На другой стороне

– Да, но, кажется, у этой махины есть другие «органы чувств», – усмехнулась Лида.

Она подключилась к электронному телескопу и направила линзы в сторону предполагаемого нахождения планеты. Спустя несколько минут на самый главный экран было выведено изображение сине-голубого газового гиганта. Во мраке космоса, гордый и безмолвный, Нептун парил в невесомости, подчиненный гравитации Солнца.

– Вот, – вздохнула Лида, – это уже хоть что-то. Жаль, я не сообразила раньше. Могли бы полюбоваться на Сатурн.

Ночная смена подходила к концу. Кирилл, негромко похрапывая, спал, удобно расположившись в своем кресле. Лида, любопытства ради, вращала линзы телескопа, чтобы рассмотреть спутники Нептуна, когда на мостик поднялся капитан Смирнов.

– Лейтенант Хорошева, рад видеть вас в полном здравии, – протянул капитан, сквозь натянутую улыбку.

– С последней нашей встречи ничего не изменилось, – отвечала Лида. – Или вы, капитан, думаете, что я впаду в анабиотический сон внезапным образом, не отходя от рабочего стола?

Лида бросила на капитана пристальный многозначительный взгляд, от которого Смирнов побледнел и стал заметно нервничать.

– Никто так не думает, лейтенант. Это простая вежливость, без которой, впрочем, я могу и обойтись. А чем вы здесь занимаетесь? – спросил капитан, увидев на мониторе планету.

– Хочу убедиться, что когда мы будем совершать маневр вокруг Нептуна, у нас на пути не встанет какой-нибудь малозаметный спутник.

Смирнов озадаченно переводил взгляд с монитора на Лиду и обратно.

– Что ж, хорошо, – заключил капитан, после чего обратил своё внимание на спящего младшего лейтенанта. – А что же ваш коллега?

Лида толкнула Белоокова в бок, и тот, подскочив, сонными глазами уставился на капитана.

– Отлично! Раз вы оба готовы слушать, я начну.

Лида оставила работу над настройкой телескопа и озадаченно посмотрела на Смирнова.

– Скажите, друзья, что вам известно о пылевом облаке? – спросил Смирнов.

– То же, что и всем, капитан, – ответил Белооков. – Это большая и малоизученная область в поясе Койпера.

– Наш маршрут проходит по орбите облака, – сказала Лида. – По программе ЦУПа мы должны запустить несколько беспилотных станций, чтобы они собрали для нас образцы. Собственно, если у нас получится, мы будем первыми, кто получит хоть какие-то сведенья об этой зоне. Зонды, запущенные с Земли за последние пятьдесят лет, пропадали с радаров. Возможно, пыль заглушает сигнал, а возможно, что за её завесой скрывается объект, формирование которого началось в конце двадцать первого столетия и вызвало образование густой пылевой завесы.

– Я думаю, вы заблуждаетесь, лейтенант, – небрежно бросил Смирнов. – Что же, по-вашему, там образуется новое Солнце? – капитан рассмеялся. – Бросьте, это всё бабушкины сказки. Однако, вот что интересно! Прохождение по так называемой безопасной орбите облака увеличивает время в пути почти на восемьдесят суток.

– К чему вы клоните, капитан? – насторожившись, спросила Лида.

– Я говорю прямо, лейтенант. Если мы пересечём облако насквозь, то сэкономим прилично времени. Думаю, мы все окажемся в выигрыше после такого маневра.

– Но этого нельзя делать, капитан, – возразила Лида и поднялась, чтобы говорить со Смирновым наравне. – Пылевое облако только так называется. Это предположение ученых, изучавших его в телескопы много лет. На деле это пятно, не отражающее свет. Пустить огромный корабль с сотней людей на борту сквозь неизученный объект не оправдано глупо и равносильно убийству.

– То есть, лейтенант, вы считаете меня глупцом? – Смирнов сощурил глаза и с вызовом поглядел на своего заместителя.

– Нет, капитан, – отвечала Лида, очень стараясь, чтобы её голос звучал спокойно и вежливо. – Я лишь пытаюсь предупредить вас, чтобы вы не совершили ошибки.

– Хотя здесь капитан я, и лишь я один могу предупреждать и оберегать наш коллектив от совершения ошибок, тем не менее, я безмерно благодарен вашему чутью, лейтенант, – Смирнов растянул губы в любезной улыбке, но глаза его затянуло пеленой гнева и ненависти. – Сейчас я покажу вам на примере, что я пытаюсь вам объяснить, и все вопросы отпадут сами собой.

Капитан подошёл к навигационному экрану, запустил симуляцию трёхмерной карты Солнечной системы и затем прочертил яркую красную линию.

– Это наш намеченный курс, – принялся объяснять Смирнов. – Он утверждён свыше. Его расчётом занималась многочисленная группа профессионалов. И я не стал бы с ними спорить, находись я сейчас на Земле. Но здесь, в космосе, я, своего рода, последняя инстанция, – капитан поглядел на Лиду многозначительным взглядом, как бы стараясь укорить подчиненную за её попытки подставить под сомнение авторитет и знания капитана. – И если я понимаю, что я могу приложить усилия и достичь лучшего ради всеобщего блага, то мой долг поступить именно так.