На лунных островах

Значительная часть наших исследований на острове Альдабра велась под водой. В поисках редких животных мы с Фабрицио, вооруженные необходимыми принадлежностями, обследовали под водой берега острова.

Вокруг Альдабры, не считая одного места напротив маленького поселка колонистов, нет ни отмелей, ни коралловых барьеров. Мадрепоры покрывают живым слоем древние скалы, состоящие из погибших кораллов, и вместе с ними круто уходят в глубину океана. Нет у этого атолла и платформы, имеющейся у большинства островов и называемой геологами континентальным склоном. Морское дно у Альдабры лежит на глубине в несколько тысяч метров.

Подводные области, где никогда еще не проводилась рыбная ловля, населены богатейшей фауной, и мы нередко встречали там очень крупные экземпляры. Акулы здесь были обычным явлением, но попадались также и еще более крупные существа, например манты[22], размах плавников у которых превышает четыре метра. Для наших исследований здесь было немало интересных объектов. Из соображений безопасности мы всегда брали с собой подводное ружье, никогда не отходили слишком далеко от сопровождавшей нас лодки и к тому же решили полностью прекратить подводную рыбную ловлю — иначе мы рисковали привлечь к себе слишком большое число злонамеренных существ. Короче говоря, мы с первых же погружений проявили чрезвычайную осторожность, хотя и не подозревали, какой опасности мы здесь подвергались. Мы и вообразить не могли, с какими ужасными существами столкнет нас одно страшное приключение, последствия которого были особенно тяжелыми для Фабрицио.

В тот раз нам не пришлось взять с собой лодку, обычно нас сопровождавшую, потому что все колонисты были заняты ловлей морских черепах. Мы с Фабрицио добрались до места в резиновых лодочках, которые теперь ожидали нас, привязанные к скалистому берегу. Мы пробыли в воде час, занятые, как обычно, охотой на всевозможных интересных обитателей моря, когда метрах в пятидесяти от нас показалась стая дельфинов. Подобраться незаметно к этим животным в воде довольно трудно, но они резвились совсем поблизости и мы решили попытаться. У нас был с собой в лодочке киноаппарат, и мы с удовольствием бы потратили несколько метров пленки на этих милых млекопитающих.

Мы плыли по направлению к ним, оставив позади ровную линию подводных скал, обрамляющих остров. Теперь мы уже не видели ничего, кроме густой синевы воды в бездонной глубине, и продвигались вперед, время от времени бросая взгляд поверх волн, чтобы убедиться в том, что дельфины все еще там. Но как часто случается, когда имеешь дело с этими животными, мы добрались до места, а дельфинов будто след простыл. Однако мы не желали признать себя побежденными и решили задержаться немного на этом месте.

И вот тут-то мы в первый раз заметили поблизости каких-то странных животных. Совсем недалеко от нас показались прозрачные ленты, уходящие с поверхности в глубину. Они не имели определенной формы и сливались с синевой моря, словно ленты какой-то студенистой материи, тянущейся метрах в пяти под нами.

Крайне заинтересованные, приблизились мы к этим непонятным «предметам» и стали внимательно их разглядывать. Мы увидели, что бесцветные ленты отходят от круглого розового туловища, которое плывет по поверхности моря, — студенистые ленты оказались щупальцами большой медузы, ритмично раскачивавшейся на волнах.

— Это физалия! — воскликнул я, поднимая голову из воды.

— Она самая! — согласился Фабрицио. — Осторожнее, не прикоснись к ней.

— Я ее отлично вижу!

Это была одна из-тех гигантских тропических медуз, чьи щупальца достигают иногда тридцати Петров в длину. Физалии, самые большие медузы в мире, обладают смертоносным оружием — ядовитой жидкостью, которой они оглушают или убивают свою добычу.

— Погляди-ка туда. Там еще одна, — услышал я через минуту голос Фабрицио.

— А вон третья! — подхватил я с удивлением. — Да их здесь сотни!

И действительно, вода перед нами была усеяна целой флотилией физалйй. Казалось, будто покрытое легкой рябью море бороздили сотни розоватых парусов. На глазах у нас в волнах расцветали, словно бесчисленные опаловые цветы, правильные ряды красно-синих созданий, грациозно раскачивавшихся друг подле друга.

Потрясенные этими небывалым зрелищем, мы забыли об осторожности и стали снимать их на кинопленку и разглядывать, стараясь подобраться поближе.

Физалии, величиной с детскую голову, снабжены кроваво-красным гребнем, обладающим ядовитыми свойствами. Под лучами солнца их тела отсвечивали всеми цветами радуги, казалось, будто колышащееся зеркало моря покрыто разноцветными крапинками. Очарованные этой картиной, мы потеряли несколько драгоценных минут, и только потом, уже слишком поздно, поняли, в какую ловушку мы попали.

Мы вдруг почувствовали по всему телу легкие уколы.

— Эге, Франко, — проговорил Фабрицио. — Чувствуешь, как щиплет?

— Наверно, их яд просочился в воду, — предположил я. — Пора убираться отсюда.

Мы попытались повернуть, но оказалось, что нас со всех сторон окружают медузы, влекомые сюда течением и ветром.