На краю одиночества

- Разве я не помогла тебе, когда ты попросила о помощи?

- Да.

- Разве… я не помогаю тебе вновь?

- Помогаешь, но… но это так… я не хочу знать! Не пойми меня превратно, но я не хочу в этом участвовать.

- Ты и не участвуешь. Ты просто встретила бедную заблудившуюся девочку, которой стало дурно, - голос уговаривал, он звенел натянутой струной, и Анна поняла, что женщина, казавшаяся такой спокойной, притворяется. – О тебе и не вспомнят. А завтра ты уедешь. Далеко-далеко… уедешь и предоставишь нам с твоим мужем позаботиться обо всем… хорошо?

- Д-да…

Ей не позволят уехать.

Это Анна осознала весьма четко. И удивилась, как сама женщина не понимает вещей столь очевидных.

Ее руки коснулись чужие пальцы.

Она боялась.

И волновалась.

Потела. И запах пота перебивал тонкий аромат туалетной воды. Пот пропитал и перчатки, и Анна мысленно поморщилась, когда следы его остались на ее коже.

- Вот, возьми. Теперь она сделает все, что ты скажешь. Видишь, как я ей доверяю? Отведи ее к экипажу и возвращайся… постарайся все же не слишком мелькать. Все должно выглядеть естественно.

Анна слышала судорожный перестук чужого сердца.

- Может…

- Ты ведь знаешь, - этот вздох коснулся уха. – У меня нет другого выхода. И у тебя тоже, если, конечно, ты не желаешь остаток жизни провести в какой-нибудь деревне. На большее у твоего супруга денег не останется…

Значит, дело в деньгах?

И в доме, который Анна отказалась продать?

- Мужчины так неосмотрительны… самоуверены… и лживы, - лица Анны коснулись чьи-то пальцы. И странно, что ей, Анне, не позволено видеть, что стоит она, глядя на сизую стену, изучая узор трещин. – И трусливы. Если ты отступишь, что ж… твое право… я выведу ее сама, и мы уедем. Просто уедем, позволив твоему мужу спустить в бездну остатки состояния. Быть может, ему повезет, хотя сомневаюсь… Белов не просто знаком с Его Высочеством, им случилось служить вместе. И школу не позволят закрыть. А стало быть планы твоего мужа рискуют остаться лишь планами… и что тогда? Как скоро его компаньоны станут требовать возврата вложенных средств? И как он поступит?

Всхлип.

И дрожь в руке, стиснувшей запястье Анны.

- Я скажу, как… также, как поступил твой отец, дорогая. Он пустит пулю в лоб и будет счастлив при этом, что избавляется от всех проблем разом. Как же, честь… мужчины так пекутся о чести, что забывают о женщинах. Тебе же останутся его долги и обязательства. Ты будешь смотреть, как ваше имущество продают с аукциона, ты будешь говорить дочери, что она может забыть о своих планах на жизнь. Ты будешь подбирать ей жениха, из тех, кто согласен взять бесприданницу, и надеяться, что она уживется с мужем.

- Хватит! Хватит… пожалуйста… я все сделаю, но… но если вдруг… я скажу, что… не понимала… не знала… я ведь и вправду ничего не знаю!

- Именно, - легко согласилась та, которая стояла за спиной Анны, поправляя ее волосы. – Ты ничего не знаешь, а потому винить тебя не в чем. Разве только в любви к своей семье. Но все женщины в том виновны. А теперь идите. И постарайся вернуться побыстрее…

- Мне ее просто… оставить?

- Да.

- А она…

- Нет. Здесь ей кровь не поможет, тем более столь слабая. Господи, до чего все неудачно получилось…

Анну развернули.

И подтолкнули к двери. А супруга градоправителя, подхватив Анну под руку, прошипела:

- Не вздумай скандалить. И улыбайся… постарайся выглядеть искренней. Вот немного еще более искренней… ты ведь счастлива побывать на балу? Скажи?

- Да, - голос тоже чужой, тоньше, звонче. А в зеркале, мимо которого Анна проходит, отражается высокая худощавая девушка. Она не слишком красива, и кажется, знает об этом, и потому смотрит хмуро.

Ей не к лицу светлое платье.

И прическа.

И вовсе кажется, девушку наряжали так, чтобы подчеркнуть ее недостатки.

- Ах, дорогая… позволь представить тебе мою дальнюю… конечно, порой приходится оказывать услуги… хорошая девочка, но, к сожалению, с характером… это несколько затрудняет… а сейчас, представляешь, вовсе раскапризничалась… мигрень. В таком возрасте и мигрень! Придется… да, да, понимаю… улыбнись, милая… мы всенепременно заглянем…

Улыбки.

Кивки и легкие поклоны. Великосветский танец, в котором Анну заставляют принимать участие, и она вновь же кланяется.

Улыбается.

Старается соответствовать чужому лицу. И отчаянно пытается дозваться до тьмы…

Но та не слышит. Почему не слышит? Почему не видит Анну?

…поклон. И щебет…

- Мамочка…

- Позже, дорогая… найди отца, скажи ему… впрочем, просто найди… и будь добра, не пей больше.

К страху, который окутывает женщину, добавляется толика раздражения. Почему-то Анна очень явно видит эти чужие чувства.

И раздражение некрасивое.

…вновь пьет… сколько? Третий бокал и только из тех, что она видела. Много… Светлана не выглядит пьяной, несколько более веселой, чем следует, но… еще немного и слухи пойдут. Уже ходят. Прислуга, чтоб ее… только и дай повод поговорить. А Светочке следует быть осторожной.

И замуж.