На последнем рубеже

— Ваше Величество, — Первый лорд Адмиралтейства сэр Джон Фишер поспешил переключить внимание короля на себя, — чуть больше двух недель назад Адмиралтейство направило к Офиру крейсер "Виндиктив" с представителем Форин-офиса на борту с целью установить более прочные контакты с Офиром и прояснить возникшие разногласия. Примерно в ста двадцати милях от бывших островов Тристан да Кунья на мостике корабля появился призрак…

— Какой призрак, чёрт возьми?! Что за бред вы несёте, Фишер?!!

— Извините, Ваше Величество, самый обыкновенный призрак, к тому же весьма разговорчивый. Капитан и офицеры корабля считают, что это — неизвестное нам средство связи.

— Вот как? Любопытно,…и что сказал этот…призрак?

Он сообщил, что крейсер без разрешения зашёл в пространство Государства Офир, и ему надлежит застопорить ход, в противном случае он будет уничтожен.

— Да как они посмели! — Эдуард Седьмой искренне возмутился. — Они что, совсем не боятся последствий?!

– "Виндиктив" исполнил указания, после чего призрак повторно обратился к офицерам с вопросом, что им понадобилось. Представитель Форин-офиса господин Смит, предъявив полномочия, попросил встречи с маркграфом Константином Эрариком для проведения переговоров, в чём ему было сразу отказано, поскольку маркграф не встречается с какими-то мелкими чиновниками второсортного государства…

— Фишер, призрак прямо так и сказал? — Глаза Эдуарда Седьмого широко распахнулись, — проклятье, у меня нет слов!

— На самом деле эпитет был ещё злее, сир. Далее господин Смит посчитал возможным зачитать призраку требования, которые правительство Вашего Величества решило предъявить этому маркграфу, а именно: отказ от любой военной деятельности, отказ от претензий на Антарктиду…

— Неважно. Что ответил призрак?

— Посоветовал выкинуть эти претензии за борт, разворачивать свою лоханку и убираться вон из пространства Офира в течение двух часов, но был при этом любезен указать точный курс…

— Я даже не спрашиваю, куда, — побагровел Эдуард Седьмой. — Этот Эрарик действительно хочет войны?

— Ваше Величество, прошу вас не торопиться с поспешными решениями. Напоминаю, два линкора С.А.С.Ш., скорее всего, уничтожены, а уцелевшая часть экипажей неведомым способом высажена в Бостоне…

— Вы хотите сказать, Асквит, что воздушные корабли Офира неплохо вооружены?

— А ещё то, что офирцам не составит труда высадить не только экипажи линкоров в Бостоне, но и десант прямо в королевский дворец в Лондоне. Офир неспроста продемонстрировал подобную возможность. Прежде, чем начинать войну, надо узнать о противнике как можно больше.

— Так кто же они, эти офирцы, Асквит?

— Наша Секретная служба установила некоторые контакты с Бюро Расследований, которое в этом году организовал Генеральный прокурор Соединённых Штатов. Так вот, они утверждают, что офирцы — пришельцы с другой планеты, называющие себя асирами…

— Что за бред, Асквит?

— Увы, Ваше Величество, — развёл руками адмирал Фишер, — боюсь, это правда. У нас даже понятия нет о том, как работает их техника,…та, о которой мы знаем. В августе в газете "Бостон глоб" некий Персиваль Лоуэлл опубликовал статью, в которой привёл рисунок летающего корабля пришельцев. Он похож на огромный молот размером в несколько миль. Если это правда, то "эршип", который описывает Шеклтон, по сравнению с ним как джонка рядом с современным линкором, сир.

— Можно ли связаться с этим…Лоуэллом?

— Это известный астроном, Ваше Величество. Он занимался исследованиями Марса и даже издал несколько забавных книг из тех, что так нравятся публике. По полученным сведениям, он теперь работает на пришельцев и полностью отказался от американского гражданства. Его местонахождение неизвестно…

— Значит, марсиане, Асквит,…что вы хотите предпринять?

— Собрать больше сведений, Ваше Величество. До поры я предлагаю полностью исполнять требования Офира. Пусть их нарушают другие,…кузены, например, норвежцы, японцы, или Германская Империя. Я уже сделал через Форин-офис соответствующие намёки исследователям этих стран, что Соединённое королевство готово участвовать в финансировании их экспедиций, если они поделятся результатами своих изысканий. Думаю, они клюнули. Кроме того, правительство даст рекомендации рыболовным судам подданных нашего королевства уделить больше внимания Южному океану, не пересекая, конечно, черты, обозначенной Офиром…

— Адмиралтейство снабдит их всей имеющей информацией и распорядится оказывать отважным рыбакам помощь на базах Флота, — добавил адмирал Фишер.

8

Мидхейм, система Мидгард.

— Наконец-то мы дома, — облегчённо вздохнул Константин и удивился: оказывается, он начал воспринимать Мидгард как дом. А он и не заметил, когда это случилось.

— Охота удалась, муж мой? — Голограмма улыбающейся Елены появилась перед Константином почти сразу после выхода "Дракона" из гиперпространства. — Искины просто взбесились, когда обнаружили, сколько и что проходит через гипертуннель, но Агнесс и я их успокоили.