мешать.

Проговорив эту фразу на греческом языке, амазонка поспешила убраться подальше, так как всадница Оракула успела замахнуться на неё лежавшим на столе кинжалом. Весело смеясь, южанка поторопилась к выходу из Медового Холла, успев напрочь позабыть об оставшейся позади Астрид. Блондинка же с долей скептицизма посмотрела вслед сводной сестре, а затем перевела озорной, прикрытый наигранной строгостью, взгляд на Мелиссу.

Рыжеволосая девушка пристально смотрела на воительницу, нервно кусала губы и теребила кончик хитросплетённой косы, не решаясь произнести ни звука. Астрид, заметив это, хитро улыбнулась и укоризненно покачала головой - она и так прекрасно поняла, что произошло между охотником и её сестрой, - своим поведением и нежеланием оставаться наедине с викингом амазонка выдавала себя с потрохами.

- Моли богов, чтобы об этом не узнала наша мать, - всадница накинула на голову капюшон. - Её удар хватит, когда она узнает, чем ты занималась «в плену» у викингов.

- Астрид!

Девушка звонко засмеялась и, развернувшись на пятках, направилась к выходу из помещения зала. Проделав несколько шагов, воительница остановилась и добавила уже более серьёзным голосом:

- Завтра до полудня нас не должно быть на этом острове - приказ местного вождя. Не задерживайся здесь допоздна. Путь до дома ведь не близкий, - закончив короткую речь, эллинка зашагала к дверям, не останавливаясь более ни на мгновение.

Когда массивные двери с характерным гулким звуком захлопнулись, в помещении Медового Холла воцарилась тишина. И лишь потрескивание дров в очаге да шипение единственной масляной лампы привлекали к себе внимание случайно или нет забредших сюда викингов.

- Нам, пожалуй, тоже пора, - Мелисса, не поднимая глаз на Эрета, встала с лавки и поманила Оракула, мирно лежавшего на успевшем прогреться от его тепла каменном полу. Девушка, не встречаясь взглядом с охотником, быстро зашагала в сторону выхода, однако через пару мгновений была схвачена сильными мужскими руками.

- А ну стоять! - брюнет развернул девушку к себе и со всей своей строгостью взглянул на неё.

- Эй! - юная воительница с недовольством посмотрела на викинга, посмевшего так грубо схватить её. - А ну отпусти! - всадница попробовала вырваться из крепкой мужской хватки, но эта попытка как всегда не увенчалась успехом - Эрет был слишком сильным для неё.

- Отпущу, когда мы поговорим, - всадник заглянул в голубые девичьи глаза и вопросительно вскинул брови. Впрочем, девушка молчала, словно рыба, и, судя по её виду, даже не собиралась начинать вести беседы.

- Нам… не о чем… раз… говаривать! - амазонка пыталась высвободиться из крепких мужских полуобъятий. - Оракул, помоги! - воительница с мольбой посмотрела на сидящего неподалёку дракона.

Фурия с любопытством склонила голову на бок, а после засеменила к своей хозяйке, которая, как показалось рептилии, играла в какую-то странную игру со своим двуногим собратом. Бросив ещё один изучающий взгляд на вырывающуюся Мелиссу и непоколебимого Эрета, ящер прыгнул вперёд и сбил обоих с ног, а после, оставшись довольным проделанной работой, поспешил удалиться в дальний тёмный угол, ибо знал, что после такого озорства обязательно огребёт по своей разрисованной морде.

- Оракул! - приглушённый голос амазонки раздался откуда-то из-под викинга. - Глупое создание… А ты… слезь с меня! - прижатая к полу воительница с недовольством взглянула на ухмыляющегося Эрета, который, впрочем, не торопился вставать с неё.

- Вчера ты этого не просила.

Мелисса, сразу вспомнившая события неспокойной ночи, отвела смущённый взгляд в сторону, а щёк тут же коснулся лёгкий румянец, что не укрылось от драконьего ловца, ухмылка которого сделалась ещё шире. Воин чуть ослабил хватку и хотел было прикоснуться к девичьему лицу, однако грохот открывшейся двери заставил его обернуться.

- Мел, забыла ска… за-а-ать… - тяжело дышавшая от быстрого бега Астерия, замерла и удивлённо взглянула на находящихся в недвусмысленном положении охотника и амазонку. - Впрочем… это не так важно. Не буду мешать. - Брюнетка, наигранно виновато улыбнувшись, развернулась на пятках и поспешила обратно к выходу из зала.

- Слезь с меня! - всадница Фурии пихнула викинга в плечо, заставляя того, наконец, подняться с неё. - Из-за тебя мне теперь объясняться перед сестрой! - Мелисса со злостью посмотрела на смеющегося охотника, которого данная ситуация нисколько не смущала, а лишь забавляла. Похоже, он привык к подобному. - Что смешного?

- Грозная амазонка боится своих сестёр? Как-то это странно.

- Она из меня все подробности вытрясет! - девушка нервно взмахнула руками, а после с раздражением толкнула викинга в грудь.

- Так удовлетвори её любопытство.

- Вот сам этим иди и занимайся.

- Хорошо, - взяв с лавки ножны со вложенным в них мечом, Эрет медленным шагом направился к выходу. Впрочем, далеко ему уйти не удалось - амазонка быстро преградила ему путь. - Что?

- Ты издеваешься?

- Ты сама отправила меня к своей сестре, - всадник застегнул последние ремни на поясе и с ухмылкой уставился на раскрасневшуюся гречанку. - Если ты не хочешь перед ней объясняться, это сделаю я, а потом я вернусь и продолжим с того места, на котором закончили. Идёт?

- Что? - Мелисса с ужасом в глазах уставилась на лукаво улыбающегося викинга, который, похоже, растерял последние крупицы страха.

- Но у тебя есть выбор, - Эрет задумчиво почесал подбородок и внимательно осмотрел стоящую напротив статую какого-то скандинавского божества, а затем перевёл взгляд на опешившую от такой наглости гречанку. - Мы сядем и поговорим.

- Я же сказала, нам не о чем разговаривать, - Мелисса отвела взор в сторону и виновато поджала губы: безусловно, говорить было о чём, только вот сама северянка не желала вести беседы с бывшим охотником, с которым завтра ей придётся расстаться раз и навсегда.

- Раз не о чем, тогда я пошёл, - ловец быстро развернулся и направился в сторону выхода.

- Ладно, ладно! Стой… - воительница с недовольством посмотрела на бывшего прислужника Драго. - Что ты хочешь от меня услышать?

Эрет некоторое время смотрел на девушку с триумфом в глазах, но затем его лицо стало как никогда серьёзным. Он вплотную подошёл к юной эллинке и с недоверием взглянул на неё.

- Ты молча ушла… сегодня весь день избегаешь меня. В чём дело? Обычно бабы так не делают.

Мелисса подняла виноватый взгляд на воина и хотела что-то сказать ему, но слова так и не рискнули вырваться на волю. Гречанка молча глядела в карие глаза викинга, пытаясь при этом собрать разбежавшиеся по углам разума мысли хоть в какую-то мало-мальски достойную и понятную фразу.

А, впрочем, что она могла ему сказать? Правду? Что она на самом деле не девица из простой темискирской семьи, а дочь королевы? Что она не просто драконья всадница и воин, а одна из наследниц огромной империи? Что всё произошедшее сегодня - случайность, про которую лучше забыть для блага двух народов? Северянка настолько погрязла в собственной лжи, что выбраться из этой трясины собственными силами будет теперь попросту невозможно, а просить протянуть ей руку помощи было против её правил.

- Мелисса? - тихий голос резанул чуткий девичий слух, и девушка смешно сморщила миниатюрный носик, а после отрицательно покачала головой, как бы говоря, что не может дать ответа на поставленный вопрос.

Эрет тяжело вздохнул и разочарованно посмотрел на юную воительницу, которая сейчас больше походила на нашкодившую девочку, нежели на грозную амазонку.

- Да что ты молчишь, как рыба? - в мужском голосе послышались нескрываемые нотки раздражения, от которых Мелисса неприятно поёжилась. Эллинка с непокорством посмотрела на ставшего хмурым всадника, а после резко развернулась и направилась к выходу из зала. - Эй! Ты куда? - ловец в два шага нагнал миниатюрную амазонку и схватил её за плечо.

- Пусти, - голос гречанки звучал непривычно жёстко. Мелисса грубо скинула со своего плеча мужскую руку, поманила Оракула и продолжила путь к выходу. Остановившись возле дверей, всадница бросила последнюю фразу: - Ответ, которого ты так ждёшь, тебе не понравится, викинг. Прости… - толкнув деревянную преграду, воительница поспешила покинуть помещение Медового Холла.

Когда девушка оказалась на улице, в лицо тут же ударил сильный холодный ветер, нёсший на своих крыльях ледяные капли дождя. Амазонка бросила последний взгляд на двери Большого Зала и быстро запрыгнула на спину Оракула, который поспешил подняться в небо и поскорее унести свою наездницу от вконец разбушевавшейся непогоды. Путь от Зала Великих до дома старейшины не занял и пары минут, несмотря на порывистый ветер и сильный дождь, летать при которых даже на малое расстояние было равносильно самоубийству.

Лишь только раскосые лапы Фурии коснулись промокших досок высокой пристройки лазарета, Мелисса спрыгнула с драконьей спины и бегом помчалась ко входу в дом. С силой толкнув обшарпанную дверь, амазонка буквально влетела в помещение и чуть не сбила с ног снующую туда-сюда миниатюрную фигурку Готти. Целительница с недовольством посмотрела на даже не извинившуюся эллинку, что-то промычала в ответ и продолжила свой путь дальше.

- О! А вот и наша дорогая сестрёнка верну… - Астерия, поначалу обрадовавшаяся приходу младшей сестры, подскочила с насиженного места и приготовилась задавать волнующие её вопросы, однако, увидев заплаканное лицо девушки, южанка захлопнула рот и с недоумением в глазах посмотрела вслед пробежавшей мимо неё амазонки. - …лась.

- Мне пойти его убить? - Астрид, проводив обеспокоенным взором свою сестру, перекрутила в руке один из подаренных Иккингом кинжалов и хотела, было, направиться к выходу, как брюнетка её остановила.

- Погоди.

Черноволосая девушка, махнув рукой на всадницу, медленно направилась в соседнюю комнату, куда, собственно, зашла, а точнее сказать, забежала воительница. Кареглазая амазонка тихонько приоткрыла дверь и, словно боясь, прошла внутрь плохо освещённого помещения.

- Мел? - южанка с удивлением посмотрела на уткнувшуюся лицом в шкуры плачущую девушку. Мелисса, хоть и была младше Астерии и Астрид, но, тем не менее, редко позволяла себе лить слёзы, даже когда было очень больно. - Мел… - брюнетка бесшумно подошла к постели и села на её край, а после почти невесомо коснулась насквозь промокших от дождевой влаги рыжих волос юной амазонки. - Ты чего?

В ответ на этот вопрос всадница Оракула лишь отрицательно покачала головой.

- Ты же понимаешь, что мы всё равно узнаем, что случилось? - на этот раз к разговору подключилась Астрид, которая не терпела слёз своей сестры - если девушка плакала, значит, её действительно сильно оскорбили или сделали ей больно, а позволять кому бы то ни было обижать свою сестру блондинка не могла.

- Он тебя обидел? - Астерия нахмурилась и с недоверием посмотрела на девушку, которая тут же отрицательно покачала головой. - Точно? - на этот раз утвердительный кивок.

Южанка скептически скривила губы и бросила на Астрид безразличный взгляд. Пожав плечами, брюнетка поспешно встала с постели и потянула за собой белокурую амазонку.

- Пусть отдохнёт. Сама потом расскажет обо всём.

Всадница Фурии с недовольством посмотрела сначала на Астерию, а потом на Мелиссу, однако спорить не стала и поспешила удалиться из комнаты, оставляя младшую сестру в компании собственных мыслей и обеспокоенно урчащего Оракула.

Как только за двумя амазонками закрылась массивная дверь, к кровати неуверенно подошёл чёрный дракон, морда которого, казалось, выражала какую-то озабоченность. Курлыкнув, ящер ткнул свою всадницу носом в бок, а затем настойчиво зарычал, заставляя обратить на себя внимание.

- Отстань, Оракул, - приглушённая рыданиями фраза сорвалась с губ юной воительницы. Впрочем, звучавшее в голосе девы раздражение не отпугнуло Фурию, а наоборот, заставило её с ещё большим энтузиазмом дёргать Мелиссу. Рептилия прекратила, в буквальном смысле, совать свой нос, куда не надо, лишь тогда, когда амазонка подняла голову со шкур. - Да что тебе нужно?

Ящер заурчал и попытался забраться на небольшую по размерам постель, однако воительница тут же спихнула его обратно на пол. Заскулив, Фурия улеглась на слегка запылённые доски и виновато посмотрела на свою хозяйку, которая совершенно не желала идти на контакт.

Некоторое время северянка безучастно смотрела заплаканными глазами на воющего дракона, а после, не выдержав этих «рыданий», подошла к нему и уселась под его горячим боком. Оракул тут же обвил юную воительницу хвостом и положил морду ей на колени, успокаивающе при этом урча.

Амазонка нежно поглаживала Фурию, словно котёнка, и смотрела перед собой невидящим взглядом, - мысли юной воительницы были направлены на единственный объект, который по определению меньше всего заслуживал её внимания, - на охотника. При одном воспоминании о кареглазом всаднике сердце воинственной девы болезненно сжималось, душа наполнялась непроглядной тоской, а к горлу подступал противный душащий ком.

Когда образ так непохожего на северянина мужчины вновь появился перед юной эллинкой, казалось, сумевшей унять разбушевавшиеся эмоции, сапфировые глаза опять заблестели от проступивших слёз, а грудь снова начали разрывать тихие рыдания, которые девушка пыталась унять всеми силами.

Оракул снова обеспокоенно заурчал и сильнее прижал к себе хвостом плачущую амазонку, видимо, в глубине своей драконьей души надеясь её успокоить. Девушка лишь откинулась на бок Фурии и в голос разрыдалась. Гречанка и помыслить не могла, что неизбежное расставание с тем, кого всегда считала своим врагом, высушит в ней последние капли гордости и заставит ещё больше страдать не до конца окрепшую душу. Мелисса огромным усилием воли заставила себя смахнуть с лица противные солёные капли и с тоской посмотрела на укрытое чем-то плотным подобие окна.

— Лучше бы его убили, — ужасная мысль, посетившая воительницу, таки сорвалась с её пересохших губ.

Оракул, до этого спокойно лежавший на полу, заурчал и уставился на свою хозяйку, которая говорила какие-то странные речи. Наверное, если бы он был человеком, то непременно отругал бы свою сестру за такие слова, однако, будучи рептилией, он мог лишь злобно рычать да обижено курлыкать, выражая свои драконьи эмоции.

- Что? - амазонка с раздражением взглянула на своего хранителя, а затем снова повернула голову к закрытому «окну». - Так было бы легче… - девушка отвела полные досады глаза в сторону и тяжело откинулась на бок ящера. Некоторое время она молча смотрела на тёмный потолок, под которым висели несколько пучков каких-то ароматных трав, а после прикрыла опухшие от слёз глаза, надеясь поскорее призвать к себе сон, который непременно спас бы её от тяжёлых мыслей.

Мелисса распахнула глаза и резко села на пыльных досках старого пола. Девушка жадно хватала ртом тёплый воздух и судорожно оглядывалась по сторонам, тщетно при этом пытаясь успокоить трепещущееся, словно пташка в клетке, сердце. Оракул, почувствовав шевеление под своим боком, нехотя приоткрыл янтарный глаз и с недовольством посмотрел на тяжело дышащую всадницу.

- Прости… опять кошмары, - эллинка сочувственно взглянула на дракона и закрыла руками влажное от холодных капель пота лицо. Опять ей снился тот же страшный сон: небо над незнакомым островом, погоня и амазонская стрела, летящая прямо в девичью грудь. Уже две недели этот сон заставляет юную гречанку просыпаться среди ночи с раздирающими криками. Даже успокаивающие настои более не помогали.

Когда дыхание восстановилось, а биение сердца пришло в норму, воительница встала с пола и осмотрелась вокруг: она находилась в знакомой небольшой комнате лазарета. На столе медленно догорала временная свеча, показывавшая свой последний утренний час, а в закрытое «окно» нещадно бились ветер и холодный дождь.

- Боги… Оракул, поднимайся быстрее, - амазонка принялась толкать разленившегося в «плену» дракона. - Нам нужно собираться.

Впрочем, Фурия никак не отреагировала на слова своей хозяйки, - ящер лишь с недовольством посмотрел на наездницу, а после перевернулся на другой бок: суетиться по поводу сборов Оракулу было не к чему, ведь Мелисса даже не потрудилась снять с него седло вчера вечером.

- Вставай, тебе гово…

- Сестрёнка, - скрип открывающейся тяжёлой двери и голос старшей сестры перебили начатую амазонкой речь. - А… ты уже проснулась… тем лучше.

Астрид, выполнив свою первую на это утро задачу, хотела уже покинуть пределы душной комнаты, как внезапно остановилась. Блондинка внимательно посмотрела на Мелиссу: всегда улыбчивая и жизнерадостная девушка сейчас выглядела потрёпанной, как после хорошей битвы - волосы были собраны в неаккуратный хвост, в припухших от слёз глазах читались безграничная тоска и усталость, а всегда румяные щёки сделались болезненно бледными.

