На подступах к Сталинграду

Павел взял «сидор», лежащий в коляске на самом верху, и раздал всем бойцам патроны, гранаты и часть продовольствия, что лежало внутри. Настроение у людей сразу улучшилось. Они тотчас зарядили оружие. Взяли по сухарю и торопливо сжевали их всухомятку. Брикеты с пищевым концентратом решили оставить на ужин.

Олег построил солдат в одну линию и провёл перекличку. Выяснил, кого как зовут, и задумался, что делать дальше. Отправиться на мотоцикле вперёд – значит бросить людей из соседнего подразделения. Ехать рядом с ними – зря тратить бензин, а его и так слишком мало.

Из тягостных размышлений его вырвал крик одного из солдат:

– Товарищ сержант, посмотрите туда, что это там, на востоке?

Пушкарь повернул голову в указанном направлении и меж стволов крохотной рощи увидел плотные клубы пыли, поднимавшиеся к высокому жаркому небу. Столб мельчайших частиц медленно двигался к западу, но что их поднимало с земли, парень, как ни старался, разобрать не сумел.

Он поднёс разбитый бинокль к лицу. Посмотрел в уцелевший тубус оптического прибора и разглядел «Т-34», мчавшийся по просёлку со скоростью курьерского поезда. На броне были нарисованы красные звёзды, а за приземистой башней сидело пять-шесть бойцов, одетых непонятно в чью форму. Белесый налёт пыли плотно покрывал ткань гимнастёрки и галифе. Так что понять, какой оттенок имеет одежда, Павел не мог. То ли наша, защитного цвета, то ли серо-зелёная, как у фашистов.

С другой стороны, если фрицы взяли танк как трофей, то уж с советской формой у них вообще не должно быть проблем. По рассказам бывалых солдат, передаваемых шёпотом друг другу, за один прошлый год в плен попало столько людей, что в их обмундирование можно легко нарядить пять-шесть дивизий, а то и корпусов. Мало того, в оккупированных областях остались полные склады с мобилизационным резервом страны, созданным на случай войны. А это горы одежды, оружия и различного продовольствия.

Вот только зачем нужен фрицам такой маскарад? Кого нужно дурачить на безводных пространствах, расположенных между Волгой и Доном? К тому же эта машина идёт не на восток, как вся фашистская армия, а прямо на запад. Значит, ею управляют наши ребята.

Пока Павел думал о том, кто, куда и зачем летит по степи, танк приблизился к роще на полкилометра. Резко затормозил и навёл ствол орудия на узкий просёлок, петлявший между деревьев.

Сидевшие сверху солдаты дружно спрыгнули вниз. Горохом рассыпались по степи. Упали в сухую траву и пропали из вида, словно птенцы перепёлки в минуту опасности.

Олег быстро оценил ситуацию. Дал команду «Ложись!» и первым рухнул в траву. Прижал приклад автомата к плечу. Передёрнул затвор и навёл оружие на «Т-34». Он хорошо понимал, что в этом движении нет ни толики смысла, но не стоять же столбом перед жерлом орудия? Особенно если сзади находится пол-отделения советских бойцов.

Павел упал рядом с сержантом. Прицелился так же, как он и сказал:

– Вряд ли мы их одолеем с винтовками и автоматами. Один выстрел шрапнелью из 76-миллиметровой пушки – и от нас вместе с рощей не останется почти ничего.

– Семён, – прошипел командир.

– Да, – послышался голос откуда-то справа.

– Встань и медленно выйди на открытое место.

– Почему именно я? – удивился ефрейтор.

– Потому что так приказал старший по званию, – отрезал сержант. – К тому же у тебя лицо очень честного человека. – Он слегка подсластил пилюлю своему подчинённому и тут же сурово добавил: – Встанешь у них на виду. Положишь винтовку на землю и пойдёшь к танку с поднятыми руками. Пока ты будешь объяснять всё танкистам, мы тебя отсюда прикроем.

Ковалёв шумно вздохнул. Медленно, словно обречённый на смерть, поднялся с земли. Сразу вскинул руки над головой и вышел из рощи на открытое место. Сделал десяток шагов и громко крикнул:

– Не стреляйте ребята. Мы здесь все свои.

– Сколько вас в роще? – спросил кто-то из тех солдат, что спрыгнули с танка.

– Всего восемь бойцов, – ответил Семён. – Наш батальон разбили сутки назад. Мы едва уцелели и теперь идём на восток.

– Проверьте, нет ли пушки в кустах, – послышался крик из командирского люка «тридцатьчетвёрки».

Трое солдат, что ехали на броне, встали с травы и, пригибаясь, как во время атаки, рванули к опушке.

Павел увидел бегущих красноармейцев с винтовками наперевес и успокоился. Все очень хмурые, страшно худые, плохо побриты и в грязной донельзя одежде. То есть эти бойцы ничем не отличались от тех, что затаились в маленькой роще.

Сразу видно, все они принадлежат той армии, что отступает под мощным напором врага. Не то что весёлые сытые фрицы. Правда, фашисты не бессмертные бестии, как Гитлер пытался внушить всей Европе. Стоит им как следует врезать, как они теряют свой бравый вид и превращаются в неподвижные трупы так же, как и все остальные солдаты.

Олег тоже заметил внешний вид вновь прибывших бойцов. Медленно, стараясь не спровоцировать выстрелы, поднялся во весь рост. Встал в стойку «вольно», но не закинул автомат за плечо. Держал «шмайссер» на животе и был готов открыть огонь в любую секунду.