На последнем рубеже

Ха! Что они могут?… Только, как попугаи, повторять очевидное, выдавая это за божественные откровения!

"Двенадцатого августа завод Генри Форда выпустил первый общедоступный автомобиль Форд-Т! Первые две недели продаж показывают, что доходы производителя могут превысить первоначальные ожидания. Акции…"

Хм-м, интересно! Идея неплоха, и за такими "самобеглыми" экипажами будущее. Да, изобретения… техника…

"Знаменитый пилот и изобретатель господин Орвиль Райт заявил, что отправится в рекордный часовой полёт на аэроплане собственной конструкции…"

Да, великое достижение! Перед глазами Персиваля снова как наяву предстала картина громадного космического аппарата, уходящего прочь от Марса. Сравнить его и деревянную этажерку Райта!

Лоуэлл раздражённо свернул газету и отбросил в сторону. Нет, сегодня опять никаких новостей!.. Только события и происшествия! Зайдя в свой кабинет, он уже было собрался привычно сесть в просторное кресло, но странное чувство заставило его обернуться. На мгновение увиденное лишило стареющего учёного дара речи: на диванчике удобно сидел джентльмен в костюме, с виду весьма дорогом, и с любопытством рассматривал хозяина кабинета.

— По какому праву, сэр… — у Лоуэлла даже мелькнула мысль о револьвере. Увы, сей защитник лежал спокойно сейчас в ящике его рабочего стола, и добраться до него казалось делом проблематичным. — Кто вы?

— Рихард Веттин из Дома Веттина, — встал с лёгким поклоном незваный гость. — Рад познакомиться с вами, господин Лоуэлл!

Мысль о том, что богато одетый джентльмен — вор, бандит, или, хуже того, коммивояжер, Персиваль отбросил сразу.

— Как… — он изо всех сил пытался чётче сформулировать свой вопрос, — как, а главное, зачем вы здесь оказались?

— По вашему приглашению, господин Лоуэлл. И весьма оригинальному, хочу отметить.

— Приглашению? — Персиваль потрясённо расширил глаза, — но я никого…

Незваный гость протянул ему руку ладонью вверх, и над ней прямо в воздухе появились изображения собственноручно сделанных Лоуэллом — и переданных в "Бостон глоб" — эскизов того самого аппарата. Они были похожи на фотографии, но не на специальной бумаге, а прямо в воздухе. Чёткие, яркие! Стоило ему остановить взгляд на каком-либо изображении, как оно сразу увеличивалось и подлетало к нему, позволяя лучше рассмотреть все детали.

— Вы…

Он понял, кто перед ним! Внезапно в груди закончился воздух и в глазах потемнело. Персиваль, чтобы не упасть, вынужденно опёрся на край рабочего стола. Гость терпеливо ждал, пока хозяин восстановит дар речи.

— Вы… — видя такие затруднения, джентльмен спокойно налил в стакан воды из графина и протянул Персивалю.

— Выпейте. У вас нездоровый вид, господин Лоуэлл!

Тот последовал совету.

Разум лихорадочно работал, перебирая возможности…и их вероятную стоимость. И, решившись, поднял фанатично заблестевшие глаза на собеседника.

— Вы могли бы… показать Марс? Прямо здесь, сейчас, как изображения моих эскизов…

Гость просто взмахнул рукой, и перед жадно подавшимся вперёд Лоуэллом возникло огромное, более метра в диаметре, изображение медленно вращающегося рыжевато-жёлтого шара. Марс! Лёгкая голубоватая дымка атмосферы по краям, огромный шрам-трещина почти вдоль экватора. Белая шапка — льда? — вблизи Южного полюса планеты…

Марс! Вот он — протяни руку и, кажется, коснёшься его песков, древних низких гор. Ни океанов, ни озёр, ни рек — пустыня, бескрайняя пустыня.

— Так на Марсе нет каналов? — Неожиданно жалобно поинтересовался Лоуэлл. — Нет растительности, жизни?

— Безжизненный шарик, — гость улыбнулся и отрицательно покачал головой. — Крайне разреженная атмосфера, в которой почти отсутствует кислород, сила тяжести чуть больше трети земной, холод, какого на Земле не бывает даже в самых страшных фантазиях…

— А Венера? На ней есть жизнь?

Марс перед глазами Лоуэллом сменила желтовато-серая от плотных облаков планета, полярные области которой имели слегка голубоватый оттенок.

— Там тоже нет жизни, — развёл руками гость. — Поверхность Венеры — раскалённый ад, свыше семисот градусов по шкале профессора Кельвина. Да и атмосфера из углекислого газа и окисей серы неблагоприятна для дыхания человека

— Но… тогда откуда же вы? Зачем вы здесь? Хотите оккупировать нашу планету?!

6

Лоуэлл сначала сказал, а потом в ужасе захотел зажать себе рот. Идиот!

— Оккупировать? Вашу планету? А почему вы, Лоуэлл, решили, что Земля принадлежит вам?

— Не мне лично, конечно,…всему человечеству,…всем людям, которые здесь живут!

— А не приходит ли вам, Лоуэлл, в голову, что вы и есть наши слегка одичавшие, отуземившиеся оккупационные силы, оставленные здесь несколько десятков тысячелетий назад? Нет? А сама планета, как и вся эта звёздная система — одна из многих, кстати, — принадлежит — не мне лично, обратите внимание, — а кому-то ещё? Да присядьте-ка вы лучше, не дай Бог — и вправду упадёте!

— Но… — плюхнувшись в кресло, Персиваль почувствовал себя легче и сразу попытался найти контраргументы, — …наши учёные доказали, что…