На краю Вселенной

— Все изменилось, мой друг, — вздохнул Алекс, нагло усаживаясь в кресло начальника тюрьмы. — Обстоятельства так быстро меняются, что мы не в состоянии угнаться за ними.

— Да что случилось-то?

— Ваши так называемые «добрые» соседи, с которыми вы так успешно торгуете, сосредоточили подозрительное количество войск. Вы что-нибудь знаете об этом?

— Может быть, у них учения? Или маневры, на вашем языке. Думаю, нет причин для паники. Зачем мы понадобились Империи? Нами все довольны. Кроме того, согласно договорам, во всех конфликтах мы нейтральная сторона…

— Десять звездных разрушителей, сто три ударных крейсера, пятнадцать тысяч истребителей и штурмовиков. Четверть миллиона солдат. Вы называете это учениями? Можете считать меня пессимистом, но они собираются явно не для того, чтобы валять дурака.

— Вы шутите? Трудно поверить в это. Вы уж не обижайтесь, но…

— Никаких «но»! Операция «Тени судьбы» настолько важна, что даже ваши добряки-соседи не смогли удержаться от соблазна подготовить нападение. Несомненно, была утечка информации, и притом на самом высоком уровне. Мы введем сюда свой контингент, который на время сдержит их атаку. К сожалению, много войск выделить не можем. А Грин мне нужен живым. Фримен, вы слышите? Живым! Я не уверен, что без его участия операция закончится успехом. У нас нет времени на ошибки. Эббот, мне нужна вся ваша команда. Пусть вооружаются парализаторами, и я направлюсь с ними на мусоросжигательный завод. Как только мы его поймаем, переправьте его туда, куда я вам скажу.

— Что же нам делать в случае нападения? — пробормотал Фримен, думая о своем.

— То же, что и обычно. Сидите в своем бункере и следите за порядком, большего от вас никто не требует. Что касается наземных строений тюрьмы, их судьба предрешена. Начните массовую переброску заключенных с поверхности под землю. Самое время начать углублять тоннели и зарываться поглубже.

— Поглубже? Э-э… — замялся Фримен. — Видите ли, это весьма проблематично, а точнее — невозможно! Под землей обитают опасные и мстительные создания, а вы предлагаете вторгаться на их территорию. Вы, наверное, не в курсе, но у нас здесь хрупкий баланс. Мы не зарываемся глубоко под землю, а они не лезут на поверхность.

— Мне нет дела до ваших сказок. Я прилетел сюда, чтобы работать с живыми людьми, а не с какими-то мифическими существами. Мы на Земле наслышаны про странные происшествия, происходящие у вас на нижних уровнях. Но Имперцы сейчас наша единственная реальная угроза.

— Дело ваше, мы вас предупредили, — сказал Фримен. — Не уверен, что Праматерь останется довольна вторжением людей с поверхности. Эрик, предоставьте людей командору и немедленно подготовьте персонал к эвакуации в Мини-Таун. И будьте готовы к разным неприятностям. Сдается мне, Синюки и Расписные так просто его нам не уступят.

— Слушаюсь, господин начальник!

Водрузив на голову шлем, Эббот зашагал к двери, с трудом сдерживая презрительный смех. Кто бы ни был этот наглец землянин, он понятия не имел, куда угодил и кто на этой планете является истинным хозяином. Поглядим, насколько он будет крут, столкнувшись с неизведанным…

Раскаленные печи без устали глотали тонны мусора — отходы жизнедеятельности тюрьмы. Я затаился в дальнем углу, где было не так жарко, усевшись на уже не нужный противогаз.

Обработав рану на бедре с помощью аптечки — вколовшей мне сразу пять доз антибиотика и регенератора, — я осторожно выглянул из укрытия. Мусоросжигательный завод был полностью автоматизирован и не нуждался в присутствии людей, но сейчас здесь шатались типы с оружием и биосканерами. Из-за меня, сомневаться не приходилось. Ожоги горели, словно в огне, поэтому пришлось вкатить себе еще и приличную дозу обезболивающего. Даже и не знаю, что бы я сейчас делал без аптечки.

Если бы не охранники, можно было бы даже немного расслабиться и вздремнуть в укромном месте.

Но вздремнуть мне не дали. Услышав какой-то подозрительный шорох, я начал вставать, но не успел. Что-то вдруг полоснуло меня по ногам, они тут же онемели, и я упал.

— Привет! — сказал знакомый голос.

Человек с парализатором в руке подошел ко мне.

— Узнал меня, капитан? В последний раз мы виделись на космодроме в Хейтсе.

Я ошеломленно молчал.

— Я не держу на тебя зла, — продолжал Алекс Фролов. — Ты делал то, чему тебя обучали. Но теперь не дергайся, я прошу.

Незаметно нащупав в рукаве заветный нож с выпрыгивающими лезвиями, я перекатился на живот.

— Только не в этот раз… — вздохнул Фролов и выстрелил мне в спину. — У меня и так предостаточно шрамов от встречи с тобой. — Он, демонстративно откинув парализатор, показал ладони, на которых виднелись алые рубцы. — Узнаешь их?

Я до хруста сжал зубы, чувствуя нарастающий гнев. Волна холода быстро распространялась по всему телу.

— Будет немного больно, ублюдок… — прошептали мои холодеющие губы, когда пальцы уже вдавливали едва заметную кнопку на ребристой рукояти.