На краю одиночества

- Еще нет, - Его императорское Высочество не повернули головы, будто Глеба вовсе не существовало. Когда-то это злило, после Глеб понял, что черта эта весьма свойственна всему высочайшему семейству, являясь не столько проявлением неуважения к тем, кто стоял ниже, сколько особенностью характера. – Ты спешишь?

- Я женился.

- Да, Дед рассказал. Обряд, стало быть?

- Обряд.

- Рисковал.

- Так уж получилось.

Николай любезно поцеловал руку очередной местной красавице, решившей, что вечер нынешний весьма подходит для знакомств. Она, как и предыдущие, была настроена весьма серьезно, отчего-то полагая себя, если не несравненною, то близко.

Но… пара слов, сказанных все тем же тихим извиняющимся голосом, и она отступает, чтобы вернуться к старым поклонникам.

Старые, они всяко надежней.

- Ты ее спрятал?

- Не так надежно, как хотелось бы.

Кивок.

Внимательный взгляд. Чужая сила, слишком всеобъемлющая, чтобы ей противостоять. И самое интересное, что Глеб и прежде чувствовал себя рядом… неспокойно, а теперь явственно понял, что, пожелай Его высочество, и Глеба не станет.

Просто не станет.

- Еще рано.

- Пора.

- Рано. Дед велел продержать тебя часа полтора. Так что не дергайся.

- Дед?

Кивок.

И очередной поклон. Все та же пара слов, улыбка, и седовласый господин, у которого имелось, несомненно, весьма важное дело к Его высочеству, тоже отступает.

Никто из них так и не поймет, как же получилось, что…

…все будут уверены, что знакомство состоялось.

И что тень имперского орла коснулась их. И что высочайшее благословение получено, или почти получено, что не хватило какой-то малости, но вот какой? Кто-то будет маяться, вспоминая, что же не так, кто-то…

- Почему ты просто не прикажешь? – Глеб тоже злился.

На Деда, который мог бы предупредить, но не стал.

На себя, поверившего, что Земляным и вправду нужна будет помощь. На то, что вообще позволил Анне покинуть поместье. На… Его императорское Высочество злиться было бессмысленно.

- Потому что… у всего есть цена, - Его императорское Высочество милостиво кивнули.

Улыбнулись.

О чем-то спросили… о пустяке, который засядет в голове этой очаровательной дамы, заставив забыть обо всем, кроме, разве что, чувства восторга, ею ныне испытываемого.

- Они здесь удивительно непосредственны, - признал Николай. – Надо чаще бывать в провинции, подобной искренности я давно не встречал. Что до остального, то… вы возьмете кровь. Сличите. И, быть может, вам повезет. Если я буду спрашивать, мне ответят. И быть может, мне тоже повезет, но не тем, кому я буду задавать вопросы. Чтобы ответ был честным, мне придется давить, а это не проходит для людей бесследно. Виновных не жаль, но остальные чем заслужили?

…Анна.

Ее до сих пор не было в зале.

И подмывало отступить. Всего-то шаг. И еще один. Тень, которая скроет, а там… Глеб отлучится ненадолго, просто проверит, на прежнем ли Анна месте. А потом… потом представит ее.

- Не глупи, - Его императорское Высочество держали улыбку. – Право слово, я не узнаю тебя, мой друг.

- Я сам себя не узнаю.

- Куда подевалось твое прежнее хладнокровие?

А шкатулку Глеб так и не доделал. Разобрать разобрал, убедившись, что никакой магии в ней не осталось, разве что механизм был сложнее обычного. Оттого и пострадал. Пружины ослабли, а шестеренки где заржавели, где просто покрылись слоем пыли и грязи.

Он погрузил их в раствор, и утром надо будет слить…

…если он дотянет до утра.

- Дед сам присмотрит за ней.

Деду Глеб больше не верил. Мог бы и в известность поставить. Хотя бы.

- Ты бы не согласился.

- Прекращай.

- Не могу. Прости, но сегодня ты будешь якорем. Голова не болит?

- Пока нет.

- Отлично… познакомь меня вот с той милой особой… к слову, она явно в кого-то влюблена. Рядом с влюбленными и самому жить хочется, а то порой такая тоска беспросветная.

Ольга?

Ольга.

Ее маска меняла цвета, медленно таяла зелень, выцветала до бледной желтизны, которая и сама наливалась цветом, становясь ярче и ярче.

И платье она выбрала желтое.

Или правильно говорить, золотое?

Нервничает.

И Глебу обрадовалась, а вот на Его императорское Величество покосилась с немалым подозрением, будто чувствовала его неспокойную силу. Поклонилась. Только вышло резковато.

- Ольга Холмогорова, - представил ее Глеб.

- Николай, - Его императорское Высочество поцеловал руку.

- Еще один на сегодня…

- Единственный в своем роде.

- Именно, что в своем… все вы… в своем роде, - проворчала Ольга. А Его императорское Высочество сделали вид, что ворчание не услышали.

- Именно. Приятно видеть кого-то, кому я не интересен.

- Отчего?

Взгляд Ольги блуждал по бальной зале.

- Вдруг я передумаю? И брошусь вам на шею с требованием взять меня в фаворитки?

- Только в фаворитки? – он умел улыбаться, когда хотел. Правда, желание подобное у Его императорского Высочества возникало редко.

- Действительно, - Ольга все же повернулась к собеседнику. – Что это я… в невесты берите. Или в жены… вам жена нужна?

- Нужна.

- По любви или по договору?

Его императорское высочество руками развели:

- А тут уж как получится…