На расстоянии звездопада

Мальчишка подсунул ей бейсболку и маркер. Ульяна автоматически улыбнулась, взяла маркер, и уже хотела было вывести размашистую подпись, но тут ее рука застыла. Она наклонилась и осторожно указала мальчишке на топтавшуюся на месте мать.

– Женщину видишь? Которая торты продает?

– Ага, – сказал мальчишка и шмыгнул носом. Ульяна достала кошелек и вынула из него пару купюр.

– Подойди к ней и купи торт. Только не говори, что я послала, хорошо? Я вон туда отойду. Когда придешь, я распишусь, ладно?

– Понял, – кивнул мальчишка и, взяв деньги, убежал. Ульяна отошла за угол и, укрывшись за кустом, вытащила сигареты, но не успела сделать даже двух затяжек, когда мальчишка вернулся обратно с двумя тортами в руке.

– Вот. Вы мне много денег дали, я два купил. Правильно? – обеспокоенно спросил мальчишка. – Деньги еще остались, вот, возьмите…

– Не надо, – сказала Ульяна. – Оставь себе сдачу. И торты оставь.

Мальчишка вытаращил глаза и начал испуганно совать торты ей в руки.

– Не надо, вы что? Меня мамка заругает.

– Не заругает. Я же тебе сейчас на кепке распишусь, она сразу и поверит, что ты все честно заработал.

– Как же я заработал, если вы денег дали, и торты тоже мне отдаете? – возразил мальчишка.

– Да, – мрачно подтвердила Ульяна, – ты прав. Вот что: один торт оставь себе, а один я заберу. Так будет по честному, идет? А на сдачу… не знаю, мороженого себе купи. Или еще чего.

Мальчишка поотнекивался для виду, хотя идея ему явно понравилась. Получив автограф, и забрав торт, он попросил сфотографироваться на телефон и, получив все, что хотел, убежал. Ульяна пошла прочь, чувствуя, как в груди клокочут рыдания. Не в силах сдерживаться, она торопливо свернула в сторону старого парка.

Аллея была пуста. Откуда-то издалека слышались веселые голоса, долбили басы и выли гитары из придорожных кафе. Присев на лавочку, Ульяна открыла коробку с тортом, оторвала кусок картона и неаккуратно отрезала им кусок. Всхлипывая, она принялась есть торт, облизывая вымазанные кремом пальцы, чувствуя непреодолимое желание бежать из этого города раз и навсегда.

Часть третья

Погода вскоре испортилась. В легкой блузке Ульяне стало холодно. Налетевший невесть откуда ветер продирал до костей, отфутболивая призрачное августовское тепло, мол, лету конец и нечего делать, граждане-товарищи, привыкайте кутаться. Руки по локоть мгновенно заледенели. Добежав до подъезда, Ульяна торопливо юркнула внутрь, а в квартире первым делом схватилась за чайник: горячий ли?

Ни Таньки, ни Каролины не было дома. Мать, вернувшаяся с рынка в приподнятом настроении, не заподозрила, кому обязана столь быстро проданному товару, и, мурлыча под нос незатейливую мелодию из старого мультфильма про паровозик из Ромашково, вновь принялась замешивать тесто на очередной кулинарный шедевр. Ульяна мрачно пила чай, думая, станет ли мать снова выкручиваться, рассказывать о подружке, которой потребовался торт на юбилей. Мать молчала. Дождавшись, когда Римма сунула торт в духовку, Ульяна мягко произнесла:

– Я, наверное, поеду, мама.

Мать, горстью сметавшая со стола остатки муки в жестяную банку, вдруг громко хлопнула ею о стол, резко повернулась и, скорбно подняв брови домиков, растеряно спросила:

– Куда?

– В Москву. Пора мне уже. Работа ждет, сезон вот-вот начнется.

Мать повертела в руках тряпку, которой собиралась вытереть остатки муки, швырнула ее в раковину, грузно осела на табурет, вытерла лоб тыльной стороной ладони и жалобно произнесла:

– Мы ведь с тобой толком даже и не поговорили, да? Я только сейчас поняла, что как-то закрутилась, забегалась, и даже времени тебе толком не уделила.

– Да все нормально, мам.

– Чего ж тут нормального? Просто… Понимаешь, когда ты возвращаешься, я на следующей день уже считаю это само собой разумеющимся: ты дома, со мной, и значит, все хорошо, и так всегда будет, а потом спохватываюсь: а время ушло. Я ведь даже толком не знаю самого главного, Уля.

– Главного? – переспросила Ульяна, чувствуя, как в живот упал тяжелый ком.

– Главного, доча. Зачем ты вернулась? Что-то случилось?

Взгляд у матери был напуганным, как много лет назад, когда она вылетела на улицу, услышав визг Ули, отбивающейся от гусака.

Гусак со своим выводком обретался в соседнем дворе и каждое утро выходил на прогулку, важно задирая голову на негнущейся шее. Стоило Ульяне показаться поблизости, как он летел к ней, прижимая голову к земле, издавая змеиное шипение. Ульяна пугалась, жалась к забору, а гусак, подбегая, каждый раз останавливался у невидимой черты. В тот злополучный день в руках Ули оказался прутик и она, без всякой задней мысли, стукнула им по клюву птицы.

Гусак напал без предупреждения. Он щипал клювом, больно бил крыльями, издавая торжествующее курлыканье. Ульяна кричала и безрезультатно колотила прутиком по твердой резиновой шее.