- Мел…

- Я не хочу возвращаться, Астрид, - фраза, которую юная амазонка не решалась произносить вслух даже находясь наедине с собой, с небывалой лёгкостью сорвалась с её губ. Девушка виновато взглянула на свою сестру, которая, казалось, ждала эти слов.

- Что? - всадница с лёгким недоверием посмотрела на рыжеволосую эллинку, то и дело уводящую взор в сторону.

- Ты всё слышала.

Астрид некоторое время молчала, а затем, тяжело вздохнув, развернулась на пятках и направилась к выходу из помещения.

- Тянуть тебя обратно на Темискиру я не буду, - воительница, стоя в дверном проёме, бросила на Мелиссу полный боли взгляд. - Но ты понимаешь, что будет значить для тебя такой выбор?

- Да… - девушка пожала плечами и виновато посмотрела на сестру, в глазах которой было нескрываемое осуждение.

- Мелисса… если ты останешься здесь, ты потеряешь всё: родные земли, свой народ… всё, что тебе было когда-то дорого, - Астрид развела руки в стороны и с недоумением взглянула на рыжеволосую воительницу. - Тебя объявят предателем. За тобой будут охотиться. Этого ты хочешь? Ради чего? Мимолётного увлечения?

- Я…

- Я понимаю тебя… - блондинка замялась, смущённо отвела взгляд в сторону, однако, собравшись с мыслями, продолжила: - Но тебе нужно помнить, что и ты не простушка, могущая выбирать свою судьбу. За нас с тобой уже всё давно решили наши предки, Мелисса. Я смирилась с этим. Советую сделать это и тебе.

Обе девушки замолчали, обдумывая сказанные друг другу слова.

Астрид, говоря младшей сестре о понимании, не лукавила: последний месяц воительница пыталась вытравить из своей души семя под странным названием «симпатия», позже проросшее в сорняк под названием «влюблённость». Амазонка всеми силами старалась не обращать внимания на зеленоглазого всадника Ночной Фурии, слухи о котором добрались и до Темискиры.

Но даже неприкрытая грубость, наигранная гордость, колкие речи, постоянное непокорство и откровенное неуважение к местным традициям не заставили викинга ненавидеть амазонку ещё больше, напротив, юноша всеми силами пытался достучаться до изнеженной девичьей сущности, спрятавшейся где-то очень глубоко в её душе.

Но Астрид прекрасно понимала, что рано или поздно наступит день, когда им, воинам двух совершенно разных по духу народов, придётся вернуться в свои земли, где они продолжат жить, взращивая в своих душах ненависть и презрение друг к другу.

Возможно, будь она родом из небогатой семьи, то непременно сбежала бы из дома, даже несмотря на все могущие возникнуть из-за этого опрометчивого поступка трудности. Однако она - дочь, ни много ни мало, королевы Северных Земель, а потому, находясь в таком положении, позволять себе подобные любовные глупости она попросту не имела права: подставить под удар саму себя ей бы труда не составило, но очернять имя собственной матери - нет.

— Милоса никогда тебя не простит, — белокурая всадница подошла к сестре и обняла её за плечи. — Послушай, сейчас главное — вернуться домой. Наверняка темискирская лазутчица уже рассказала королеве обо всём, что видела здесь два дня назад.

— Лазутчица? — в глазах юной всадницы вдруг появилось искреннее удивление. — Ты о чём?

Астрид поражённо уставилась на младшую сестру и вопросительно изогнула брови — неужели Астерия ничего не рассказала ей? Впрочем, теперь это не так важно.

— По дороге расскажу. Идём, — блондинка перехватила девичью руку и потянула сопротивляющуюся Мелиссу к выходу.

Сборы скромных пожитков прошли в тишине - за половину часа сёстры не обмолвились ни словом, и даже сидящие по разным углам Оракул и Сицилия, всегда ворковавшие друг с другом, теперь молчали и сверлили взглядами своих наездниц.

- Наконец-то, - Астерия аккуратно свернула последний драгоценный пергамент с нарисованной обновлённой картой и с торжеством посмотрела на мрачных сестёр. - Да что с вами обеими?

Мелисса и Астрид коротко переглянулись и продолжили складывать в сумы худые, обтянутые шкурами, блокноты. На мгновение южанке подумалось, что две амазонки сошлись в очередной ссоре, однако эта мысль улетучилась так же быстро, как и появилась - если бы они снова поругались, то об этом непременно знала бы вся скандинавская деревня. Однако за окном сделалось непривычно тихо. Даже ветер и дождь, бушевавшие последние дни, затихли и не рисковали поднимать новую волну шума.

- Всё, - блондинка затолкала в сумку последнюю тощую кипу листов и тут же направилась к лежащей в углу Сицилии.

- Холодом с юга повеяло… - Астерия, ощущая искрящееся в воздухе напряжение, пыталась хоть как-то разрядить обстановку и обратить на себя внимание сестёр.

- Предлагаю убраться с этого острова по-тихому, - блондинка косо взглянула на южанку, а затем перевела озадаченный взгляд на находящуюся где-то в своих мыслях Мелиссу. - Попадаться лишний раз на глаза местному вождю - не самый лучший выбор…

Астерия подивилась странным словам Астрид, но утвердительно кивнула и, как быстрее всех собравшаяся, направилась к выходу - нужно было найти Айол, которая в последнее время позволяла себе разгуливать по селению без сопровождения амазонки.

Когда воительница оказалась за дверьми тёплого помещения, она первым делом стала оглядываться вокруг в поисках сбежавшего Ужасного Чудовища. Несколько раз покрутив головой из стороны в сторону, всадница так и не обнаружила фиолетового дракона, который обычно не пропадал на длительное время.

- Вот же бестолковое создание, - Астерия направилась в сторону ступеней, ведущих вниз, однако, бросив ещё один случайный взгляд в сторону, резко остановилась. Вдалеке, на пристани, скопилось большое количество народа, жужжание которого можно было услышать даже стоя на пристроенном к лазарету возвышении. Южанка, нахмурилась и озадаченно склонила голову на бок, пытаясь своими зоркими глазами рассмотреть происходящее у причала.

Некоторое время южанка с долей интереса наблюдала за собравшейся толпой, но затем, присмотревшись к многочисленному люду, судорожно втянула воздух в лёгкие и задержала дыхание. Воительница прикрыла веки и помотала головой из стороны в сторону, будто бы пытаясь привести себя в норму. Тяжело выдохнув, девушка открыла глаза и снова устремила взор вперёд, на собравшихся у пристани викингов.

- Боги… нет… Астрид! - амазонка стрелой помчалась обратно в лазарет. С силой толкнув чуть не слетевшую с петель дверь, всадница остановилась в проходе и с несвойственной ей паникой в глазах посмотрела на сестёр. От грохота, наполнившего помещение «гостевой» комнаты, вздрогнули не только успевшие собраться эллинки, но и обычно не пугливые Оракул и Сицилия. Драконы недружелюбно зарычали и «ощетинились».

- Да пусть твои языческие боги тебя, наконец, прибьют! Астерия! - блондинка с недовольством взглянула на шумную южанку. - Если ты так будешь орать и громыхать дверьми, мы не сможем убраться отсюда незамеченными.

- Астрид… там… - девушка махнула рукой в сторону. - Мы опоздали…

Хмурая, словно набежавшие на Олух тучи, Астрид быстрым рваным шагом направлялась в сторону собравшейся у пристани толпы. Недовольное гудение многочисленного люда и отголоски гневных речей говорили о том, что амазонке, впрочем, как и её сёстрам, не следует соваться в это сборище, а стоит поскорее убраться из этого места, пока живы. За девушкой пытались поспеть Астерия и Мелисса, взволнованные не меньше обычно хладнокровной блондинки. Оракул и Сицилия, чувствуя напряжённое настроение своих наездниц, шли вровень с ними, готовые в любой момент броситься на их защиту.

Когда эллинки оказались в поле зрения собравшихся викингов, громкие разговоры стали медленно стихать, а десятки гневных и презрительных взглядов тут же устремились в их сторону.

Астрид, нисколько не напуганная настроением толпы, окинула присутствующих хмурым взором, а затем посмотрела вперёд, туда, где стояли местные драконьи всадники и вождь острова. Но даже не их гневные и разочарованные взгляды заставили белокурую воительницу удивлённо распахнуть глаза.

Рядом со сжимавшим рукоять меча конунгом стояла черноволосая амазонка, облачённая в тёмно-зелёную экипировку. Юная девушка, выглядевшая старше своих лет, смотрела на находящуюся в нескольких шагах от неё Астрид с долей недоумения и недоверия.

- Принцесса? - в голосе темискирской воительницы скользнуло неприкрытое удивление. - Но… как?

Блондинка вопросительно уставилась на черноволосую эллинку, а затем перевела взор на сбитых с толку сестёр, которые в ответ на немой вопрос Астрид лишь растерянно пожали плечами. Всадница так бы и продолжила стоять и молча пялиться на Астерию и Мелиссу, если бы не тихий звук шагов, заставивший её повернуть голову в сторону.

- Я знал, что тебе нельзя доверять… - зеленоглазый юноша подошёл к амазонке на почтительное расстояние, однако, даже несколько шагов, разделявших воинов, не спасли от холода, которым внезапно повеяло от обычно приветливого викинга. Иккинг без тени брезгливости и злости отдал девушке теснённый серебром пергамент, который гречанка неуверенно, но всё же приняла. Астрид дрожащими от волнения руками развернула идеальный листок бумаги, вдоль и поперёк испещрённый греческими символами и скандинавскими рунами. Амазонка беглым взглядом прошлась по красиво написанному тексту, а после подняла полные ужаса глаза на стоявшего рядом шатена.

- Я… Иккинг, - девушка, внезапно потерявшая дар речи, пыталась вымолвить хотя бы одно слово, в попытке найти объяснение всему происходящему.

- Ты же обещала, - воин разочарованно покачал головой и с болью в глазах посмотрел на блондинку, хватавшую ртом воздух.

- Да что с этой бумажкой не так? - незаметно подошедшая Астерия выхватила из дрожащих рук сестры исписанный палочками и закорючками пергамент. - Я, Милоса, королева… земель… принимаю ответные… объявляю… войну? - южанка подняла ошарашенный взгляд на Астрид, которая, казалось, была где-то за пределами скандинавского острова. - Твоя мать ведёт сюда… войско?

Блондинка бросила на всадницу пустой взгляд, а после выхватила один из её мечей, до этого момента мирно лежавший в ножнах. Находящиеся рядом скандинавские всадники и воины тут же обнажили своё оружие и приготовились к неравному бою. Впрочем, целью Астрид были не викинги, а стоящая рядом с конунгом амазонка.

Всадница Фурии, оказавшись подле темискирской наездницы, приставила к её горлу острие идеально заточенного меча. Эирин, так звали прибывшую на Олух воительницу, с испугом посмотрела на Астрид, однако сопротивляться не стала - не имела права.

- Кто принёс королеве ложные вести?

Брюнетка перевела взгляд с амазонки куда-то вперёд и плотно сомкнула губы - было ясно, что говорить она не собирается. Раздражённо выдохнув, девушка сильнее прижала меч к ничем не прикрытой смуглой коже черноволосой эллинки, отчего та неприятно поморщилась.

- Не испытывай моё терпение. Имя.

Эирин отрицательно покачала головой и покосилась на Астрид, на лбу которой залегла гневная морщинка. Воительница, не любившая дважды повторять приказы своим подчинённым, ещё сильнее прижала оружие к горлу юной всадницы, и тихое шипение тут сорвалось с обветренных девичьих губ, а по закалённому металлу побежала тонкая струйка алой крови.

- Повторяю последний раз: назови имя.

Две гречанки стояли друг напротив друга и, казалось, совсем не обращали внимания на стоящих вокруг них вооружённых викингов, готовых в любой момент броситься в бой.

- Адел… - Эирин повела головой, молча прося Астрид убрать оружие. - Аделфи.

- Что? - блондинка тут же опустила меч и удивлённо посмотрела сначала на стражницу, а затем на стоящих позади сестёр.

- Я говорила, что мы ещё пожалеем о том, что оставили её в живых, - Мелисса, всё это время стоявшая молча, наконец, подала свой робкий голос, на звук которого первым отреагировал находящийся неподалёку Эрет: воин с неприкрытым разочарованием и осуждением смотрел на юную северянку, в которую, ни много ни мало, его угораздило влюбиться.

- Да что вы бормочите? - Сморкала, ни слова не понимавший по-гречески, с недовольством посмотрел на переговаривающихся воительниц и вышел вперёд, привлекая к себе всеобщее внимание.

- Сейчас ты, - Астрид проигнорировала гневные выпады викинга и продолжила говорить с подчинённой на греческом языке, - садишься на своего дракона и отправляешься обратно на архипелаг. Докладываешь королеве, что её дочери живы и уже находятся в пути на Темискиру. Пусть даже не думает вести сюда флот и отряды драконьих наездников.

Эирин испуганно взглянула на белокурую амазонку и отступила на несколько шагов назад. На всякий случай. А после неуверенно произнесла разбившую все надежды на мир страшную фразу:

- Госпожа… войска уже в пути…

Комментарий к Глава 39. «Я знал, что тебе нельзя доверять...» За помощь в сюжете благодарности соавтору.

Благодарю читателей, у которых ещё хватает сил читать этот ФФ и комментировать его. Спасибо вам!

========== Глава 40. Последняя битва ==========

Вечер того же дня. Где-то над Великим Океаном.

Климат, царящий в Предполярных Землях с самого их божественного создания, никогда не отличался мягкостью: ветра, дожди, снега и вечные бури были постоянными гостями в этих неспокойных районах. Поэтому внезапно разбушевавшемуся шторму, который застал амазонок врасплох, никто не подивился.

— Астрид, дальше лететь опасно, — Астерия пыталась перекричать вой непривычно жестокого норда и грохот океанских волн. — Нам нужно найти укрытие, если хотим добраться до Темискиры живыми или хотя бы невредимыми.

— У нас нет времени, — блондинка бросила на сводную сестру гневный взгляд, а затем снова посмотрела вперёд — сверкавшие на горизонте яркие молнии не сулили ничего хорошего. — Нужно добраться до королевы раньше, чем она доберётся до Предполярья.

— Раскрой глаза, Астрид! — брюнетка резко дёрнула поводья, отчего её рептилия неприветливо зарычала, подлетая ближе к Фурии. — В такую бурю мы погибнем! Мы и наши драконы. Айол уже еле на крыле стоит.

— Мы летим на Темискиру, — по тону, с которым говорила амазонка, было ясно, что возражений она принимать не собиралась.

— Ради всех богов! Ас, ты уже ничем не можешь им помочь, — Астерия улетела вперёд, а затем заставила своего дракона развернуться. Обе рептилии зависли в воздухе друг напротив друга. — А если ты всё же вбила в свою тупую голову, что сможешь остановить саму Милосу, то послушай меня очень внимательно: от тебя мёртвой толку не будет никакого! — южанка обернулась назад. — Неподалёку должен быть приличных размеров остров, мы его несколько раз пролетали ранее, там и остановимся. Обождём бурю.

— Астерия…

— Наши боги хранят нас, — черноволосая всадница с нетерпением посмотрела на Астрид. — Но не нужно испытывать их терпение. Когда-нибудь они повернутся к нам спиной. Летим. Нам ещё есть о чём поговорить.

Белокурая амазонка с недовольством взглянула на сводную сестру и что-то фыркнула себе под нос, однако спорить с южанкой более не стала и направила Сицилию куда-то в сторону. Астерия, нервно выдохнув, махнула рукой Мелиссе и Эирин, показывая им, что маршрут, собственно, как и планы резко изменились.

Дальнейший относительно недолгий путь прошёл в тишине - воительницы то ли не желали, то ли не решались заговаривать друг с другом, а потому возникшее между всадницами напряжение стало ещё больше нарастать и искриться.

Спустя час, который порядком вымотанные амазонки и их драконы провели в воздухе, на горизонте показался приличных размеров остров, сплошь заросший пышными кустарниками и деревьями. Четыре всадницы, завидев место для долгожданного привала, тут же направили рептилий в его сторону.

- Там есть укрытие, - Астерия махнула рукой в нужном направлении. - Большая пещера. В ней и спрячемся от непогоды. - Последние слова эллинки утонули в сильном раскате грома, но это не помешало девушкам услышать и понять её.

Спустя несколько минут, гонимые сильными порывами ветра, всадницы и их драконы приземлились возле входа в неприметную на первый взгляд пещеру.

- Оракул, подсвети, - тихий дрожащий голос Мелиссы с трудом перекрывал шум северной бури. Впрочем Фурия всё равно расслышала едва различимые слова неуверенной просьбы своей сестры. Спустя мгновение таинственные символы на чешуе дракона мягко засияли тёплым золотистым светом, который тут же разогнал царящую вокруг темноту.

- Тоже хочу себе такого дракона, - Астерия с любопытством и долей зависти посмотрела на Оракула. Впрочем, долго завидовать не пришлось - Айол злобно зарычала и заёрзала под всадницей. - Эй! Я же пошутила, подруга.

- Идёмте, - Астрид спрыгнула со спины Сицилии и быстро зашагала внутрь пещеры, встретившей её саму и её сестёр резким запахом сырости.

Девушка прошла немного вперёд и села на какой-то неприметный камень, а после молча посмотрела на Астерию, которая упорно делала вид, что не замечает многозначительных взглядов, бросаемых в её сторону.

- Ты хотела поговорить, - пропитанная раздражением фраза сорвалась-таки с губ белокурой северянки. - Я жду.

Южанка полубоком развернулась в седле, заинтересованно склонила голову на бок и принялась изучать сидящую напротив неё Астрид, будто бы видела её впервые в жизни. Девушка несколько мгновений молчала, а затем заговорила спокойным голосом:

- Для начала расскажи, что ты удумала? - брюнетка слезла со спины Ужасного Чудовища и встала рядом со своей сестрой. - У тебя на морде написано, что очередную дурость.

- Нельзя допустить этой войны… - тихий голос блондинки прорезал царившую в пещере тишину. - Я…

- Полтора месяца назад ты была готова собственноручно вырезать всё население этого острова, - Астерия поджала губы и скептически посмотрела на сестру. - Что изменилось за это время?

- Ты знаешь что! - всадница Фурии вспыхнула, словно лучинка, и с недовольством уставилась на ухмыляющуюся южанку, а после, осознав, что сболтнула лишнего, замолчала и отвела взор в сторону.

- Вот с этого и надо было начинать, - брюнетка подошла к Астрид и отвесила той больнючий подзатыльник. - Великая мужененавистница. Теперь огребут все: и мы, и наши сёстры, и эти скандинавы, черти бы их побрали. Одной ночью ограничиться нельзя было?

- Что? - воительница бросила на южанку полный возмущения взгляд и тут же встала с холодного камня, намереваясь задать сводной сестре хорошую трёпку за необдуманные речи.

- Может, хватит? У нас времени и так нет, - сбоку послышался осипший голос Мелиссы, на который, впрочем, Астрид и Астерия не обратили никакого внимания.

- Может, кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит? - в разговор, наконец, решила вмешаться Эирин, которая до этого момента просто не рисковала спрашивать что-либо у своих командиров. Девушка действительно находилась в растерянности, - она искренне не понимала, почему её сёстры, представительницы королевской семьи, думают о том, как бы избежать войны, ни много ни мало, с викингами. За такие мысли на Темискире можно и головы лишиться.

- Ты здесь находишься не для того, чтобы задавать вопросы, - Астрид гневно сверкнула глазами в сторону подчинённой, прося ту замолчать и не произносить ни слова боле.

- Ты за языком-то следи, госпожа, - к разговору вновь подключилась Астерия. - Она не виновата в том, что наша дорогая королева решила уничтожить последние северные племена. - Брюнетка тяжело вздохнула и повернулась к черноволосой стражнице: - Добро пожаловать в отряд темискирских предателей. Здесь уже есть принцесса, - южанка указала на Астрид, - вторая принцесса, - девушка махнула рукой на Мелиссу, - и дочка королевской советницы, - эллинка указала на себя и наигранно добродушно улыбнулась. - Нам как раз для полноты набора не хватало темискирской шептуньи.

- Заткнись, Астерия, - блондинка с недовольством взглянула на южанку, вся речь которой была пропитана сарказмом.

- Не буду я молчать. Ты прекрасно понимаешь, что если мы встанем на пути у твоей матери, обратно на архипелаг нам дорога будет закрыта. А идти нам некуда, - Астерия облокотилась о бок Ужасного Чудовища и многозначительно посмотрела на свою сестру. - И, боюсь, особого выбора у нас нет: Олух и их союзники, которых пара-тройка островов, не сегодня так завтра будут уничтожены нашей дорогой королевой, у других земель подписан мир с Темискирой, а мне не нужно объяснять, что это значит конкретно для нас. Так что лететь нам придётся только в одну сторону - к христианским язычникам. Но я тебе скажу так: менять своих богов и свои привычки из-за чужой дурости я не намерена.

- А почему мы вообще должны идти против Милосы? - Эирин с ужасом посмотрела на Астерию. Одна мысль о том, что придётся пойти против королевы, вселяла в юную девичью душу огромный страх.

- Потому что её величество, - южанка указала на блондинку, - угораздило влюбиться в сынка скандинавского конунга. Да, Астрид? - брюнетка наигранно строго посмотрела на сестру, а затем перевела взгляд на уставшую от ссор Мелиссу. - А вон та рыжеволосая охомутала драконьего охотника. Хорошо слетали за картами, ничего не скажешь…

Белокурая амазонка тут же отвела озлобленно-смущённый взгляд в сторону, а Эирин с благоговейным ужасом посмотрела сначала на Астрид, затем - на её сестру. Она никак не могла понять, почему самые ярые защитницы темискирских традиций вдруг решили отступиться от законов, по которым они воспитывались всю жизнь. А самое главное - как это могло произойти?

- Если хочешь, ты можешь лететь обратно на архипелаг, - Мелисса перевела грустный взгляд на стражницу. - Никто тебя осуждать не будет.

- Да, но только постарайся на поле боя не попадаться мне на глаза, - блондинка зло посмотрела на черноволосую девушку. - Увижу - убью.

Эирин молча переводила взор с Мелиссы на Астерию, с Астерии - на Астрид. Собственно, выбирать ей было не из чего: вернуться в полис, значит, подписать себе смертный приговор - если дочь королевы пообещала, что убьёт её, значит, так и будет, остаться здесь, значит, предать всю Темискиру, а наказание, которое последует за таким поступком, пострашнее смерти и Тартара вместе взятых будет. Ещё с минуту поразмыслив, черноволосая амазонка слезла с седла своего Лезвореза и встала напротив Астерии, говоря всем своим видом, что готова остаться.

- Помирать, так без почестей? - южанка с усмешкой оглядела юную воительницу и, пожав плечами, повернулась к Астрид. - Ну и каков твой план?

- Эирин, - блондинка повернулась к девушке. - Кто ведёт войско?

- Драконьих всадников ведёт Эния, Милоса - корабли.

- Она ведёт сюда флот? - Астерия с недоумением посмотрела на брюнетку, а после окинула таким же взглядом своих сестёр. - Что ей наплела Аделфи?

- Не надо было мне мешать тогда… на Южной Топи.

- Мелисса, сейчас не время… - Астрид с укором посмотрела на сестру, в глазах которой сверкали сильные обида и злость. - Сейчас нужно решить, что мы будем делать дальше.

- Что делать дальше, Астрид? - Мелисса спрыгнула с седла своего дракона и раздражённо взмахнула руками. - Милоса обучалась морскому делу у искуснейших воинов Нового Мира, а Эния - хороший стратег и одна из лучших наездниц на всём архипелаге. Как ты думаешь, что нам делать дальше?

- О королеве ничего говорить не буду, но вот попытаться заставить Энию изменить своё решение можно, - Астерия задумчиво почесала подбородок и окинула взглядом собравшихся.

- Ты сама себя слышишь? Эния - правая рука Милосы и…

- И что, Астрид? Не все приказы королевы приходятся ей по душе, - южанка пожала плечами и поджала губы, - она знала, что болтает лишнее. - Не думаю, что уничтожение народов, даже таких, как скандинавы, доставляет ей удовольствие. Энию я возьму на себя. Если нам удастся её убедить, то, возможно, она достучится и до королевы.

- А если нет, то нашу дозорную за предательство Темискиры бросят на растерзание к диким драконам… - Эирин осела на каменный «пол» пещеры и обречённо взглянула на своих сестёр.

- Да… но если нам удастся убедить Энию, то в нашем распоряжении будет хотя бы часть драконьего войска, - в глазах Астерии засияли огоньки триумфа. - А за ней всадницы пойдут в любую бойню. Даже против королевы.

- Допустим. Но Милоса… - Мелисса отрицательно покачала головой, как бы говоря, что дело - дрянь.

- Милоса ведёт флот. А на море разыгралась страшная буря. Корабли, в самом лучшем случае, прибудут к берегам Олуха дня через два. Наша задача, - Астерия замолчала, с мольбой посмотрела на потолок пещеры и продолжила: - Простите меня все греческие и негреческие боги, помочь Олуху задержать драконьи отряды.

- Нас четыре человека! А темискирских всадниц сотни! А если не получится?

- Мелисса… не думай об этом. Действовать будем по ситуации, - Астерия посмотрела на младшую сестру строгим взглядом, а после повернула голову в сторону Астрид, которая за прошедшую минуту не обмолвилась ни словом. - Ас?

- А я поговорю с Милосой...

~”°•. .•°”~

Остров Олух. В это же время.

- Может, не стоило их отпускать? - Торстон опёрся об огромный резной столб Большого Зала и окинул взглядом собравшихся всадников. - На четыре проблемы было бы меньше.

Основная команда местных драконьих наездников собралась в Медовом Холле в ожидании Иккинга, а вместе с ним хоть каких-то вестей от вождя. То, что война неминуема, понимали все без исключения, но как себя вести в сложившейся ситуации, понимали лишь единицы - за последние триста лет Заполярным и Предполярным землям вести битвы с амазонками не приходилось, а потому военный совет, на который были созваны все командиры Олуха, в том числе и Хэддок-младший, затянулся до глубокого вечера.

- Забудь про них, Задирака, - Сморкала, стоявший неподалёку, бросил на друга раздражённый взгляд и с остервенением швырнул на стол свой меч. - Попадутся на глаза, тогда прикончим. Ты слышал приказ Иккинга. Но если сильно хочется, можешь отправиться за ними прямо сейчас!

- А я говорила, что добром это не кончится, - Хедер, сидевшая на массивной лавке, держалась за пробитое больше двух недель назад плечо. - Их надо было убить ещё тогда, когда они появились здесь. Тогда…

- Тогда мы огребли бы ещё больше проблем, чем имеем сейчас, - Эрет, всё это время изучавший лежащую перед ним карту Предполярных и Северных Земель, бросил на брюнетку многозначительный взгляд: от бесполезных теперь девичьих речей охотничье терпение стремительно сходило на нет.

Вереск лишь недовольно фыркнула и отвела глаза в сторону, предаваясь каким-то своим мрачным думам. К слову сказать, воительница не упускала ни одного удобного случая, чтобы подтрунить над всадником Ночной Фурии, ровно, как и над остальными защитниками Олуха, - она прекрасно понимала, что правда была на её стороне.

- Куда ж ещё больше-то? - обычно тихий голос Рыбьенога теперь звучал непривычно громко и воинственно. - На наш остров идёт целая армада! Корабли, драконьи всадники! Позволяй территория, здесь была бы и пешая и конная армии! - последняя фраза была произнесена так громко и нервно, что лежащая неподалёку Сарделька, заскулила от наполнившего стены Большого Зала писка.

- Знаете, именно теперь их предложение о помощи мне не кажется таким уж безумным, - Забияка с грохотом поставила деревянную кружку на стол и многозначительным взором окинула своих друзей. Блондинка невольно вспомнила слова черноволосой амазонки, - перед вынужденным отлётом Астерия просила Иккинга, как и других всадников, дать возможность помочь им в предстоящей битве. Однако на веру эти речи никто не принял.

- Издеваешься? Они и так нам достаточно… «помогли», - в голосе Вереск звучало неприкрытое раздражение.

- В любом случае об армии амазонок никто не расскажет лучше, чем сами амазонки, - Торстон пожала плечами и посмотрела в сторону выхода, куда часто поглядывала в ожидании Иккинга. - А так бить будем неведомо куда… мы даже не знаем, сколько их.

- А с чего ты решила, что они вообще стали бы говорить вам правду? - Хедер проследила за взглядом блондинки и продолжила: - Они врали вам полтора месяца, что им помешало бы сделать это ещё раз?

- «Вам»? То есть, ты уже не с нами? - Забияка зло сверкнула глазами в сторону брюнетки и приготовилась вылить на неё ушат словесных помоев. - Сколько уже…

Гневную тираду несдержанной близняшки прервал грохот массивных дверей. Собравшиеся всадники, кто с облегчением, кто с напряжением, посмотрели в сторону выхода.

- Наконец-то, - Сморкала, успокаивающе поглаживающий Забияку по хрупким, дрожащим от сдерживаемого гнева плечам, кивком головы поприветствовал Иккинга, который выглядел мрачнее набежавших на Олух туч. - Выкладывай.

Шатен бросил на своего кузена обречённый взгляд, а после плюхнулся на лавку и спрятал лицо в ладонях. Викинг, проведший весь день на военном совете, до невозможности устал, а потому начинать долгую речь не спешил. Однако, спустя пару минут, показавшихся всадникам вечностью, Иккинг отнял руки от лица и снизошёл разлепить пересохшие от нескончаемых разговоров губы:

- Утром отец отправил Жутких Жутей на ближайшие союзные острова, - юноша посмотрел на беспокойно урчащего Беззубика. - Он надеется, что вожди тех племён не забыли сделанное им когда-то добро и помогут нам. Хотя, - Иккинг обречённо махнул рукой, - он не уверен, что хоть один народ пойдёт против целой армады…

Всадник прикрыл глаза и откинулся назад - край стола тут же неприятно упёрся в и без того больную поясницу.

- Но даже если кто-то и захочет нам помочь, они не успеют добраться сюда к завтрашнему дню, - Эрет, наконец, оторвал взгляд от карт и посмотрел на Иккинга.

- Я знаю, - короткая фраза прозвучала слишком нервно. - Будем обороняться самостоятельно. Вдруг сможем выиграть время.

- Обороняться? Серьёзно? - Йоргенсон постучал кулаком по своему шлему. - Совсем что ли? Ты успел запамятовать, как на Южной Топи три амазонки с лёгкостью уложили отряд до зубов вооружённых охотников? А теперь представь, на что способна целая армия!

- Сморкала, что ты предлагаешь? - Иккинг резко встал с лавки, опёрся руками о стол и с раздражением посмотрел на своего брата. Во взгляде изумрудных глаз читались неприкрытая тоска, усталость и безысходность. Было видно, что младший Хэддок, будь на то его воля, без раздумий сдал бы бой, лишь бы сохранить жизни и так немногочисленной олуховской армии.

- Ладно, рассказывай уже, каков твой план, - Эрет, которому порядком успели надоесть бессмысленные размолвки, коих за сегодняшний день набралось не один десяток, со свойственной ему строгостью взглянул на Иккинга.

- План… - шатен закрыл лицо руками и устало выдохнул, а после подошёл к охотнику, по-прежнему стоящему рядом с картой. - Итак… корабельный отряд будет отправлен завтра утром в сторону Северных Земель, - викинг указал предположительный путь, который предстоит преодолеть небольшой эскадре. - Допустить темискирский флот к нашим берегам никак нельзя, поэтому битва будет проходить в море. - На мгновение юноша замолчал, а после продолжил: - Наверняка амазонки поведут сюда драконью армию… Наша главная задача - выиграть время, чтобы дождаться помощи от других островов, поэтому всадники сегодня же отправятся навстречу темискирским отрядам…

- Сегодня? Ты когда последний раз выходил на улицу? - Сморкала с возмущением обратился к Иккингу. - Там, Хель её дери, буря! Мы погибнем раньше, чем…

- Нужно найти остров на пути следования вражеских войск. Там мы сможем укрыться и, сделав ход на неожиданность, застать амазонок врасплох, - шатен посмотрел на карту и указал на большое по размерам зелёное пятно. - Призрачный Остров.

- Умно, конечно… но откуда нам знать, что они полетят именно через этот архипелаг? - черноволосый охотник скептически посмотрел сначала на карту, а затем на Иккинга.

- Ниоткуда, - всадник пожал плечами и устало посмотрел на своего друга. - Это всего лишь предположение.

- А не лучше ли нам остаться здесь? Если темискирские отряды обогнут этот остров и пройдут мимо нас, у незащищённого Олуха точно не останется шансов. Это огромные риски, ты должен это понимать.

- Я знаю, Эрет, - Иккинг отошёл от стола и окинул взглядом собравшихся. - Но таков приказ отца. Он надеется, что союзные войска всё же успеют добраться к нам…

- И что нам делать сейчас? - голос подал непривычно серьёзный Задирака.

- Эрет и Сморкала, - шатен повернулся к викингам, на ходу думая, какой приказ им отдать. - Собирайте драконьих всадников. Даю вам час. Рыбьеног, ты идёшь со мной, поможешь с оружием. Близнецы, отправляйтесь к моему отцу - ему нужно помочь собрать женщин и детей и увести их подальше от деревни… через час жду вас на Главной Площади.

Раздав указания, Иккинг направился к выходу из Большого Зала, однако дойти до дверей ему было не суждено.

- Эй! А как же я? - Вереск, явно не ожидавшая, что её обойдут стороной, встала напротив всадника. - Я не собираюсь сидеть здесь и ждать, когда…

- Как раз этим ты и займёшься, Хедер, - шатен попытался обойти бывшую невесту, но та быстро его остановила. - Ты ранена. Будешь только мешать. Останешься с остальными женщинами и детьми. В безопасности.

- Иккинг, я буду защищать свой остров. И я полечу с вами, нравится тебе это или нет, - девушка резко повернулась на пятках и хотела, было, уйти, но оказалась схваченной сильными руками некогда любимого человека. Иккинг довольно грубо развернул воительницу к себе и повёл сопротивляющуюся брюнетку к Эрету.

- Отведи её к вождю. И проследи, чтобы дошла, - не произнося более ни слова, всадник быстрым рваным шагом направился к выходу из помещения Большого Зала.

