На другой день

Соловьев высунул из-под крана намыленное лицо.

— Он же не поедет. Он дочку встречает, она в экспедиции где-то была.

— Раз такой случай, ничего не попишешь, перекусим горяченького и — в путь-дороженьку без него.

Через полчаса, захватив попутно Веру Свешникову, они катили по ровному, высеченному в камне шоссе.

Загородные места в это августовское утро были необычны: широкие пади тонули в молочно-белом тумане, зеленые сопки поднимались из него, как острова. А над разлившимся морем тумана, над островами лучилось умытое влагой солнце, еще не жаркое, а только теплое, обещавшее знойный день. Дорога то спускалась в пади, то взмывала на сопки. То погружалась в густую мглу, то вырывалась на ослепительный свет легковая машина.

Зачарованный красотой летнего утра, Кучеренко и не заметил, как проехали двадцать пять километров. За мостиком с новыми перилами Соловьев свернул в лес и остановил машину возле обросшей мхом лесной избушки, прикрытой сверху лапчатыми ветками ели, — когда-то здесь был охотничий стан.

За избушкой, на полянках под высокими соснами уже толпился народ, по-над речкой, в кустах, были расставлены машины, легковые и грузовики. В квадрате между четырьмя соснами сидели у дымившего костра Абросимов, его жена и Людмила, вдруг привставшая на колени.

Когда мотор "москвича" дал длинную очередь дробного рокота и замолк, а пассажиры вылезли из машины, Абросимов поднялся с припорошенной хвойными иголками земли и спросил, где же Павел Иванович.

— Не поехал, — махнул рукой Кучеренко. Прошелся взад и вперед возле машины, разминая отекшие ноги. — Занят, собственные дела.

— А собирался, агитировал других! — Михаил Иннокентьевич подхватил валявшуюся хворостинку и с треском переломил ее, бросил в костер.

— Пошли, Фаина Марковна, в лес, — быстро сказала Людмила и тоже встала, стряхнула с платья хвоинки.

Кучеренко и Соловьев идти вместе со всеми отказались; пристроив к группе девушек Веру, они вскинули на плечи двуствольные ружья и подались в глубь тайги.

Сначала шли бок о бок. Пока лес был редкий. За болотцем, в хвойной чаще, Григорий Антонович взял правее и потерял из виду товарища. Можно было дать выстрел, подождать ответного и встретиться с Соловьевым, старик не стал стрелять — им опять, как по дороге из города, овладела немота созерцания.

В лесу пахло прелью, из низин тянуло дурманящим дыханием стоячей воды, на косогорах, где росли высокие ровные сосны, оплывшие янтарной смолой, слышалось монотонное пение — вечная песня сосновых вершин. Кучеренко останавливался и поводил носом или, затаив дыхание, слушал. Кое-где среди смешанного леса попадались кусты, облепленные созревающей красной ягодой. Григорий Антонович знал, что это волчьи ягоды, по народному поверью, они ядовиты. Но старику всегда думалось, что не настолько дика природа, чтобы чем-то отравлять человека; вообще природа устроена хорошо, правильно, а человек делает ее лучше, жизнь на земле идет верным ходом — он попробовал волчьих ягод: просто они не сладкие, Мичурина надо бы, подсластить.

Ни птицы, ни зверя, кроме бурундука да кедровки, охотник не встретил. Он поколесил еще по лесу — хорош лесок, поглядел на таежную глухомань — отдыхать можно, — но подумал: что все это без человека! — и повернул обратно, к избушке, к машинам. Захотелось опять увидеть людей, потолковать с ними о знакомом, привычном, если и полюбоваться чем, так с народом, не одному. Будь бы Соловьев рядом, Павел Иванович будь, не скоро бы заскучал, одному стало невмоготу.

Сам ни разу не выстрелив, Кучеренко не верил, что охотничье счастье улыбнется и товарищу, тем более, что и выстрелов-то поблизости не было слышно. Но Соловьев носил двустволку не зря. Они встретились на обратном пути. Молодой охотник стоял, что-то выглядывая из-за толстой сосны; к ремню его были пристегнуты две мирно зажмурившихся тетерки. Григорий Антонович уже открыл рот, намереваясь поздравить Петю с удачей, но Соловьев рукой подал знак молчать. Тотчас раздался выстрел и что-то тяжелое свалилось с дерева по соседству.

Оба метнулись туда. Под шатром великана-кедра хлопал крыльями темный с белыми пестринками на брюхе глухарь, в стороны летели пух, перья; глухарь оттолкнулся лапами, взбороздив прелую хвою, и замер.

— Конец… — тяжело переведя дыхание, проговорил Кучеренко и сел на лежавшую поблизости колодину. — А мне вот не попалось на глаза даже захудалого рябчика. И лучше: пусть себе поживут! Убьешь такого же петуха, на полпуда, а к табору не притащишь.

— Я бы помог нести, — сдержанно улыбнулся Соловьев, пристраивая глухаря поудобней к ремню.