На последнем рубеже

— Возраст и увечность не важны, — отмахнулся Персиваль, — только дух имеет значение!

— Тогда тебе в Вашингтон, Перси, сюда, — хозяин кабинета вынул из стола две визитные карточки и что-то на них написал, — и сюда.

Лоуэлл с поклоном забрал карточки.

— Телеграмму я пошлю сегодня же, а ты, как приедешь, арендуй офис. Иначе не солидно. И запомни, через две недели возвращайся, я тебя жду!

9

Мидхейм, система Мидгард, Терра, Южный полярный регион.

Когда уже исследованы все возможные места размещения аванпоста, последнее из них — именно то, что нужно. И чувства, неплохо натренированные за время поисков, буквально кричали — это здесь!

"Ворон" над Южным полюсом Терры принял роль основной орбитальной базы. После усиленного сканирования на глубине пятидесяти с небольшим метров подо льдом он обнаружил обширную полость. Соотнеся полученные новые данные с собственными ощущениями, Локи принял решение проплавить лёд до нужной отметки плазменно-импульсными орудиями флаера.

Это заняло три часа.

…Форпост Древних оказался безжизнен и, в отсутствии источника питания, представлял собой просто склад ценного оборудования. Очень ценного. К тому же здесь Локи обнаружил теоретически исправную систему активной обороны, в состав которой, помимо прочего, входили универсальное кресло управления, погруженный в стазис искин наведения и большой запас дронов. Неплохая добыча!

Но главной частью находки стали Звёздные Врата. Те самые, которые, по легендам и слухам, вели на "Атлантус" — город-корабль Древних, спрятанный где-то в Ётунхейме.

Теперь, чтобы активировать системы форпоста и открыть Врата, нужно было озаботиться источником энергии.

10

Солнечная система, планета Земля, С.А.С.Ш., Ю. Дакота, Пайн-Ридж, 9 сентября 1908 года.

— Господин Лоуэлл, я согласилась представить вас вождю Красное Облако исключительно по просьбе нашего общего друга, хотя, хочу заметить, после прочтения книг о Марсе, стала вашей поклонницей…

Красная Птица, красивая скво-полукровка немного за тридцать, и сама была известной писательницей, и поэтому Персиваль, кивнув, улыбнулся, воспринимая сказанное просто как вежливый комплимент. За время разговора они как раз подошли к невысокому бревенчатому дому. Дюжий индеец, сидящий у входной двери с ружьём на коленях, недовольно поднял голову.

— Зачем ты привела сюда бледнолицего, Красная Птица? — Слова на языке лакота прозвучали как карканье ворона. — Все они — враги, которых надо предать смерти!

— Вчерашний враг сегодня может оказаться другом, воин, — тщательно подбирая слова, ответил на этом же языке Персиваль. Мысленно он восхитился совершенству устройств асиров. Маленький, чуть больше горошины универсальный переводчик действительно позволял не просто понимать, но и говорить на других языках, напрямую управляя голосовым аппаратом человека. Хотя, честно сказать, ощущения при этом были не самые приятные. — Вчера вы сражались со своим соседями-краснокожими, считая их врагами, а сегодня вместе с ними боретесь против общего врага!

Сказать, что индеец удивился, мало. Его глаза резко расширились, он судорожно вздохнул, но, приведя свои чувства в порядок, кивком поклонился и отошёл в сторону. А вот Красная Птица даже не стала скрывать удивление.

— Я не знала, господин Лоуэлл, — английский в её устах звучал намного лучше, чем лакота в исполнении Персиваля, — что вы изучали наш язык и способны уверенно говорить на нём. Обычно победители не стремятся учить язык покорённого народа, что же заставило вас отступить от данной традиции?

— Долг, госпожа Боннин, — просто ответил Персиваль. — Первоначальное желание выдать несколько комплиментов он отбросил как вредное. Индейцы в резервации — не те люди, которым нравятся словесные игры чужаков.

— Бледнолицый имеет в виду деньги, — прокаркал на лакота сторож-индеец, и в его глазах вспыхнула ненависть, — у них любой долг сводится к этому!

— Невежливо оскорблять гостя, воин, — заметила Птица, дождавшись, когда охранник откроет перед ними дверь, — тем более посланника, прибывшего по приглашению. Проходите, господин Лоуэлл, вождь готов вас принять.

В пустой комнате на грубом стуле напротив входа сидел старый сморщенный индеец. Он пронзительно холодным взглядом встретил Персиваля, даже не пытаясь продемонстрировать хоть толику дружелюбия.

— Что хочет от Красного Облака большой вождь бледнолицых, живущий у Солёной Воды? — Слова лакота из уст старика звучали гораздо мелодичнее. — Солнце моё почти опустилось, вскоре и я упаду вслед за ним, чтобы больше не подняться, и тьма уже принимает меня в свои объятья…

— …Но ты родился лакота, вождь, и умрёшь лакота, — завершил фразу на этом же языке Персиваль, втайне радуясь удивлению старика. — Мой господин…