На лунных островах

— Надо попробовать пробраться, — сказал я Фабрицио. — Отталкивай их стволом ружья.

Эта операция, осуществить которую как будто бы было крайне несложно, оказалась весьма затруднительной. Туловища студенистых созданий были настолько непрочными, что, когда мы пытались оттолкнуть их ружьем, они тут же разваливались на куски. Вода теперь кишела обрывками медузьих щупальцев, плававших на поверхности в опасном соседстве с нами. Жгучее вещество расплывалось по воде и усиливало у нас болезненное покалывание. Мы были со всех сторон плотно окружены их шаровидными телами, а под водой висели длинные ленты, словно стеклянные прутья какой-то чудовищной тюремной решетки.

— Что же делать? — спросил Фабрицио. — Мы попали в самую гущу, и они окружают нас все плотнее и плотнее.

Я огляделся вокруг в надежде найти проход между физалиями, но ничего не увидел.

— Попробуй опять ружьем.

Так нам удалось немного расширить сжимавшееся вокруг нас кольцо, но разорвать их ряды мы не могли. Пощипывание становилось все сильнее, а в паху и под мышками сделалось просто невыносимым.

Мы уже четверть часа находились в таком положении, в самом центре наступающей флотилии.

— Я больше не могу, — сказал я Фабрицио. — Мне кажется, что я весь в огне.

— Давай нырнем и попробуем пробраться низом, — предложил он.

— Хорошо, — согласился я. — Но только поскорее.

Мы делаем глубокий вздох и опускаемся вертикально вниз. Ряды щупальцев тянутся за нами в глубину, словно мы опускаемся в колодец, стенки которого оклеены синими лентами. Десять метров, пятнадцать метров, а студенистые полосы по-прежнему окружают нас. Опускаемся еще немного — начинает ощущаться давление, и нам приходится сделать несколько глотков, чтобы уравнять его и облегчить боль в ушах.

Наконец, стена щупальцев кончилась. Я медленно поворачиваюсь, принимаю горизонтальное положение и плыву под жгучими остриями, угрожающе нависшими надо мной. Чувствую, что силы мои иссякают, но конца щупальцам все не видно. Наконец, мне становится совсем нехорошо, и я понимаю, что придется всплыть. В отчаянии ищу я хоть где-нибудь свободное пространство, и на эти лихорадочные поиски уходит еще несколько секунд. Стоит одной из этих живых лент коснуться моего тела, и я уже никогда не смогу всплыть на поверхность. Мне кажется, что я схожу с ума. И тут я увидел, наконец, просвет между медузами — колодец с ядовитыми стенами, на дно которого проникает свет. Я стал быстро подниматься вверх, чуть ли не касаясь страшных щупалец. С шумом вынырнул я на поверхность и стал жадно вдыхать воздух раскрытым ртом.

— Я обжегся! — услышал я крик Фабрицио невдалеке от себя. — Наткнулся на щупальца. Будто огнем обожгло!

Я увидел его на расстоянии нескольких метров среди красных парусов, окружавших его тесным кольцом.

— Смелей! — кричу я в ответ. — Нужно снова нырять.

— С ума можно сойти, — восклицает он. — Если б ты знал, какая это боль!

Я опять наполняю легкие и, чудом избегнув столкновения с физалией, оказавшейся слишком близко от меня, опускаюсь в синюю глубину. Мне кажется, что все это — сон, и я что было силы плыву среди фантастических студенистых полос. Опять достигаю большой глубины, а затем еще раз возвращаюсь на поверхность, окруженный медузами.

Вынырнув, я ищу глазами голову Фабрицио, но вижу, что он — на том же самом месте, где я его недавно оставил.

— Я не могу двигаться! — кричит он. — Мне плохо.

— Я не обжегся! — кричу я ему в ответ. — Ты старайся только не подпускать их к себе, а я поплыву за лодкой.

Обеспокоенный состоянием своего друга, я спешу снова погрузиться в воду. К счастью, теперь я оказался на самом краю полчища физалий, так что мне без труда удается оставить позади несколько последних медуз.

Снова вынырнув на поверхность, я прокричал Фабрицио: «Держись!» — и быстро поплыл к резиновым лодочкам, привязанным поблизости. Добравшись до ближайшей, я вскарабкался в нее и, не теряя времени, перерезал веревку.

Я быстро вернулся к Фабрицио, силы которого; как видно, окончательно иссякли. Я вытащил его из воды, и он беспомощно повалился на дно лодки. Его страшно рвало, а на спине его я увидел вспухшую ярко-красную полосу. В этом месте полоснуло его щупальце физалии.

К счастью, на этом закончилась самая страшная часть нашего приключения. Я доставил Фабрицио на берег, после чего мы перенесли его в лагерь. Вскоре стало ясно, что его состояние не ухудшается. Однако ему пришлось лежать долго, потому что вдобавок ко всему у него вдруг началась лихорадка. Наконец, Фабрицио выздоровел и присоединился к нам.

Переселение физалий продолжалось два дня, и море у западного побережья Альдабры было покрыто розоватыми парусами, которые ветер гнал в открытый океан. Все это время смертоносная флотилия плавала вокруг острова и солнце зажигало в прозрачной воде многокрасочные отражения раскачивающихся студенистых тел.

ОГЛЯДЫВАЯСЬ НАЗАД

Мы уезжали с Альдабры в конце ноября. На исходе дня мы снова погрузились на борт «Марсуина», стоявшего в виду селения на островке Полимни.