На берегу

- Хорошая карьера, - хмыкнула Фи, выдохнув очередную порцию дыма. - Твоя приятельница - как там её, Люси, что ли - наверняка уже локти насквозь прогрызла... Младший-то Клиффорд на таком фоне явно не котируется.

- Так и старший не котируется, - отмахнулась Ай и выключила телевизор. - Ле Пен его так уделал, что он ещё долго будет отмываться... А про него и так уже все забыли, если уж на то пошло. Да и состояние их изрядно просело, хотя Люси, конечно, хватит... А уж что она про мою переписку подумает - я и представить не берусь. Кстати, маме же надо написать!

Переписка с Хакимом и Клэр имела одно совершенно неожиданное последствие - Ай пристрастилась к каллиграфии. Раздобыв низкий столик, кисти и большой запас бумаги и туши, она оборудовала себе угол в офисе и время от времени развлекалась, отправляя родственникам и знакомым письма. Эффект они, как правило, производили убойный, особенно потому, что и писались в стиле халифа Али - он, похоже, действительно был заразным... Родители-то ладно - Ай казалось, что она бы не смогла их шокировать, даже завалившись домой в драных штанах, косухе на голое тело и с розовым ирокезом на голове, а вот кое-кто из школьных друзей и знакомых по "Текноре" был впечатлён. Мягко говоря...

Устроившись за столом, Ай растёрла тушь и принялась за работу. По правилам следовало сосредоточиться исключительно на иероглифах, но в голову почему-то упорно лезли попытки Дины использовать столик в качестве дастархана... Причём не всегда неудачные.

Впрочем, к подобным выходкам все уже привыкли. Более того - с трудом представляли, как ухитрились проработать столько лет без неё...

Чутьё не подвело, и письмо Ай закончила в том момент, когда в офис явилась Дина и с порога сообщила:

- Большой заказ! Срочно! Тройная ставка!

- В чём подвох? - осведомилась Фи.

- Во внутреннем поясе, - спокойно сообщила Дина. - Мы единственные, у кого есть нормальная радиационная защита, поэтому я могла бы любую цену назвать...

- Но при тройной ставке мы получим примерно столько же, сколько за весь месяц, - хмыкнула Фи. - Так, Ай, тащи таблетки и собирай команду. Дина, ты пока свяжись с диспетчерской и сообщи, куда мы отправляемся и с чем вернёмся.

- Сделаю, - Дина метнулась к столу.

Ай, достав из сейфа упаковку таблеток, поинтересовалась:

- Что такого может оказаться в поясе Ван Аллена, чтобы кому-то потребовалось его оттуда срочно забирать?

- Мне почему-то кажется, что нам не понравится ответ, - вздохнула Фи. - Хотя мне лично сама работа не нравится...

Работа действительно была паршивой - но "Тойбокс" был единственным способным на это кораблём. По крайней мере, единственным частным кораблём - совершенно точно было известно о нескольких государственных, но с ними заказчик почему-то не стал связываться...

Ответ, впрочем, оказался крайне прост - заказчиком оказался Локсмит, правительственным структурам решительно не доверявший, зато знакомый с "Тойбокс" по истории со спутником-шпионом. Извлечь требовалось исследовательский модуль, потерявший управление и, к счастью, проходивший в перигее достаточно близко к нижней границе внутреннего пояса. И, к сожалению, перигей оказывался в области, заполненной после ядерных взрывов огромным количеством радиоактивной дряни - как будто быстрых протонов было недостаточно. Концентрация грязи менялась при этом совершенно непредсказуемо, и Эдель строжайше запретила вылезать из скафандров, пока "Тойбокс" не вернётся на Фрисайд.

- Кстати, а у нас нет масс-спектрографа? - неожиданно спросила Дина.

- Во-первых, нет, а во-вторых - нахрена? - Фи едва не выронила сигарету.

- Ну, я знаю пару человек, которым было бы интересно, что там крутится, - Дина пожала плечами. - Но раз нет, то и говорить не о чем...

- Вот и не говори, - Фи отправила окурок в пепельницу. - На борт, живо!

Отделившись от стыковочного узла, "Тойбокс" включил двигатели, меняя орбиту. Встреча произойдёт через четыре часа, на захват будет всего две минуты, но зато и облучение будет несущественным. Защита корабля, скафандры, радиопротекторы - с таким набором можно было считать, что экипаж в безопасности. Само собой, на осмотр это никак не повлияет...

Ай устроилась в своём кресле и следила за приборами - пока что от неё ничего не требовалось, кроме как ждать. Спасательный скафандр был далеко не так удобен, как рабочий, работать в перчатках было совсем неудобно, и Ай только радовалась тому, что пилотирует не она. Да и Фи особенно напрягаться не приходилось - стабильная и пустая орбита, где не надо было уклоняться от потерявших ориентацию кретинов, мусора или воров. Разве что изредка корректировать положение корабля...