Мыс. Там, на неведомых дорожках…

… – Где Ставр вообще эту штуку взял??? Под каким кустом чудеса такие водятся???

– Эта штука очень древняя… И она – не порождение Мыса, но Мыс может в стократ увеличить её силу, особенно при взаимодействии с человеком, владеющим старой магией… Отец знал это и не хотел допустить подобного случая. Он давно понял, что местность здесь не совсем обычная, пропитанная мистикой задолго до появления людей и самого понятия «Мыс»… И есть артефакты намного серьёзнее тех, что обычно находят…

Тихий разговор приправлял короткий отдых, пока оранжевый плот неторопливо шествовал по спокойной воде обширного затона45 через густую дымку утреннего тумана. Сквозь его седые космы звуки передавались по водной глади невероятно далеко, поэтому беседовали почти шёпотом.

– «Сарафанное радио» на Мысу работает исправно, поэтому информация о такой необычной находке быстро разошлась по округе и, разумеется, докатилась до Бусого. А он давно спал и видел, как бы стать единоличным хозяином местного «клонда́йка»! Причём, материальные блага́ его интересовали мало, во всяком случае, намного меньше, чем прочих. Ему нужна была ВЛАСТЬ – абсолютная, единоличная, а это намного хуже… Он быстро вышел на отца. Да тот и не скрывался особо, уверенный в своей правоте и, к сожалению, в неуязвимости. Вышел и попробовал договориться, типа «по-хорошему». Но отец отказался. Категорически…

– …и этот отморозок его прикончил! – лаконично завершил фразу Чингиз.

– Не своими руками, – вздохнув, продолжил Никита. – Но не без помощи Хорта. «Волки» обманом заманили отца в одну из замкнутых катакомб недалеко от Старой Крепости и устроили направленный взрыв…

– Я не в курсе был, что это Ставр! – с жа́ром заявил вдруг Саврас. – Хорт даже мне не удосу́жился сказать…

– Можно подумать, если бы он удосужился, то ты пошёл бы против воли вожака! – язвительно заметил Колояр.

Наёмник отвёл глаза и промолчал. Инга проглотила подступивший к горлу комок и тоже отвернулась к воде. Она уже давно поняла и даже почти смирилась, что отца нет в живых, но подробности о погребении заживо до сих пор были ей неизвестны.

– Интересно всё же, как этим ублюдкам удалось Ставра обмануть? – задумчиво спросил Чингиз. – Ладно бы зелёный «салага» какой был, а то – Ставр…

– Так и удалось, – неожиданно вновь подал голос Саврас. – «На живца» взяли. Наплели, что там, в катакомбах, застряла какая-то молодёжь – два парня и девчонка. Дескать, без связи остались, почти без патронов, и не выберутся – верня́к! Успели весточку подать – и оборвалась связь. И что девчонку, мол, Ингой звать…

– А лучше Ставра катакомбы те не знал никто, – бесстрастно произнёс Колояр. – Вот он и пошёл…

– Не пошёл, а помчался! – сердито выплюнул Саврас. – Только молодёжи там никакой не было! А динамит был…

Инга, таращась на речные волны, пыталась сморгнуть слёзы, стоявшие упрямой кристальной пеленой. Отец никогда не бросал их с Никитой… Он их любил, пытался, как мог, уберечь от плохого и сломя голову бросился спасать, только предположив, что это могут быть они – его дети…

– А вот я всегда знал, что ни семьёй, ни близкими нам обзаводиться нельзя! – проворчал Чингиз. – Не наше это всё! А дети – вообще самое слабое место!…

– То-то, я смотрю, ты ими не обзавёлся! – весело парировал Колояр. – На Большой Земле, поди́, в каждом окрестном посёлке бегают маленькие узкоглазенькие чингизики!!!

– Это совсем другое! – надулся «золоторотец». – Это выход накопившейся энергии! А по сути – я их не знаю, они меня не знают, и всем хорошо!…

Неожиданная разрядка накалившейся ситуации была как нельзя кстати. Кто-то тихо посмеивался, кто-то откровенно веселился, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не расхохотаться во весь голос. Инга улыбнулась сквозь слёзы и перевела взгляд на сидящего рядом Колояра.

– Мне другое покоя не даёт, – вдруг сказал тот. – Столько народу – матёрые, опытные ходоки, да и вояки, я уверен, искали эту штуковину. И – по нулям. А нашёл мальчишка и всем нос утёр!

Взгляды вновь обратились к Никите, и юноша слегка растерялся от всеобщего внимания.

– Отец успел передать мне послание, – признался он. – Шифровку…

– Шифровку-у??? – присвистнул Чингиз.

– Мы так играли, когда я маленький был, – в конец смутился Никита. – Двойное шифрование. Как у Шерлока Холмса. Вот, пригодилось…

– Расскажешь потом! – требовательно ткнул указательным пальцем в его сторону «золоторотец».

– Книжки надо читать, не́уч! – фыркнул Саврас, поймав несколько недоуменных взглядов, один из которых был Ингин – девушка и предположить не могла, что наёмник когда-нибудь держал в руках книжку.

– Тихо!!!…

Приглушённый возглас Колояра заставил всех замолчать и прислушаться. К тихому шелесту волн и осторожному плеску вёсел неожиданно прибавился ещё один звук – словно кто-то украдкой скрёб снизу по днищу плота. И ещё раз. И ещё…

– Что за хрень??? – шёпотом поинтересовался Чингиз.

Звук повторился, став более настойчивым. Затем последовал ощутимый толчок, и плот, замерший было на месте, чуть крутнуло вокруг его оси.