На последнем рубеже

— Ваши учёные?!! — Гость буквально залился от хохота, — …ваши учёные, Лоуэлл, ну надо же! Сами-то вы поняли, что сказали?

Персиваль понял. Несколько мгновений спустя. Ну да, для пришельца все его возражения выглядят как пафосные рассказы шамана какого-нибудь дикарского племени о происхождении жизни и возникновении людей — конечно, таких как они, и обязательно людоедов! Действительно, смешно, ха-ха. Он бы и сам посмеялся, но…

— Вы пришли посмеяться надо мной, — поднял грустный взгляд на собеседника Лоуэлл, — да?

— Мой сюзерен был весьма впечатлён и вашей внимательностью, и одержимостью космосом, и ловкостью, с которой вы пригласили нашего представителя на встречу. Правда, в последнем вам просто повезло: у нас уже тысяч пятьдесят лет нет никаких газет, и ваша статья попалась нам на взгляд случайно…хм-м.

Повезло — значит повезло. Перси пожал плечами.

— Так какова ваша цель на этой планете?

— Вернуть её в состав Империи, разумеется. Но, представьте, мы просто прилетим — на кораблях вроде того, что вы видели, высадимся и скажем: Земля теперь принадлежит Империи асиров!

Лоуэлл усмехнулся и кивнул. Действительно, звучит дико. А какой будет результат? Власть рухнет повсюду, настанет время беззакония, беспорядка,…а сколько людей погибнут просто потому, что посчитают дальнейшую жизнь бессмысленной, бесполезной? Повсюду воцарится насилие, жестокость, самоубийства. Апокалипсис! А пришельцы, какими могучими они не были бы, просто не смогут успеть везде!

— Наша цель — подготовить грамотных управленцев из местного населения, чтобы смена власти прошла как можно спокойнее. Лучше всего, незаметно для аборигенов. И в этой связи мне поручено предложить вам работу. Если захотите, конечно.

— А если согласия не дам, то скоропостижно скончаюсь?

— Я такой страшный? — Скромно и немного виновато улыбнулся гость.

— До печёнок пробирает, — признался Лоуэлл.

— Останетесь жить, как ни в чём не бывало, — твёрдо пообещал собеседник. — Просто забудете об этом разговоре, будто бы его и не было. Скажете "нет" — и в следующее мгновение очнётесь в этом кресле, здесь, у себя за столом. Слегка вздремнули, Лоуэлл, с кем не бывает!

— Если соглашусь, какие будут условия? Чем будете платить? — Персиваля стало любопытно, что ответит гость, этот — как он представился? — Рихард Веттин. Чем попробует завлечь?

— Вы же умный человек, Лоуэлл, — усмехнулся пришелец, — чем обычно платят аборигенам? Бусами и зеркалами, естественно. Итак?

— У вас есть текст договора?

— Обойдёмся без него, вы просто принесёте присягу Императору всех асиров, а я её приму. Никакой бюрократии. Да, присяга — не простые слова. Приняв её, ни предать, ни сказать, ни сделать что-то, идущее во вред Империи всех асиров, вы уже не сможете.

— Но ведь я — гражданин Соединённых Штатов!

— Для какого-нибудь индейца родиной был его кусочек леса, так? Это совсем не мешало ему действовать в интересах одной из колониальных держав, сражаться за неё, получить от неё недостижимые для обычного туземца блага. Но ни ваше правительство, ни прочие так называемые цивилизованные страны, не были склонны считаться с правами каких-то посторонних аборигенов. Вы хотите остаться дикарём — или иметь какие-то права?

Персиваль склонил голову. Аргументы собеседника были просты и понятны, а то, что негласно предлагалось как плата — бесценно. Да, он туземец. Наверное, когда-то точно так же его прадеды убеждали индейцев Массачусетса…Теперь пришёл черёд потомков почувствовать себя в роли индейцев. Альтернативы, кроме как согласиться на великодушно сделанное предложение, просто не было.

— Если я случайно нарушу клятву, то умру?

— Ментальные блоки, формируемые клятвой, полностью надёжны, и случайных оговорок просто не будет, их сделать физически невозможно. Значит, ваше здоровье и жизнь останутся в безопасности. Лишь намерение имеет значение.

— Тогда я готов…

7

Мидхейм, система Мидгард, Терра, Северный полярный регион.

Сидя на месте первого пилота в кабине нальнира, мощного боевого флаера, одного из двух изъятых с "Вальхаллы" и успешно модернизированного, Локи откровенно устал. Это был уже третий проход надо льдами северного полярного региона Терры, и однообразный пейзаж внизу уже успел изрядно надоесть.

Первый проход позволил с высоты полутора сотен километров быстро оценить всю арктическую зону и наметить места, где сканеры засекли наличие аномалий. На втором проходе, уже с высоты в десяток километров, отметки исследовались тщательней, но опять всё выполнял бортовой компьютер флаера под руководством искина "Коршуна". Пилоту оставалось любоваться пейзажами внизу. То есть, однообразной белой равниной, из которой кое-где торчали обтаявшие скалы и низкие горы, а в других местах радовали взгляд небесной синевой полыньи — большие и поменьше.