На последнем рубеже

— Хорошо, — кивнул Константин. — Я знаю, что у многих из вас на Чулаке, Тебии и Мегисе остались семьи. Империя всех асиров готова вывезти их к вам, если на то будет ваше желание. Империя возьмёт на себя обеспечение ваших семей жильём, работой, а ваших детей — образованием. Но сначала вам нужно уяснить для себя главное: асиры — не боги! Мы — наследники Древних. Не являются богами и гоаулды, которых они создали когда-то как слуг. И я обязуюсь вернуть им этот статус. Те же из них, кто вздумает сопротивляться, будут уничтожены.

Короткий звук — то ли стон, то ли вздох — прошёлся по рядам бывших джаффа и затих.

— Как и гоаулды, асгарды, ноксы и фёрлинги были созданы Древними в качестве слуг для выполнения разных специальных работ, на которых не выгодны ни механизмы, ни искусственный интеллект. Они тоже не боги. Как и Древние, создавшие их…

Теперь уже из задних рядов послышался удивлённый шёпот, который сразу замолк под жёстким взглядом Императора.

— Асиры — не боги. Мы сильны, и можем стереть с лика Вселенной любого, кто станет на нашем пути. Но мы не всемогущи, не вездесущи, и не всезнающи. По этой причине асиры нуждаются в тех, кто поможет исправить эти три недостатка, они нуждаются в вас и вашей службе, викинги — воины Империи всех асиров. Готовы ли вы взять на себя эту службу?

— Готовы, Владыка, — рявкнула сотня глоток.

— Хорошо. Асиры пришли в эту Галактику надолго. Навсегда. Надеюсь, никогда не разочаруют вас те, кому вы вручили свою верность. Но всякая верность, чтобы быть крепкой, нуждается в вере и понимании. Я не хочу навязывать вам свою Веру, я расскажу вам о ней. О том, как я понимаю слово "Бог".

Четыре шеренги застыли неподвижно, став похожими на металлические статуи.

— Я верую в Единого Бога, творящего по воле своей. Верю в путь возвышения, который называю Лестницей. Это не тот путь, которым ушли Древние, нет. Они просто сменили один облик на другой, нынешнюю форму бытия — на иную, но не стали лучше, совершеннее, не избавились от недостатков, лишь усилили их, сбежав от Испытания. Да, — Константин резко повысил голос, почти закричал, но никто из викингов, стоящих перед ним, даже не дрогнул, — Бог даёт испытания, чтобы закалить, избавить от недостатков и ущербности. Я верю в Бога Испытующего, учащего детей своих быть лучше, сильнее, свободнее. Именно этот путь — Лестница. Я верю, что Бог — Высший Учитель, а Вселенная вокруг нас — школа, и говорю вам, что Господь Бог — Учитель мой, другого не надо мне. Это Он даёт и отбирает то, что дал ранее, если имущество это не служит более подспорьем в подъёме по Лестнице, которая упирается в Высокое Небо. Он — крепчайший щит и сильнейшее оружие в любой час, даже в час смертный, ведь никогда не поздно стать лучше! Вот то, во что я верю.

Император замолк и неторопливо пошёл перед строем закованных в металл воинов, внимательно заглядывая в лицо каждого. Дойдя до края и вернувшись обратно, Константин снова остановился перед Братаком.

— Пойдёте ли вы за мной по своей воле, викинги?

— Да, Владыка, — единодушно выдохнул строй.

— Тогда расскажите всё, что узнали сейчас, всем братьям-джаффа, которые присоединятся к нам позже.

— Сделаем, государь, — улыбнулся Братак.

— Отныне вы — моя стальная рука, викинги, офицеры будущей армии асиров. Вас ждёт постоянная тяжёлая учёба и нелёгкий ратный труд. Признавая твои прошлые заслуги, назначаю тебя, Братак, генералом над викингами. Твоё имя отныне — Сьёрд, и дети твои унаследуют фамилию Братак!

— Слушаюсь, мой Император.

— Самостоятельно назначь младших офицеров, пусть выберут себе личные имена из списка, подготовленного искином. Позднее представишь мне моих воинов. Ближайшая задача — мягко, по возможности без насилия и кровопролития убедить аборигенов системы Мидгард присоединиться к Империи всех асиров!

3

Мидхейм, система Мидгард, Терра. Офир, 8 октября 1908 года