На руинах Империи

Андрей, издали наблюдая суету вокруг Фредди и Джонатана, ткнул Эркина локтем. Тот с улыбкой кивнул и хотел что-то сказать, но встретился взглядом с рассматривающим Андрея русским офицером и невольно нахмурился. Старцев заметил это и, слегка усмехнувшись, отвёл глаза.

Закончив подсчёты, судьи стали строить участников. Как и на скачках, от первого и дальше. Мэр и его помощники были уже наготове.

Как ни напускал на себя Андрей независимый вид, дескать, делов-то – ножичком помахать, но при вручении приза лицо его стало таким удивлённо-радостным, что Фредди невольно рассмеялся. Но и приз был хорош. Богато украшенный пояс с серебряной пряжкой, ножнами и ножом. Второе место – нож в ножнах, и третье – пояс. И всем троим по конверту от военной администрации. Зрители удовлетворённо кивали. Ну, правильно, на стрельбах так же было. Только там кольты, а тут ножи. Дальше как всегда рубашки и шейные платки. Занявшему шестое место Эркину досталась рубашка в яркую многоцветную клетку.

Наконец награждение закончилось, и Берт объявил перерыв до начала борьбы. Строй рассыпался в чествовании победителей.

– Поздравляю вас, Бредли. По моим наблюдениям, вы не проиграли ни одного пари.

– Спасибо, капитан.

– И опять случайная удача?

– Нет. В принципе, я знал возможности парней.

Они медленно шли в людском водовороте. Старцев задумчиво кивнул каким-то своим мыслям и спросил:

– Вы хорошо знаете своих пастухов?

– Уточните, капитан, – спокойно попросил Джонатан.

– Я имею в виду их прошлое.

– Их прошлое меня не волнует, – небрежно отмахнулся Джонатан.

– Да, – Старцев понимающе улыбнулся. – Я уже заметил, это ваша обычная позиция. Но… Вы знаете, человек может менять адреса, занятия, документы, сменить себе всё, пластическую операцию сделать, но его прошлое всегда с ним. Как бы он ни конспирировал и маскировался, его выдадут мелкие машинальные движения, реакции, лексика… То есть, он сам, – Старцев посмотрел на Джонатана и опять улыбнулся. – Это очень интересная проблема.

– И насколько вы углубились в неё? – в голосе Джонатана вежливое равнодушие. Так спрашивают, поддерживая разговор, но думая о своём.

– Военная комендатура и административная текучка несовместимы с научной работой, – развёл руками Старцев с искренним сожалением. – Когда-нибудь я этим займусь. А пока… увы!

Они спокойно встретились глазами и пошли дальше.

Начальник полиции Бифпита с насмешливой улыбкой наблюдал за толпой местных цветных, обсуждавших своё поражение. К нему подошёл шериф, поздоровался молчаливым кивком и встал рядом.

– Думал, мирно не разойдутся, – усмехнулся начальник полиции, когда толпа стала расползаться на более мелкие группы.

– Спустят пары в кабаках и залягут, – кивнул Джерри. – Но на пастухов они уже не полезут.

– Да, Джерри. И я, признаться, счастлив, что победители не собираются осесть в Бифпите.

– Уверен?

– Пастухи, как и ковбои, кочевники. Да, ты говорил как-то, что взял бы пару цветных в помощники.

– Ну-ну, Гарри. И кого ты мне подобрал?

– Их, правда, трое. Всех я знаю давно. Крепкие парни. Шпана предпочитает с ними не связываться.

– Они участвовали?

– Для конных у них нет лошадей. А здесь… Видно, не захотели.

– Жаль. Человек в азарте раскрывается, Гарри. Но спасибо.

– Завтра подошлю их к тебе.

– Найдут?

– А не найдут, то какие они тогда помощники шерифа?

– Верно! – гулко захохотал Джерри.

Когда начальник полиции ушёл, к Джерри подошёл Дон.

– Парней Бредли не трогаем?

– Рискни, Дон. Но они не пойдут. Для парня с такой выучкой работать на власть западло. Знаешь, что это такое?

– Знаю, Джерри. Но такому работать вообще западло. Зачем он тогда в пастухи пошёл?

– Скрывается, наверно. Но у Фредди не пофилонишь, – расхохотался Джерри. – А зачем да почему… Вот у Фредди и спроси. Он должен знать.

– Говорил я с ним, – угрюмо сказал Дон. – Он отказался. Дескать, ни мешать, ни помогать не будет. И мне кажется, я сам сказал ему что-то не то.

– Когда кажется, надо воззвать к господу и его милосердию всемогущему, – елейно поучающим тоном сказал Джерри и заржал.

Рассмеялся и Дон, но, отсмеявшись, упрямо повторил:

– И всё же я рискну.

– Рискни, – согласился Джерри. – Днём при всех они тебя резать не будут.

Фредди нашёл парней в торговом ряду. Андрей, уже надевший новый пояс, и Эркин, зажавший под мышкой пакет с призовой рубашкой, крутились в круговерти, как рыбы в воде. Разгорячённые, счастливые, слегка пьяные от победы. Фредди уже хотел подойти к ним, благо, они как раз, что-то дожёвывая, вывернулись из толпы, облепившей лотки с пирожками, но его опередил Дон.

– Эй, парни, постойте.

Эркин и Андрей быстро переглянулись и остановились, выжидающе глядя на Дона. Остановился и Фредди. Мало ли что. Вдруг Эндрю сорвётся. Он и так разошёлся, совсем за собой следить перестал. Ещё ляпнет чего… неподходящего.

Дон говорил негромко, и его аргументов Фредди не слышал. Но парни враз замотали головами. Отказываются. Ну, этого следовало ждать. Так что, отвали, парень, не ты первый, не ты последний. Их тут и без тебя многие оседлать хотят.