На древней земле

Ага! Значит, все-таки гости! Значит, остров имеет постоянную связь с берегом, даже проводятся некие визиты. Возможно, и в обе стороны. Но меня заинтриговал больше другой вопрос: почему Нина так относится к Ренате? И почему той так много позволяют? Ведь в секторе даже не знаю сколько тысяч рабов! И только ей разрешено входить к хозяйке чуть ли не без стука, присутствовать в персональной ложе, водить с собой умственно неполноценную личность, спорить, возражать… Не всегда, правда, и не везде… Но уж больно она много имеет привилегий. Может, из-за того, что она любовница Эльзы? И только притворяется рабыней? Вот и доверься такой «подруге по несчастью» после этого! Прав был Гарольд — что-то здесь не так!

Один из гостей тут же непринужденно рассмеялся:

— Мы бы уже давно составили вам компанию, но не могли осмелиться не дождаться вашей несравненной и неповторимой кузины. Госпожа Эльза для нас самое желанное и ни с чем не сравнимое зрелище.

— Ой, князь! — Нина улыбнулась. — Смотрите не перехвалите!

— О! Смею вас заверить, что подобное просто невозможно!

— А ставки вы будете делать?

— Если есть время, то обязательно. На кого бы вы посоветовали?

— Если честно, то на монаха! — Нина пододвинула гостю консоль на колесиках, и тот стал набирать свой код и пароль. — Но я поставила на Карка. И не только потому, что это мой боец, а еще и потому, что это мой интимный раб.

— Мне нравится ваша откровенность. — Гость набрал некую цифру и замер. — И сколько вы поставили?

— Три тысячи паров, — бесстрастно ответила Нина, вглядываясь куда-то в ряды зрителей.

— Ого! — Оба гостя были сильно удивлены.

— Сколько?! — Эльза, кажется, была поражена не меньше. — Да за эти деньги ты сможешь купить тридцать таких рабов!

— Таких? Вряд ли. Да и должна я хоть иногда сыграть ва-банк при плохой карте!

— Тогда и я вас поддержу! — сказал князь, добавляя одну цифру и подтверждая ставку. — Не всегда же выигрывать, можно иногда и рискнуть…

— И сколько же ты поставил? — лениво поинтересовался его товарищ.

— Тоже три тысячи…

Я и так смотрел на князя, но после его слов остальные тоже повернули головы в его сторону. Даже Николя выглядел удивленным.

— С каких пор ты стал так азартен?! — воскликнул товарищ князя. — Дела, конечно, идут неплохо… Но все-таки… Ты подумал?

— Иногда больше тратим по пустякам! — беззаботно отмахнулся тот. — Скоро уже начнется поединок?

— Через минуту. Слышите — музыка начинает нарастать.

Рената и доктор тоже набрали некие комбинации цифр на таких же передвижных консолях и удобнее устроились в креслах. При этом доктор водрузил на голову некое подобие древнего шлема с узкой прорезью для глаз и неровным вырезом, в котором виднелись рот и подбородок. Чем и вызвал неприкрытые смешки окружающих. Помощники Нины если и делали ставки, то намного раньше, до нашего прихода.

А музыка все нарастала. Играл орган, а может, игру воспроизводили в записи. Но звуки, разносящиеся над ареной, были воистину прекрасны. Величественная и мощная мелодия вздымалась волнами из невидимых источников и достигала каждой точки замкнутого пространства. Нарастая по восходящей, звуки достигли кульминации и оборвались в самом апогее.

Тотчас все стихло, и лишь через какое-то время раздался усиленный динамиками голос ведущего:

— Сегодня встречаются представитель сто семнадцатого сектора Непобедимый и представитель двухсотого сектора Карк.

Из правого прохода кошачьей походкой выскользнул затянутый в алые кожаные доспехи воин. Это был высокий мужчина, стройного, чуть даже хрупкого телосложения. Но в его умении держать меч сразу угадывался мастер. И мастер весьма неплохой.

Навстречу ему слева спокойной, уверенной походкой вышел Гарольд. Создавалось впечатление, что он прогуливался и зашел буквально на минутку. Если бы на нем не было уже знакомых мне доспехов и небрежно зажатых в ладонях двух рукояток мечей, зрители приняли бы его за случайно заблудившегося работника арены.

— Оружие каждого бойца — два меча. Бой насмерть. Владелец Непобедимого поставил цену выкупа болельщиками — восемьсот паров. Владелец Карка — десять тысяч.

При оглашении последней суммы гул удивления покрыл пространство. Почти все знали, где находится наша ложа, и повернули головы в ее сторону. Внутри у нас тоже царило удивление: Эльза закатила глаза чуть ли не на лоб и демонстративно стучала себя кулаком по голове. Николя с горечью повернулся к жестокой хозяйке: кто же сможет выкупить после этого несчастного раба?! Князь с товарищем захлопали в ладоши, а у доктора с помощниками отвисли челюсти. Пожалуй, только я да Рената проявили равнодушие: я — показное, а девушка — непонятное. Может, она предвидела подобное развитие событий? Как бы там ни было, голос ведущего продолжил:

— Итак, поединок начинается! До конца первого раунда прекращаются все ставки!

Раздался гонг, возвещающий о начале боя, и противники стали сходиться.