На пороге любви

– Она сказала, что вы приходили. Вы наведывались пару недель тому назад, не так ли? – Клеон кивнула, еще более удивленная. – Об этом бабушка тоже рассказала. Видите ли, я говорил ей, что у меня есть вакансия. Она сказала, что знает «прекрасную юную леди из местной газеты», и почему бы мне не предложить эту вакансию ей? – Ферс улыбнулся. – Этой «прекрасной юной леди» оказались вы. Поэтому я и приехал. Я иногда гощу у бабушки и читал ваши статьи в газете. Они неплохие. Я явился за вами не из ниоткуда. Это просто мой метод поведения; поступки случайны лишь на первый взгляд.

Клеон чувствовала, что ей, как при беге, не хватает дыхания.

– А ваш отец? Она сказала, что он делает дамскую одежду.

Ферс громко рассмеялся:

– Да, так она это понимает. Он модельер, кутюрье. Возможно, вы слышали о нем, несмотря на свое пристрастие к самоделкам. Может быть, даже копировали что-то из его моделей.

Клеон покачала головой:

– Ферс? Никогда не слыхала о модельере по имени Ферс.

– Нет, не Ферс. Его настоящее имя Френсис Ферс. Но из профессиональных соображений он называет себя Франциз.

Клеон чуть не выронила свою чашку:

– Франциз?

Он кивнул:

– Франциз.

Теперь рука, в которой была чашка, совсем ослабла. Клеон опустила чашку на блюдце и поставила все на поднос.

—Ваша бабушка сказала, что вяжет кружева для своего сына – вашего отца.

– Это так, но попрошу вас держать это при себе. Мы не афишируем этот факт, потому что старая леди может оказаться в осаде прессы и предполагаемых клиентов. Если все это станет известно, она не справится. Понимаете?

– Понимаю.

– Благодарю, – ответил Ферс коротко, и она поняла, что он имел в виду.

Они помолчали еще. Клеон было интересно, когда же Ферс возобновит свое предложение. Возможно, он и не намеревался делать этого. Удивительно, но она запаниковала.

– Эта работа, что вы предлагали мне, мистер Ферс, в чем она заключается?

Он вытянул ноги и сунул руки в карманы. Весь его вид излучал покой.

– Я не вижу смысла обсуждать это. Вы же отказались.

Это прозвучало как пощечина. Клеон почувствовала приступ гнева и огляделась в поисках сумочки. Она положила ее на колени, как бы собираясь уходить.

Ферс с интересом наблюдал за ее действиями.

– В любом случае,– сказал он, явно желая, чтобы слова его послужили приманкой и привлекли ее внимание. Это удалось. – Я сомневаюсь, что ваша кандидатура подойдет. Я просто не могу себе представить, как мы сможем превратить сельскую кошечку в городскую кошку. Я имею в виду именно кошку. – Он улыбнулся вызывающе, тем самым подводя ее к самому краю. – Это естественный отбор, как у животных. Женщины, которых вы встретите на этой работе, могут разорвать на мелкие кусочки такое юное и невинное существо, как вы. У подобных женщин острые когти, острые языки и жестокая сущность.

– Но не все же они такие? Должно быть, встречаются и хорошие особи?

Он покачал головой:

– Я пока еще не встречал таких. В любом случае те, с которыми я связан, очень гадкие твари. И их много. Я знаю, о чем говорю, мисс Эстон. Я в этом бизнесе достаточно долго.

Все выглядело так, как будто Ферс уже сбросил ее со счетов. Это обидело Клеон.

– Журнал мал по формату и ограничен в возможностях. Мы обеспокоены падением тиража. Его необходимо поднять. Мы намерены остановить тенденцию ухудшения и считаем, что лучшее средство для этого – приток свежей крови. – В первый раз за весь вечер Ферс вытащил сигарету. Он протянул пачку Клеон.

– Я не курю.

– Умница. Обычно я тоже, но время от времени чувствую потребность. Вы не против, если я закурю? – Она покачала головой, и Ферс прикурил от зажигалки. Он выпустил дым и посмотрел сквозь него на Клеон, явно обдумывая свои следующие слова. Он сказал с улыбкой: – Вы и пьете не много, не так ли?

– Да.

– Безупречные моральные устои? – Она вспыхнула, и он прищурил глаза. – Да, вижу, что это так. Нет, вы совсем не подойдете.

Клеон снова разозлилась:

– Я не вижу, какое отношение это имеет к работе. Если есть способности...

Ферс задумчиво затянулся:

– О! Если есть... – Он выпустил дым в потолок и принялся изучающе разглядывать Клеон.

Ее передернуло. Не разыгрывает ли ее Ферс, пытаясь спровоцировать.

– Конечно, они есть. Я могла бы с легкостью взяться за такую работу – если бы захотела.

– Смогли бы? – Голос Ферса был полон сомнения, он покачал головой: – Знаете, вы совсем не то, что я ожидал.

– Ну ладно, что же вы ожидали? – Теперь Клеон была нападающей стороной.

– Нечто наподобие тех женщин, которых я только что описал.

– Ну хорошо, мне жаль, что я вас разочаровала. – Она взглянула на часы. – Не смею вас задерживать. Благодарю за угощение, мистер Ферс. – Клеон встала и протянула руку. Он не обратил на нее внимания и тоже встал.

– Я отвезу вас домой, мисс Эстон, если вы скажете, как добраться. – Он наклонился и потушил свою сигарету.

Клеон представила себе его огромную роскошную машину, подъезжающую к маленькому скромному дому ее родителей.

– Нет, благодарю вас, мистер Ферс. Я доберусь сама.

Он прошел за ней к выходу.

– Я настаиваю, мисс Эстон. – Подождав, пока она отыщет свое пальто, он помог ей одеться.

– Моя машина припаркована сзади.