На последнем рубеже

— Да, — гордо осмотрел россыпь значков на экране Император, — из системы Оталы мы выгребли почти всё. Репликаторам будет сложно организовать очередной рейд на Ориллу.

— Мама Елена, мы привели шестьдесят два бильскирнира, двадцать четыре кнорра и семьдесят девять драккаров, — похвастался Генрир.

— Ты молодец, дорогой, — одобрила Елена, — а?…

— …Ещё мы забрали все реликвии и артефакты нашего народа из подвалов разрушенного Дворца Высшего Совета, — добавил Константин и, глядя в глаза жене, сначала один раз кивнул, потом отрицательно покрутил головой.

— Добро пожаловать домой, — Елена сразу погрустнела и, отвернувшись, отключила связь.

— Генри, проследи, чтобы все верфи высшего класса — они получат наименование "Луна" и соответствующий порядковый номер, начиная со второго — занялись переделкой захваченных нами бильскирниров в полноценные крейсера. К послезавтра мне нужно одиннадцать, вместе с "Драконом" они составят костяк Первого Имперского флота. Необходимо навестить пространство Конфедерации Ашенов, я чувствую, что время безвозвратно уходит, и нужные доказательства могут оказаться утрачены.

— Я всё сделаю, отец.

— Эрман, ты неплохо разбираешься в теме клеточной деградации клонов…

— Да, папа.

— Подготовь всё, что может понадобиться на Ашене для изъятия оборудования и искина Древних. Нам нельзя утратить ни капли информации из него, это критически важно для будущего нашей Империи. А я займусь формированием десантного корпуса и…

— А нас навестить не собираешься, муж наш? — Елена и Агнесса появились на мостике, но сразу попали в объятия Константина и сыновей.

— Елена, по традиции имена кораблям придумываешь ты, — сразу сориентировался Константин, — тебя ждёт тяжёлая работа, поскольку кораблей теперь у Империи много!

— Это несправедливо, — отрицательно покачала головой Императрица и подмигнула мужу, — пусть и Агнесса подключается. Агни, ну скажи?

— Если на то будет твоё повеление, муж мой, — скромно опустила глаза Первая леди и крепко прижалась к мужу, почти неслышно прошептав: "Спасибо! Лучше такая весть о сыне, чем полная безвестность", и к своему удивлению услышала прямо в голове голос мужа: "Не плачь, мы устроим ему славные поминки, я отомщу за него".

— Конечно, огонёк, займись подбором имён для драккаров и кнорров, — громко произнёс Константин, — а Елене останутся тюны и бильскирниры. А ещё на ваши плечи ляжет распределение шахт, заводов и всего прочего добра. Так что принимайтесь за дело, мои хозяйки! Что здесь произошло без меня?

— Рихард немножко попугал Эндикотта, — усмехнулась Елена.

— Старик не умер от ужаса?

— Пытался. Зато теперь его лояльность обеспечена. Британцы надумали, как сделать нам кучу пакостей чужими руками, Соединённые Штаты заняты выяснением обстоятельств гибели двух линкоров, пытаясь допросить выданный им экипаж и одновременно скрыть его появление от прессы. Бразилия и Аргентина тоже собираются попробовать нас "на зубок"…

— На деньги британцев, конечно. Подумай, дорогая, не пора ли провести изъятие всего ценного у туземцев?

— Ещё чуть-чуть подождём. Да, Агни и я начали строительство на острове Гоф. Викингам нужен дом…

9

Мидхейм, система Волиан.

Пространство Конфедерации Ашенов.

— …Кто-нибудь, если слышите нас, помогите!..

Константин дослушал расшифрованный искином крик о помощи и вгляделся в тактическую карту системы Волиан. Как и везде, где поработали терраформеры Древних, орбита кислородной планеты — здесь она была второй — проходила примерно в восьми световых минутах от звезды. Правда, в этой звёздной системе есть ещё одно светило. Бурый карлик, который ашены зажгли из третьей планеты системы — гиганта, подобному Юпитеру в Мидгарде — даёт дополнительное освещение и тепло Волиану, делая климат на нём более тёплым и ровным.

А вот четыре красные точки, нагло занявшие вершины огромного виртуального тетраэдра, охватившего Волиан в плотную осаду, вызвали у Константина закономерное беспокойство. Наличие у ашенов фрегатов, явно выполненных по технологии Древних, не внушало оптимизма, но двенадцать крейсеров, которые подобрались к противнику на десяток световых секунд и до сих пор не были обнаружены, всё равно многократно превышали по своей силе то, что имелось у врага.

– "Дракон", источник передачи локализован?

— Да, мой император. Просьба о помощи идёт с поверхности планеты, но люди, отправившие её, находятся в бункере примерно на сотню метров ниже.

— Разумно, — одобрил Константин. — Скрытую связь…

— … установить невозможно, — искин не ждал и мгновения. — Для такой связи нужно либо выйти на низкую орбиту, либо значительно повысить мощность направленной передачи. Такая связь будет сразу же обнаружена противником.

— Какова обстановка на планете?

— По данным сенсоров, вблизи бункера идёт бой с использованием энергетического оружия…

— Тогда не будем ждать, мы и так знаем, что ашены — враги. По команде открыть огонь ракетами…

— Отец, я рекомендую оставить один фрегат ашенов для абордажа, — вмешался Генрир, — да и пленные не помешают.

— Согласен. Красное Облако?