На главном направлении<br />(Повести и очерки)

Василий Зайцев первым выследил колпак корректировщиков. К той поре на его личном счету было уже более 200 гитлеровцев. Недавно он выходил здесь на поединок с руководителем берлинской школы суперснайпером Конингсом. Майора Конингса вызвал в Сталинград Паулюс для расправы с советскими снайперами. Он сразу заявил о себе точными выстрелами по нашим не очень осторожным наблюдателям. Быстро разгадав замысел и повадки суперснайпера, Зайцев вышел с ним на поединок. После двух демонстративных «промахов» Василию удалось убедить противника, что на нашей стороне нет метких стрелков. Но только суперснайпер приподнял голову над бруствером (его, вероятно, заело любопытство, где, в каких руинах прячется мазила со снайперской винтовкой) — пуля Зайцева сразила врага.

Потом армейские разведчики показали Зайцеву фотоснимок: майор Конингс лежит на дне траншеи с продырявленным лбом — и газетку с некрологом о его гибели. Василий Григорьевич сказал:

— Тот самый, что на мою пулю наткнулся… У нас в Сталинграде все пули с умом, толковые — ищут цели с крестами и кокардами…

Над курганом зависла синеватая со снежными прожилками туча. Зацепившись разлохмаченными краями за водонапорные баки, она стала оседать на его северные скаты. Вот-вот зима прикроет своим снежным покровом обожженную и истерзанную сталинградскую землю. На местах былых садов, аллеек сплошные воронки, ломаные линии окопов, траншей и ходов сообщении. Они были важны для снайперов. В них они укрывались от свинцовых метелей и осколочных вихрей. В них и отдыхали.

Глядя на низкие облака, Виктор Медведев сказал:

— Вася, туча дает время позавтракать.

— Можно, — согласился Василий Зайцев.

— Тихо! — оборвал их Галифан Абзалов.

Галифан — степной человек. Чутким ухом он уловил звенящее колебание воздуха.

Подняли глаза вверх и Зайцев с Медведевым. Неужели под прикрытием снежной тучи сюда надвигаются бомбардировщики? Но посты воздушного наблюдения не дают никаких сигналов…

Над Сталинградом стояла удивительная тишина.

Сколько она продлится: минуты, часы? Это напряжение было трудно вынести. И в самом деле, будто вся атмосфера над городом напряглась до звона. В воображении Василия Зайцева эти невидимые нити были скручены в канат, один конец которого привязан к вершине кургана, а второй — к темному небосклону. Прикоснись острием бритвы — и все нити с треском порвутся, освобождаясь от непосильной нагрузки.

Рука Зайцева сжала шейку приклада. Указательный палец лег на спусковой крючок. Прогремел выстрел. В 7 часов 30 минут 19 ноября снайпер Василий Зайцев, впервые за все дни боев в Сталинграде, послал пулю неприцельно, в небо. И в тот же миг оно озарилось всполохами. Воздух сотряс бодрящий душу и сердце грохот.

То были первые залпы десяти с половиной тысяч орудий и минометов Юго-Западного и Донского фронтов, наносящих удар по группировке противника, сосредоточенной северо-западнее Сталинграда. 80 минут с нарастающим темпом и мощью длилась там артиллерийская подготовка. 80 минут воспламенялась и вскипала над окопами гитлеровцев грозная сила уральских и сибирских металлургов!

Началось то, во имя чего, не зная страха, отстаивали руины города защитники Сталинграда. Во имя чего они дышали огнем, забывали о боли и ранах, умирали, не выпуская из рук оружия. Заискрились заиндевелые груды рваной арматуры, железных конструкций заводских корпусов, искореженных станков, заблистали радостью глаза людей в окопах, траншеях, блиндажах и в подвалах Сталинграда.

— Началось! Началось!.. Слышите?! — передавали из конца в конец телефонисты и радисты, стараясь опередить официальные сведения высших штабов. Так велико было их желание разнести радостную весть во все части и подразделения. Да и кто мог отказать рядовым защитникам Сталинграда в праве осмысливать обстановку? Здесь они — тактики и стратеги в солдатских шинелях — стали академиками войны.

К полудню, когда артиллерийская канонада на севере стихла, а в просветы пасмурного неба стало проглядывать солнце, снайперы Василий Зайцев, Виктор Медведев и Галифан Абзалов сместились с «утренних» позиций на «дневные», чтобы не дать вражеским корректировщикам вести прицельный огонь по лодочным причалам и лодочникам, которые пробивались через Волгу с Большой земли. Преодолев оцепенение, гитлеровцы продолжали свое черное дело.

Над курганом пронеслись две тройки «мессершмиттов». За ними вынырнула из облаков девятка пикировщиков Ю-87. Видимо, они хотели успокоить застрявшие в городе немецкие войска: дескать, продолжайте выполнять приказ Гитлера… В смотровых щелях бетонированного колпака замелькали стекла корректировщиков.

— Будем бить по стеклам, — сказал Василий Зайцев.

Вскоре прогремело три прицельных выстрела. Мельканье стекол прекратилось. Через полчаса снайперы еще раз ударили по смотровым щелям. Следующая пауза длилась более часа. Минометные батареи молчали. Не открывали они огня и в тот момент, когда на Волге маневрировали между льдинами сразу более десятка лодок, наверняка со свежими газетами и письмами…