Мыслитель Миров и другие рассказы

Лесорубы стали подниматься размашистыми шагами и скоро скрылись за еловой рощей. Старуха поднялась на ноги и заковыляла к деревне со всей возможной поспешностью.

Прошло пять минут – все было тихо. Затем послышался топот – два лесоруба со всех ног бежали вниз по тропе. «Ну, что скажете?» – дрожащим голосом спросила старуха. Но дровосеки с криками промчались мимо, торопясь вернуться в Тедратц.

Через полчаса полсотни мужиков, вооруженных охотничьими ружьями и дробовиками, стали осторожно подниматься по тропе с собаками на поводках. Когда они прошли мимо часовни, собаки натянули поводки и стали рычать.

«Там, наверху!» – прошептал старший из двух лесорубов. Горцы взобрались по берегу ручья, прошли через еловую рощу и по озаренному солнцем лугу туда, где начиналась смолистая лесная тень.

Из скалистой лощины, где журчал и плескался ледниковый ручей, слышались странные печальные голоса.

Псы рявкали и выли. Горцы потихоньку продвигались вперед, вглядываясь в папоротники. Чужаки сгрудились под козырьком скалы и пытались рыться в земле слабыми, вялыми пальцами.

«Кошмарные твари! – прошипел главарь деревенского отряда. – Вроде огромных личинок колорадских жуков!» Он прицелился из ружья, но другой схватился за дуло и опустил его: «Подожди! Зачем зря тратить добротный порох? Пусть собаки погонят их вниз. Если это взаправду дьяволы, они разозлятся, а кто из нас хочет попасться к ним в руки?»

Эта идея заслужила всеобщее одобрение: псов спустили с поводков. Полные ненависти, собаки бросились вперед пружинистыми скачками: лохматые тени, ощерившиеся клыками, рвущие белую плоть.

Один из горцев выскочил вперед и яростно закричал: «Смотрите, они убили Таппа, моего верного старого Таппа!» Он поднял ружье и выстрелил, что послужило сигналом для общего залпа. Через некоторое время все нелюди были убиты – тем или иным способом.

Тяжело дыша, местные жители оттащили собак и стояли, глядя на странные тела. «Мы правильно сделали, кто бы они ни были – люди, звери или дьяволы, – сказал Йоханн Кирхнер, содержатель сельской гостиницы. – Но в том-то и закавыка! Кто они такие? Кто-нибудь когда-нибудь видел таких тварей?»

«Странные вещи творятся на австрийской земле!»

Горцы стояли и смотрели на груду белых тел. Никто не хотел подходить к ним слишком близко, и теперь, когда прошло ощущение надвигающейся угрозы, участники охоты на дьяволов начинали чувствовать себя тревожно и неудобно. Старый пекарь Алоис перекрестился и, опасливо взглянув на небо, пробормотал что-то по поводу Апокалипсиса. Деревенский атеист Франц вынужден был поддержать свою репутацию. «Демоны, – заявил он, – если допустить, что они существуют, не боялись бы ни собачьих зубов, ни пуль. Надо полагать, это беженцы из русской зоны оккупации, жертвы каких-то пыток или экспериментов». Местный коммунист Хайнрих гневно возразил на том основании, что большой американский лагерь для военнопленных находился гораздо ближе, под Инсбруком: вот что делают с порядочными австрийцами «Кока-Кола» и комиксы!

«Чепуха! – отрезал его сосед. – Ни у одного потомка австрийских женщин нет такой головы, таких глаз, такой кожи. Это какие-то нелюди. Саламандры!»

«Зомби! – пробормотал другой. – Ожившие трупы».

Алоис поднял руку: «Тихо!»

Из оврага слышались скорбные восклицания троглодитов, шорох спотыкающихся, шлепающих шагов.

Горцы пригнулись, прячась в тени. На гребень холма поднимались силуэты сутулых неуклюжих фигур, передвигавшихся на ощупь – они отшатывались от солнечных лучей, зажимая глаза руками.

Затрещали, задымились ружья; псов снова спустили. Собаки прыжками взбежали по склону и скрылись за гребнем отрога. Отдуваясь, деревенские жители поднялись вслед за собаками к основанию огромного каменного навеса под утесом и там резко остановились. В основании утеса зиял провал. В провале кишели тела с бледными глазами – они шатались и содрогались, но упорно продвигались вверх сантиметр за сантиметром, шаг за шагом.

«Динамит! – кричали горцы. – Несите динамит и бензин, их надо жечь, взрывать!»

Эти планы, однако, остались неосуществленными. Прибыл комендант французского оккупационного гарнизона с тремя взводами солдат. Рассмотрев трещину под скалой и устрично-бледные лица с устрично-мутными глазами, комендант всплеснул руками и продиктовал срочное сообщение, адресованное главному штабу в Инсбруке, после чего приказал деревенским жителям забрать ружья и удалиться.

Горцы молча ушли. Бравые солдаты-французы в небесно-голубых шортах брезгливо заняли позиции вокруг, а наспех сооруженное ограждение из колючей проволоки позволило удерживать троглодитов на участке, непосредственно примыкавшем к провалу под скалой.

В опубликованном 18 апреля выпуске газеты «Инсбрук-курьер» содержалась скептическая заметка: