На краю Вселенной

Бронированная секция боковой части кабины отодвинулась в сторону. В образовавшемся проеме показалась белобрысая голова пилота, чей чуб выбивался из-под шлема. Служба наблюдения, не пострадавшая после разгрома войск, все время следила за местоположением полковника, не решаясь до поры вмешаться. Пилот, удовлетворенный тем, что нашел коменданта, коротко отдал ему честь и включил лебедку. Оказавшись на борту, полковник устало задвинул за собой дверцу. Ему предстоял нелегкий разговор с координатором звездного сектора, который обязательно поинтересуется военными неудачами в пустыне. Второй раз проклятый предатель и дезертир Грин заставлял его карьеру висеть на волоске. Пускай празднует победу и думает, что победил. Хоть Вселенная и очень велика, в ней нет места для жалости и гуманизма. Ты рвешь добычу когтями или она рвет тебя, вот и вся наука. Однажды слабость Грина станет для него роковой, ибо он не усвоил основу жизни, которую ему преподавали еще в легионе, — убей первым или убьют тебя.

Часть II ПОСОЛ АЛЬЯНСА

Обливаясь потом и чертыхаясь, дюжие пилоты толкали по узкому коридору двухсоткилограммовый агрегат. Чем ближе была планета Серпенс, тем больше оборудования выходило из строя. В который раз я проклял строителей и инженеров, бесстыдно экономивших на материалах во время постройки корабля. Проводка, не выдерживая перегрузок в сети, постоянно создавала аварийные ситуации и пожары. Проклятая плесень, проникшая на корабль с одной из планет, поразила все, что только возможно, в том числе сверхсложную электронику. Она была воистину неистребима. Обработка практически не давала результатов. На какое-то время вездесущая дрянь исчезала, но только для того, чтобы объявиться в другом месте в еще большем количестве. Сложные и тонкие приборы, такие как подпространственные локаторы, пульты управления сверткой и вычислительные комплексы, отвечающие за автоматику и телемеханику, едва дышали. Это был далеко не полный список проблем, с которыми приходилось бороться в дальнем перелете.

— Как можно качественно делать работу, когда эта гадость покрывает даже мою бороду! — бушевал главный инженер Даг Барнс, яростно протирая очки платком. Его черная бородища действительно была покрыта белым налетом неистребимого грибка.

— Я в курсе твоих трудностей, — сказал я, наливая себе в стакан воды. — Нужно потерпеть всего неделю. Одну неделю! Знаю, что ты делаешь все возможное. Чего ты хочешь от меня? Я не желаю ничего слышать о незапланированных остановках…

— Прошу одного, кэп: совершить посадку на Тукане, а уж потом спокойно добираться до Серпенса, не опасаясь потерять двигатель по дороге! Если, не дай бог, что-то случится после того, как мы пролетим Тукану, нам крышка! Люди мечтают об отдыхе и…

— И блудницах борделей Просаина в особенности? — ухмыльнулся я.

— Какие блудницы?!

Сделав глоток, я сердито покосился на лацкан куртки, на котором появилась плесень.

— Вам было мало развлечений на Анубисе и Шоле? Вы все или скрытые сластолюбцы, или просто долго тренировались, чтобы на них походить. Для меня становится очевидным, что дисциплина в последнее время здорово пошатнулась. Я не намерен идти на поводу у любого, кому хочется ощутить землю под ногами. Каждый день я ломаю голову, как бы нам поскорее добраться до Серпенса, а ты потакаешь воплям маловеров и блудодеев. Кстати, кто эти крикливые агитаторы? Атон? Джош? Компания со второй орудийной палубы? Скажи мне их имена, и клянусь твоей бородой, они уже к вечеру будут чистить гальюны…

— Кэп, ты меня за стукача принимаешь? — обиделся толстяк. — Корабль не долетит до Серпенса, а ты даже слушать не желаешь.

Скрипнув зубами, я отвернулся. Мне лишь добавило ярости, что экран покрылся тонкой пленкой плесени, которой полчаса назад еще там не было. А может, выполнить его просьбу?

— Ладно, твоя взяла! — сдался я. — Если главный инженер начинает кричать на капитана, уверяя его в грядущей трагедии, пожалуй, прислушаюсь к его словам. Объяви о посадке в аварийном режиме, на всякий случай задействуй резервный реактор. Не хочу разбиться, если вдруг откажет основной.

Когда довольный Даг вышел, Железяка не преминул вставить свое слово:

— В одном главный инженер прав: мне требуется незамедлительный ремонт…

— Тебя только здесь не хватало! — мученически вздохнул я. — Будет тебе ремонт!