~”°•. .•°”~

Где-то в водах Великого Океана.

- Давай уже вернёмся обратно, пока не поздно, - Эния спрыгнула со своего Змеевика на доски миниатюрного темискирского корабля. - Этот шторм погубит нас быстрее, чем предстоящее сражение.

- Буря сходит на нет, - Милоса скинула с головы капюшон и, держась за канат, окинула взглядом неспокойные воды океана.

- Я всё равно останусь при своём мнении: отправлять флот в Предполярье - твоя самая глупая идея. Одной драконьей армии было бы достаточно для такой мелкой битвы, - рыжеволосая амазонка с недовольством посмотрела на сосредоточенную королеву и ухватилась рукой за толстую верёвку. - Корабли прибудут на Олух только через сутки, а всадницы были бы там уже к утру!

- Эния, флот - это всего лишь запасной вариант, - Милоса, наконец, удостоила снисходительным взглядом свою излишне эмоциональную подругу, а затем развернулась и, передвигаясь по палубе с поразительной лёгкостью при такой качке, направилась в тёплое помещение капитанской каюты.

Оказавшись в небольшой комнатке, слабо освещаемой двумя масляными лампами, амазонка сразу зашагала в сторону стола, на котором лежала карта Предполярья и Заполярья.

- Основная битва пройдёт здесь, - женщина ткнула длинным пальцем в зелёное пятно, на котором были аккуратно выведены греческие символы. «Змеиный Перевал». - Скандинавы называют его Призрачный Остров.

- С чего ты решила? - Эния удивлённо изогнула брови и с недоверием посмотрела на эллинку. Дозорной на мгновение показалось, что королева знает больше, чем должна была бы.

- Викинги только с виду дураки, - Милоса со всей серьёзностью взглянула на свою советницу. - Они знают, что огромная армия идёт в их сторону, поэтому наверняка обратились к своим союзникам за помощью, а значит… - амазонка на мгновение замолчала, - они попытаются выиграть время. - Гречанка отошла от карты и посмотрела на потрескивающую масляную лампу. - Я более чем уверена, что все драконьи отряды были отправлены нам навстречу. - Всадница повернулась к дозорной, которая внимательно её слушала. - Но в такую бурю пролететь хотя бы половину Северного пути попросту невозможно. А значит, скандинавские наездники укроются на том острове, желая переждать непогоду. Там мы их и встретим.

- Но даже до Змеиного Перевала наши корабли доберутся только завтра к вечеру!

- Флот есть и у Олуха, - Милоса подняла вверх правую руку. - Я и не собираюсь подводить эскадру к скандинавским берегам. Битва будет проходить в море. Думаю, не так далеко от этого места.

- Безумие…

- Отчасти, Эния.

- Так что нужно от меня? - рыжеволосая женщина с раздражением посмотрела на королеву.

- Утром мы отправимся на Призрачный Остров.

- Мы? - во взгляде амазонки сверкнуло искренне недоумение. - Ты же сказала, что…

- Флот поведёт Эрлия. А я не могу терять время, - Милоса снисходительно улыбнулась своей подруге, а затем взяла со стола кинжал и с размаху воткнула его в карту - как раз в то место, где чёрным крестом был обозначен Олух. - Мне есть о чём потолковать с местным конунгом.

~”°•. .•°”~

Утро следующего дня. Призрачный Остров.

- Так… повтори ещё раз, - Астерия бросила на Астрид короткий взгляд, а после облокотилась о влажную от прошедшего дождя каменную стену пещеры и устремила взор на ещё не проснувшуюся чащу девственного северного леса.

- Слушай, я уже четыре раза тебе всё объяснила! - блондинка швырнула на землю угольковый карандаш и с недовольством посмотрела на южанку, которая, судя по всему, держала её за полную дуру.

- Если потребуется, расскажешь ещё двадцать раз, - брюнетка повернула голову к сводной сестре, а после снова взглянула на подёрнутые туманной дымкой деревья. - Я хочу убедиться, что в твоём плане… - девушка замялась и закатила глаза к небу, - не появилось новых пунктов, о которых мы не знаем.

Белокурая амазонка раздражённо выдохнула и с силой сжала кулаки, так, что костяшки пальцев приобрели белёсый оттенок - дотошность сестры раздражала до дрожи.

- Наша общая задача - вовремя перехватить Милосу, - Астрид подняла с пола карандаш и закинула его в прикреплённую к седлу сумку. - Я займусь тем, что попробую убедить её не развязывать войну и сесть за стол переговоров… - амазонка посмотрела на южанку, которая по-прежнему стояла к ней спиной. - Ты, Астерия, берёшь на себя Энию и пытаешься убедить её принять нашу сторону… А вы, - воительница повернулась к Мелиссе и Эирин, - находитесь на подхвате. - Всадница устало осела на пол и закрыла лицо руками. В душе девушка осознавала, что этот план обречён на провал. С треском.

- А если Милоса не согласится принять такие условия? - темискирская стражница бросила обеспокоенный взгляд на Астрид. Блондинка отняла руки от лица и обречённо взглянула на подчинённую.

- Я не знаю… этот вариант я не рассматривала…

- Попытаемся разделить драконье войско, - тихий голос южанки эхом пронёсся по большой пещере. Эллинка бросила ещё один взгляд на лесную чащу, а затем, то и дело оглядываясь назад, быстрым шагом направилась к Мелиссе, которая держала в руках сложенную в несколько раз подробную карту местности. Взяв пергамент и наскоро его развернув, всадница принялась внимательно рассматривать уменьшенную в разы предполярную территорию. - Смотрите… С Темискиры в сторону Олуха отправились корабли и драконья армия. Флот прибудет к его берегам только завтра к вечеру. Значит, эскадра сейчас находится, примерно, вот здесь. - Южанка ткнула пальцем куда-то в нарисованное море. - Всадники столько времени ждать не будут и отправятся вперёд… верно? - Астерия выжидающе посмотрела на Эирин. Девушка неуверенно кивнула. - Но даже расстояние от этой точки до Призрачного Острова, где мы с вами и находимся, довольно велико, а потому биться над открытым морем - безумие: уставшие драконы просто не смогут столько времени держаться в воздухе, а значит, воинам потребуется место для привала…

- Что ты хочешь сказать? - Астрид бросила раздражённый взгляд на южанку, которая порядком успела увлечься.

- Я хочу сказать, что если уж нам не удастся убедить королеву вовсе отказаться от идеи разнести всё Предполярье, то имеет смысл заставить её послать на Змеиный Перевал лишь небольшой отряд, а всё остальное войско отправить на близлежащие острова, - южанка поочерёдно указала на несколько небольших зелёных точек, расположенных неподалёку от яркого изумрудного пятна с надписью «Змеиный Перевал».

- А что нам это даст? - блондинка, казалось, действительно не понимала, к чему клонит её сестра.

- Что-нибудь, Астрид, - девушка отвесила амазонке увесистый подзатыльник и прокляла в своих мыслях сестринскую дурость. - Как минимум, твои любимые скандинавы смогут выиграть время, которого им так не хватает. К тому же, - воительница посмотрела поверх белобрысой головы всадницы, - сможем, в случае чего, ввязаться в драку.

- Мы не будем ввязываться в драку…

- Ты всегда так говоришь, Ас… тихо!

Южанка приставила к губам указательный палец и затихла. Находящиеся рядом с ней эллинки внимательно посмотрели сначала на неё, а затем перевели обеспокоенные взгляды на выход из пещеры.

- Нам пора убираться отсюда, - черноволосая амазонка наскоро сложила карту и впихнула её в руки Мелиссы. Крадучись, южанка подошла к выходу из пещеры и вгляделась в лесную чащу, из глубин которой стали доноситься многочисленные голоса и звон оружия. - Уходим. Второй встречи со скандинавами мы уже не переживём.

Воительница подошла к Айол и, крепко перехватив поводья, повела её наружу. Астрид, Мелисса и Эирин последовали примеру своей сестры и, не теряя ни минуты, направились за черноволосой девушкой, которая так вовремя учуяла приближающуюся опасность.

Покинув пределы пещеры, всадницы, то и дело оглядываясь по сторонам, рысью направились в сторону ещё не проснувшейся чащобы, надеясь, что густой, подёрнутый туманной дымкой, лес укроет их от зорких глаз воинов, а сильный аромат дождя и сырой земли перебьёт запахи самих амазонок и не позволит чувствительным драконьим носам выследить их.

Оказавшись достаточно далеко от места привала, воительницы забрались на спины своих хранителей и со всех крыльев устремились в южную сторону, туда, где, предположительно, они могут столкнуться лицом к лицу с армией амазонок…

~”°•. .•°”~

Это же время. По другую сторону Призрачного Острова.

- Отец, но Хедер… - взволнованный шатен, то и дело спотыкаясь о сокрытые в тумане камни и коряги, пытался поспеть за своим раздающим на ходу приказы отцом.

- Иккинг! - рыжебородый викинг резко остановился и повернулся к сыну. - Вереск справится с возло… - вождь, не закончив фразу, повернул голову в сторону и переключил своё внимание на спорящих подчинённых. - Нет! Вы! Отправляйтесь на противоположный берег! Она справится, - мужчина вновь обратился к хмурому юноше. - В конце концов, мы не подпустим этих бестий к нашим берегам, чего бы нам это не стоило.

- Да мы даже не знаем, сколько их, отец!

- Иккинг, займись своими всадниками. Об остальном я позабочусь сам. Отправляйся, - не обращая более внимания на своего отпрыска и его ярые протесты, викинг резко развернулся и направился к большой группе наездников, стоящих чуть поодаль.

Обречённо застонав, шатен от злости крепко сжал руки в кулаки, а после, бубня под нос какие-то гневные речи, зашагал в сторону берега, где его ожидала команда защитников Олуха.

- Ну наконец-то! - Задирака, разлёгшийся на мокром то ли от дождя, то ли от океанской воды песке, устало посмотрел на своего друга, на лице которого из эмоций не было ничего, кроме злости и раздражения. - Я уж думал, что помирать без плана будем…

- Мы собираемся сидеть здесь? - Эрет, нервно сжимая рукоять своего меча, напряжённо всматривался в морскую даль, пытаясь разглядеть хотя бы какие-то признаки надвигающейся опасности, однако из-за всё ещё стелющегося тумана рассмотреть что-либо было крайне сложно. - Или ты всё же дашь нам хоть какие-то указания?

- Мы на подхвате. В качестве приманки, - Иккинг медленно подошёл к Беззубику и забрался в седло - стоять на ногах не было ни сил, ни желания. - Будем патрулировать окрестности острова. Как только на горизонте появится опасность, дадим знать остальным. - Викинг устало махнул рукой в сторону чащи, где находилась большая часть драконьего войска Олуха. - Отец рассчитывает, что эллинки примут за чистую монету видимое отсутствие армии, и тогда у нас будет шанс застать их врасплох и задержать, чтобы выиграть время…

- Видимое отсутствие? У нас её действительно нет! - Йоргенсон, до этого момента скучающим взглядом рассматривавший горизонт, взглянул на своего кузена и покрутил пальцем у виска.

- Я знаю, Сморкала… - Иккинг откинулся назад, полностью ложась на спину Беззубика, и прикрыл лицо руками. - Но вариант «сдать бой» отпал сам собой ещё вчера на военном совете… а потому…

- Ничего мы сдавать не будем, - Эрет забрался в седло стоящего рядом Шипохвоста. - Амазонки всё равно уничтожат и нас, и Олух вместе со всеми оставшимися там женщинами и детьми.

- Откуда ты знаешь? - Рыбьеног со скептицизмом взглянул на бывшего охотника и отрицательно покачал головой.

- Поверь, я знаю… - воин с остервенением сжал поводья, вспоминая события пятнадцатилетней давности, и с недовольством взглянул на пухлого викинга. - Хэддок?

Иккинг, никак не отреагировавший на грубый оклик, внимательно смотрел в сокрытое облаками небо, грозившее в любую минуту излить на землю очередной дождевой поток, который был бы сейчас очень некстати.

- Хэддок! - второй, более настойчивый окрик вывел шатена из размышлений. Викинг медленно повернул голову на стоящего неподалёку Йоргенсона, а после нехотя сел в седло. Окинув усталым взглядом собравшихся, всадник бросил взгляд на горизонт, откуда вот-вот должна была прийти опасность.

- Сморкала и я будем патрулировать окрестности острова, - шатен вновь посмотрел на своих друзей и продолжил: - Остальные остаются здесь и не сходят со своих мест, пока я не прикажу. Глядите в оба… опасность может прийти оттуда, откуда мы её не ждём…

~”°•. .•°”~

Это же время. В водах Великого Океана. Граница Предполярья.

Один из многочисленных темискирских кораблей мирно покачивался на за ночь успокоившихся волнах. Юркое судно о чёрных парусах, шедшее впереди всей эскадры, рассекало остроугольным носом плотные потоки воды, умело лавируя между встречающимися на пути преградами в виде морских драконов.

Попутный ветер, который теперь был как нельзя кстати, своим холодным дыханием раздувал чернёные полотнища, заставляя амазонский бриг с каждой минутой всё больше и больше набирать свой ход…

На резном носу корабля, крепко держась за толстый и насквозь промокший трос, стояла высокая рыжеволосая женщина, на лице которой застыла умиротворённая полуулыбка, в ясных голубых глазах читалось спокойствие, а гордая осанка выказывала железную решимость, коей была наполнена душа бывалой воительницы.

Потоки холодного воздуха, приносившие с собой солёные морские капли, нещадно били в уже не молодое, но ещё не успевшее постареть красивое лицо и трепали и без того спутанные огненные локоны.

Поёжившись от очередного порыва норда, эллинка сильнее закуталась в плащ и перевела взор в сторону - на влажных досках корабельного носа сидел любопытный белоснежный дракончик, внимательно наблюдавший за действиями необычной двуногой. Крохотный ящер, словив внимательный взор голубых глаз, раскрыл свою зубастую пасть, чтобы обрычать глядящую на него амазонку, но его спугнул грозный рёв. Встрепенувшись, рептилия раскрыла крылья и, сбиваемая сильными потоками ветра, улетела в одной ей известную сторону.

- Нельзя обижать малышей, Сапфира, - всадница ловко спрыгнула с высоких досок и подошла к Лунному Духу. Дракон, как только хозяйка оказалась рядом, опустил свою рогатую голову и доверчиво уткнулся горячим носом в грудь амазонки, а после посмотрел ей в глаза. - Скоро вылетаем…

- Насколько скоро? - грубый голос послышался откуда-то со стороны и привлёк внимание и Милосы и Сапфиры.

- Через четверть часа, - рыжеволосая всадница полностью развернулась к Энии и оглядела её с ног до головы: воительница была облачена в свой неизменный изумрудного цвета полудоспех, в руках она держала короткий боевой лук, а на поясе был закреплён колчан с десятком, а то и двумя стрел. - Ты опять не выспалась?

- Интересно, как ты догадалась? - дозорная демонстративно перебросила лук в другую руку и скептически осмотрела свою подругу.

- Если ночью ты не спишь, то наутро ненавидишь весь мир, Эния, - Милоса добродушно улыбнулась и подошла ближе к хмурой советнице, на лбу которой залегла гневная морщинка. Женщина лишь устало закатила глаза и обречённо покачала головой.

- Если следовать этой логике, то ты, выходит, вообще глаз в ночное время не смыкаешь? - дозорная со всей серьёзностью посмотрела на свою королеву.

- Послушай…

- Драконьи всадники! - громкий крик заставил женщину замолчать. Обе амазонки и стоящие рядом с ними рептилии тут же обратили внимание на темискирскую воительницу, указывавшую куда-то в небо. Эния и Милоса перевели взгляды в ту сторону, куда копьём показывала корабельная смотрительница. Эния, зоркий глаз которой пока не сумел рассмотреть силуэты стремительно приближавшихся к эскадре наездников, выхватила стрелу из колчана и быстро заложила её на тетиву, готовясь к выстрелу.

- Погоди, - Милоса, не сводя взора с четырёх драконьих всадников, крепко схватила женщину за кисть, не давая той возможности спустить тетиву. - Пусть подлетят ближе.

- С ума сошла? Они же…

- Четыре всадника - ничто против целой флотилии, - Милоса бросила многозначительный взгляд на Энию и сильнее сжала её руку. - К тому же, если это наездники с Олуха, то они могут нам пригодиться.

Дозорная с раздражением взглянула на королеву, но спорить более не стала и устремила взор в небо на четыре приближающиеся точки. Вскоре, когда крошечные пятна стали принимать узнаваемую форму, воительница поражённо распахнула глаза и удивлённо выдохнула:

- Астерия?..

~”°•. .•°”~

Не прошло и нескольких минут, как огромные когтистые лапы четырех драконов коснулись влажных от мороси и морской воды досок палубы. Рептилии, уставшие после длительного перелёта, недовольно рычали и нетерпеливо размахивали хвостами, готовые в любой момент броситься вперёд, на своих обидчиков, которые с минуту назад запустили в них сети.

- Я понимаю, вы викингов ненавидите! - Астерия спрыгнула с седла и гневно взмахнула руками. - Но мы-то чем провинились?

Пропитанные злостью слова пронеслись над судном и в испуге поспешили покинуть его пределы, оставив после себя лишь тихие отголоски да лёгких звон в ушах рядом стоящих амазонок, которые с непониманием смотрели то на южанку, то на Астрид и Мелиссу, к слову сказать, выглядевших весьма странно.

