На поиски исчезнувшего племени

До конца работ на Алчедарском городище оставались последние десять дней. Я должна была вернуться в Москву и напечатать фото всех сделанных мною снимков. Лёва с 1 сентября начинал учёбу в школе. Остальные ещё собирались произвести двухнедельную разведку к югу от Алчедара и вернуться кто в Москву, кто в Кишинёв.

Это случилось в пятницу, 19 августа, и вряд ли кто-нибудь из нас забудет эту ночь…

Накануне Гэбэ собрал нас всех и сообщил:

— В Резинском районе, к которому относится и Алчедар, где-то есть большое селище. Об этом мне снова говорил в последнюю встречу председатель сельсовета. Правда, говорил со слов местных колхозников, которые его видели. Но где это селище находится, никто точно объяснить не может. «Да где-то в районе, сами видели, а не помним», — отвечали они и нам с Ростиславом. А нам очень важно именно в этом районе найти ещё хотя бы одно славянское поселение. Времени у нас остаётся мало, и мы с Ростиславом решили завтра провести последнюю разведку боем. Все товарищи, кроме Валентины Львовны и Лёвы, будут отвезены за двадцать километров от нашего лагеря в разные стороны и оттуда будут возвращаться пешком, тщательно осматривая всю местность. Прогулка, конечно, несколько длинновата, но мы уйдём в семь утра, вернёмся в семь вечера. За двенадцать часов такой путь можно сделать не спеша, с двумя часовыми остановками. Надо только точно запомнить и понять каждому свой маршрут, чтобы не запутаться в степи. Все получат сухой паёк. Понятно?

— Понятно! — был дружный ответ.

У Лёвы сразу вытянулось лицо.

— Георгий Борисович, ну, а почему же мне нельзя? Я ведь не маленький, хожу не хуже других. В кодры, когда ходили, меня не взяли… На неделе, когда Юра с Павлом ходили в разведку, опять меня не взяли! Скоро уезжать, а я ещё ни разу не ходил!

У Лёвы даже голос задрожал.

— Ты что думаешь, разведка — это развлечение? — строго спросил Ростислав. — Это, милый мой, работа, и трудная вдобавок! Керамики ещё полно незашифрованной. Вот тебе и занятие на сегодня.

— Я только и делаю, что рисую, черчу и шифрую! — сказал Лёва, чуть не плача.

Он с надеждой посмотрел ещё раз на Гэбэ. Тот молчал. Тогда Лёва отвернулся и тихонько побрёл по направлению к лесу.

Сердце нашего начальника дрогнуло.

— Лёвка, пойди сюда! Я ведь твои ноги жалею, чудак ты человек! Но раз уж тебе так хочется, прикреплю тебя к Володе. Может, ему это пользу принесёт. А одного ни в коем случае не пущу. Понял?

— Понял, понял! — закричал обрадованно Лёва и тут же несколько раз перекувырнулся через голову.

Мультик сразу же хватил его за ноги.

В пятницу утром все, кроме меня и Мультика, весело погрузились в машину. На прощание они попросили меня приготовить ужин повкуснее.

— И посытнее, — добавил, улыбаясь, Александр Степанович. — Вот развезу их, вернусь и помогу вам!..

Глава двадцать вторая. Володя возвращается один. На поиски Лёвы

К шести часам вечера первым вернулся Юра.

— Ходил, ходил — и не то что селища, ни одного чёрта не встретил! Зря только подмётку с тапки потерял. Побегу отмываться!

С шести до семи приходили один за другим запылённые и уставшие наши разведчики. Селища никто не обнаружил. Пришёл и Гэбэ.

— Что, орлы, безрезультатно? — ещё издали понял он. — И у меня, к сожалению. А Володя с Лёвой ещё не вернулись?

— Ну, на них надежды мало, — ответил Ростислав, вытягивая на траве натруженные за день ноги.

В конце августа темнело заметно раньше. К семи часам на нашу полянку вползли глубокие сумерки.

Наконец появился и Володя, но почему-то один.

— Лёвка, выходи, не разыгрывай! — весело закричал Юра, подбрасывая ветки в пылающий костёр.

— Вы меня не разыгрывайте! — мрачно ответил Володя. — Лёва ведь давно вернулся?

Наступило минутное молчание.

— Лёва не возвращался, — растерянно сказала я.

Володя широко раскрыл глаза:

— Не возвращался?!

— Ты где оставил Лёву? — не сдержавшись, крикнул Гэбэ.

— Я его не оставлял, он сам ушёл, — растерянно ответил Володя, вытирая выступивший на лбу пот.

— И ты его отпустил?!

— Я его не отпускал, — еле слышно ответил юноша.

— Так! Всё понятно! — очень медленно сказал Гэбэ. — Лёва, очевидно, заблудился. Расскажешь всё потом. А сейчас все едем на поиски Лёвы. Валентина Львовна, вы остаётесь. Может, Лёва вернётся и ему нужна будет ваша помощь. Мы пройдём весь Лёвин маршрут с того места, откуда он ушёл, и вернёмся. Вы не боитесь остаться одна ночью?

— Сейчас я боюсь только за Лёву.

— Всем взять электрические фонарики и идти к машине! — закричал Ростислав, выходя из палатки с фонарём «летучая мышь» в руках; Александр Степанович заправил его керосином, привезённым недавно из села.

После их отъезда время потянулось мучительно медленно. Чтобы костёр не загас, я время от времени подбрасывала в него сучья и как маятник ходила взад-вперёд по нашему лагерю. Мультик, чувствуя, что что-то случилось, опустив хвост, печально бродил за мной.

Я прислушивалась к каждому шороху, досадуя на звеневших в кустах цикад. Не Лёвины ли это шаги?! Но это трещала пересохшая кора на деревьях или ночная птица задевала крылом за ветку.