На берегу Днепра

— А ведь мальчонка прав! — вступил в разговор, приподнявшись с нар, где он лежал до сих пор, командир роты Куско. — Появись он сейчас в селе, ему сразу допрос учинят. Это точно, товарищ майор. Пусть еще пока поживет у нас, а там видно будет.

И пастушонок остался в батальоне. Его зачислили на все виды довольствия, научили стрелять из пистолета, ходить по азимуту, познакомили с устройством автомата и ручной гранаты.

Мальчик оказался способным и любознательным. Он все хотел знать, его все интересовало.

— Молодец, Гришутка! — как-то похвалил его Сидоров. — Хорошо знаешь материальную часть винтовки. И стреляешь тоже прилично.

— Это что… — нараспев протянул Гриша. — Не больно хитрая наука. Из нее всяк стрелять сможет. Вот если бы еще и из пулемета научиться, было бы здорово.

— Ишь ты чего захотел! — засмеялся Сидоров.

— А что! Думаете, не смогу?

— А зачем тебе это?

— Ну мало ли зачем! На войне пригодится.

Мальчик подсел к Сидорову, заискивающе посмотрел ему в глаза.

— Научите, дядя Леша. Вам же нетрудно это. Вы все умеете.

— Разве и вправду попробовать?

— Научите, дядя Леша, — оживился Гриша. — Я вас очень прошу — научите.

Алексей молча взял пастушка за руку, привел его к Будрину и сказал:

— Мальчонка интересуется пулеметом. Может, не поленишься — возьмешь его к себе в ученики.

— Да ты что! — удивился пулеметчик. — Смеешься?

— Зачем смеяться? Вполне серьезно. Пусть поучится. Это ему не повредит.

Будрин хотя и поломался, но обучать мальчонку стрелять из пулемета стал.

Как-то Будрин должен был участвовать в налете на автоколонну гитлеровцев. Командир роты приказал ему вместе с Уваровым прикрыть огнем своего пулемета группу партизан, в задачу которых входило нападение на автоколонну.

Ранним утром Будрин и Уваров собрались в путь-дорогу; партизанская группа вышла еще раньше. Около землянки появился заспанный Гриша.

— Ты чего так рано? — спросил его Будрин.

— А я с вами, — ответил мальчик.

— С нами нельзя, — строго заметил Будрин.

Гришутка с недовольным лицом отвернулся и пошел в землянку.

Через некоторое время, оглянувшись, Будрин увидел, что мальчик идет за ними.

— Я что сказал! — прикрикнул на него Будрин. — Сейчас же возвращайся в лагерь.

Мальчик, потупив взор, молчал.

— Ну?

— А если с вами что случится — кто поможет?

— Это тебя не касаемо. Ступай в расположение части. И впредь чтоб никаких вольностей. Понятно?

Со стороны шоссе послышался выстрел, за ним второй, третий. Будрин и Уваров насторожились.

— Похоже, наши на фашистов наткнулись, — сказал пастушок.

— А может быть, наоборот? — в раздумье произнес Уваров. — Ну ладно, ступай домой!

Будрин и Уваров заторопились к шоссе. Раздался оглушительный взрыв, и высоко в небо взмыл столб огня и черного дыма. Видимо, автоколонна появилась раньше, чем предполагалось по донесению разведки.

Бой у обочины шоссе продолжался недолго. Часть вражеских солдат была убита, другие же, побросав оружие, скрылись. Партизаны преследовать их не стали. Они перешли через шоссе и направились к железнодорожному полотну.

Гриша присел на полусгнивший пенек и задумался. «А зря Будрин так, — рассуждал мальчонка. — Я бы еще как пригодился». Но делать было нечего. Мальчик уже считал себя солдатом, а солдат должен повиноваться. Гриша посидел еще немного, полюбовался ярко горящими бензовозами и уже хотел было идти в лагерь, но тут неожиданно услышал шорох и, оглянувшись, разглядел притаившегося за деревом гитлеровца.

Гришутку охватил страх. Но уже в следующее мгновение он спохватился, сполз с пенька и укрылся за толстым стволом могучей сосны. Мальчик прижался к дереву и затаил дыхание. Он настолько растерялся, что даже забыл про висящий у него на ремне новенький бельгийский кольт — подарок одного из партизан.

Захрустел валежник. «Сюда идет», — решил мальчонка, и хотя ему было очень страшно, он все-таки решился выглянуть из-за дерева. И когда он сделал это, на душе у него стало спокойней. Гитлеровец его не видел. Он сам пугливо озирался по сторонам. Гриша успел заметить, что это был офицер в чине майора. Разглядел он и то, что гитлеровец сильно припадает на левую ногу и что лицо у него покрыто капельками пота. «Ранен, наверно!» — мелькнуло в голове мальчика. Рукой он случайно коснулся кобуры пистолета и, вдруг вспомнив, что у него есть оружие, обрадовался этому открытию. Пастушок осторожно вынул из кобуры пистолет, тихонько взвел курок и стал ждать, что будет дальше.

Все так же припадая на левую ногу, офицер сделал еще несколько шагов и тяжело опустился на землю по соседству со стоявшим за деревом пастушком. Гриша слышал теперь его тяжелое, прерывистое дыхание. Очень хотелось выглянуть из-за дерева и посмотреть, что он там делает, но это было опасно. А майор, между тем, ничего не подозревая, положив на мох рядом с собой пистолет, стал снимать сапог. Он сидел к пастушку спиной, в каких-то трех шагах, не больше. И когда мальчик, наконец, выглянул из-за дерева и увидел лежащий на земле никелированный пистолет офицера, он загорелся желанием обезоружить его.