- Но… вы же…

- В плену? - южанка снова взмахнула руками и с брезгливостью скинула с себя верёвку от выпущенной в неё сети, от которой наездницу и Ужасное Чудовище так удачно спасли острые крылья Лезвореза. - Были. Несколько недель назад! Боги… - девушка устало опустилась на доски палубы и обречённо закрыла лицо руками.

- Астерия… - Эния, высвободив руку из хватки Милосы, бросилась в сторону черноволосой амазонки. Оказавшись рядом с ней, дозорная опустилась на колени и, откинув в сторону лук, крепко обняла южанку, которую уже и не надеялась увидеть свободной, а главное, целой и невредимой.

- Ради Артемиды… мама! - брюнетка, не привыкшая к нежностям со стороны обычно грубой и жёсткой Энии, принялась вырываться из её объятий, но осознав, что высвободиться из крепкой хватки не удастся, девушка расслабилась и стала ждать, когда приступ материнской любви сойдёт на нет.

- Я же волновалась, дурная твоя голова, - закончив обнимать свою дочь, Эния тут же отвесила ей увесистый подзатыльник и строго посмотрела на неё.

- Вот… теперь узнаю свою маму, - Астерия обиженно уставилась на дозорную и прикоснулась к ноющему от тяжёлой руки затылку. - Я уже было подумала, что прежнюю Энию заменили на новую, более заботливую.

- Замолчи. Где вас носило? Нам сказали, что вы в плену и…

- Причём это сказала Аделфи… И вы ей за просто так поверили, верно? - на этот раз в разговор вмешалась Астрид, которая сверлила злобным взглядом стоящую неподалёку Милосу.

- У нас хватило ума отправить лазутчицу на Олух. Она подтвердила её слова, - рыжеволосая амазонка, наконец, снизошла разлепить губы и обронить несколько слов.

- Зато ума не хватило не объявлять войну крошечному острову, находящемуся на отшибе Нового Мира, - Астрид спрыгнула со спины неспокойной Сицилии. - Прикажи войскам отступать. Мы вернулись. Целые и невредимые.

После сказанного на корабле повисло молчание. Милоса, лицо которой до этого момента не выражало никаких эмоций, нахмурилась и с непониманием посмотрела на свою дочь, которую ещё с минуту назад была готова задушить в собственных объятиях. Женщина недоумённо изогнула брови и отрицательно покачала головой.

- Нет, Астрид, - голос королевы стал твёрдым как лезвие меча. - Как видишь, даже крошечный скандинавский остров может представлять опасность для нас.

- Для кого «для нас»? - блондинка всеми силами старалась сдерживать разбушевавшиеся эмоции и говорить как можно тише - стоящие на корабле воительницы стали бросать косые взгляды на неё саму и её сестёр. - Ты видела их войско? Оно по численности в разы уступает нашей армии!

- Я не боюсь их войска, - Милоса подняла вверх правую руку. - Для Темискиры оно для нас не представляет опасности как таковое. - Женщина подошла ближе к девушке и аккуратно взяла её за подбородок. - Меня беспокоит мастерство его отдельных воинов. Если среди скандинавов нашлись те, кто сумел поймать в свои сети трёх лучших темискирских всадниц, то чего можно ожидать от нескольких сотен таких воинов? - амазонка отошла от Астрид и перевела взгляд на Мелиссу, которая так и не слезла с седла Оракула. - Что им помешает поймать вас ещё раз? Вы мои наследницы, а ты, - женщина вновь повернулась к блондинке, - будущая королева. И ты должна понимать, что неразумные речи, подобные твоим, не должны звучать в моём присутствии.

- Но…

- Я своего решения не изменю, - Милоса гневно сверкнула глазами и, поправив походный плащ, забралась на спину Сапфиры. - Драконье войско отправляется через несколько минут, - всадница многозначительно посмотрела на Энию. - А вы, - амазонка окинула взглядом своих дочерей и Астерию, - приведите себя в порядок и пределов корабля покидать не смейте. Рисковать вашими жизнями второй раз я не намерена. Это судно направится обратно на Темискиру. Возражения?

Астрид с силой сжала кулаки и бросила полный мольбы взгляд на Астерию. Девушка, обречённо выдохнув, дёрнула дозорную за руку, заставив её обратить на себя внимание.

- Эния, прошу… помоги…

- Как? - рыжеволосая амазонка говорила шёпотом, не желая быть услышанной Милосой. - Ты сама слышала королеву. Она быстрее голову в пасть дикому дракону засунет, нежели отменит свой же приказ.

- Ты же сама не хочешь этой войны, - Астерия с силой сжала ладонь матери. - Сколько раз ты уже шла против королевы?

- Именно! Сколько раз я ослушивалась её, столько же раз я получала наказание, несравнимое с обычным подзатыльником, который я отвешу каждой из вас, если вы не достанете свои головы из задниц и не примете данное как должное!

- Эния…

Рыжеволосая амазонка с раздражением одёрнула руку и кивнула головой в сторону капитанской каюты, молча приказывая Астерии отправляться именно туда. Южанка, проследив за взглядом матери, отрицательно покачала головой и уверенно посмотрела в сверкавшие гневом изумрудные глаза дозорной.

- Эния, отправляемся, - голос Милосы заставил огненноволосую всадницу испуганно вздрогнуть. - Больше терять времени нельзя.

- Прошу… - Астерия предприняла ещё одну попытку достучаться до советницы. - Нельзя допустить этой бойни! Это... это очень важно!

- Эния!

Дозорная перевела обеспокоенный взгляд на Милосу, а затем снова посмотрела на южанку, в глазах которой читалось неприкрытая мольба. Всадница хорошо знала свою приёмную дочь - она не стала бы просить о пустяках.

- Милоса, - советница, спустя пару мгновений, повернулась к Астерии спиной и внимательно взглянула на свою королеву. - Всё же неразумно вести всё войско к берегам небольшого острова.

- Мы же это уже обсуждали...

- Обсуждали. Трижды, - амазонка утвердительно кивнула и подошла ближе к Сапфире. - Но, прошу, отбрось в сторону свои принципы и взгляни на ситуацию трезво, - Эния пыталась максимально осторожно подбирать слова, разговаривая с и без того разозлённой королевой. - Маленький остров, небольшое войско, с три десятка драконьих всадников… - женщина быстро загнула три пальца, перечисляя и без того известные всем истины. - И посмотри на нас, - амазонка кивнула в сторону позади плывущих бригов, - сотня боевых кораблей, армада драконьих всадников…

- К чему ты клонишь, Эния? - Милоса снисходительно посмотрела на советницу и склонила голову на бок, выражая недовольство длинными речами рыжеволосой гречанки.

- К тому, что нет смысла вести всё наше войско на крошечный клочок земли, - Эния свела большой и указательный пальцы вместе, показывая размер скандинавского острова. - Ты хочешь показать викингам своё преимущество? Они и так знают о нём. Посуди сама… они отпустили твоих дочерей живыми. Значит… - Эния бросила гневный взгляд на Астерию. - Значит, признают твоё преимущество. А раз так, то ты можешь диктовать им свои условия в обмен на ненападение. - Амазонка замолчала и посмотрела на задумавшуюся Милосу. - Не нужно вести всех всадников на бойню. Достаточно собрать отряд в пару сотен наездников. К тому же, - женщина нарочито заинтересованно перевела взгляд на плетущиеся позади суда, - воины устали после неспокойного ночного плавания. Толку от них будет, как от бескрылой Жуткой Жути. Пусть они ведут корабли на запад и восток - там, помнится, ютились мелкие острова, с которых удобно будет поджидать олуховских союзников, а небольшой отряд отправится с нами на Змеиный Перевал, как и планировалось.

- Я удивлена тому, что ты идёшь на поводу своей дочери, - Милоса с укором взглянула на южанку, которая, впрочем, совершенно не побоялась ответить амазонке тем же.

- Я не иду у неё на поводу, - Эния бросила обиженный взор на королеву. - Я всего лишь предлагаю грамотно распределить силы по нижней границе Предполярья. К тому же, Милоса, ты в любой момент можешь свернуть переговоры и уничтожить эти острова.

Пару мгновений всадница Лунного Духа переводила недовольный взгляд с Энии на своих дочерей и обратно. Обречённо выдохнув, она, наконец, соизволила, наконец, отдать приказ:

- Собери с кораблей три сотни наездников, - коротко кивнув заметно расслабившейся дозорной, Милоса перевела взгляд на Астрид и Мелиссу. - А вы... снимите уже с себя это тряпьё. Не хватало, чтобы в моих дочерей по ошибке прилетела амазонская стрела. - Дёрнув поводья, рыжеволосая женщина заставила Сапфиру подняться в небо.

Когда королева и две сопровождающие её стражницы покинули пределы небольшого брига, Эния повернулась к южанке и схватила ту за плечо.

- Когда меня изгонят с Темискиры, ты отправишься со мной, - всадница грубо тряхнула свою дочь, а затем повернулась к Эирин, Астрид и Мелиссе. - Когда всё это закончится, я буду рада выслушать занимательную историю о том, что же всё-таки произошло на этом проклятом архипелаге, что вы его так рьяно кинулись защищать.

Амазонки испуганно переглянулись, но ни слова на гневные речи Энии не ответили.

- Марш отсюда! Выдвигаемся через половину часа!

~”°•. .•°”~

Спустя час. Призрачный Остров.

- Может, они передумали убивать нас? - откровенно скучавший Торстон швырнул перепачканный в песок камень в океанскую воду. - Больше часа времени прошло!

- Смотри в оба, Задирака, - Иккинг, которого на посту сменил Эрет, сидел на влажной земле и пристально вглядывался в затянутое тучами небо. - Эллинки держат своё… - всадник тут же осёкся и словил на себе укоризненные взгляды оставшихся на берегу друзей. - Не понимаю… почему они так поступили? - викинг покачал головой и со злостью швырнул в океан случайно попавшуюся под руку ракушку, будто бы именно она была виновата в том, что на Предполярье надвигалась беда.

- Амазонки всегда стремились изничтожить скандинавские племена… - Ингерман с тоской посмотрел на горизонт. - По крайней мере, об этом говорят древние свитки.

- А древние свитки не нашептали тебе, случайно так, по какой причине они хотят отправить всех нас к Хель? - Сморкала, которого всегда раздражало излишнее показушничество Рыбьенога, пристально посмотрел на него и стал ждать ответа.

- Потому что викинги убивают драконов, - пухлый блондин коротко пожал плечами и швырнул Сардельке небольшой камешек, который она с удовольствием проглотила. - Эллинки всегда были их ярыми защитницами.

- Но мы уже как пять лет не охотимся на рептилий! - Забияка от кипящей внутри неё злости пнула своего брата, а затем уставилась в небо, где кружили два драконьих силуэта - Шипохвоста и Клыкокрива. - Что их несёт в эти земли?

- Одним богам известно, что нужно амазонкам от нас… - Ингерман в очередной раз пожал плечами. - Смею предположить, что их королеве просто не понравилось… эм… что мы поставили под угрозу жизнь её дочерей. - Рыбьеног произнёс эти слова с особым трепетом и страхом - ему до сих пор было сложно поверить в то, что несколько недель к ряду он жил рядом с амазонскими принцессами.

- Она же обещала… - Иккинг, внимательно слушая своего друга, то и дело отрицательно качал головой - ему до сих пор было сложно принять предательство северной девы, в которую он посмел влюбиться вопреки всем запретам. Викинг никак не мог понять, почему девушка, давшая слово не приносить на Олух войну, поступила с ним… так. - А я ей поверил...

- Не вини себя, - Забияка, которая не привыкла успокаивать кого-либо, кроме себя самой, с сожалением посмотрела на шатена. - Мы все поверили им.

- Все? - Сморкала, явно оскорблённый, с недовольством взглянул на блондинку. - Я с самого начала говорил, что…

- Ребята… смотрите… - Ингерман трясущейся рукой указал в сторону горизонта, на котором хорошо просматривалось движение многочисленных чёрных точек. - Только не говорите, что это…

- Ивар, бегом к моему отцу! - Иккинг быстро встал с насиженного места и отдал приказ одному из всадников, находившихся рядом с ним. - Сообщи, что вражеские войска уже на подходе. - Коротко кивнув, юнец запрыгнул в седло Змеевика и, отдав рептилии приказ, устремился на противоположный берег острова.

- Я думал, что их будет больше… - Сморкала с досадой всматривался в горизонт, на котором виднелась не такая уж и многочисленная армия драконьих всадников.

- Сдурел? Их там несколько сотен, судя по всему! - Забияка ударила викинга по шлему. - Отправляйся туда один, если тебе мало!

- Да чего ты начинаешь? - Йоргенсон всплеснул руками и с недовольством посмотрел на разбушевавшуюся невесту.

- Я?! - близняшка моментально вспыхнула и приготовилась высказать юноше все накопившиеся за последние дни гневные слова, однако шелест крыльев и грохот драконьих лап отвлекли её.

- Их не меньше двух сотен, - Эрет махнул рукой на приближающийся темискирский «отряд». - Скорее всего, больше. Кораблей на горизонте не видно.

- Драконы? - Иккинг с надеждой посмотрел на бывшего охотника и стоящего рядом с ним встревоженного Густава.

- Разглядеть всех невозможно, - воин бросил взгляд в сторону. - В основном Змеевики и Лезворезы. Видел парочку Шторморезов.

- И… там много неизвестных нам драконов, Иккинг… - Ларсон с беспокойством посмотрел на шатена, а после перевёл взгляд на горизонт.

- Неизвестных драконов? - Хэддок, казалось, ждавший чего угодно, никак не ожидал услышать таких слов. - Что ты хочешь…

- А что они делают? - Сморкала толкнул Иккинга в бок и указал вперёд.

Шатен, бросив сначала недовольный взгляд на кузена, посмотрел на горизонт, - амазонское войско, двигавшееся ровным строем, разделилось на две части: первая группа направилась на западный крошечный островок, находящийся в нескольких сотнях оргий от Змеиного Перевала, вторая же - на восточный, и лишь с десяток всадниц полетели в сторону Призрачного Острова.

- Я один ничего не понимаю? - Ингерман прижался боком к Сардельке, которая волновалась не меньше хозяина.

- Похоже, они не собираются нападать, - Эрет внимательно смотрел на приближающихся к острову наездников. - По крайней мере, пока что.

- Ребята, это же… - Забияка, стоявшая впереди всех, поражённо прикрыла рот ладонью и покачала головой, всё ещё отказываясь верить в происходящее.

- Астрид? - Иккинг, который и сам не ожидал когда-либо ещё увидеть блондинку и её сестёр, с силой сжал рукоять огненного меча и подошёл ближе к Беззубику, который поспешно поднялся с нагретого места.

Через несколько мгновений небольшая процессия, состоящая из Милосы, Астрид, Астерии, Мелиссы, Энии, Эирин и четырёх сопровождающих, приземлилась на песчаную поверхность Призрачного Острова.

Милоса, окинув гордым взглядом собравшихся скандинавских всадников, усмехнулась и поспешно спрыгнула с седла Лунного Духа, на котором свои заинтересованные взгляды задержали все без исключения викинги. Кроме одного, пожалуй: Эрет сверлил злобным взглядом знакомую с самого детства рыжеволосую амазонку, прилетевшую сюда на диковинной белоснежной рептилии.

- Сапфира весьма стеснительная особа, - женщина нарочито мягко улыбнулась и задержала свой взор на кареглазом мужчине, который продолжал внимательно смотреть на неё. - А потому от излишнего внимания может начать нервничать. Как и я. - Милоса, не уводя взора от бывшего охотника, склонила голову на бок, молча прося его не пялиться. - А дважды я не привыкла повторять.

- Кто вы? - первым молчание в рядах олуховцев решил нарушить Иккинг. Шатен сделал несколько шагов вперёд и невольно бросил взор на стоящую позади Астрид, которая, словив взгляд зелёных глаз, поспешила отвернуться.

Рыжеволосая амазонка, которая всё это время внимательно смотрела на Эрета, нехотя перевела взгляд на младшего Хэддока и сделала шаг ему навстречу. Окинув юношу презрительно-заинтересованным взглядом, воительница довольно хмыкнула, про себя отметив, что для скандинава он хорош собой и, будь он греческой крови, она непременно преподнесла бы его в качестве трофея одной из своих дочерей.

- Весьма любопытно осознавать, что викинг, который считает амазонок своими врагами, не знает, как зовут их предводительницу, - эллинка добродушно улыбнулась. - Моё имя Милоса. Я королева Темискиры. - Гречанка сделала ещё один шаг навстречу юноше, от чего стоящие неподалёку викинги поспешили достать оружие. - Это лишнее. - Женщина, не сводя внимательного взгляда с Иккинга, махнула рукой. - Хотела бы убить, вы уже были бы мертвы.

- Тогда что вам нужно? - шатен недоверчиво сощурил глаза.

- Хочу поговорить с твоим отцом… Иккинг.

- Откуда вы… - всадник поражённо уставился на амазонку.

- Знаю твоё имя? Забудь о скромности, воинственный муж, - женщина повернулась спиной к юноше и подошла к Сапфире. Взяв её за поводья, Милоса продолжила: - Слава об одноногом скандинаве, сумевшем оседлать дракона и победить Красную Смерть, дошла и до Северных Земель. - Гречанка вновь посмотрела на шатена. - Я желаю видеть вашего вождя.

