На гиперскорости

– Зачем нам места в правительстве, Нежи? Что нам толку от тысячелетней истории и от почета в галактике, если мы не можем защитить свой народ и своего императора? Если мы ни на что не способны, значит мы и есть жалкая секта, которая не стоит того, чтобы люди о ней помнили.

– Времена меняются, учитель, – осторожно ответил заместитель. – Сейчас мы не можем взять в руки мечи и отправиться в атаку на мир. Мы действуем так, как можем, но преследуем те же цели. Пытаемся добиться свободы для Ри-Батала и принцессы Сильвии. Ваша акция ставит под удар не только Орден, но и всю планету. Это просто слишком рискованно. Игра явно не стоит свеч.

– Ты даже не знаешь, зачем мы туда летим, Нежи, – сказал Твиглроут. – А уже делаешь выводы, что сколько стоит. И вообще, для ученика ты стал слишком своенравный. Первый Рыцарь приказывает тебе готовить корабли, а ты разводишь демагогию.

Нежи почувствовал признаки подступающей паники и решил встать.

– Только что, как раз перед тем, как я отправился к вам, меня официально назначили Первым Рыцарем Ордена, – сказал он, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Несмотря на то, что Нежи был очень тонким наблюдателем и хорошим актером, в присутствии Твиглроута, он плохо себя контролировал.

– Что ты хочешь сказать? – спросил Рыцарь, обходя диван и приближаясь к своему заместителю.

– На мне тоже лежит ответственность, – ответил Нежи и сглотнул слюну, отчего острый кадык колыхнулся. – Я не могу пойти на такой риск, даже не понимая, ради чего. Зачем вам Пиратская Станция, учитель?

Твиглроут подошел к нему вплотную и пристально посмотрел в большие, светло-голубые глаза. Хотелось понять, в какой момент этот самый преданный, самый любимый из учеников, перешел на другую сторону.

Нежи моргнул два раза и отвел взгляд.

– Я не могу сказать пока, – сказал Твиглроут.

А перешел ли? Или просто сумел вовремя перестроиться? В отличие от Джона Твиглроута, старика, который цепляется за прошлое, потому что в настоящем ему нет места.

– Я не могу, учитель, – сказал Нежи тихо. – Я не дам вам корабли.

Первый Рыцарь схватил его за горло и мощным рывком поднял вверх так, что длинные ноги Нежи оторвались от пола. Он захрипел.

Твиглроут ураганом преодолел несколько метров до стены и с хрустом припечатал к ней застывшую от шока, худощавую фигуру. Задрожал массивный стеллаж. Несколько толстых каталогов с документами упали на пол, рассыпав белые печатные листы.

– Когда, Нежи?! – закричал он.

Заместитель хрипел, но не отбивался. Лишь схватил державшую его за горло руку, пытаясь ослабить хватку.

– Когда ты перешел на их сторону? Когда начал сотрудничать с Тоухом?

– Я… не…

– Да! – Твиглроут приблизился вплотную к лицу Нежи. – Ты хотел быть Первым? В этом дело? Иначе, зачем ты согласился на трюк с моим исчезновением. Ты быстро все просчитал, да? А я тебе поверил, Нежи, поверил!

Рука затекла, а слева, под грудиной стало вдруг тепло и влажно. Разошелся шов. Теперь придется менять костюм. Рыцарь улыбнулся своему мелочному кабинетному мышлению. Как будто на войне чистота костюма имеет значение.

– Отпу… стите… Я никуда… не переходил…

Твиглроут разжал пальцы и Нежи громко стукнулся пятками о пол. Скривил лицо и потер горло.

– Я был против вашей задумки, вспомните, – прохрипел он. – Вы с ума сошли, учитель.

Первый Рыцарь отвернулся и приложил ладони к вискам. Зря он так разошелся. От отчаяния он совсем потерял способность трезво мыслить.

– Я верю, ты не хотел плохого для Ри-Батала, – сказал он глухо. – Во всяком случае, я очень хочу в это верить. Но мы не будем сидеть в норах и строчить ходатайства, как канцелярские крысы. Мы – Орден Рыцарей. Всю жизнь мы тренировали навыки боя и в этом нам нет равных. А ты предлагаешь променять их на навыки делового письма и крючкотворства.

Нежи старался не смотреть на учителя. Он продолжал тереть горло, на котором уже проступили багровые отпечатки. Придется теперь придумывать что-нибудь с шарфом.

– Мы полетим на Пиратскую Станцию, заместитель, хочешь ты этого или нет, – продолжил Твиглроут. – Ты помнишь, о чем я говорил пять минут назад? Если надо, мы будем нарушать законы, убивать и предавать! Когда придется делать выбор, я не дрогну. Мои приоритеты, как и приоритеты Ордена – защита императора и Ри-Батала.

– Но императора нет, учитель, – подал голос Нежи. – И планету надо защищать другими методами.

Джона потряхивало. Принцесса Сильвия будет ждать у Пиратской Станции через сутки. Ее голос в коммуникаторе звучал отчаянно, она явно нуждалась в помощи.

– Как мы поможем Ри-Баталу, если скомпро…, – Нежи запнулся, но быстро продолжил. – Если не сможем представлять его интересы. Мы хорошие воины, учитель, но война закончена. На поле боя давно никого нет. Мы можем пойти в атаку, но нас расстреляют раньше, чем мы поймем где противник.

– Мы знаем, где противник, – хмуро сказал Рыцарь.

– Я не переходил ни на какую другую сторону, – сказал Нежи. – Я с вами, учитель.

– Тогда готовь корабли.

– Они готовы.

– Ты сказал, что не дашь корабли, – сказал Твиглроут. – И намекнул, что теперь ты – Первый Рыцарь.