На лунных островах

Наши лодки вошли в этот мангровый лес, двигаясь по одному из протоков между скалами. Целый километр или даже больше шли мы между зеленых стен, продираясь под низкими арками сплетенных ветвей, пробивая заборы из листвы. Потом стало так мелко и течение настолько усилилось, что пришлось совершенно отказаться от попыток вести наши лодки дальше. Багаж был переложен из лодок на плечи людей, и начался продолжительный пеший переход через лес.

Мы шли по колено в воде по дну протоки, вязкому от ила, усеянному ямами и провалами, еще больше затруднявшими движение. Между корнями деревьев обитало множество моллюсков в совершенно одинаковых серых раковинах. Еще удивительнее было идти по корневым отросткам мангров. Они были похожи на десятисантиметровые гвозди, которые кто-то вогнал в грязь плотно один к другому. Когда мы наступали на них, они легко сгибались, но тут же выпрямлялись снова, точно резиновые. Никто не обитал в полумраке этого фантастического леса, если не считать моллюсков и гигантских крабов.

Наконец, мы выбрались из мангровых зарослей и пошли по сухой и неровной почве самого острова. Растительность здесь была уже совсем другая, а вместе с нею изменился и весь пейзаж. Кисличник и панданус, низкие, согнутые ветром Деревья, причудливо искривленные и сдавленные между белесыми скалами, стояли под палящими лучами солнца. Вид множества сухих стволов и веток, скопившихся на земле, только усугублял общее мрачное впечатление.

Это и было царство гигантских черепах.

Вскоре мы увидели их самих среди камней и кустарников. Огромные, черные, лежали они сотнями друг подле друга, наслаждаясь в тени ветвей. Медленными, спокойными движениями вытягивали они свои морщинистые шеи. И так велика была их жажда прохлады, что некоторые черепахи забирались под своих соседей, чтобы спрятаться от солнца. В их слезящихся глазах и во всем выражении их обтянутых высохшей кожей морд мы читали, казалось, невыносимое страдание. Вид у них был необычайный— вид существ, которые по какому-то капризу природы продолжают существовать в непредназначенную для них эпоху.

Только на Альдабре обитают эти животные, исчезнувшие во всех других местах земного шара, за исключением одного архипелага в Тихом океане — Галапагосских островов, где они сохранились поныне в наполовину одомашненном виде. Но на Галапагосских островах они уже доживают свой долгий век, это немногочисленные экземпляры, уцелевшие после безжалостного истребления, которое учинили им люди, а на Альдабре они и по сей день процветают в огромном количестве. По нашим подсчетам, основанным на тщательных наблюдениях, проведенных на всей территории атолла, число их достигает примерно восьмидесяти тысяч. Они питаются корешками, редкой травой и сухими листьями и поэтому словно специально созданы для этой неплодородной земли и Сухих кустарников. Единственным проявлением эмоций у них при появлении человека был глубокий вздох, сопровождавшийся втягиванием лап в панцирь. Только самцы умеют издавать нечто похожее на мычание, самки же безгласны. С возрастом цвет панциря у них светлеет, становясь светло-бурым, и при этом на нем исчезают неровности. Но животное продолжает увеличиваться в размерах. У взрослых индивидуумов длина щита достигает одного метра двадцати сантиметров. Один экземпляр, обнаруженный нами на побережье островка Пикар, имел в длину метр шестьдесят сантиметров, и весил более ста семидесяти килограммов.

Гигантские размеры этих черепах соответствуют специфическим условиям той среды, в которой они развивались. Эти совершенно беззащитные создания во всяком другом месте с более разнообразным животным миром стали бы жертвой любого хищника, пусть даже уступающего им в размерах. На Альдабре же они нашли идеальные условия для существования. В полной безопасности жили они подлинными хозяевами архипелага и в конце концов достигли современных гигантских размеров.

Однако в настоящее время природные условия на атолле изменились и этим редкостным существам грозит серьезная опасность. На острове расплодились завезенные сюда некогда козы, и естественное равновесие претерпело глубокие потрясения. Более подвижные млекопитающие завладели пастбищами рептилий. Когда нет травы, которая растет здесь только зимой, серые козы объедают листву с нижних веток деревьев. Поэтому бедные черепахи уже не могут дотянуться до листьев и в течение долгих месяцев засушливого периода питаются только теми листьями, которые падают иногда с деревьев. Как и все виды с нарушенными пропорциями, достигшие максимальной точки своего развития, эти черепахи уже не могут приспособиться к измененной среде. Точно так же, как в мезозойскую эру изменения окружающей среды повлекли за собой гибель гигантских пресмыкающихся, населявших тогда небеса, моря и сушу, так и теперь для черепах острова Альдабры подобное положение может оказаться фатальным.

Несмотря на все охраняющие черепах законы, час гибели этого вида уже пробил.

СМЕРТОНОСНАЯ ФЛОТИЛИЯ