- А если мы скажем «нет»? - Сморкала вышел вперёд и, скрестив руки на груди, окинул презрительным взглядом стоящую напротив амазонку.

- Тогда я отдам соответствующий приказ своим воинам.

- С таким малочисленным войском вам всё равно не победить.

- Это лишь часть драконьей армии, - Милоса снисходительно улыбнулась молодому викингу. - Со мной прибыли всего три сотни наездниц. Ещё семь сотен в пути. Завтра к вечеру у берегов Олуха будет эскадра в сотню кораблей. Этого достаточно, чтобы отправить предполярный архипелаг и всех его жителей к вашим богам?

Йоргенсон, подавившись собственными дерзкими речами, отвёл гневный взгляд в сторону и стал тихо бубнить под нос что-то о ненависти к эллинкам. Милоса, в очередной раз хмыкнув, перевела взгляд на Иккинга, который выжидающе смотрел на рыжеволосую воительницу.

- Я жду, викинг, - с красивого лица тут же исчезла холодная улыбка, а в глазах сверкнули гневные огоньки. - Или мне самой отправиться искать местного конунга?

Несколько мгновений в немногочисленных рядах темискирских и скандинавских всадников царило молчание. Иккинг внимательно смотрел на стоящую перед ним рыжеволосую амазонку: это была воинственная женщина средних лет, облачённая в иссиня-чёрный полудоспех, на уже не молодом лице застыла маска ненависти, которую, казалось, носили абсолютно все представительницы берегового народа, а холодные голубые глаза не выражали совершенно никаких эмоций и смотрели на викинга с нескрываемым презрением. Весь образ эллинки выказывал присущую представительницам берегового народа душевную пустоту и жестокость, сокрытые за суровой северной красотой.

- Хорошо, - спустя минуту раздумий, Иккинг решил-таки вновь заговорить. Окинув беспокойным взглядом своих друзей и стоящих позади амазонок, шатен развернулся и направился в сторону чащобы, молча призывая Милосу следовать за ним. Женщина удивлённо изогнула тонкую бровь, но ни слова не проронила, она лишь спокойно повернулась к стоящей неподалёку Астрид.

- Ты пойдёшь со мной.

- Я? - блондинка испуганно вздрогнула и отступила назад - вновь встречаться лицом к лицу с викингами, которые только чудом сохранили жизнь ей и её сёстрам, она не хотела. А оставаться наедине с одним из них ей особенно не хотелось.

- Да, - Милоса утвердительно кивнула и поманила к себе свою дочь. - Не пойду же я на переговоры одна. - Окинув Астрид строгим взглядом, амазонка зашагала в сторону леса, за густыми деревьями которого уже успел скрыться всадник Ночной Фурии.

- Не думаю, что отправляться туда вдвоём - это хорошая идея, - Эния в два шага оказалась рядом с воительницей и схватила её за руку.

- Не вдвоём, а вчетвером, - женщина указала на Сапфиру и Сицилию, сидевших бок о бок напротив амазонок. - К тому же, вряд ли викинги станут убивать предводителя вражеского племени, желающего вести мирный диалог.

- Во-первых, у нас со скандинавами разное понятие мирного диалога, Милоса, - советница выразительно посмотрела на воительницу. - А во-вторых, для тебя и Астрид они могут сделать исключение. Позволь мне отправиться с тобой.

- Нет. Ты мне нужна здесь. Проследи, чтобы они, - амазонка кивнула в сторону драконьих наездников, - не поубивали друг друга раньше времени. - Одёрнув руку, Милоса быстро зашагала вперёд, а вслед за ней, не сразу, направилась и Астрид, всеми силами старавшаяся не встречаться с осуждающими взглядами олуховских всадников.

Оказавшись в лесу, обе воительницы столкнулись нос к носу с Иккингом.

- Я подумал, что вы успели изменить своё решение, - бросив короткий взгляд на Милосу, викинг внимательно посмотрел на блондинку, в голубых глазах которой плясали испуганные огоньки.

- Я меняю свои решения в исключительных случаях, скандинав, - Милоса проследила за многозначительным мужским взором и тут же нахмурилась. - И если ты не перестанешь пялиться на мою дочь, проклятый нечестивец, то наступит тот самый исключительный случай. Веди нас к своему вождю.

Приказной тон, с которым говорила северянка, категорически не понравился Иккингу, но ответить что-либо на дерзкие слова он не решился. Последний раз скользнув взглядом по статной фигуре белокурой амазонки, шатен резко развернулся и быстро направился вглубь леса.

Путь до стихийного лагеря олуховцев не занял много времени и вскоре всадники и сопровождающие их драконы оказались на небольшой прибрежной поляне, где удачно расположился довольно многочисленный для племени Лохматых Хулиганов отряд наездников, командовал которым не кто иной как Стоик.

Как только Иккинг и темискирские амазонки покинули пределы густого леса, викинги, взгляды которых были обращены на чащобу, поспешили достать свои мечи из ножен и выйти вперёд, готовые к бою. Астрид, заслышав показавшийся ей оглушительным звон закалённого металла, прижалась к боку Сицилии, надеясь, что хранитель сможет её уберечь от неминуемой расправы. Сама же Милоса, ожидавшая гораздо более неспокойного приёма, усмехнулась и гордо подняла голову, всем своим видом показывая, что до скандинавов и их мечей ей нет никакого дела. Безусловно, в глубине души она понимала, что являться в лагерь викингов вдвоём с юной дочерью, идея сама по себе абсурдная, но и вести сюда хотя бы небольшой темискирский отряд - всё равно что дразнить дикого дракона.

Две амазонки, шедшие нога в ногу, ловили на себе презрительные и гневные взоры бывалых скандинавских воинов, и лишь молодые всадники, никогда ранее не встречавшие на своём пути вождей других народов, тем более береговых, с интересом наблюдали за северными девами и их диковинными ящерами.

Милоса беглым взглядом осматривала скромный отряд, расположившийся посреди леса, попутно отмечая про себя царившую здесь дисциплинированность, коей скандинавские предполярные племена никогда не славились.

Быстро преодолев ещё пару оргий, всадница, наконец, увидела место, куда их так упорно вёл одноногий юноша - небольшая пещера, возле которой расположились с десяток скандинавов и их драконов. Амазонка окинула взором собравшихся мужчин и остановила свой взгляд на одном из них - поистине огромном рыжебородом викинге, который, вероятно, и был предводителем всего отряда.

- Отец, - не доходя до стоящих в кругу воинов, Иккинг окликнул своего родителя, на что, впрочем, сам Стоик не обратил никакого внимания, как и стоящие рядом с ним подчинённые.

- Та мы ж не разумеем даже, хде их войска затесались… - Плевака прочесал свои усы и с видом знатока взглянул на неточную карту Предполярья и Северных Земель. - Куды бить-то, а? Сюды? - здоровой рукой викинг ткнул куда-то в пергамент. - Аль сюды?

- Часть войск находится на западной стороне Призрачного Острова, часть - на восточной, флот на подходе, - Милоса отпустила поводья и подошла ближе к совещающимся воинам. - Можете не благодарить.

Стоик, заслышав незнакомый женский голос, резко повернул голову в сторону и увидел стоящую перед ним эллинскую воительницу. В зелёных глазах тут же запылали гневные огоньки, а рука непроизвольно выхватила тяжёлый меч из ножен. В один широкий шаг покрыв разделяющее его и амазонку расстояние, мужчина приставил меч к её незащищённому горлу. Сапфира, стоящая неподалёку от хозяйки, озлобленно зарычала и раскрыла широкие крылья, готовясь броситься в атаку на обидчика своей сестры.

- Ты зачем сюда явилась? - Стоик, не обращая внимания на грозное шипение диковинной рептилии, подошёл ближе к Милосе, вероятно рассчитывая запугать находящуюся в шаге от смерти амазонку.

- Убери железку, - воительница бросила на викинга холодный взгляд. - Не заставляй меня спускать Цербера с цепи. - Гречанка махнула в сторону скалящегося Лунного Духа, который лишь ожидал команды от амазонки.

Мужчина перевёл гневный взгляд на рептилию, а затем снова на эллинку.

- Говори, - Стоик нехотя убрал меч от горла Милосы и оглядел её с ног до головы. - Надеюсь, причина твоего появления здесь достойна моего внимания.

- Не сомневайся, - амазонка отстегнула от пояса ножны и передала их стоящей рядом Астрид. - Диалог.

Викинг удивлённо изогнул брови и вопросительно посмотрел на стоящего позади Плеваку. Старый кузнец лишь пожал плечами, а после утвердительно кивнул.

- Диалог…

Последние полчаса, что Стоик и Милоса вели переговоры, находясь вдалеке от остальных воинов, Астрид дрожащими руками теребила край чёрной военной туники и нервно покусывала губы, на которых уже чувствовался металлический привкус крови. Рядом с девушкой, успокаивающе урча и оберегая от чужаков, сидела Сицилия, готовая ринуться в бой при первых же признаках опасности.

Белокурая воительница, то и дело ловящая на себе многозначительные взгляды желающих расправиться с ней скандинавов, сильнее прижалась к горячему чешуйчатому боку белоснежной рептилии и в мыслях начала читать древние молитвы всем известным ей богам, прося об одном - сохранить чужие жизни. Бросив в небо полный мольбы взор, всадница начала быстро шептать какие-то напевные слова забытого наречия, на котором уже давно никто не заговаривали даже на Темискире и в Эринее.

- Ты думаешь, боги помогут? - знакомый мягкий голос вывел воительницу из молитвенных раздумий. Амазонка подняла полные грусти и отчаяния глаза на стоящего прямо напротив неё викинга.

- Ждать помощи больше не от кого, - Астрид пожала плечами и поспешила отвернуться от шатена, который не рисковал подходить ближе, - Сицилия утробно рычала и на него и на Беззубика, а сама эллинка не стремилась успокаивать своего дракона.

- Сказать по правде, я не рассчитывал увидеть тебя… снова, - Иккинг сел на примятую траву прямо напротив блондинки и внимательно посмотрел на неё - девушка старательно избегала его пытливых взглядов.

- Тяжело идти против воли матери, - Астрид повела плечом и посмотрела на небо. - Особенно, когда она - королева огромной империи.

Между воинами воцарилось молчание. Иккинг ещё раз скользнул взором по девичьей фигуре, а затем обернулся назад, на по-прежнему спорящих викинга и амазонку.

- Как думаешь, наши родители придут к общему решению? - всадник внимательно взглянул на напряжённую всем телом эллинку и стал ждать ответа, который последовал не сразу.

- Зачем ты пришёл? - спустя минуту раздумий, гречанка всё же решилась посмотреть в горящие странным огнём зелёные глаза.

- Пытаюсь вести с тобой диалог, - Иккинг пожал плечами и кивнул в сторону Милосы и Стоика. - Даже у наших родителей это неплохо получается…

- Подожди ещё пару минут, и моя мать захочет всадить меч в грудь твоего отца.

Викинг и амазонка снова замолчали. Всадник Ночной Фурии нахмурился и повернулся назад, чтобы удостовериться в том, что драка ещё не началась. Однако всё шло на удивление спокойно. Даже слишком спокойно.

- Есть такое древнее выражение… «затишье перед бурей»… - белокурая эллинка кивнула на их с Иккингом родителей. - Думаю, не нужно объяснять, что оно означает.

- Ты лучше объясни мне другое, Астрид, - викинг будто бы пропустил мимо ушей сказанную девушкой фразу. - Зачем ты вообще это сделала? Ты же обещала, что…

- Да не доносила я королеве! - гречанка резко встала с насиженного места, чем невольно привлекла внимание снующих туда-сюда викингов. - Я не имею отношения к тому, что сейчас происходит… почти.

- Что значит «почти»? - Иккинг нахмурился и встал с травы.

Блондинка бросила на юношу раздражённый взгляд и устало закатила глаза - лимит слов, которые она хотела произнести за сегодняшний день, был исчерпан, а на лишние речи не было ни сил, ни желания. Однако северянка находилась в настолько хлипком положении, что ей ничего не оставалось делать, как отбросить в сторону свою амазонскую гордость и начать говорить, дабы не породить ещё один конфликт.

- Охотница по имени Аделфи. Та, которую хотела убить Мелисса, - Астрид развела руки в стороны и с недовольством посмотрела на Иккинга. - Она сказала королеве, что мы в плену, что, впрочем, отчасти можно считать правдой…

- Ты же говорила, что она была изгнана с вашего архипелага… как твоя мать могла поверить ей? - шатен с недоумением посмотрел на стоящую вдалеке Милосу, а затем на блондинку.

- На Олух была прислана лазутчица… в тот день, когда мы отправились на соседние острова, чтобы собрать информацию по драконам… Астерия пыталась её поймать, но…

- И ты ничего не сказала нам?

- Мы хотели убраться из Предполярья до того, как шептунья вернулась бы на Темискиру, - амазонка обречённо взмахнула руками и отвернулась от растерянного таким откровением Иккинга. — Лишние конфликты были бы не к чему.

- Если бы ты рассказала всё с самого начала, а не стала скрывать это от нас, то всего происходящего можно было бы избежать, Астрид.

От излишне спокойного тона, с которым говорил шатен, амазонке стало не по себе, и девушка, боясь закричать от накатившей на неё безысходности, поджала губы и прикрыла отчего-то защипавшие глаза.

Шатен молча сверлил взглядом спину девушки и, спустя некоторое время, хотел, было, что-то сказать, но шуршание быстрых шагов и чьё-то тяжёлое дыхание отвлекли его - в их с Астрид сторону в сопровождении своего дракона направлялась Милоса и, судя её по взгляду, прийти к общему мнению с вождём Лохматых Хулиганов ей не удалось.

Женщина, стремительно прошагав мимо Иккинга, подошла к стоящей спиной ко всем белокурой амазонке. Взяв из её рук меч, темискирская королева наскоро пристегнула ножны к поясу и внимательно посмотрела на всадницу, которая с замиранием сердца ждала слов своей матери.

- Нам здесь более нечего делать, - Милоса в два широких шага оказалась возле Сапфиры и забралась в седло. - Уходим.

Нельзя было сказать, что Астрид ожидала другого исхода переговоров. Она прекрасно знала, что всё будет именно так. Однако надежда на мирное решение конфликта всё же теплилась в девичьей душе. Тяжело вздохнув, амазонка крепко сжала руки в кулаки и позволила себе пустить одинокую слезу, которая, оставив влажную солёную дорожку на побледневшей щеке, скатилась в мокрую от мороси и почти рассеявшегося тумана траву.

- Нам пора, Сицилия, - девушка запрыгнула на спину Фурии и бросила извиняющий взгляд на Иккинга, который, казалось, не совсем понимал, что происходит. Одними губами прошептав слово «прости», всадница одёрнула поводья, заставив рептилию подняться в воздух. Вслед за Астрид, не обращая более внимания на викингов, отправилась и Милоса.

Шатен проследил взглядом за двумя поднявшимися в небо драконами, а затем посмотрел на хмурого отца, который, по всей видимости, не меньше амазонок ожидал иного решения военного вопроса. Поняв, что почти что часовые переговоры между Стоиком и Милосой ни к чему не привели, а, судя по всему, только ухудшили и без того катастрофическое положение дел, молодой викинг запрыгнул в седло своего верного друга.

- В небо! - Беззубик тут же взмыл ввысь и устремился за силуэтами двух рептилий, не успевших далеко улететь.

- Иккинг! - громкий отцовский окрик запоздало донёся до слуха поднявшегося в воздух всадника. В несколько мгновений наездник нагнал двух амазонок, стремившихся поскорее убраться с Призрачного Острова. Беззубик улетел вперёд и завис в воздухе прямо напротив Лунного Духа и Фурии, не давая им возможности продолжить свой путь.

- С дороги, викинг! - Милоса с негодованием посмотрела на посмевшего преградить ей дорогу юношу.

- Послушайте…

- Нет, это ты послушай, скандинав, - амазонка с вызовом взглянула на драконьего наездника. - Я сброшу тебя с седла твоей Ночной Фурии. А если ты не хочешь стать первой жертвой этой войны, то вот тебе мой совет - убирайся с дороги.

Астрид с испугом взглянула на свою мать, в глазах которой читались железная решимость и желание убивать... Девушка бросила полный мольбы взор на шатена, решившего, по всей видимости, в одиночку остановить, ни много, ни мало, королеву северных амазонок, молча прося его уйти и не мешать.

Блондинка, поудобнее перехватив поводья, посмотрела вниз - под ними находился противоположный берег Змеиного Перевала, который она и Милоса покинули час назад. Северянка заметила, что находящиеся на земле эллинки и викинги обратили своё внимание на три парящих в воздухе драконьих силуэта и ждали, что же будет дальше.

Больше всех беспокойство проявляла обычно хладнокровная Эния, которая сейчас держала руку на колчане со стрелами, и была готова в любой момент начать бой, если на то будет необходимость. Рыжеволосая женщина внимательно смотрела на три драконьи фигуры, зависшие в воздухе друг напротив друга, при этом стараясь краем глаза следить за стоящими неподалёку викингами.

- Да что там происходит? - Астерия с напускным недовольством смотрела на уже с трудом держащихся на одном месте рептилий.

