На миру и смерть красна

- Давно не виделись, - приветствовала я мальчугана. - Чайку попьем?

Но Сопляк явно не разделял моего веселого настроения. Шкет сутуло вжимал голову в плечи и то и дело оглядывался по сторонам.

- У вас есть время со мной побеседовать? - спросил он, облизнув пересохшие губы.

- Для вас хоть целый час. Кстати, а как к тебе обращается Марфа Егоровна? Неужели тоже Сопляком кличет?

Сопляк даже вздрогнул.

Он схватил меня за рукав и буквально утянул в подъезд. Его маленькая грязная ручонка с потрескавшейся кожей заметно подрагивала.

- Ради Бога, не сейчас, - умоляюще посмотрел он на меня. - Все очень серьезно.

- А я знаю, - спокойно ответила я. - Похоже, что тебя втянули в опасную игру, парень. Так как тебя зовут на самом деле. Сопляк Батькович?

- Петрухой, - вздохнул Сопляк. - Раньше звали. А теперь не зовут. И хватит об этом.

Пока я заваривала чай, Сопляк неподвижно сидел на диване, обхватив себя руками за плечи, словно стараясь согреться.

- Это не холод, это нервы, - пояснила я, возвращаясь с заварочным чайником. - Понюхаешь корень валерианы? Или капнуть в чай?

- Я знаю, где Маша, - начал Сопляк, тщательно выговаривая каждое слово. - Я украл ее.

- А зачем?

- Мне предложили деньги. И... я не мог отказаться.

- Так-так, - подбодрила я его, разливая по чашкам золотистую пахучую жидкость.

- Это была ее идея, Анжелкина, я тут ни при чем, - честно-честно взглянул на меня Сопляк.

- Все равно это уже нельзя проверить, - пожала я плечами. - Так что мне ничего не остается, как выслушать тебя до конца.

- Нам заплатили, - мрачно продолжал Сопляк. - Много заплатили, штуку баксов.

- Каждому? - Сопляк хмыкнул:

- Нет, это была моя доля. Сколько еще прикарманила Анжелка, я не в курсе.

- А зачем Анжеле деньги? - удивилась я. - Пятьсот долларов для нее вряд ли были такой уж большой суммой. И потом - откуда ты знал Анжелу?

- Она однажды появилась в братстве, но как-то не прижилась там. В общем, ее вежливо попросили больше там не доказываться. Чтобы не нарваться на неприятности. А я... я стал к ней забегать изредка.

- Наставлять на путь истинный? - прищурилась я.

Сопляк покраснел.

- Она еще шутила про совращение несовершеннолетних, - еле слышно произнес он и принялся за чай.

Сделав большой глоток, мальчишка тяжело вздохнул и продолжил:

- Это оказалось очень просто. Когда Катька, ну, девушка эта, возилась с почтой в кабинете возле конференц-зала, я прокрался в ее комнату, где спала девочка, и пронес Машу на руках в подвал.

- И передал Болту?

Сопляк недоверчиво посмотрел на меня:

- Как звали того мужика, я не знаю. Сашком вроде, старец его один раз окликнул. А что там и как на самом деле - я без понятия. В общем, Машка сейчас у Марфы в каморке.

- В театральное училище не пробовал поступать? - поинтересовалась я.

- Кто? Сашок или старец? - не понял Сопляк.

- Старцу это, пожалуй, без надобности. Ты, ты, голубчик, - сказала я, глядя в глаза мальчугану.

- Не понял, - Сопляк отставил чашку.

- Давай так, - решительно предложила я. - Совершим маленький обмен.

Я тебе сейчас рассказываю, как все происходило на самом деле, а ты рисуешь мне вот на этом листе подробный план особняка, в котором размещается "Братство разума", Особенно меня интересует подвал и галерея на втором этаже. Усек?

...Отпустив ошалевшего мальчишку на все четыре стороны, я взглянула на часы. Стрелки приближались к трем. Пожалуй, я успеваю.

Фирма "Хозяюшка" размещалась в огромном здании, некогда занятом центральным Домом быта. Ныне владелец шестиэтажного пространства теснился под крышей, а остальные помещения были поделены сотнями фирмочек, товариществ, фондов и обществ.

- Вы хотели бы нанять бонну? У вас мальчик, девочка? - ласково осведомилась полная женщина за хлипким столиком, едва я заглянула в дверь.

- У меня проблемы, - уклончиво ответила я. - Где у вас отдел кадров?

- Тоже здесь, - чуть суше ответила женщина. - Вы из налоговой?

Или...

- Нет-нет, я сама по себе, - успокоила я работницу.

- Это как? - Голос женщины чуть потеплел. Я молча протянула ей лицензию частного детектива.

Удивленно подняв на меня глаза, толстушка предложила мне кресло.

- Лучше покажите мне список работниц, которых вы направляли в семейство Соколовых, - и я продиктовала адрес моей клиентки.

Ткнув пальцем в клавиатуру компьютера, моя собеседница тревожно осведомилась:

- Неужели наши кадры...

- Именно это я и хочу выяснить. Мне известно, что Соколовы сменили несколько гувернанток за короткий период. И я очень сомневаюсь, что ваши работницы плохо себя показали. Скажу вам откровенно - дело тут в хозяевах, - доверительно проговорила я.

- Точно, - мгновенно согласилась со мной толстушка. - Сами не знают, чего хотят. Вам сделать распечатку или на экране посмотрите?

- Лучше распечатать, - попросила я. - И мне хотелось бы поговорить с кем-нибудь из этих девушек.

- Мигом, - отозвалась дама за столом. - У нас как раз планерка.

Минут пять подождете?

- Пять - подожду, - великодушно согласилась я.

...Теперь на нашей трассе очень опасный объект. Но кто не рискует - не пьет шампанского. Остается выбрать марку напитка. Принесите меню...