На краю Вселенной

И вновь начался кошмар погони. Преследователи подставляли себя под удар. Кроме меня, в развалинах скрывалось множество обездоленных аргониан, вооруженных кто лучевым пистолетом, а кто кухонным виброножом. Принимая одетого в лохмотья беглеца за своего, они не пытались меня остановить, но усложняли жизнь моим преследователям, с воплями кидаясь им под ноги и кромсая ножами. Перед тем как свернуть за угол коридора, я достал из трофейного ранца реагирующую на живые организмы мину и бросил за спину. Так я повторял несколько раз. Редко когда они не срабатывали, и это тормозило преследователей.

По площади осторожно продвигалась тройная цепь солдат при поддержке бронетехники. Башни машин поворачивались из стороны в сторону, а солдаты высматривали движение в руинах. Передовая машина, наткнувшись на заботливо припрятанный фугас, в фонтане огня взлетела на воздух. Вырванный с корнем карданный вал отскочил от земли и смел трех солдат. Все взоры обратились туда, и это позволило мне вырваться из сжимающегося кольца окружения.

К сожалению, уличные бои — это не мое. Мне привычнее действовать в зарослях, на природе. В любой момент стена, мимо которой пробегаешь, могла рухнуть и похоронить тебя под собой. Я не был застрахован и от меткой пули снайпера. Мусор скрывал дыры, образовавшиеся в результате точечных бомбардировок, и туда можно было провалиться и сломать себе шею. Но выбирать не приходилось.

Наткнувшись на полуразрушенный гипермаркет, я осторожно прошел по битому стеклу и по искореженному эскалатору поднялся на второй этаж. И нашел среди груд мусора и обломков две шутихи из тонкого пластика и бумаги и коробок спичек. Еще я отыскал несколько уцелевших в огне жестянок с тушеными овощами, а также бутылку бренди. Последняя находка особенно порадовала и взбодрила, но самого главного я пока не обнаружил. А нужна мне была пищевая фольга.

Продолжив поиски, я наткнулся на контейнер с какими-то коробками. Открыл одну и увидел растаявшие шоколадные конфеты, завернутые в фольгу. Это было то, что нужно.

Едва я покинул гипермаркет, как началась канонада. Пушки и ракетные установки, не скупясь, обрабатывали все вокруг. Я бросился прочь.

Обрушившийся на город ливень смыл вездесущий запах гари. Заскочив в какой-то гараж, я ножом осторожно вскрыл шутихи. Внутри, в специальных углублениях, находились хрупкие емкости с разноцветными порошками, распылявшиеся при взрыве в воздухе. Высыпав эти порошки на пол, я под завязку набил емкости изорванной на мелкие кусочки фольгой и снова закупорил ракеты. Хорошо, что сухое топливо не промокло, иначе пришлось бы ждать, пока оно высохнет.

Переждав в укрытии грозу, я осторожно выглянул наружу, чтобы убедиться, что вокруг никто не околачивается. Воздушных патрулей в зоне прямой видимости не наблюдалось. Я вышел и короткими перебежками устремился к реке.

Целый час пришлось посвятить наблюдению за другим берегом, укрывшись в ржавой трубе водостока. Мосты были взорваны, и горожане пытались форсировать реку вплавь, но каждый раз неудачно. Они наивно ныряли и плыли под водой, пока вокруг них не начинали подниматься столбы воды и пара от обрушившихся сверху снарядов и ракет. На другом берегу я засек замаскированные огневые точки ПВО и артиллерии на шасси гусеничных бронетранспортеров «Паук». Сканируя радарами реку, они легко выявляли пловцов.

Дождавшись ночи, я выполз из укрытия. Собрав из кусков жести и пластика жуткое подобие плота, установил на этой импровизированной платформе свои ракеты, набитые под завязку конфетной фольгой. Если у меня и были какие-то сомнения в успехе, я старался не думать об этом — колебания вредны для здоровья. Чиркнув спичкой, поджег фитиль каждой из ракет и оттолкнул плот подальше от берега. Шнур нехотя разбрасывал искры, а я молился о том, чтобы все получилось. Огонь дошел до камеры с сухим топливом, и первая шутиха с жутким воем взлетела и взорвалась над рекой. Когда вторая ракета взмыла вслед за первой, я спустился в воду и поплыл. Мне нужно было управиться очень быстро, поэтому пришлось как следует поднапрячься. Разлетевшиеся кусочки фольги отражали сигналы радаров, временно создав на экранах операторов слепую зону диаметром метров сто. Говорят, раньше часто применяли на поле боя подобную тактику по ослеплению врага.

Минометы не заставили себя долго ждать. Гулкие взрывы и всплески приблизились вплотную ко мне, когда я уже почти достиг противоположного берега. Забавно, но метод с шутихами сработал великолепно. Фольга попала в воздушный поток и еще сильнее разлетелась, накрыв пространство в радиусе нескольких сотен метров. Это была для меня хорошая фора. Пока сбитые с толку операторы согласовывали порядок обстрела и наугад выбирали летящие в воздухе цели, я уже выбрался из воды. Хоть бы одним глазком увидеть их вытянувшиеся физиономии, когда они поймут, в чем тут дело. Я поспешил убраться с открытого пространства, стараясь не оставлять следов в грязи — двигаясь исключительно по каменным плитам.