На пороге вечности

В конце концов, каждый сам волен выбирать свой путь к спасению! Может, пленнице повезет, и она получит свободу…

Но сбыться этому доброму пожеланию было не суждено.

— Ближе к вечеру люк вновь открылся — женщину сбросили вниз. Она, оставляя за собой пятна крови, отползла в дальний угол и там, свернувшись калачиком, затихла. Разразившись потоком отборной ругани, Саада направилась к ней.

— Дура, сама виновата! — пожал плечами Шарет.

Михаил ничего не сказал — в животе его что-то грозно заурчало, путая все мысли.

Через несколько часов, уже после ужина, ваарка вернулась. Молча устроилась у борта и демонстративно закрыла глаза. Михаил справедливо решил, что сейчас ее лучше не трогать…

На следующую ночь Саада сама легла рядом с ним. Чмокнула в щеку и, доверчиво обняв его за шею, заснула.

Он чувствовал ее теплое дыхание, щекотавшее ему ухо, ее упругое тело… Это было уже нечто светлое среди бесконечного хетча, которым кто-то непрестанно его обливал. После безуспешных попыток сотворить на своем лице полноценную улыбку Михаил уснул.

…Последующие дни плавания он запомнил слабо. Возможно, потому, что единственное, на что они годились, — это быть брошенными в нужник…

Но вот однажды бесконечная качка закончилась. В борт что-то ударилось — сильнее, чем обычно, раздался громкий скрежет, булькнула вода, приняв в себя якорь: все это могло означать только одно — корабль прибыл в порт своего назначения, иначе говоря, добрался до Эгора.

Мужчины и женщины, сидящие в трюме, притихли, напряженно прислушиваясь к шуму на верхней палубе. Можно было различить стук матросских сапог, резкие команды, скрип подъемников.

О пленниках, клалось, забыли.

— Что они медлят? — прошептала Саада, с тревогой взглянув вверх.

Прошло минут тридцать… У люка, ведущего в трюм, послышалась какая-то возня. Наконец корабельную тюрьму вскрыли, пропуская внутрь поток света.

— Подходить по одному! — раздалась команда. Заключенные послушно подходили и становились под открытый люк. Сверху спускалась веревка с большой петлей на конце, они садились в петлю, и та вытаскивала их наружу…

…Михаил вцепился в веревку обеими руками и вознесся на палубу… Первое, что он увидел там, — ряд лучников, которые, все как один, целились в него. Судя по их виду, любой пленник, выкинувший что-нибудь непредусмотренное их программой, был бы мгновенно пронзен стрелой.

Стараясь не делать резких движений, Михаил присоединился к своим товарищам по заключению, которые стояли у борта корабля.

Из трюма выудили следующего пленника. Лучники снова напряглись…

Позабыв о них на время, Михаил прищурился от яркого солнца и глубоко вдохнул свежий воздух — голова его тихо закружилась. Только сейчас он по-настоящему понял, в какой вони жил все эти дни. Свежий ветер, несший мельчайшие капельки воды, обдувал лицо. Солнце мгновенно высушивало эти капельки, но они появлялись вновь и вновь… Покачнувшись, Михаил широко раскрыл глаза и огляделся… Огромным овальным блюдом перед ним лежал Эгорский залив. Два скалистых полуострова, ранее виденные Михаилом на карте, охватывали его, как мощные челюсти. Выходом же в Арк служил узким проход, с палубы причалившего корабля казавшийся просто щелью в скалах.

Оборонять такой проход было проще простого. Неудивительно, что яроттцы чувствовали себя в Эгоре очень спокойно: команды многочисленных кораблей неторопливо перетаскивали на берег грузы, подробно обсуждая при этом, сколько денег они получат и где именно будут их пропивать. Войны для них как бы не существовало.

— Ублюдки, — процедил сквозь зубы Шарет, сжимая кулаки. Михаил на это только кивнул.

— На берег! — раздалась новая команда.

Пленники под непрестанным наблюдением лучников спустились на причал. Построились в ряд… Перед ними появился невысокий, плюгавенький тип, чем-то похожий на потомственного клерка. Брезгливо осмотрев стоящих перед ним изможденных лепурцев, ваарцев, алькарцев, дгоров, он визгливо прокричал: Прочь.

Сначала Михаил подумал, что их и впрямь всех отпускают, но на зов коротышки откликнулся мужчина в черной форме, который расположился на палубе, удобно опершись о борт корабля:

— Слушаю.

— Прочь, разве я заказывал тебе ЭТО?! — Коротышка широким жестом обвел пленников.

— Каких дали, таких и доставил, — огрызнулся человек в форме.

— Да они у меня подохнут через пару дней!

— Это твои заботы. Я свое дело сделал. — Прочь, давая понять, что разговор окончен, принялся с интересом осматривать порт.

— Ладно. — «Клерк» поморщился. Повернулся к заключенным: — Слушайте меня внимательно. Вы! Все! Меня зовут Недр, и отныне вы принадлежите мне!

Сделав это заявление, коротышка кивнул стоявшему рядом с ним воину. Тот, подойдя к одному из пленников, одним ударом меча снес тому голову. Соседи убитого мгновенно оказались с ног до головы залиты кровью…

Чедр тонко, как ему самому казалось, улыбнулся:

— Это чтобы показать вам, как вы ценны для Эгора… Теперь ты! — «Клерк» ткнул пальцем в Михаила. — Два шага вперед!

— Проклятье! — одними губами прошептала Саада.