На краю света. Подписаренок

К вечеру все выбились из сил. Снег чуть не по горло и совсем перхлый. Так что все равно, хоть и на лыжах, а шли бродом. А на след так и не напали. И место подходящее, и корму много, а зверя нет… Или до них потревожили его здесь, или сам подался в другую сторону.

Поздно вечером выбрали подходящее место для привала. Вырыли в снегу яму, развели костер, обогрелись, обсушились, сварили щи из вяленого мяса и, конечно, чай, выпили перед едой по хлебальной ложке спирта.

А на ночь устроили потёму — развели в этой своей яме огромный костер, чтобы прогреть как следует землю, потом убрали все головни, сгребли золу, застлали это место пихтовыми ветками, развели рядом костер и улеглись спать. Но какой уж там сон. Снизу эта потёма, конечно, греет, а сверху леденит мороз. Так что всю ночь приходится вертеться, как черт на мельничном колесе.

К утру мороз сильно сдал, и пошел снег. Тут наши охотники, особенно дядя Илья и Елкин, совсем упали духом и стали сомневаться, стоит ли им продолжать дальше свои поиски зверя. По такой погоде и след не найдешь. Его совсем занесет снегом. Да и зверь в непогодь держится где-нибудь на одном месте. Так что на поверку выходит одно мученье, а не охота. Но Федот Саетов и тятенька настояли идти дальше. Не может быть, говорили они, чтобы мы не нашли зверя. Марал в этих местах всегда водится.

Так и решили. Сварили щи, напились чаю и пошли дальше. Версты через две вышли на вершину Тахтая и пошли по-над ним стрелкой. Тимка, как всегда, прет впереди. Вот выходят они на высокий бугор и видят далеко внизу Тимку. Он стоит и что-то машет им рукой. Тут все, конечно, поспешили к нему и видят — прямо с горы вниз идет по снегу, можно сказать, целая дорога. Вроде как десятка два мужиков верхами друг за другом проехали. Маралы идут и бегут ведь друг за другом. Прыгают скачок в скачок. Ноги ставят как-то врозь и бороздят ими по глубокому снегу.

— Ну, вот и на след напали, — сказал Федот Саетов и стал с тятенькой соображать, сколько прошло по этой дороге зверей и в какую сторону они отсюда направились. А что по такому следу разберешь?.. След старый, почти на четверть занесен снегом. Значит, надо по нему идти до первого лежбища. Там все будет ясно… Но все-таки взяли правильное направление и пошли по следу вниз в Тахтай. И там в ключе на небольшом залавочке дивствительно нашли на снегу звериное лежбище. Для сна марал разгребает снег копытами до земли. Ложится в логово. Там, где лежал зверь, на снегу остается особая впадина. Тут Федот Саетов, тятенька и дядя Илья осторожно стали сметать снег в каждой впадине и установили, что на стойбище ночевало два марала и одна маралуха.

Тимка Бабишов за маралами никогда еще не охотился, и ему объяснили, что зимой на лежбище маралы мочатся лежа. Если пятно от мочи посредине впадины — значит, это рогач, если с краю — значит, маралуха.

С этого места двинулись по следу дальше, перевалили через гриву из Тахтая в Табаржаний ключ и здесь нашли другое, более позднее лежбище. Из Табаржаньего ключа звери пошли опять на Тахтайскую гриву. Там ниже по Тахтаю охотники нашли новое, совсем уже свежее лежбище.

Тут наши охотники сразу остановились на ночевку. Зверь где-то близко. Значит, надо как следует отдохнуть, чтобы на другой день со свежими силами тронуть его с места.

Пришлось вторую ночь проводить в тайге, на морозе, в снегу, под открытым небом. Потёму на этот раз не делали. Ограничились большим костром. Обсушились, сварили сухарницу, выпили по хлебальной ложке спирта и всю ночь промаялись у костра. Оно и понятно. Какая ночевка зимой в одном шабуре на морозе, в снегу. С одной стороны греет, а сверху, снизу, с боков леденит…

На следующий день с утра тронулись по следу. И скоро дошли до места, где след был уж совсем свежим. Тогда стали соображать, в какую сторону лучше будет тронуть зверей с места. Если они направятся в гору, то наверху снег меньше. И там за ними не угонишься. Значит, надо направить их под гору в ключ, где снег глубже. Пока звери дойдут по перхлецу вниз, да пробьются на ту сторону, да на той стороне потом будут подниматься в гору, они уж выбьются из сил. И гнать их под гору легче. На лыжах по такому снегу, конечно, не покатишься. Но все-таки идти под гору легче. А местами, где особенно круто, можно и катиться.

Так и сделали. Федот Саетов с Тимкой взяли от следа в гору и пошли на гриву с расчетом отрезать зверей с той стороны и направить их вниз в ключ. Поднялись на гриву, прошли с версту к вершине ключа и стали спускаться вниз. А тятенька, дядя Илья и Елкин пошли вперед, теперь уж прямо на зверя. А марал человека чует далеко. У него зимой в тайге нет врагов, кроме человека. Медведь на зиму залег в берлогу. Рысь на нем не удержится. Волки в тайге не водятся. Только человек ему враг. И он чует его издали и старается от него уйти.

И маралы сразу же их учуяли. И тех, которые шли за ними по следу, и тех, которые шли на них сверху, с гривы. И сразу же пошли на уход. Но не вниз, в ключ, в глубокий снег, как рассчитывали охотники, а прямо косогором, к вершине ключа.