На девятый день

Но, выскочив на крыльцо, они оба замерли, застигнутые врасплох неожиданным подарком весеннего утра. За ночь выпал снег и пухлой пеленой покрыл черневшие вчера дороги и осевшие от тепла жёсткие сугробы. Невесомыми лентами он вытянулся на беспомощно торчавших ветвях берёз, напоминая о весёлой зиме с её нескончаемыми праздниками, дворовым хоккеем под окнами и никогда не утомляющей вознёй, от которой штаны покрывались твёрдой коркой.

– Красота, – вздохнул отец, и в голосе его прозвучала лёгкая зависть. – А нам бежать надо…

Они распрощались у ворот садика, и дальше Женька пошёл один, делая по-мужски широкие шаги и уверенно размахивая руками в больших, напоминающих клешни перчатках. Ему нравилось часть пути преодолевать самостоятельно, пусть даже это и была совсем крохотная часть. И всё же за пару минут он успевал почувствовать себя мужчиной.

Несколько раз изо всех сил дёрнув разбухшую дверь, Женька заскочил внутрь и торопливо миновал тёмный проход до второй двери. Разувшись, он подхватил сапоги и побежал, скользя на ёрзающей ковровой дорожке, на второй этаж.

Наконец, Женька очутился в комнатке, где находились их кабинки для одежды, и с удивлением прислушался к застывшей тишине.

«Я первым пришёл?» – он заглянул в комнату для игр, где улыбалось солнышко из воздушных шаров, оставшееся ещё с 8 марта. Но и здесь всё было наполнено лишь прозрачным утренним светом, придававшим знакомым предметам волшебную невесомость.

А Женьку вдруг охватил ужас. Он понял, что произошло нечто из ряда вон выходящее! Чего никогда ещё не случалось. Все исчезли куда-то… Или…

Он в испуге зажал рот и едва не выронил сапоги. Ну, конечно! Как же он сразу не понял? Садик захватили террористы…

Как это происходит ему уже приходилось слышать: всех детей и воспитателей сгоняют в одну комнату и держат под прицелом автоматов до тех пор, пока не привезут миллион долларов и не предоставят вертолёт.

«Я опоздал, и меня никто не заметил», – мелькнула очередная догадка. Хорошо, что мама, которая заведовала этим садом, сегодня отправилась в какое-то гороно…

Чуть-чуть приоткрыв дверь, Женька шмыгнул в щель, и, стараясь не топать, сбежал вниз. Сапоги скользили в его вспотевшей ладошке, и приходилось поддерживать их снизу, чтобы не грохнулись на ступени. Затаив дыхание, он, как никогда быстро, обулся и выскочил во двор.

«Сапоги скользкие!» – подумал Женька в отчаянии. Но всё же бросился бежать, боясь оглянуться на окна, и каждую секунду ожидая отрывистого треска автоматной очереди. Только отбежав от ограды садика на приличное расстояние и укрывшись за углом дома, мальчик позволил себе остановиться. И тут же уселся прямо на снег – ноги больше не держали его.

Когда он отдышался, новая забота дала о себе знать: ему некуда было пойти. Родителей уже поглотил огромный город с бесчисленным количеством дворов и улиц. Найти их было невозможно… Даже позвонить им он не мог: телефоны в садике были запрещены. Женька замер, охваченный неведомым до сих пор ощущением сиротства.

Оля! Он подскочил, овеянный внезапно проснувшимся ветром с ласковым именем – Оля. У сестры есть ключ, она отведёт его домой, помоет яблоко, включит телевизор. И он, уж конечно, никуда её не отпустит…

Женька побежал к школе дворами, сторонясь зловеще синеющего здания садика. Но внезапно остановился, поражённый: а вдруг школа тоже захвачена? Взгляд его беспомощно заметался, но теперь он уже совсем не видел выхода.

– Оля, – плаксиво протянул мальчик, переминаясь на месте.

Ему вспомнилось, как недавно они прямо на снегу играли в баскетбол. Они называли это так, хотя никаких корзин не было и в помине. Точнее, они просто дурачились, отбирая мяч друг у друга и перебрасывая через ржавые перекладины. И Женька всё время сердился, что сестра выше его на целую голову.

«Она такая высокая, – думал он теперь с незнакомой тоской. – И такая весёлая…»

Ему уже не хотелось, чтобы Оля непременно отвела его домой. Необходимо было просто увидеть её, налететь сзади, прижаться к худенькой спине.

– Оля, – умоляюще повторил он и сделал несколько шагов к школе.

Она была хорошо видна – громадная, белая, безмолвная, как гигантский айсберг. И где-то внутри стонала, вмерзая в лёд, его единственная сестра…

Заревев, Женька бросился вперёд, подталкиваемый и одновременно отгоняемый страхом. Только теперь до мальчика дошло, что в сказочной заснеженности утра таилось коварство: он то и дело поскальзывался на припорошенных пятнах льда, и когда, наконец, достиг высокого школьного крыльца, отбитые колени уже нестерпимо болели. В другое время Женька не забыл бы стряхнуть со штанов налипший снег, но сейчас он лишь украдкой вытер слёзы.

Возле двери, как ни в чём не бывало, болтали мальчишки, но это ещё ничего не значило. Террористы могли взять в заложницы одну-единственную, самую красивую девочку, и ею, конечно же, оказалась Оля. Но какое дело до этого было незнакомым мальчишкам?