На полпути к себе

Я сузил глаза, борясь с подступающим к горлу смехом, потому что твёрдо помнил первую заповедь: «На кузена Ксо нельзя обижаться: любой всплеск эмоций будет использован им против тебя самого».

– Ты хочешь именно такой благодарности?

– А что? Занятно было бы увидеть представление вроде того, что ты устроил для Смотрительницы!

Приподнимаю левую бровь. Ах, вот как… Он тоже знает? Быстро же распространяются сплетни и слухи. Куда быстрее, чем правдивые слова.

– Будет настроение, покажу.

– Ловлю на слове! – он одним быстрым движением снова оказался на ногах и потащил меня за локоть к дверям. – Но об этом поговорим позже… Завтра жду тебя с визитом. Официальным!

– А почему завтра?

– Потому что сегодня у тебя другие дела!

– И где же именно ты расположился?

– Спросишь у своего эльфа: он знает! – небрежно бросил толстячок, увлекая меня в лабиринт тайных и не очень, но весьма немноголюдных переходов.

– Эльф вовсе не «мой»!

– Тебе виднее…

От скачки по лестницам и коридором я отошёл, только вдохнув чистый морозный воздух: Ксо вывел меня в город за пределами дворца – в одном из закутков рядом с Дворцовой площадью, где… Меня уже ждали.

Мэй. С плащом – подарком «дядюшки Хака» в руках.

Целый вдох эльф смотрел на меня с совершенно необъяснимым выражением, потом сделал шаг вперёд и… Залепил мне пощёчину. Очень сильную. Хлёсткую. Обжёгшую лицо. А ещё спустя вдох всхлипнул и повис у меня на шее, обхватив руками так крепко, будто боялся, что я растаю под лучами смеющегося над нами солнца.

– Не буду мешать, – хихикнул Ксо, исчезая за дверцей потайного хода.

– Мэй… Отпусти меня, пожалуйста… Мне больно…

– Больно? – он чуть отстранился, но рук не разжал.

– У меня треснули рёбра…

– Из-за меня? – пугливое смущение.

– Нет, благодарение богам! По другой причине… Хотя, и из-за тебя – тоже.

– Тебе надо поскорее лечь в постель!…

– Когда ты был настоящим? – спросил эльф, удобно расположившись в глубоком кресле.

– Настоящим? – я недоумённо сдвинул брови.

…К счастью, участи быть прикованным к постели на ближайшее время удалось избежать: мне милостиво позволили передвигаться по дому в своё удовольствие, но выходить без сопровождения на улицу – ни-ни! Как заявил сам Мэй: «Стоило оставить без присмотра на пять минут, и он успел ввязаться во все возможные неприятности!…» Сказано было, конечно, в шутку, но кто поручится, что Истина не любит смеяться?…

– Ну да, настоящим! Тогда или сейчас? – настаивал эльф.

– Уточни, что именно ты хочешь узнать.

– Зачем? Боишься рассказать лишнее? – лиловые глаза насмешливо сощурились.

Боюсь? Нет, мой милый ребёнок. Если только… Бояться стоит за тебя. То, о чём я могу невзначай проговориться, способно навсегда изменить отношения между нами. И не в лучшую сторону, к сожалению… Не хотелось бы усложнять и без того запутанную жизнь.

– Лишнее потому и называется лишним, что не требует необходимости быть узнанным, – строго заметил я. – Так что, выражайся точнее: что тебя интересует?

– Экий ты… – притворно обиженно вздохнул Мэй. – Скучный.

– Помнится, я не подряжался быть шутом, l’hassy, – пришлось слегка охладить тон голоса, чтобы настроить собеседника на серьёзный лад. Помогло: эльф немного помолчал и спросил уже конкретно:

– Как ты по-настоящему выглядишь?

Ох… И что же ответить? По-настоящему… Ты ударил в самое уязвимое место, мальчик. Придётся отшучиваться и громоздить горы недомолвок.

– Примерно так же, как и сейчас.

– Так же? Хочешь сказать, что всё время бреешь голову?

– Нет, конечно!

– И какого цвета у тебя волосы?

– Тёмные. Относительно.

– А глаза?

– Ты же их видел!

– Зелёные?

Разговор двух полоумных, не находите?

– Зелёные, зелёные… – я подошёл к окну и тоскливо взглянул на заснеженный парк.

И почему мне так грустно? Всё ведь идёт – лучше некуда: никто не умер, кузен Ксо взял меня под своё покровительство, эльф окажется во дворце… Кстати, зачем?

– Моя внешность, конечно, тема весьма интересная, но есть вопросы позанимательнее. Зачем тебе нужно попасть во дворец?

– Почему ты спрашиваешь? – насторожился эльф.

– Во-первых, из любопытства…

– Врёшь!

– Неужели?

– Если бы тебя мучило именно это чувство, ты бы давно прижал меня к стенке и заставил ответить… Я прав?

Не отвечаю, но по невольно тронувшей мои губы улыбке Мэй понимает, что угадал, и это ему льстит.

– Во-вторых, – продолжаю, – потому что несу ответственность за тебя перед твоим братом…

– Ну, Кэл, может, и считает, что я ещё ребёнок, однако Совет решил иначе. Мной не нужно командовать, – эльф громит мои оборонительные порядки.

– В-третьих… Ты отправишься во дворец только благодаря мне, и на этом основании я имею право требовать отчёта. Хотя бы в целом, если детали представляют собой страшную тайну.

– Ну-у-у-у… Тут возразить не могу, – кивает Мэй. – Имеешь право.

– Итак?

– Из поколения в поколение в семье потомственных властителей Западного Шема передаётся способность управлять артефактами. Иногда она проявляется сильнее, иногда – почти незаметна… Старший принц тоже отмечен этой способностью, но существуют некоторые… сомнения, что он сможет принять то, что ему предназначено.

– И?