- Что-то мне подсказывает, что переговоры не увенчались успехом, - появившаяся рядом с южанкой Мелисса взяла её за руку и с беспокойством взглянула в горящие огнём карие глаза. Девушка лишь вопросительно изогнула брови.

- С чего ты реши… - речь южанки прервал громкий драконий рёв, вторил которому женский крик.

- Астрид! - Мелисса с ужасом наблюдала за двумя сцепившимися в борьбе драконами, камнем летящих к земле с огромной высоты.

Амазонка, ничего не замечая вокруг, поспешила к стоящему неподалёку Оракулу, однако пущенная в её сторону стрела, от которой девушке лишь чудом удалось увернуться, остановила её. Воительница повернулась туда, откуда прилетел снаряд, - незнакомый ей викинг держал наизготове короткий лук, однако второй раз выстрелить он не успел - изумрудная амазонская стрела с лёгкостью вошла в незащищённое плечо мужчины.

- По драконам! - громкий оклик Энии вывел Мелиссу из временного ступора, и девушка, не обращая более внимания на свистящие над головой редкие стрелы, кинулась к Фурии, бегущей ей навстречу. Оказавшись возле рептилии, амазонка тут же запрыгнула ей на спину и потянула поводья, заставляя её подняться в небо.

Поднявшись на достаточно безопасную высоту, эллинка обернулась назад и как раз вовремя - в её сторону направлялись три вооружённых скандинавских всадника.

- Оракул, в облака, - эллинка потянула ремни в сторону, и дракон, получив приказ, устремился ввысь, в плотные тучи, которым теперь гречанка была рада как никогда в жизни.

Оказавшись в противном тумане облаков, северянка затаила дыхание и стала вслушиваться в происходящее вокруг, всеми силами стараясь уловить звуки шелестящих драконьих крыльев. Чуткий амазонский слух улавливал все без исключения шумы: звон оружия, гневные окрики, доносящиеся откуда-то снизу, и рёв рептилий, стремящихся ценой собственной жизни защитить своих хозяев.

Оракул, прекрасно чуявший обидчиков своей сестры, утробно рычал, готовый в любой момент броситься в атаку, однако покорно дожидался приказа Мелиссы, которая по-прежнему пыталась определить местоположение своих преследователей.

- Похоже, затерялись, - всадница говорила настолько тихо, что её лёгкие слова тут же сносили потоки северного ветра. Облегчённо выдохнув, воительница потянула поводья, заставляя Фурию лететь вниз, и именно в этот момент мимо неё буквально пронёсся дракон одного из викингов.

Громко зарычав, Оракул, следуя инстинктам, вслепую выпустил два плазменных залпа к ряду. И, судя по болезненному крику и дикому драконьему рёву, они достигли своей цели.

- А теперь вниз, живее! - Мелисса, нарочито громко разговаривая, старалась привлечь к себе внимание двух других всадников, снующих где-то в облаках и старающихся запугать одинокую воительницу.

Фурия с грозным рыком направилась вниз, а следом за ней устремились две рептилии - Ужасное Чудовище и Злобный Змеевик. Выбравшись из облаков, амазонка, в голове которой моментально созрел план дальнейших действий, легко потянула поводья, заставляя Оракула лететь чуть быстрее.

Чёрная рептилия, как и её преследователи, стремительно приближалась к океану. Оказавшись в нескольких оргиях от водной поверхности, Мелисса резко натянула поводья, и Оракул, проделав штопор, устремился в небо, а неповоротливое Ужасное Чудовище, слишком поздно отреагировавшее на приказ своего наездника, с силой ударилось о морскую гладь. Злобный Змеевик же, будучи драконом по природе проворным, направился за успевшей улететь на большое расстояние Фурией.

- Остался последний, - амазонка обернулась назад, дабы удостовериться, что ящер и его наездник следуют за ней. - Змеевики боятся «лобовых» атак… готов, Оракул?

Услышав утвердительное урчание, северянка направила дракона ввысь, а затем заставила его проделать небольшую петлю, после которой Фурия, достаточно разогнавшись, устремилась прямо навстречу птицеподобной рептилии. Олуховский всадник, явно не рассчитывавший на то, что амазонка будет атаковать «в лоб», резко дёрнул ремни, и его дракон, получив приказ, ушёл в штопор. Не удержавшись в седле, викинг камнем полетел в холодную океанскую воду.

- И-и-и… вверх! - Оракул резко взмыл ввысь прямо перед остроугольным носом успевшего выровнять свой полёт Злобного Змеевика. Ящер, испугавшись, поспешил ретироваться, оставляя позади и своего барахтающегося в воде хозяина и радостную амазонку, сумевшую так легко избавиться от трёх преследователей. - А теперь обратно на остров.

Фурия, тут же устремилась в сторону Змеиного Перевала, над которым уже вовсю шла драконья битва. Оказавшись в непосредственной близости от Призрачного Острова, Мелисса стала выискивать взглядом кого-нибудь из отряда, однако ни Энии, ни Астерии, ни Эирин, ни тем более Астрид и Милосы здесь не было. Амазонка, в душе которой заклокотало беспокойство, потянула поводья на себя, прося Оракула направляться в сторону противоположного берега, где, возможно, могли бы быть её сёстры.

И лишь только Фурия повернулась в нужную сторону, как мимо эллинки со свистом пролетела стрела, выпущенная крепко сидящим в седле Ужасного Чудовища юнцом. Гречанка, злобно фыркнув, потянула кожаные ремни, заставляя своего хранителя лететь в другую сторону, однако она быстро ослабила хватку - её внимание привлекли два воина, сошедшиеся в бою. Эрет и одна из темискирских всадниц.

Северянка, позабыв про малолетнюю опасность, находящуюся сбоку от неё, направила Оракула вперёд, - она прекрасно знала, что бывший охотник не был опытным наездником, а потому шансов против с детства обучающейся лётному мастерству амазонки у него просто не было.

Не прошло и нескольких мгновений, как Мелисса оказалась возле двух всадников. Черноволосая эллинка, приготовившаяся выпустить стрелу в оставшегося безоружным Эрета, резко повернула голову в сторону и, заметив надвигающуюся опасность в виде темискирской принцессы, попыталась увернуться, однако быстрокрылая Фурия буквально протаранила парящего в воздухе Лезвореза и тут же устремилась ввысь.

- Прости, сестра, - Мелисса обернулась назад, дабы удостовериться, что не сильно навредила всаднице и её дракону. Увидев, что рептилия вовремя подхватила падающую вниз гречанку, девушка облегчённо выдохнула и направилась в противоположную сторону под удивлённый взгляд замершего от недоумения Эрета.

Но улететь далеко юной амазонке было не суждено: едва северянка развернулась в седле, как её плечо резко пронзила острая боль, а сама дева, не удержавшись на спине Оракула, камнем полетела вниз. Последнее, что смогла запомнить всадница перед ударом о воду, - грозный рык летящего за ней хранителя...

Решение броситься в атаку на родную мать пришло так же быстро и спонтанно, как и решение здесь и сейчас закончить не успевшую начаться войну и защитить от неминуемой гибели злейшего темискирского врага…

Лунный Дух и Фурия, крепко сцепившись друг с другом, камнем летели вниз, казалось, позабыв о своих наездниках, всеми силами старающихся удержаться в сёдлах. Когда до земли оставалось несколько оргий, Астрид, полагаясь на собственные инстинкты, с силой натянула поводья, пытаясь заставить Сицилию отпустить Сапфиру и подняться в небо.

Рептилия не сразу, но всё же отреагировала на приказ амазонки: оттолкнув от себя огромного дракона, Фурия, на взлёте подцепив пернатым крылом влажный песок, в штопоре устремилась ввысь, оставляя позади яростно рычащего Лунного Духа.

Астрид, умело уворачиваясь от летящих в неё редких стрел, стремилась оторваться от преследующего её белоснежного ящера. Обернувшись, девушка увидела, что рептилия находится буквально в нескольких оргиях от неё и отвязываться не собирается.

- Боги… что я наделала? - всадница, запоздало осознав свою ошибку, погнала Сицилию в сторону, как можно дальше от Змеиного Перевала, в душе надеясь, что Милоса последует за ней - вести разговоры с королей в самой гуще битвы было бы весьма опрометчиво.

Желая удостовериться, что амазонка направляется за ней, Астрид обернулась и внимательно осмотрелась, однако Сапфиры, которая буквально с мгновение назад преследовала её, нигде не было. Нахмурившись, испуганная воительница быстро развернулась в седле, и в этот же момент огромная белая рептилия, появившаяся из ниоткуда прямо перед носом Пернатой Фурии, вцепилась в её тело огромными когтями и тут же на огромной скорости направилась вниз, увлекая за собой болезненно рычащего дракона.

Когда до земли оставалась пара оргий, Сапфира разжала хватку и миниатюрная по сравнению с ней Сицилия с размаху ударилась о скалистую поверхность крошечного островка, находящегося в полумиле от Змеиного Перевала. Лишь чудом Астрид, уже плохо сидящая в седле, избежала участи быть придавленной многокилограммовой тушей собственного хранителя.

Придя в себя после во всех смыслах головокружительного полёта, амазонка быстро слезла со спины рептилии, которая почему-то не спешила подниматься на лапы.

- Сицилия? - блондинка села напротив скулящей от боли Фурии и полностью сосредоточилась на её ранах, а потому не сразу обратила внимание на приземлившегося в нескольких метрах от неё Лунного Духа, всадница которого быстро спрыгнула с седла и направилась в её сторону.

- Даю тебе одну минуту на объяснения, - в оргии от блондинки стояла Милоса, держащая в руках обнажённый меч. Воительница с долей непонимания, недоумения и боли смотрела на свою дочь, которая минуту назад натравила на неё своего дракона.

Астрид, краем уха слушая внезапно ставший ненавистным голос королевы, успокаивающе поглаживала, судя по всему, серьёзно раненную Фурию. Сицилия доверчиво уткнулась носом во влажную от волнения девичью ладонь и заурчала, прося амазонку остаться здесь и никуда не уходить. Сама же эллинка, явственно ощущая присутствие стоящей позади матери, дрожала всем телом от нахлынувших на неё злости и боли.

Окинув ещё раз беглым взглядом скулящего дракона, блондинка поспешно поднялась с земли и повернулась к стоящей напротив неё Милосе. Астрид без тени страха смотрела в горящие гневом голубые глаза темискирской королевы, позади которой, угрожающе раскрыв крылья, стоял рычащий Лунный Дух, готовый в любой момент броситься в атаку.

- Ты сама говорила мне, что правда не всегда находится на кончике меча, - воительница развела руки в стороны и с грустью посмотрела на свою мать. - Эта война, как и многие другие, затянется на годы… Я не хочу этого.

- Поэтому ты спустила на меня Сицилию? - эллинка указала клинком на пытающегося встать ящера. - Или всё же была иная причина?

- Ты пыталась убить сына конунга, - девушка, повысив голос, махнула рукой в сторону Призрачного Острова, над которым кружили десятки фигур драконьих наездников. - Они не оставили бы этого просто так!

Милоса, поражённая откровением дочери, удивлённо уставилась на неё - амазонка променяла жизнь темискирской королевы на жизнь скандинавского отпрыска?

- Астрид…

- Прикажи отрядам отступить, - всадница непроизвольно положила руки на закреплённые на бёдрах трезубцы. - Прошу.

- Ты же понимаешь, что я не могу этого сделать? - в голосе Милосы забренчал металл. - Местный вождь не принял моих условий…

- А ты не приняла его условий! - гречанка бросила обречённый взгляд на Змеиный Перевал и снова посмотрела на мать. - Отведи драконьи войска.

- Нет, - Милоса коротко покачала головой и с тоской посмотрела на предавшую её дочь. - Отступись, Астрид. Этой войны уже не избежать… Ты должна понимать, что каждый сам выбирает свою судьбу.

- Мама…

- Отступись, и тебе простят твоё предательство.

- А если я скажу «нет»? - амазонка с вызовом посмотрела на напрягшуюся всем телом Милосу.

- Тогда мне не нужно объяснять, что тебя ждёт… - рыжеволосая эллинка перекрутила короткий меч и с мольбой взглянула на Астрид, в глазах которой сверкала железная решимость. - Не надо.

Сама же всадница Фурии перевела взор с матери на Призрачный Остров, над которым всё больше разгоралась воздушная битва. Девушка, обречённо покачав головой, вытащила заложенные в ремни трезубцы и быстро повернула голову в сторону Милосы, до последнего надеявшуюся, что Астрид не решится идти против собственной матери.

- Выходит… эта война закончится со смертью одной из нас? - эллинка и сама не понимала, как такие ужасные слова могли с лёгкостью сорваться с её губ. Однако роковая фраза была произнесена и, судя по скользнувшему в глазах Милосы страху и разочарованию, она достигла своей цели… Но той ли цели, в которую метила сама Астрид? - если так, то…

Прося всех богов защитить её, северянка бросилась вперёд, крепко сжимая в руках трезубцы, подаренные Иккингом, ради которого она теперь шла в бой. Против собственной матери.

Милоса, не до конца понимая происходящее, ловко увернулась от первой атаки юной амазонки. Эллинка быстро зашла за спину Астрид и попыталась схватить ту за раненное ещё пару недель назад плечо, однако блондинка вовремя отреагировала и в развороте ударила женщину трезубцем по лицу.

Распалённая начавшейся битвой белокурая воительница резко остановилась и внимательно посмотрела на свою жертву, в мыслях решая, стоит ли её добивать или лучше дать ей второй шанс? Сама же Милоса, не ожидавшая такой серьёзной атаки, схватилась за рассечённую клинком щёку и с неверием уставилась на тяжело дышавшую блондинку. Осознав, что девушка настроена серьёзно, рыжеволосая всадница поудобнее перехватила меч и тут же кинулась вперёд, мгновенно позабыв о ноющей от боли скуле.

Под напором быстрых и сильных атак Астрид стала отступать назад, к обрыву, на краю которого, собственно, и происходила битва. Милоса в очередной раз занесла меч над едва успевавшей отбиваться дочерью, которая, вовремя отреагировав на атаку, сделала подкат и, оказавшись позади воительницы, приготовилась ударить её в спину.

Однако амазонка, быстро развернувшись, нанесла удар такой силы, что один из клинков был выбит из крепких рук Астрид. Девушка, не растерявшись, поудобнее перехватила второй трезубец, но и он в следующую секунду с лязгом упал на каменистую поверхность утёса.

- Хватит! - Милоса приставила острие меча к горлу всадницы и с гневом посмотрела на неё. Блондинка, оказавшись в ловушке, с досадой поджала губы и с ненавистью взглянула на свою мать. Когда же Астрид осознала, что шансов против вооружённой бывалой амазонки у неё нет, она подняла руки, показывая, что сдаётся. - По прибытии на Темискиру тебя предадут публичному суду за то, что ты сделала. И я не посмотрю на то, что ты - моя дочь. - Тяжело дыша, Милоса опустила оружие, но гневного взора от наездницы не отвела.

- Нет, мама… - Астрид с сожалением посмотрела на стоящую перед ней эллинку, затем перевела взгляд на виднеющийся вдали Змеиный Перевал, а после, будто бы невзначай, перевела взгляд за спину стоящей на краю обрыва рыжеволосой женщины. - Суда не будет… Как и всего остального, - амазонка вновь посмотрела на королеву. - Прости…

Девушка в следующую секунду побежала вперёд и, оказавшись возле Милосы, схватила её за свободную от оружия руку. Рассчитывая столкнуть женщину вниз, Астрид сама не удержалась на краю высокого утёса и камнем полетела в бушующую океанскую воду… а вслед за сорвавшимися с обрыва всадницами тут же устремились две драконьи фигуры - Сицилии и Сапфиры…

==========================================================================================================================

Музыка «вдохновения»:

— Hurts — «Somebody to die for»;

— Audiomachine — «An unfinished life»;

— Fired Earth Music — «Phantasm».

Комментарий к Глава 40. Последняя битва Последняя глава. Остался эпилог :)

Спасибо соавтору за помощь :)

========== Эпилог ==========

Полгода спустя.

Прошли долгих шесть месяцев со дня сражения, произошедшего над Змеиным Перевалом. В тот же день между Темискирой и Олухом было установлено неофициальное перемирие, которое вскоре будет закреплено подписанием «Северных договорённостей», и многолетняя война, заведшая в тупик два независимых и гордых народа, наконец, закончится.

Однако, как оно часто и случается в таких случаях, как этот, не все викинги согласились принять мир с амазонками, равно как не все эллинки решили позабыть о горестях, принесённых скандинавскими язычниками на их земли. Именно поэтому, не желавшие мириться с подобным положением олуховцы и гречанки, покинули пределы своих родных архипелагов и отправились в соседние земли на поиски иной судьбы.

Тех же, кто решился-таки последовать за своими вождями и начать писать новую страницу в книге совместной истории двух народов, впереди ожидало огромное количество трудностей, преодолеть которые без взаимной терпимости и помощи не представлялось возможным…

Первый шаг навстречу был сделан лишь через полгода после развязавшейся над Призрачным Островом бойни: на Олух было отправлено первое гербовое письмо, подписанное темискирской королевой. Милоса лично пригласила на закрытый вот уже как две сотни веков архипелаг, ни много ни мало, викингов, которых лишь недавно мечтала изничтожить как таковых, равно как и память о них…

Три небольшие фигуры, принадлежавшие драконам и человеку, ютились на высоком утёсе, носящем диковинное для скандинавского слуха и языка название Ириада.

