На берегу Тёмного моря

Но было уже поздно. На пороге комнаты показался силуэт рогатой гончей. Она тяжело дышала, голодные глаза чудовища блестели в темноте. Комнату наполнил низкий рык. Гончая шагнула вперёд, и за ней показались ещё две.

– Что там говорилось про боль и жуть? – дрожащим голосом спросил Тинк.

Джаннер вспомнил, что он старший. Несколько дней назад Лили чуть не погибла от рук Клыка, потому что он за ней не уследил. А теперь эти твари… «Почему я не такой, как отец? – подумал Джаннер. – Он погиб на войне, защищая близких». На мгновение, к своему стыду, Джаннер разозлился на младшего брата, который уговорил его отправиться в поместье Анкльджелли. «Почему я должен рисковать жизнью ради Тинка, хотя именно из-за него мы оба попали в беду?» Джаннеру надоело расплачиваться за чужую глупость. Ему захотелось бросить Тинка и сбежать. Может быть, он сумеет проскочить мимо гончих и найти укромное место в доме. Может быть…

Но эта мысль исчезла так же быстро, как и появилась. Джаннер знал, что ни за что не оставит младшего брата в беде. В его голове зазвучал хриплый голос Подо: «Быть мужчиной значит заботиться о тех, кого ты любишь».

Гончая на пороге напрягла мышцы.

Джаннер скорее ощутил это, чем заметил – и понял, что тварь сейчас прыгнет. Не успев ни о чём подумать, он встал между Тинком и гончими, схватил брата за плечи и толкнул его за порог.

Тинк закричал, падая, и Джаннер прыгнул в темноту вслед за ним, успев почуять у себя на затылке горячее дыхание чудовища.

22. В глубине

У Джаннера стучало в висках. Ему казалось, что он проспал несколько дней. Когда мальчику удалось наконец открыть глаза, он увидел высоко над собой тусклый прямоугольник, в котором, рыча и лая, маячили разъярённые твари. Одна вдруг взвизгнула и попятилась. Джаннер обернулся и увидел в полутьме Тинка, который как раз собирался запустить в гончих камнем.

Он промахнулся, и камень пробил прогнивший деревянный потолок как бумагу. В помещение ворвался солнечный луч.

Джаннер отогнал дурноту, с трудом поднялся на ноги и тоже взялся за дело.

Камень за камнем летели в рогатых гончих, и от ударов твари взвизгивали, как щенки, и пятились от края. Братьям даже понравилось швыряться камнями – как и любым мальчишкам, – и они принялись соревноваться, кто подшибёт последнюю гончую.

Самый крупный из псов, ростом с Джаннера, рычал и скалил клыки, приплясывая на краю. Тинк поднял камень, отступил на шаг и, хорошенько размахнувшись, запустил им в гончую. Камень угодил ей прямо в глаз, и тварь рухнула на пол, свесив голову в проём.

Братья с трудом перевели дух.

– Ловко! – сказал Джаннер.

Тинк улыбнулся в ответ и спросил:

– Ты цел?

Джаннер пощупал голову:

– Кажется… да. А ты не расшибся?

– Нет, но когда в следующий раз решишь спихнуть меня в темноту, сначала предупреди. Я чуть штаны не намочил от страха.

Джаннер оглядел подвал, но в полумгле мало что увидел. Он подобрал ещё один камень.

– Что ты делаешь? – спросил Тинк.

Джаннер пробил камнем ещё одну дыру в гнилом потолке, впустив луч света. Мрак немного рассеялся.

Вдоль одной из стен погреба, под единственной дверью, расположенной на высоте вдвое больше роста Джаннера, громоздились старые ящики и доски, но в остальном помещение было пусто. Вскарабкаться по стене мальчикам точно не удалось бы. Джаннер порылся в груде досок – может, по ним удастся как-нибудь влезть? Но все доски, которые подходили по длине, оказались прогнившими и насквозь изъеденными червями.

– Тинк, становись мне на плечи – может, дотянешься до двери.

– Вряд ли, – сказал Тинк, глядя на дверной проём. – Она так высоко…

– Я тяжелее, и ты меня не удержишь. И потом, ты только что оттуда упал, и ничего с тобой не случилось. Ну, полезай.

Джаннер кое-как выпрямился, держа Тинка на плечах. Братишка тянулся изо всех сил, но до двери не достал. «Может, оно и к лучшему, – подумал Джаннер. – Вдруг эта тварь ещё жива». Тинк слез, и Джаннер стал ходить взад-вперёд по подвалу, пытаясь что-нибудь придумать. Он всё сильней досадовал на себя за то, что они вообще сюда пошли. Дались им эти сокровища! Нужно поскорей отвести младшего брата домой.

«Если мы не вернёмся в ближайшее время, мама и дедушка будут пострашнее рогатых гончих…»

Тинк ковырялся в груде досок в дальнем углу подвала.

– Джаннер! – вдруг крикнул он. – Тут лестница!

«Слава Создателю! – обрадовался Джаннер. – Мы отсюда выберемся!»

Он подошёл к брату – и помрачнел.

Тинк с улыбкой указывал на узкий проход, который вёл вниз, в темноту.

– Нет, – сказал Джаннер.

– Почему нет?

– Ты с ума сошёл?!

– Мы уже так близко! Нельзя же просто взять и пойти домой!

Джаннер утратил дар речи. «Как можно отвечать за человека, который не понимает, что мы в опасности?!» Пять минут назад их чуть не растерзала стая рогатых гончих – а теперь Тинка больше интересует какой-то погреб, чем собственная жизнь!

Тинк спустился на несколько ступенек.

– Ага! – воскликнул он совсем как Подо и вернулся, держа в руках масляный фонарь и спичечный коробок, покрытые паутиной. Тинк сдул с фонаря пыль, зажёг его и, не говоря больше ни слова, двинулся вниз по лестнице.