На ближневосточных перекрестках

Месопотамия, Восточное Средиземноморье (Левант) и долина Нила издавна привлекали кочевников пустыни как объект легкой военной добычи. Первая волна аравийских переселенцев, обосновавшихся в Месопотамии и Египте, относится к IV тысячелетию до н. э. Затем (XXIV–XVI вв. до н. э.) из Аравии в Сирию пришли амореи, а между 1300 и 1200 гг. до н. э. арамейцы — это была уже третья волна иммигрантов — поселились вокруг сегодняшнего Дамаска. В свою очередь, древние египтяне интересовались Аравией и и районе современной Медины в III тысячелетии до н. э. добывали медь и бирюзу.

— Не захватнические войны и походы определяли отношения между древним населением Аравии и ее соседями. Доминирующим фактором была торговля, поскольку Аравийский полуостров занимал важное географическое положение и выступал посредником в торговом общении народов древнего Востока.

От Мекки, еще в древности ставшей важным торговым центром, по долине Рахба на восток шла дорога к побережью Персидского залива, к Гере, находившейся близ нынешнего саудовского порта Окайр. Караван с товарами из Хадрамаута шел в Геру 40 дней, Страбон, сообщая о богатстве Геры, писал, что ее дома были сделаны из соляных блоков. Можно предположить, что изобретательные жители города вырубали соляные пластины в низких, затопляемых морем местах и использовали такие блоки при строительстве домов.

Другими важными торговыми путями были караванная тропа из оазиса Медина через пустыню Большой Нефуд в Месопотамию и ответвление от Дороги Мекка — Гера, ведущее также в Месопотамию. По северной и восточной границам Руб-эль-Хали проходили караванные пути, соединявшие район Ямамы — через Ябрин — с Оманом и — через Лайлу и Карьят-эль-Фав — с Наджрайом и Йеменом.

В. I в. до н. э. на Аравийском полуострове появились римляне. Об их знакомстве с этим районом свидетельствуют не только описания римских географов, но и наименования, которые они дали различным частям Аравии и которые точно, отражали их географические характеристики. Всю Аравию южнее широты Акабы они назвали Arabia Felix (Счастливая Аравия), Сирийскую пустыню и часть Большого Нефуда — Arabia Deserta (Пустынная Аравия) и северо-западную часть — Arabia Petraea (Петрейская, т. е. Каменистая, Аравия).

Сокращение спроса на благовония и развитие мореплавания в связи с открытием законов движения муссонов, длительные междоусобные войны I–II вв. вызвали упадок южноаравийских государств и повлекли за собой эмиграцию ряда племен на север. Так, племя лахм в Южной Месопотамии обрадовало царство Лахмидов со столицей в Хире. Другое южноаравийское племя — гассан — двинулось вдоль Красного моря на север, через Хиджаз вышло в Северную Аравию и обосновалось в основном в. районе Дамаска, создав арабское царство Гассанидов. Лахмиды были в военном и политическом союзе с Персией, которая в то время воевала с Византией и выступавшими на ее стороне Гассанидами. Наивысшего расцвета Лахмиды и Гассаниды достигли в VI в. Кинда, третье южное племя, в V в. основало в Центральной Аравии царство Киндитов. Хузаа, тоже южноаравийское племя, осело на территории Мекки — важного торгового центра на караванной дороге, соединявшей Сирию с Центральной Аравией и Йеменом. В этом городе находилось святилище Кааба. Оно было особо почитаемо: племена хранили здесь своих идолов, совершали сюда паломничество. Кроме Каабы в Мекке был источник воды (колодец Земзем), что имело большое значение для этого засушливого края. Поэтому Хиджазу, и в частности Мекке, сего высоким религиозным авторитетом и торговым значением суждено было стать колыбелью, ислама и сыграть выдающуюся роль в истории Аравии.

В Мекке с ее характерным для торгового центра, духом веротерпимости наряду с идолопоклонством уживались иудаизм, христианское сектантство. К моменту возникновения новой религий Аравийский полуостров оказался окончательно втянутым в мировую политику того времени. Персы захватили юг и восток Аравии. В районе побережья залива они поощряли распространение несторианства, последователи которого выступали против официального христианства Византии — извечного противника сасанидского Ирана. С III в. в этот район назначался христианский епископ. Византия удерживала северные районы полуострова. И лишь арабы в Мекке оставались независимыми, хотя и жили под постоянной угрозой со стороны своих могущественных соседей.

До возникновения ислама арабы были язычниками и обожествляли различные явления природы, деревья, камни, источники, колодцы и небесные светила. Пустыня и горы были населены злыми духами — джиннами. В Каабе среди пантеона богов, наибольшим уважением пользовался Аллах — бог племени курейш, жившего вокруг Мекки.