Холодный, но вместе с тем показавшийся слишком нежным для привыкшего к суровым холодам викинга ветер нещадно трепал находящиеся в привычном беспорядке каштановые волосы. Зелёные глаза юноши застилала колючая слёзная пелена, принесённая морозным воздухом, а обветренные покрасневшие руки с силой сжимали тёплые, отороченные мехом, перчатки. Шатен, за полгода будто бы постаревший на пару лет, с тоской смотрел на расстилающийся впереди океан и плотнее кутался в походный тёплый плащ, силясь спрятаться от редкого снега, настойчиво желавшего согреться теплом человеческого тела.

Стоя на краю скалистой пропасти, юноша внимательно вслушивался в скорбную песнь, слова которой то и дело подхватывали юркие снежинки, гонимые ветром, и уносили с собой далеко-далеко за пределы темискирского архипелага. Звуки древней береговой речи то и дело касались чуткого слуха и заставляли всё чаще и всё сильнее сжиматься, казалось, за шесть месяцев успевшее закаменеть мужское сердце…

Конечно, умом викинг не мог понять древних молитвенных текстов, но его искалеченная пустыми надеждами и бесконечными поисками душа кричала от скорби, которой была пропитана каждая пропетая эллинской жрицей фраза…

Иккинг, сердце и разум которого вот уже много дней к ряду терзала вина за не спасённую им невинную жизнь, с силой сжал кулаки и с диким криком отчаяния и боли упал на колени на припорошенную снегом землю. Мужской глас языческой нимфой пронёсся над домами и темискирскими лесами, стремясь поскорее улететь за горизонт с желанием разнести по свету всю ту печаль, что сковала душу молодого викинга.

Лежавший возле какого-то камня Беззубик беспокойно заурчал, призывая всадника посмотреть на него. Однако юноша был настолько сильно погружён в чувство собственной вины и беспомощности, что не обратил никакого внимания на своего названного брата.

Ещё раз окинув усталым взглядом покрытый девственным снегом архипелаг, юноша нехотя встал с земли и медленно подошёл к дракону, ютившемуся возле массивного булыжника. Присев рядом с рептилией, всадник с горечью посмотрел в сторону лежащей неподалёку Сицилии, которая теперь была единственным живым воспоминанием о павшей в бою девушке.

Тощая Фурия, глаза которой более не сияли яркой бирюзой, раскрыла сильно обтрепавшиеся за последние месяцы крылья и безжизненным грузом уложила их на заснеженные холодные камни. Жалобно скуля, измождённая голодом рептилия искалеченной лапой скребла свежевыпавший снег, будто бы это могло облегчить страдания её драконьей души.

- Эй… - тихий голос раздался над утёсом и ящер, поведя пёстрыми ушами, повернул голову к воину. - Иди ко мне. - Сицилия несколько мгновений внимательно смотрела на шатена, а затем нехотя поднялась с земли и, прихрамывая на перебитую лапу, направилась в его сторону. Оказавшись рядом с юношей, рептилия недоверчиво заглянула в два потускневших изумруда, будто бы ища в них что-то, а после положила свою голову ему на колени и тихонько заурчала.

Иккинг откинулся на горячий бок Беззубика и с тоской посмотрел на утопающее в океане кроваво-красное солнце, бросавшее последние лучи на частые пышные облака.

«Астрид любила такие закаты…»

Усмехнувшись, шатен запустил руку под тёплый плащ и выудил из внутреннего кармашка брони небольшой кулон, который он носил под сердцем вот уже пять лет. Внимательно осмотрев сидящего на полумесяце серебряного дракона, всадник снова перевёл взор на океан и невольно погрузился в воспоминания полугодовой давности.

Перед глазами стали появляться картинки последней скандинаво-эллинской битвы: горящие гневом глаза амазонской королевы… Астрид, успевшая спасти его от неминуемой гибели в когтях Лунного Духа… страшная бойня над Призрачным Островом… две летящие на острые прибрежные скалы фигуры… пустота…

Иккинг, до сих пор до конца не осознавший, что же всё-таки произошло между Милосой и Астрид, с содроганием вспоминал, как белокурая хрупкая девушка без тени страха бросилась на родную мать и столкнула её с края высокого утёса… вспоминал, как маленькую фигурку поглотили холодные воды океана…

Знала ли она, гордая всадница, что всё обернётся именно так?

- Конечно, знала… - шатен, держа в одной руке дорогую побрякушку, второй поглаживал скулящую Сицилию. - Тише…

Викинг краем глаза взглянул на пернатую рептилию и сочувственно поджал губы. Он прекрасно помнил как дракониха, боясь подлететь ближе, пыталась в океанских волнах отыскать свою наездницу… помнил раздирающий душу рёв, вырвавшийся из пасти обычно спокойной и игривой Фурии… помнил он, с каким остервенением Сицилия бросилась на Лунного Духа, успевшего спасти от смерти свою всадницу, но помешавшего поймать Астрид…

И вот теперь искалеченная в бою рептилия, за полгода не подпустившая к себе ни одного наездника, лежала рядом с человеком, от которого всё так же сильно пахло драконами и мятой и который почему-то напоминал ей о сестре.

Шатен против воли снова взглянул на миниатюрный кулон, по-прежнему покоившийся в его руке.

- Так вот у кого это ожерелье, - сзади послышался спокойный знакомый голос. Викинг резко повернул голову и увидел стоящую перед ним Милосу, облачённую в чёрные меховые одежды.

- Вы знаете, чьё это? - Иккинг медленно, стараясь несильно тревожить Сицилию, поднялся с земли и протянул к женщине раскрытую ладонь, в которой лежал филигранный дракон. Амазонка мягко улыбнулась и подошла чуть ближе.

- Конечно, знаю, - воительница коротко кивнула и внимательно взглянула на украшение. - Это моё.

Шатен, явно ожидавший другого ответа, удивлённо изогнул брови и вопросительно уставился на всадницу.

- К-как? Не может быть… его пять лет назад потеряла девочка… амазонка… случайно забредшая на Олух…

Милоса, тёплая улыбка которой превратилась в грустную ухмылку, с тоской посмотрела на скандинава и отрицательно покачала головой.

- Это обручальное ожерелье, - женщина указала на кулон. - Его подарил мне отец Астрид.

Иккинг, широко распахнув глаза, сделал шаг назад и с неверием посмотрел на Милосу, губ которой по-прежнему касалась лёгкая грустная улыбка. Поверить в то, что долгие полтора месяца рядом с ним жила та самая таинственная незнакомка, на встречу с которой он надеялся целых пять лет, было очень сложно. Но поверить в то, что этой самой незнакомкой была Астрид, его Астрид, оказалось ещё труднее.

- Всё это время… - викинг, осознав собственную дурость, отвернулся от амазонки и уставился на горизонт, который уже слабо освещался утонувшим в водах океана солнцем. Обречённо покачав головой, шатен резко развернулся и в два широких шага оказался рядом с темискирской королевой. - Заберите… я пять лет искал амазонку, потерявшую его… Думаю, пора его вернуть. - Всадник протянул северянке филигранное украшение и выжидающе посмотрел на неё.

- Пусть он останется у тебя, - женщина прикоснулась холодной от первого зимнего мороза рукой к ладони Иккинга. - В память об Астрид.

- Но…

- Нам пора, - резко сменив тему, северянка устремила взор на горизонт. - Церемония скоро начнётся… Идём.

Воительница направилась к ожидавшей её Сапфире и быстро забралась в седло. Одёрнув ремни, дракон и всадница устремились ввысь и помчались в сторону прибрежной площади, на которой собралось большое количество народа. Иккинг, боявшийся отстать от Милосы, забрался на спину Беззубика и поманил Сицилию, не желавшую вставать со своего места.

- Полетели. Пора тебе проститься с сестрой…

Траурная церемония, завершавшая долгие месяцы великой скорби, началась ровно тогда, когда лапы Ночной и Пернатой Фурий коснулись камней прибрежной площади.

Иккинг быстро спрыгнул с седла и огляделся вокруг, желая найти знакомые лица. С трудом отыскав своих друзей, прибывших на Темискиру ещё вчера, Хэддок медленно направился в их сторону. Драконьи всадники, стоявшие бок о бок с эллинками, тихо поприветствовали подошедшего к ним Иккинга, который не появлялся на Олухе последние несколько месяцев: все эти долгие дни он занимался тем, что искал будто бы сгинувшую в поземный мир Астрид. Однако бесконечные вылазки так ни к чему и не привели. Последние надежды найти белокурую амазонку живой рухнули после того, как Мелисса и Астерия заявили о том, что прекращают поиски своей сестры…

Скинув с головы широкий капюшон, юноша прошагал мимо олуховских наездников и встал рядом с Энией. Дозорная, повидавшая за всю жизнь не один десяток таких церемоний и проводившая в последний пусть не одну сотню своих сестёр, с нескрываемыми скорбью и болью смотрела на аккуратно сложенный погребальный костёр. Напротив высокого, усыпанного горными цветами постамента стояли плечом к плечу Мелисса и Астерия, с уст которых срывалась скорбная песнь, больше походившая на заупокойную молитву.

- Не по традициям это… - тихий шёпот советницы вывел Иккинга из раздумий. - Не к добру… - воительница отрицательно качала головой, глядя на двух амазонок, лица которых были сокрыты от посторонних глаз тонкими полумасками.

Шатен оглядел Энию пустым взглядом и коротко пожал плечами - он совершенно ничего не знал о традициях эллинок, хотя мысленно понимал, что погребальный костёр на то и называется погребальным, что сжигать на нём принято тела умерших…

Осмотрев площадь, викинг, наконец, остановил взгляд на мраморном возвышении, рядом с которым стояли две амазонки, державшие в руках зажжённые факелы. Оранжево-жёлтое пламя, трепещущееся от лёгких порывов ветра, в надвигающейся на архипелаг темноте казалось особенно ярким… Иккинг, словно заворожённый, смотрел на танцующие слепящие огни факелов, которые вот-вот будут брошены на иссохшиеся ветки погребального костра.

Вскоре первая песнь сменилась второй, а откуда-то со стороны зазвучали плачущая флейта и робкий барабан, задававшие ритм поющим девам. В этот момент вперёд вышла Милоса, державшая руках несколько серебряных монет, слабо поблёскивавших в свете многочисленных осветительных факелов.

Эллинка, на лице которой отражалась неприкрытая посторонними эмоциями скорбь, остановилась напротив мраморного постамента и внимательно посмотрела на скрюченные немыслимым образом сухие ветки. Погружённая в свои мысли, она не сразу заметила, как тихая песнь и звуки инструментов смолкли, а все взгляды обратились в её сторону. Почувствовав на себе прожигающие взоры, Милоса робко осмотрелась и, не произнося ни единого слова, бросила согревшиеся теплом её рук драхмы на постамент, а после, коротко кивнув стоящим рядом амазонкам, отошла назад, к Сапфире.

Две облачённые в чёрные одежды воительницы аккуратно положили по обе стороны возвышения ярко горящие факелы, огонь которых моментально ухватился тонкими язычками за лёгкие ткани и худенькие ветки сложенного костра, принявшегося с каждой секундой разгораться всё больше и больше.

Не прошло и минуты, как подгоняемое ветром яркое пламя перекинулось на последние оставшиеся не схваченными хворостины, и погребальный костёр разгорелся со всей силой, устремляясь в окончательно потемневшее темискирское небо.

Когда сотни миниатюрных веток стали громко потрескивать, ломаясь под натиском огненной стихии, вперёд вышла Мелисса и, воздев руки к затянутому облаками чёрному небу, принялась читать погребальную молитву, текст которой уже давно затерялся в лабиринтах памяти темискирских амазонок.

- Как ты думаешь, скандинав, - Эния, до этого момента глядевшая на пламя, повернула голову к Иккингу, внимательно вслушивавшегося в древние греческие речи. - Перемирие между нашими народами стоило такой жертвы?

Шатен, казалось, пропустивший мимо себя заданный воительницей вопрос, повёл плечами и взглянул на Мелиссу и Астерию, теперь склонивших головы перед погребальным ложе. Когда молитва была закончена, а звуки флейты утихли, разносясь последними отголосками по темискирскому архипелагу, всадница Оракула первой выпрямилась, словно струна, и, гордо подняв голову, прошагала мимо матери, которую так и не смогла простить за случившееся полгода назад.

- Или ты и сам не знаешь? - Эния, желая напомнить о своём присутствии, повторила вопрос и полностью развернулась к викингу.

- Я… - всадник запнулся и неуверенно взглянул на дозорную, к тяжёлому взгляду которой он так и не сумел привыкнуть. Хэддок перевёл взор на своих хмурых друзей, погрузившихся в почтительное молчание вместе с эллинками - беда, как оно часто и бывает, сблизила далёких во всех смыслах людей.

Пожав плечами, шатен посмотрел вслед Мелиссе, направлявшейся в сторону одного из немногих людей, с кем желала заговаривать последние месяцы. Оказавшись возле стоящего в стороне охотника, девушка робко обняла его и устремила взгляд на горящий ярким пламенем костёр.

Почувствовав на себе чей-то изучающий взор, амазонка повернула голову и столкнулась с пустым взглядом двух потускневших изумрудов. Воительница обречённо покачала головой и, окинув Иккинга полным грусти и скорби взором, тут же спрятала лицо в меховой накидке стоящего рядом с ней мужчины, поспешившего сильнее прижать к себе хрупкую деву, больше походившую теперь на иссохшуюся тростинку.

- Я думаю, что нет, - нарушив, наконец, длительное молчание, шатен посмотрел на Энию, уже и не надеявшуюся получить ответ на свой вопрос. Амазонка открыла, было, рот, чтобы спросить что-то ещё, однако шатен резко повернулся к ней спиной и направился к стоящему поодаль Беззубику, сидевшему рядом с Сицилией.

Ещё раз окинув беглым взором собравшихся на площади викингов и эллинок, Иккинг, не обращая своего внимания более ни на кого, забрался в седло Ночной Фурии, которая поспешила подняться в небо.

Всадник, находясь уже далеко в облаках, бросил последний взор на удаляющуюся Темискиру, будто бы желая запомнить очертания языческого острова, ставшего для него родным за последние полгода.

- Знаешь… я сделаю всё, чтобы твоя жертва была не напрасной… Астрид.

========== Послесловие ==========

Вот и закончилась история, начавшаяся почти год назад. Для меня это, пожалуй, долгожданный «наконец», ибо этот фанфик выжал из меня все соки :)

Однако эта часть посвящена не моим страданиям, а вашим, уважаемые читатели. Что хотелось бы сказать?..

Честно, выкладывая 31 декабря 2014 года первую главу этой работы, я не думала, что она вообще кого-то заинтересует и сможет набрать хоть какое-то количество комментариев, пресловутых «лайков» и наград, и тогда нынешняя цифра «156» казалась чем-то немыслимым и нереальным :)

Конечно, фанфик не идеален, конечно, перечитывая его, я понимаю, что многое стоило написать иначе (и я обязательно займусь переделкой работы после окончания университета), но мне всё равно приятно и важно знать, что нашлись люди, которые всё-таки решились пройти со мной этот нелёгкий, чего уж греха таить, матерный путь.

Хотелось бы выразить благодарность постоянным читателям, которые всё-таки смогли осилить почти семьсот страниц текста, за их комментарии, замечания, предложения и постоянно включенный режим «Хатико»:

— РБ132136;

— Злой катейка;

— Кетрин Фюри нели;

— За ОбЛаКаМи;

— Доминик Грей;

— Memfirs;

— Night Fire;

— Furyan;

— -Molnia-Night-;

— Mystery Night Fury;

— Элла - Лунная Дракониха;

— Пойдём С Эксом позанимаемся

и пользователям, которые предпочли остаться неназванными, то бишь, дорогим анонимам.

Простите, дорогие, если кого забыла! Всех упомнить очень тяжело :(

Спасибо всем, кто не пожалел сделать подарок этому рассказу:

— ЛамаМэн;

— Лагертта Лодброк;

— Злой катейка;

— Memfirs;

— РБ132136;

— -З-ар-Я-;

— Доминик Грей;

— За ОбЛаКаМи;

— -Molnia-Night-;

— Светик Фанфик;

— maruha4627;

— Toothless Night Fury13;

— Емлайти;

— Elizavetakap;

— Tatianka2000;

— Кетрин Фюри нели;

— CblPOELLIKA;

— Дракуля;

— Алекс02;

— SDN;

— Luna_Gamer;

— Cat Love;

— Night Fire.

Отдельное спасибо, конечно же, моему соавтору CblPOELLIKA, который очень помогал мне с сюжетом, стебал как мог и исправлял ошибки :) Вряд ли без него фанф приобрёл бы тот вид, который он имеет сейчас.

Также спасибо Карине Поповой и Татьяне Орловской, которые любезно разрешили использовать их персонажей в моём фанфике.

На этом всё, дорогие друзья. Ещё раз спасибо всем, кто был с нами!

==========================================================================================================================

Список композиций:

— Thomas Newman — «Angels in America»;

— E.S. Posthumus — «Oraanu Pi»;

— Hurts — «Somebody to die for»;

— Audiomachine — «An unfinished life»;

— Fired Earth Music — «Phantasm»;

— Joseph Lo Duca — «Grieving Dance»;

— Tyler Bates — «Message For The Queen».