На руинах Империи

Большой тройной круг, очерченный на земле. За третьей чертой зрители, за второй сидят участники, между первой и второй – пространство поражения. Стол судей. Берт над списками, кряжистый мулат, объясняющий уже сидящим участникам правила.

– Ногами не бить, ниже пояса не бить, по спине и затылку не бить. По лбу? Ща на тебе проверю! Теперь так. Повалить и прижать лопатками, вытолкнуть из круга или взять на крик. Вякнул – проиграл. Жухал сам выбивать буду. Проиграл – марш за черту. И не орать. Чтоб мы крик слышали. А коли терпеть можешь, терпи, пока не размажут. На всё про всё пять минут. Не управились – оба вылетаете. Та-ак?! А ну пошёл за черту на хрен! Я т-тебе поковчевряжусь! Кого ещё понюхать? Учую – сильно пожалеет.

Джонатан с улыбкой посмотрел на Старцева.

– Ну как, капитан, определились?

– Индеец будет в финале, – улыбнулся Старцев. – Кто спорит?

– Я, – вызвался один из лендлордов. – Его вышибут в первом круге. Ваша ставка?

– Двадцать к одному, что он дойдёт до последней схватки, – с лица Старцева не сходила улыбка. – Ставлю десятку.

– Вы заразились от Бредли любовью к риску, капитан.

– Есть русская пословица, джентльмены. Примерно так. С кем общаешься, его привычки и перенимаешь.

Андрей продрался в первый ряд зрителей.

– Эй, парень, укоротись.

– Я тебя щас вытяну, – бросил Андрей, не оборачиваясь.

Эркин услышал его и перебросил ему пакет с призовой за ножи рубашкой. «Правильно, – сразу решил Андрей, убирая пакет под куртку, чтобы освободить, на всякий случай, руки, – а то мало ли что». На Эркина здесь никто не ставил, и Андрей, зорко отыскивая знакомцев Эркина, быстро заключал самые рискованные пари. Фредди и Джонатан, как он заметил, были заняты тем же.

Судьи закончили споры по формированию пар с учётом неявившихся и выкинутых за запах спиртного. И Берт Рестон вызвал первую пару. Два негра-пастуха скинули рубашки и вышли в центр круга.

– Начинайте, – почти седой негр-судья бережно перевернул песочные часы.

Старцев с улыбкой рассматривал, по своему обыкновению, зрителей. Нашёл Фредди в группе старших ковбоев, Андрея в толпе цветных. Круг общий, но невидимые границы остаются незыблемыми. Это будет сохраняться долго. Вот ведь этот… беленький. Потерял он расу, как здесь говорят, в тюрьме или по приговору, но он, белый, среди цветных. И все рассматривают его, как цветного. Даже предназначенный только для цветных денежный приз вручался ему без каких-либо раздумий и сомнений. Но интересно, что парень явно доволен своим положением. А те потерявшие расу, с которыми пришлось сталкиваться зимой, так называемые «недоказанные» и «условно белые», – все они старательно подчёркивали свою расовую принадлежность. Почему этот парень не ощущает себя изгоем? Интересно. Очень интересный субъект. Уголовные манеры при совсем не уголовном поведении. Почему он не захотел бороться? Участвовал только в метании ножей и взял первое место. И как взял, с каким отрывом! Восемь бросков, восемьдесят очков. Так что это? Характер? Или первым – или никаким. А так на него посмотреть, очень азартен. И участники… очень интересный состав. Ну-ка, ну-ка… совсем интересно.

Зрители бурно переживали малейшие перипетии борьбы. Помимо общих пари спорили ещё по каждой схватке. Нужно было успеть оценить шансы соперников за те мгновения, пока они скидывали рубашки и выходили в центр круга.

Очередная пара казалась столь неравной, что пари в первый момент не заключались. Всё ж ясно. Здоровенный обдирщик с боен и совсем молодой – и девятнадцати, похоже, нет – тонкий, как ивовый прут, пастух-трёхкровка. Все ждали, что парнишка откажется от боя.

– Ну, куда ж такому?

– Его ж этот бугай враз заломает.

– Подобрали пару тоже…

– Ну, так сами и подбирали…

– Местные, ага…

– Кто, судьи?

– Не трожь! По жребию подбирали…

– Так куда ж, ты, парень?!..

– Жалко, малец же совсем…

Обдирщик со снисходительной насмешкой смотрел на своего противника. Неравенство сил вызвало замешательство и среди судей. Начало затягивалось, а борцы всё стояли друг против друга.

Джонатан пристально вглядывался в трёхкровку. Красивое лицо, длинные пушистые ресницы, пышная шапка кудрей, тело… проработанные, мягко перетекающие мускулы… похоже… ах, какая улыбка! Да, можно рисковать.

– Ставлю на него.

– Что?! Бредли, у вас лишние деньги?!

– Это моя проблема. Двадцать к одному.

– Тридцать, Бредли! Тридцать к одному, вы потеряли чувство реальности, ставлю двести.

– Принято!

Старцев быстро глянул на Бредли, на взвинчивающих ставки лендлордов, нашёл взглядом Фредди и Андрея и, уже проверяя себя, посмотрел на Эркина. Эркин, ещё не выходивший в круг, сидел среди участников. Взгляд Старцева скользнул по его лицу, лицам остальных… да, похоже, что так и есть. Кто бы мог подумать.

– Начинайте.