На родной земле

Злата! Вот заноза… И откуда только взялась?

— Дед Молчан!

Сестренка выдернула из прибрежной топи завязшую ногу. Похоже, торопилась — бежала не по тропе, а срезала через заросли. Что ж у нее такое стряслось?

— Дед Молчан! — Злата явно запыхалась, и выдыхала слова с паузами. — Там… У Лушки… Корову задрали!

— Где задрали? — Молчан сдвинул брови. — Погодь, не суетись…

— На берегу! — Сестренка схватила ведуна за рукав. — Прям у моста. Как есть задрали, аж до костей самых… околелая лежит…

— Тьфу, пропасть! — Молчан сплюнул на землю. — И чего меня кличешь без дела? А ну как дам палкой… То волк или медведь, поди, корову задрал — скажи кметям — пущай подстрелят, али с собаками подымут…

— Так звала уже, дед Молчан! Никифор Хромой следы смотрел — говорит — то не волк и не медведь, — Злата понизила голос, — а Дед Водяной корову сгубил. Велел тебя отыскать.

— Так тебя разэтак, да с Никифором вместе, — проворчал Молчан, подхватывая посох. — Ладно! Коли так — веди. Показывай, где вы там Деда Водяного углядели.

Глава 11

— Худое дело, боярин… — Молчан вытер пальцы о рясу. — Верно, не волчьи то следы.

— Я ж говорил, — отозвался невысокий худой мужик с колчаном за плечами. — Да разве пойдет волк к жилью? Тут до детинца рукой подать! Дед Водяной корову Лушкину сгубил! Выпрыгнул из воды, хвать — да поволок…

— Цыц! — буркнул Молчан, оглядываясь по сторонам. — Ступай, Никифор, да скажи всем — волк корову задрал.

— Да как же волк, дед Молчан? — Злата высунулась из-за моего плеча. — Сам же…

— Слушай, что говорят! — Ведун нахмурился и погрозил сестренке пальцем. — И ты ступай, да девкам скажи, чтобы лишнего не болтали — вон, как смотрят.

Зрителей мы действительно собрали предостаточно. В паре десятков шагов за спиной Молчана собралась чуть ли не половина Вышеграда. Мужчины большей частью еще работали на полях, но женщины и дети толпились вдоль дороги и облепили все заборы поблизости. Даже скучавшие у ворот детинца гриди понемногу подтягивались все ближе. Да уж, если не разогнать всю эту ораву сейчас, дальше будет только хуже…

— Скажи — пущай не пужаются, — закончил Молчан. — Волк — и дело с концом. А ежели услышу кто про Деда Водяного судачит — враз уши пообрываю! Ступайте, кому сказано!

Злата и Никифор удалились, и через полминуты толпа начала рассасываться. Может, местные и побаивались — а где-то даже и недолюбливали Молчана — но его авторитет сделал свое дело, и мы остались втроем. Он, я и мертвая корова.

Выглядела буренка, и правда, неважно. И не нужно было быть охотником, чтобы понять, что тут поработал кто-то посерьезнее волка… и покрупнее. Я опустился на корточки рядом с Молчаном, чтобы получше рассмотреть длинные резаные раны. Большая часть их приходилась на голову и шею, но досталось и бокам. Похоже, кто-то или что-то пыталось утащить корову в сторону реки, вцепившись длинными и острыми, как бритвы, когтями. Точно не волк… И вряд ли медведь — тут нужна лапища еще пошире… или скорее похожая на человеческую руку. Воображение тут же нарисовало что-то вроде увеличенного раза в три-четыре Фредди Крюгера.

— Лютое чудище. — Я приложил ладонь к окровавленной шкуре, прикидывая расстояние между когтями. — Кто таков? Ежели не волк…

— Да по всему выходит, что Дед Водяной и есть. — Молчан поскреб пальцами бороду. — Вот уж не думал, что снова такого увижу. Да еще и у города, считай. Они шуму не любят — оттого и встретишь их редко. Я-то еще помню, а остальные, поди, уже и забыли, каков он — Дед Водяной.

И отлично! Вряд ли кого-то в Вышеграде расстраивало, что твари с такими когтищами за последние лет сто-двести почти вымерли… а скорее — просто попрятались. А теперь снова повылезали из омутов. То ли из-за моего «неправильного» выхода из Царства Хель, то ли из-за близости обещанного Романовым Рагнерека.

— Так разве то худо, что забыли? — поморщился я. — И почто Водяной в Вышеград пожаловал? Оголодал?

— Нет, боярин. — Молчан помотал головой. — Он больше рыбу, али гадов водных любит. Того добра в Вишиневе в достатке — выходит, неспроста Дед на берег вылез. Видать, гневается на кого в Вышеграде — вот и пожаловал… Да кто ж старому навредить мог — ума не приложу!

Упс… Да, неловко вышло. Но делать нечего — надо признаваться.

— То я был, — вздохнул я. — На меня Дед Водяной осерчал.

— Вот тебе и раз. — Молчан хлопнул себя по бедрам. — Это ж как то случилось, боярин?

— Девку русалка утянула нашу… свейскую, то бишь, — тут же поправился я. — Видану рыжую. Я полез отбивать, пугнул копьем — так и вытащил. Да только Дед на меня, никак, обиделся. Наказать обещал.

— Вот прямо в воду и полез? — Молчан цокнул языком. — Совсем в тебе страху нет, боярин, ежели не убоялся к Деду в гости наведаться. Речка — то его вотчина, там с ним не совладать. Ужели копья убоялся?

— Непростое у меня копье. — Я пожал плечами. — Да только супротив русалочьей рати им много не навоюешь. Я их иначе пугал еще.

— И такое разумеешь? — Молчан явно удивился. — Покажи, коли не шутишь.

Скастовать «Внутреннее пламя» с полной шкалой духа, да еще и здесь, на берегу?